В битве как раз наступило затишье - и те, и другие устали, а силы ещё пока равны - потому за идею рогатого ухватились руками и ногами. Короля Хлэзия, если бы не вышел сам - вытолкали бы.
Рогатый встретил его ровно посередине поля, где ему быстренько освободили место. Поигрывая кривой саблей и широко улыбаясь, он насмешливо присвистнул, наблюдая за Хлэзием.
-Эй, ты там на месте не переломишься? А то смотри, может, - он повысил голос, - мне кого ещё вызвать?!
Хлэзий смерил его горящим от злости взглядом и первым кинулся в атаку.
Обе армии с интересом наблюдали: кто кого. Впрочем, это и так было понятно: рогатый вёл себя слишком вызывающе, а Хлэзий уже был ранен...
-Что, не можешь ничего без своей колдуньи, а, демон? Ха, да кто ты такой без магии?! - всеми силами пытался раззадорить его рогатый.
И гонял - долго, умело, как кот гоняет мышку от лапки к лапке. Пока, наконец, не захлопнул ловушку: кривая сабля вжикнула и лихо вонзилась королю в грудь.
"Зрители" ахнули. А рогатый, усмехнувшись, потянул клинок обратно.
-Ну что, демонёнок? Добить, чтоб не мучился?!
Сабля снова взвилась над раненым Хлэзием, делающим тщетные попытки уползти, или, на худой конец, уклониться.
Но вместо ожидаемого всеми хлюпа раздался резки звон.
-Опа! - фыркнул рогатый, спуская клинок по касательной, - а это что за чудо? Герой, да?
Русоволосый хумара стиснул зубы и атаковал. Мечи снова скрестились, а по армии демонов прокатился удивлённый вздох. То там, то здесь раздалось: "Предатель".
-Ха-а-а, - протянул рогатый, отступая на шаг, - так ты и есть тот знаменитый принц-предатель? Вэлэнтий, кажется? Ну, и чего ж ты не с нами?
В ответ последовала бешеная атака.
Рогатый уступил ещё три шага. На его речь это, впрочем, не повлияло.
-Неужто решил к своим переметнуться? Думаешь, примут? Или... о-о-о, значит, братская любовь?
Клинки снова скрестились.
-Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...
-Замолчи! - рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.
-О-о-о! - воодушевился тот, - магией махнёмся?
Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...
И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.
Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.
-Ну что теперь делать будешь, демон? - усмехнулся рогатый. - Я убью его - или ты бросаешь оружие.
Меч послушно упал на песок.
-Умный мальчик, - восхитился рогатый. - А теперь...
Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.
Рогатый, с кинжалом в глазу удивлённо булькнул и, оттолкнув от себя Хлэзия, повалился на колени. Собственная же сабля настигла его там же - рубанув по рогам.
В полной тишине, прижимая к себе раненого брата, принц Вэлэнтий повернулся к армии демонов. И, шумно вздохнув, указал на побледневших валихийцев.
-В атаку!
***-Какой... предсказуемый мальчик, - выдохнул Повелитель, возникая на безопасном возвышении холма и потирая левый глаз. - Ладно, разозлился, я понимаю. Но рога-то за что? Это же крайняя степень оскорбления в некоторых мирах - рога сбить. Неужели не знает? Пожил с куколкой и не знает? Да ни за что не поверю! Зна-а-ачит, нарочно? - сделал вывод демон. - Зна-а-ачит...
-Руадан, - напряжённо прогудел воздух рядом с ним.
-На связи, куколка, - деловито откликнулся Повелитель демонов, глядя, как армия хумар гоняет по полю валихийцев. - Что-то случилось?
-Руадан, у меня проблемы.
***Сиренити в коконе щитов скорчилась на маленьком балкончике, нависающем над громадной залой. Когда-то, возможно, здесь устраивались балы, а в этой самой зале танцевали разодетые в пух и прах аристократы. Наверное, кого-то здесь даже отравили. Да, безусловно... Еле заметные, призраки несчастных сейчас стонали и плакали, высовываясь из стен. Но Повелительница их не замечала, всё внимание обратив на залу.
-Куколка? - шепнул Руадан, появляясь рядом с волшебницей. - В чём дело?
Сиренити молча ткнула пальцем вниз. Руадан сгустком газа пристроился рядом. Тоже посмотрел на залу.
-М-м-м, ребятам нравится готический антураж? - присвистнул он.
-Чего? - отозвалась Сиренити, терзая нижнюю губу.
Из зелёного облачка-Руадана высунулась человеческая рука и аккуратно стёрла с подбородка волшебницы кровь. Сиренити даже не обернулась.
