Они и сейчас отворачивались, стараясь делать вид, что Вэла здесь нет. Даже когда он твёрдым шагом прошёл мимо, к кабинету Её Величества, на него никто и не посмотрел.
Честно говоря, Вэла это более, чем устраивало. Защищала ли его Сиренити из принципа или действительно благоволила - не столь важно. Главное - от магов стоит держаться подальше, это Вэл давно выучил.
В кабинете, как обычно, никого не было. Сиренити задерживалась - и весь Нуклий без исключения знал, где и с кем. Сам Вэл предпочитал в эти сплетни не вдаваться, но совсем пропускать их мимо ушей всё равно не мог.
Расположив папки в нужном порядке, проверив, на месте ли многочисленные блокноты и заметки Повелительницы, он приготовился было к долгому ожиданию, но тут дверь в кабинет открылась. Вэл подскочил, но вошла не Сиренити, а её брат, Лэйен, принц Средних миров. Вэл быстро поклонился, поймав адресованную ему улыбку.
-С добрым утром, - произнёс Лэйен, окидывая кабинет быстрым взглядом. - Сестра всё ещё... всё ещё? - И, не дожидаясь ответа, поинтересовался. - А не знаешь, отчёт по альвам уже приходил?
Приходил, и не один. Альвы снова готовились к войне, и естественно, это задевало нуклийскую экономику, весьма активно опирающуюся на нукли-альвийскую торговлю. И, как обычно, у Сиренити совершенно не хватало времени на такие мелочи.
Принц Средних миров - вторая после Повелительницы важная фигура в Нуклие - восхищал Вэла с самого момента их встречи. Спокойный, расчётливый, вежливый он единственный, кто всегда мог успокоить разбушевавшуюся королеву - даже когда из Лиона "по ошибке" пришёл очередной ультиматум и Сиренити, только вчера весело погулявшая с Повелителем демонов, первая его обнаружила. Позже оказалось, что рассылкой ультиматумов как хобби увлекается Советник Его Величества Наллис, и конкретно этот предназначался вовсе не Повелительнице, и король Руадан тут совсем-совсем не причём... Но это позже, а в тот момент вышедшая из себя Сиренити загорелась желанием испытать на Лионе какое-то только что ею созданное абсолютное оружие, и пусть демоны летят в бездну, где им самое место - ну и всё такое прочее. Оружие прошло испытательное проверку совсем в другом мире, проданное Руадану за весьма неплохой договор по поводу совместных академий в приграничных мирах. А Сиренити, удерживаемая братом буквально за шкирку, ещё долго рычала и требовала объяснений - или хотя бы выдачу того самого Наллиса...
О, лёгок на помине! Вэл и Лэйен одновременно удивлённо подняли головы от отчёта, повернувшись к двери, где уже звучал знакомый басок:
-На вашем месте, я был бы осторожен, королева крайне...
Столкнувшись взглядом с Лэйеном, демон тут же замолчал, прикрывшись высокомерной маской. За ним в кабинет королевы прошли трое хумар - и Вэл замер, словно вдруг разучившись дышать.
Десять лет - долгий срок, но за это время Хлэзий, король Велестии, совершенно не изменился. Разве что взгляд стал жёстче. Но даже превратись он в другого хумару, Вэл всё равно узнал бы брата - всегда.
Судорожно вздохнув и поймав удивлённый взгляд Лэйена, Вэл опустил голову и быстро поправил воротник. Ошейник вдруг обжёг, словно раскалённый.
За Хлэзием следовали двое телохранителей. Их Вэл видел впервые. Впрочем, один наверняка из семьи Загни, судя по синим волосам. Хм, что-то всё-таки за десять лет изменилось, раз загнийцы поднялись до положения королевских телохранителей.
-Я хотел бы представить Повелительнице посольство из Велестии, - чопорно провозгласил Наллис, по-свойски проходя к стоящим у громадного письменного стола креслам и усаживаясь в одно, - однако, как вижу, её ещё нет. Важные дела, как я понимаю?
Лэйен очаровательно улыбнулся, попутно придвигаясь так, чтобы закрыть Вэла от гостей и кивая им на кресла рядом с Наллисом.
-К сожалению, Её Величество действительно сейчас занята таким важным делом, как сон. Его громадное значение, конечно, не вызывает сомнений, ну а я в свою очередь, хотел бы представиться...
Расшаркивания затянулись на полчаса. Почти не слушая, Вэл исподтишка поглядывал на брата, борясь с вдруг нахлынувшей слабостью. Зачем он здесь? Что могло случиться дома такого, что королю необходимо встретиться с Повелительницей? Или это обычное "обновление" устаревших договоров? И - самое важное - как бы сделать так, чтобы Хлэз не обратил на него внимания...