-Посмотри: развалины, пентаграмма со строгими, острыми лучами, в центре - жертвенник. Рядом - колдун в чёрной мантии...
-Ты посмотри, кто на жертвеннике, - тихонько простонала Сиренити.
Руадан посмотрел.
-Хумара? - спустя минуту выдохнул он. - Как там у вас говорят: камень в мой огород?
Чего куколка так волнуется? Естественно, что в мире хумар они решат принести в жертву именно демона: и откат больше, и дань традициям...
-Скорее уж в мой, - шепнула волшебница. По её подбородку потянулась новая алая струйка.
Руадана завороженно проследил её взглядом. И тихо поинтересовался:
-Ты её знаешь?
-О да, - обречённо вздохнула Сиренити. - Это Оливия, королева в мире моего супруга и по совместительству его же любовница.
-О-о-о, - хихикнул демон, получив в ответ гневный взгляд. - Куколка, так давай подождём, пока это человечек внизу закончит - и ты избавишься от соперницы.
Сиренити стиснула зубы и прошипела:
-Ага, конечно. А потом мой принц-консорт Диан убьёт меня - он же так любит свою Ливи...
Руадан сильно сомневался, что томный красавец Диан способен хотя бы голос поднять на Повелительницу. Возможно, куколка просто не хочет конфликтов с супругом? Мир и согласие в их "семье" казались весьма шаткими.
-Странно, куколка, - заметил он, - что при всей осторожности ты ничем не защитила столь...хм...значимую для тебя особу.
Волшебница поморщилась и неожиданно зло выдала:
-Кто ж знал, что на эту дуру кто-то позарится?!
Повелитель тихо рассмеялся. Колдун внизу к тому времени закончил приготовления - встал над жертвенником, раскинув руки и запел, зловеще и скрипуче.
-Руадан, я прошу тебя, помоги вытащить эту... оттуда, - голос волшебницы дрожал от напряжения. - Я должна остановить обряд, но остаточная сила определённо ударит по жертве...
-Знаю, куколка, - усмехнулся демон. - Ты не можешь разовраться... Обозначим цену сейчас? Скажем, месяц в Лионе ты работаешь на меня?
Сиренити поморщилась, но выдавила:
-Идёт.
-Чудно, - выдохнул демон, меняя форму. - Тогда на счёт три - начали. Раз. Два. Три!
***-А?
-Гр!
-А-а-а-а?
-Гр-р-р-р!
Руадан минуты две слушал эти междометия, делая тщетную попытку не засмеяться. Девочки, безусловно, смотрелись превосходно: демоница с ошалевшим со сна взглядом и оскалившаяся куколка, одной рукой держащая хрипящего мага, другой целящаяся Оливии в горло (или в глаза, Сиренити, похоже, ещё не определилась).
-Где я? - спустя ещё мгновение в лучших традициях слащавых мелодрам выдала Оливия.
Сиренити сдавленно рыкнула что-то невразумительное и, повернувшись к поверженному магу, от души врезала ему по спрятанной в капюшон физиономии.
Видимо, ситуацию предполагается разруливать Повелителю.
-Успокойся, детка, всё в порядке, - вздохнул Руадан. Демоница, распахнув глазища, испуганно уставилась на него. - Ты в безопасности. Уже.
-У-у-уже? - пролепетала та.
-Конечно, - отческая улыбка вышла, как обычно, весьма эффектно. - Совсем недавно ты лежала на во-о-он том жертвеннике. Да-да, та груда камней когда-то была жертвенником. И вот этот несчастный, который сейчас так ... м-м-м... стонет, пытался вытянуть из тебя магию - и убить заодно. Но мы с Сиренити вовремя появились и тебя спасли, - ломано закончил Повелитель.
Этой доходяге до обморока и так недолго, подумалось ему при взгляде на Оливию. Вряд ли она захочет в подробностях узнать, как именно он с Сиренити её спасал. А зря! Руадан с удовольствием бы описал. В конце концов, куколка дивно пела, пытаясь перебить завывания несчастного мага. И позже, когда Руадан отнёс бесчувственную Оливию на безопасное расстояние, дивно этого же мага волшебством избивала. Наверное, мстила за будущий месяц в Лионе. Или ещё за что.
-Сиренити? - выдохнула субтильная демоница, ещё больше округляя глазища. - Где?.. Сиренити!
-Сиренити? - выдохнула субтильная демоница, ещё больше округляя глазища. - Где?.. Сиренити!
-Гр? - обернулась куколка. И тут же довольно точно скопировала мимику демоницы. - Ливи! Как ты? - маска заботы получилась у Повелительницы ещё лучше отеческой улыбки Руадана. - Как ты себя чувствуешь? Нигде не болит?
-Н-н-нет, - пролепетала Оливия. - А-а-а... Как я здесь оказалась? И где Диан?
На мгновение из-под "заботливой маски" проглянуло настоящее - перекошенное от гнева - лицо Сиренити. Но только на мгновение.
-Да я тут сюрприз тебе хотела устроить, - как ни в чём не бывало, затараторила волшебница. - Ты же говорила, что хочешь посмотреть Нуклий. Вот я и... Но тут кое-кто, - взгляд Сиренити метнулся к лежащему у её ног магу, - вмешался, пришлось... устранить. Но ты же ещё хочешь посмотреть Нуклий? Диана я тоже приглашу, не сомневайся. И с братом тебя познакомлю.
-У тебя есть брат? - изумилась демоница.
-А то! Конечно!
Руадан всё-таки засмеялся - тихо, чтобы не отвлечь болтающих девушек, теперь казавшихся лучшими подружками. Подружками - да, если бы Сиренити время от времени не кидала на него красноречивые взгляды типа " вали в бездну, демон" и "куда?! А этого, который под ногами, что, тут оставим?"
Так, подхватив бесчувственного мага и всё ещё хихикая, Руадан отправился проверять, как там подопечный Сиренити. Вэл, кажется?
***-А-а-а-а, привет, мальчики! Ну как вы тут без меня? Развлекаетесь? Ой, да ладно, я и так всё ви-и-ижу! - протянул рогатый, с ноги открывая дверь в королевские покои и заваливаясь внутрь. - Где радость на лицах? Вы же вроде это...того...нас победили! Да расслабься ты, хумара, чё ты за меч сразу хватаешься, как неродной! Да я пытался твоего братишку убить - но бери пример с куколки! Сколько раз я пытался убить её братишку - и она до сих пор со мной дружит! Во как! И вообще - ты сбил мне рога! Я могу потребовать...это... компенсацию!
-В-в-вы кто такой? - остолбенело пробормотал Вэл. И, тут же придя в себя, направил на рогатого меч. - Мне плевать, если ты бессмертен - но брата трогать не смей!
-Да кому нужен твой брат! - отмахнулся рогатый, садясь на пол рядом с кроватью и лежащим на ней бесчувственным Хлэзием. - Ты лучше скажи, красавчик, придумал, как его расколдовывать будешь? У него сейчас в голове та-а-акая муть, что даже мне удивительно, как он с ней десять лет прожил.
Вэл нахмурился, кинул взволнованный взгляд в сторону брата, но клинок опускать и не подумал.
-Я спросил, кто ты такой!
-Да Повелитель я твой, - поморщился рогатый. - И вообще, чё ты ко мне пристал, расколдовывай своего братишку, и разойдёмся. Меня в Лионе таки-и-и-ие девочки ждут, чтоб ты знал. Хотя чего я тебе рассказываю, ты ж по другой части... Ну?! Чё рот раскрыл, давай уже, делай чего-нибудь! Или мы тут всю ночь куковать будем?
Подозрительно глядя на рогатого, Вэл подошёл к кровати. Остановился, закусив губу. Напряжённый взгляд замер на бледном лице Хлэзия.
-Не знаешь чего делать, так и скажи, - подал голос рогатый, равнодушно разглядывая потолок. - Ты чё, сказки не читал? Наклонись и поцелуй его.
-Что? - выдохнул Вэл, не двигаясь.
-По-це-луй. Снимает все проклятья. Так в сказках написано, - фыркнул рогатый. - А сказки, как известно, не врут.
Очень медленно, словно загипнотизированный, не отрывая взгляда от лица Хлэзия, Вэл наклонился...
-Ха-а-а-а! Чё правда что ли?! Чё правда повёлся?! - в самый ответственный момент расхохотался рогатый. - Ну ты даёшь, хумара! Ха-ха-ха-ха!
Клинок с молниеносной быстротой снова оказался направлен в рогатого. Смех оборвался.
-Всё, - подняв руки, кинул тот. - Понял. Ты не настроен шутить, у тебя нет чувства юмора - не понимаю, как куколка не свихнулась в твоём обществе? Ла-а-адно-ладно! Подвинь кресло, сядь рядом с кроватью, возьми этого, - кивок в сторону Хлэзия, - за руку и попытайся поспать. Вам привидится один и тот же сон, но вы его не запомните и таким образом заклятье спадёт. Через телесный контакт и контакт сознания. По крайней мере, так куколка считает. Всё. Теперь я пошёл.
Рогатый и правда, вскочив с пола, двинулся к двери.
-Постой! - остановил его голос Вэла у выхода. - Кого ты называешь куколкой?
Рогатый хмыкнул. Обернулся. Принц последовал его совету и уже сидел в кресле, держа брата за руку.