Его размышления и поток любезностей со стороны остальных прервал гулкий перестук каблучков за дверью. Судя по звуку, их обладательница торопилась - весьма торопилась. Бежала, если честно.
Лэйен, а за ним и остальные удивлённо покосились на дверь... которая резко распахнулась, стукнувшись о стенку и тут же захлопнулась.
-Шухер! - завопила ворвавшаяся в кабинет Сиренити и, выпучив глаза, спиной прижалась к двери. - Гномы!!
Из приёмной и впрямь доносилось буханье сапог и очень громкие возмущения.
Слабо пискнув, Сиренити отшатнулась от двери - вовремя, в неё как раз с той стороны вонзился топор: кромка лезвия задорно сверкнула в солнечном свете.
-Ни грамма не снижу! - рявкнула королева и тут же нырнула под стол, полностью скрывшись в тени.
Гномы возмущались. Гномы штурмовали дверь. Гномы требовали снизить пошлину. Гномы жаждали монополию - на всё и сразу. Гномы угрожали...
Сиренити отвечала исключительно из-под стола, выдавая ехидные замечания, нисколько не обращая внимания на остальных. И этот бедлам продолжался минут десять, пока впавший в ступор Лэйен не отмер - спокойно подошёл к двери и распахнул её настежь. Сиренити, вскрикнув, метнулась из-за стола за спину брату, а гномы кучей повалились на порог кабинета.
-Господа, я бы воздержался от разгрома во дворце королевы, - спокойно заметил Лэйен, носком сапога отодвигая чей-то топор.
-Дя! - вякнула Сиренити, высовываясь из-за спины принца и тут же исчезая за ней.
-Монополию мы вам дать, к несчастью, не можем...
-Дя!
-Однако размер пошлины готов с вами обсудить, но в более спокойной обстановке, - закончил Лэйен, кивая подоспевшим стражам.
За его спиной Сиренити развернула сотканный из золотистого света плакат с надписью: "Сво-бо-ду ма-гам!" и показала гномам язык.
-Дя!
-Сестра, - строго произнёс Лэйен, когда в кабинете воцарился относительный порядок. - У тебя гости.
-Да ладно! - изумилась Сиренити, быстро пряча плакат и озираясь. - А-а-а-а-а, Наллис!
-Я хотел бы представить Вам посольство из Велестии, - не до конца выйдя из ступора произнёс Советник Его Величества.
-Представляйте, - милостиво разрешила королева, устраиваясь в кресле за столом. Лэйен тем временем вежливо поклонился присутствующим и тихо вышел. Вэл замер у стены, прячась в тени книжного шкафа.
-Меня зовут Хлэзий, Ваше Величество, - привстал король Велестии. - Я счастлив видеть Вас лично и, надеюсь, не отниму и секунды лишней Вашего драгоценного времени. У нас, королей, его немного, - добавил он, улыбнувшись.
-Это точно, - усмехнулась Сиренити, коротко кивая. - Что ж, могу я узнать, чем обязана?
Вэл расслабился, следующие полчаса слушая разговор брата с королевой. Действительно, всего лишь "обновление" договоров. Велестии ничего не угрожает... Всё хорошо...
-Вэл!
Хумара вздрогнул, быстро поворачиваясь к Сиренити. Естественно все взгляды обратились на него. Рано обрадовался...
-Вэл, приготовь, пожалуйста, черновик договора, - исчёркивая блокнот новой записью, проговорила волшебница, не поднимая глаз. - И, если тебя не затруднит, проводи господина Хлэзия до...
-Ваше Величество, - перебил Хлэзий и Вэл почувствовал, как по спине забегали мурашки, - почему Вы разговариваете с... мебелью?
На мгновение повисла неудобная тишина.
-Простите? - Сиренити отложила блокнот и в упор уставилась на короля-хумару.
-Я наслышан о гостеприимстве Повелительницы, - отозвался тот, - но и предположить не мог, что меня унизят общением с предателем и рабом.
Тишина превратилась из просто неудобной в гнетущую.
-Ваше Величество, - медленно произнесла Сиренити, - выходя из-за стола и становясь поближе к Вэлу, - вы только что оскорбили моего секретаря, - в медовом голосе королевы явственно проступила угроза, - так что потрудитесь извиниться.
Теперь мурашки побежали по спине не только Вэла, но и, похоже, остальных присутствующих в кабинете демонов.
Наконец, Хлэзий глубоко вздохнул и, как ни в чём не бывало, произнёс:
-Прошу прощения, Ваше Величество.
Вэл готов был сквозь землю провалиться, когда дверь снова открылась, и в кабинет заглянул Лэйен.
-Господа, - быстро оценив обстановку, радостно произнёс он, обращаясь к демонам, - могу я устроить вам экскурсию по дворцу?
Градус напряжения сразу упал почти до нуля.
Наконец, Хлэзий глубоко вздохнул и, как ни в чём не бывало, произнёс:
-Прошу прощения, Ваше Величество.
Вэл готов был сквозь землю провалиться, когда дверь снова открылась, и в кабинет заглянул Лэйен.
-Господа, - быстро оценив обстановку, радостно произнёс он, обращаясь к демонам, - могу я устроить вам экскурсию по дворцу?
Градус напряжения сразу упал почти до нуля.
-Почту за честь, - улыбнулся Хлэзий, вставая и коротко кланяясь Повелительнице. - Ваше Величество?
Та кивнула, сильно сжав плечо Вэла.
-Договор будет готов к вечеру. Надеюсь, Вы хорошо проведёте время. До встречи, милорд.
И, вслед за принцем Средних миров, делегация Велестии вместе с кривящимся Наллисом покинула кабинет королевы.
Проводив их взглядом, Сиренити вздохнула. Отпустила Вэла, вернулась за стол.
-И что на него нашло? - пробормотала она. - Ладно, Вэл, у нас полно дел... Вэл!
-Да, госпожа, - дрожащим голосом пробормотал юноша.
Сиренити нахмурилась. И протянула хумаре кубок.
-На, выпей. Что-то ты бледный.
-Но... госпожа... ещё... работать...
-Пей! - досадливо приказала волшебница. - Та-а-ак... значит, у нас осталось, как обычно, парочка войн, три торговых договора и один конец света...
***Повелитель демонов, наслаждался заслуженным отдыхом, расслабляясь после удачно проведённого трудового будня. В расслаблении Повелителю помогали три демоницы, блаженно устроившиеся: одна - на коленях, вторая - у ног и третья, с кубком в руках - за спиной Руадана. Закрыв глаза и вдыхая аромат чего-то человеческого - афродизиака вроде бы - Повелитель лениво поглаживал "девочек", попадая то по волосам, то по стройному бедру, то по нежной шейке. Да, сейчас король Средних миров пребывал в почти человеческом обличье и, конечно, подданные ему с удовольствием подражали. Удовольствие прямо таки светилось в глазах только что не мурлыкающих демонесс, извивающихся вокруг Повелителя в самых зазывных позах.
Рядом, на столике стояла открытая бутылка и бокал. И, откуда-то из темноты, доносилась расслабляющая мелодия гитары...
-Куколка, - выдохнул Повелитель, открывая глаза и притягивая к себе сидящую на его коленях демонессу. - Хватит прятаться. Повторим?
Гитара смолкла. Из тягучего сумрака появилась Сиренити. Остановилась у столика, перехватила из рук Повелителя бокал и, глотнув, произнесла:
-Развлекаешься?
-Угу, - промычал Повелитель, а шаловливые руки демонесс стали словно невзначай поглаживать грудь... бёдра... плечи... демона. - Давай ко мне, я же зна-а-аю, тебе нра-а-а-авится, - и, прикусив губу, послал волшебнице жаркий взгляд, от которого у королевы слегка заалели щёки.
-Давай лучше ты ко мне, - сделав ещё глоток, предложила Сиренити.
-Да-а-а-а-а? - протянул демон, открывая глаза. - С мальчиками я тоже не против...
-Извращенец, - пробормотала Сиренити, одним глотком осушая бокал. - Я не о том!
-И? - движением руки скидывая с колен разошедшуюся демонессу, поинтересовался Руадан. - Что же ты можешь мне предложить?
Сиренити вздохнула.
-Я отправляюсь на бал, - ставя бокал на столик, произнесла она.
-Ты?! - рассмеялся демон. - На бал? Да, согласен, это зрелище безусловно лучше моих крошек... И кто же этот несчастный, которому ты решила испортить праздник?
Повелительница поморщилась.
-Да так, один чудик из миров. Хумара.
Руадан склонил голову на бок, глядя на Сиренити с этого ракурса. Волшебница скривилась.
-Так ты идёшь со мной или нет?
-Безусловно! - усмехнулся Повелитель, вставая и быстро поправляя одежду. - Пропустить это... Да ещё и на моей территории! Ну нет!
***Его Сиятельство граф Загнийский, вот уже десять лет владеющий немаленькой территорией на юге Велестии, давал бал.
Знаменитый на всю страну хрустальный павильон украшен цветами и гирляндами драгоценных камней - о богатстве графа, так же, как и о его щедрости ходили легенды. Лучшие музыканты играли в ложе лёгкий, медленный вальс. Наряженные в яркие ливреи слуги сновали туда-сюда, предлагая гостям сладости и напитки...
Танцующие пары кружились в центре залы и, конечно, граф среди них. Ни одна демонесса вздыхала, желая хотя бы взгляда с его стороны. Ещё бы, красивый, галантный... богатый... всё ещё свободный. Идеальный супруг. В такого даже влюбиться можно... Ах да, и фаворит Его Величества, что тоже немаловажно.