-Как кого? Конечно, Повелительницу магов Сиренити Сладкоголосую.
-И она позволяет? - удивлённо выдохнул Вэл. И тут же, спохватившись, произнёс. - Так ты... Вы.. и правда Повелитель Руадан?!
Рогатый усмехнулся, на глазах меняя форму и превращаясь на этот раз в дым.
-А то!
Облачко дыма улетело в открытое окно. Вэл проводил его взглядом и покачала головой.
-Теперь понятно, почему у нас такая Повелительница...
***- Ливи!
-Диан!
-Бездна, - пробормотала наблюдающая за сценой "встречи влюблённых хумар после долгой разлуки" Сиренити. - Я чувствую себя рыцарем. Бескорыстным. Какое... неприятное ощущение!
-Ваше Величество!
-Да, Диан, - устало откликнулась волшебница.
-Вы, - в голосе красавца-принца зазвучала сталь, - обещали, что с Оливией ничего не случится.
-Ах, Диан, но мы с Сиринити так хорошо провели время! - вмешалась демоница, обожающе глядя на принца-консорта.
-Угу, - буркнула Повелительница, отворачиваясь к окну.
-Она познакомила меня с лордом Лэйеном. Он такой чудесный!
-Угу.
-И показала мне то прекрасное место... с водопадами...
-Угу.
-Можно я ещё здесь побуду?
-Угу... Что?!
-Ваше Величество, - Диан осторожно взял вспыхнувшую Оливию за руку. - Вас ждут в Вашем мире. Сожалею, но мы должны вернуться.
Сиренити без сил прислонилась к стене, всем видом транслируя: "Пронесло..."
-Уже уходите? - в кабинет Повелительницы неслышно вошёл Лэйен. Оливия тут же повернулась к нему, широко улыбаясь, и защебетала что-то о том, как ей тут понравилось, как она была рада познакомиться...
-Сиренити!
Волшебница вздрогнула и со вздохом посмотрела на стоящего перед ней Диана.
-Я могу рассчитывать, что подобное больше не повторится?
-Не-а, - бросила Сиренити и уставилась в пол.
-Ваше Величество! - возмущённо воскликнул Диан.
-Охраняй свою возлюбленную получше, супруг мой, и радуйся, что на этот раз я её вытащила. Поверь, я от этого не получила ни грамма удовольствия, - буркнула волшебница, вставая. - Господа! - обратилась она к Лэю и Оливии. - Прошу прощения, но у меня появились кое-какие дела. Ливи, приятно было повидаться.
-Средние миры. Проблемы где-то, очевидно, - солнечно улыбаясь, пояснил Лэй, когда дверь за Повелительницей закрылась. - Что ж, давайте я проведу вас к порталам?
***Король Валихии смотрел на присланный из Валестии черновик мирного договора - и не находил слов.
А солнце, красиво догорало, высвечивая на кровати Его Величества соблазнительно раскинувшуюся брюнетку в пыльном мужском костюме.
-Ты.., - обрел, наконец, дар речи Винтрий. Брюнетка перевела равнодушный взгляд в его сторону. - Ты... же обещала!
-Разве? - делано удивилась девушка, подставляя в прощальный солнечный луч руку. - Что-то не припоминаю - разве давала тебе какие-то обещания, человек?
- Ты обещала, что я смогу победить демонов! - брызжа слюной, Винтрий кинулся к кровати, но девушка уже молниеносно переместилась оттуда к двери.
-Человек, я не обещала тебе победу, - спокойно произнесла Сиренити, берясь за дверную ручку. - Я всего лишь дала тебе армию.
А где-то в другом дворце, в Валестии, король Хлэзий вместе с братом удивлённо слушали донесения о якобы убитых в войне с людьми - теперь возвращающихся домой.
Словно по волшебству.
***-Ну что ж, - улыбнулся Руадан свернувшейся калачиком на диване напротив Сиренити. - Злые маги побеждены, проклятья сняты, братья снова обрели друг друга.
-Угу, - волшебница кинула последний взгляд на экран за спиной Повелителя, показывающий стоящих на балконе Хлэзия и Вэла, увлечённо что-то рассказывающих друг другу.
-Вот всё и закончилось, - подытожил Руадан, протягивая Сиренити бокал. - Так давай за это выпьем.
Волшебница вздохнула. Пригубила вино. Поморщилась.
-Да, но вакансия моего секретаря теперь снова открыта!
-Не волнуйся, куколка, - откликнулся демон, залпом осушая свой бокал.
- Я тебе кого-нибудь подберу. Поверь, в Средних мирах столько заблудших овечек, которых ты ещё можешь осчастливить!