Танец закончился, кавалеры поклонились дамам, музыканты отложили на время инструмента. Стоящие у стеночек демонессы затаили дыхание: граф шёл выбирать новую "жертву"...
И именно в этот момент в центр зала с размаху ударилось... нечто. Нечто покрыло паркет изморозью, устроило небольшую ледяную оградку, и снизило температуру сразу на несколько градусов.
К счастью никто не пострадал, но, конечно, удивлённый как и все, граф тут же распорядился найти наглеца, посмевшего устроить такое безобразие на его приёме. Впрочем, многие сочли это забавной шуткой и даже посмеялись.
Смех резко затих, когда появилась музыка. И играли отнюдь не испуганные музыканты в ложе - их инструменты не воспроизвели бы такую мелодию. Нет, музыка лилась словно из окон, из стен, - отовсюду. Весёлая, быстрая, бесстыжая.
И тогда на образованную льдом арену уверенно вышла невысокая девушка в до неприличия коротком платье. Пройдя в центр, она остановилась, позволяя всем желающим рассмотреть себя, широко расставила ноги, положила руки на бёдра...и музыка резко взмыла вверх, ускоряясь. Зазвучали барабаны. Удары бёдрами, в исполнении девушки смотрелись под них весьма неплохо. Но, кошмар, как она смеет?! Как неприлично, пошло, ужасно...
Девушка змеёй изогнулась вправо, вытянула руки... И закружилась, всё быстрее перемещаясь к краю "арены", пока не оказалась подхваченной появившемся из ниоткуда мужчиной в костюме, ещё более шокирующим, чем у девушки, - тёмные облегающие брюки и сетчатая рубашка, оставляющая открытой грудь. Хотя... многие демонессы, не иначе, как под воздействием магии, тайно жаждали бы оказаться на месте его партнёрши.
А вакханалия тем временем продолжалась. Подхватив девушку на руки, мужчина, закружил её, завертел, словно пушинку, быстро-быстро перемещаясь по "арене". Девушка тоже не отставала, изящно изгибаясь в его руках...
В общем, к концу танца, не смотря на всю развратность представления, слюнки потекли и у мужской и у женской половины демонов - что не касалось, впрочем, хозяина бала.
-Что это значит?! - прогремел по зале голос графа. - Как вы посмели... Кто вы такие?!
Девушка и мужчина переглянулись... и тут же граф почувствовал, как чья-то рука по-хозяйски устроилась ему на грудь.
-Неужели не понравилось, красавчик? - произнёс рядом низкий бархатный голос.
Граф вздрогнул от неожиданности, но тут же собрался:
-Что вы себе позволяете?! - он попытался перехватить руку танцовщицы. - Бесстыжая девка! Стража! Взять её!
-Ай-ай-ай, - протянул мужчина тоже мгновенно оказываясь рядом. - Не стоило обижать мою подругу, хумара.
Небрежный щелчок пальцами и стражи ледяными статуями повалились на пол.
-Ну что, куколка, зажжём? - подмигнул мужчина танцовщице. Та ответила широкой улыбкой.
-Ещё как!
По знаку воздетой вверх ручки повисшая было испуганная тишина сменилась бесшабашной музыкой. Мгновенно погас свет, превратившись в неровный сумрак. Мужчина поймал спутницу за руку и закружил, задавая тон остальным гостям...
***-Что это? - не выдерживая больше светский тон, завопил Хлэзий, глядя в наведённый для него лордом Наллисом портал. Из широкого окошка сначала хлынула музыка - тяжёлый рок в стиле Лиона - а потом уже показалась тёмная громада хрустального павильона Загни. Впрочем, не совсем тёмная - яркие белые лучи били из крыши и окон в небо, странно сочетаясь с ритмом музыки.
При ближайшем рассмотрении в "громаде" легко угадывались танцующие вместе с самим графом, держась за руки, отплясывающие какой-то совершенно невероятный танец дикарей. А в центре импровизированного круга лихо отбрасывали коленца Сиренити и Руадан - влево, вправо, влево, вправо...
-Что это значит? - с трудом оторвав взгляд от картинки, Хлэзий повернулся к невозмутимо замершему у стены Нуалу, представлявшему изумительный контраст жмущемуся к той же стене Вэлу.
-Повелители напились и буянят, - пожал плечами маг, равнодушно глядя в портал.
-Но почему в моей стране?! - возмутился король, всё ещё не в силах поверить, что показанное - реальность.
-А им пофиг - где, - откликнулся Нуал, отлепляясь от стены. - Я бы на ваше месте закрыл... это, - обратился он к Наллису, полностью игнорируя взбешенного хумару. - Сейчас она петь начнёт...