Листок выпал из онемевшей руки, а на глаза попался второй: тоже обрывок, тот же почерк, тоже нуклийский.
"...мальчишку нельзя оставлять в Вилестии: чары, которые должны держаться вечно, слабеют буквально каждую секунду. По ночам действие ослабевает сильнее, чем днём: пару раз я ловила Хлэзия на пути к темницам - приходилось убеждать стражу, что их королю снятся кошмары. Думаю, они действительно снятся: с нашим участием. Так что его брата необходимо убрать - и не только из страны, желательно и из мира. Забавно, что убедить его в том, что старший брат не желает его видеть, оказалось до смешного просто... Свяжись с кем-нибудь из миров рабовладельческого пояса - пусть этот надоевший Вэлэнтий сгинет там. Жаль, убить его нельзя: на ненависти к живому брату держится проклятье Хлэзия..."
О каком проклятье речь? Вэл повторил вопрос вслух, но ответа, конечно, не услышал. Вместо этого стоящая на столе шкатулка вдруг подпрыгнула, издавая тревожную трель. Из неё вывалился "сонный" амулет. Сиренити как-то говорила, что волшебники пользуются ими, чтобы и увидеть "вещие" сны-послания от коллег и успеть отдохнуть. Правда, добавляла, что отдых получается сомнительным. Но Вэла это сейчас не волновало: он схватил амулет, крепко сжал и закрыл глаза. Падения на пол он уже не почувствовал, быстро погружаясь в объятия кошмаров.
Во сне он снова был принцем Вилестии. Во сне к ниму снова явились два мага, предложив свои услуги - за немалую плату. Во сне он снова послал их бездну. И, как раньше - поражения, поражения, внезапная победа - и арест.
Только теперь добавилась ещё несколько картинок.
-Я укрою тебя чарами, словно покрывалом, - шептала Джейлия, ведьма, что позже продала Вэла работорговцам. - Ты заснёшь, хумара, а когда проснёшься твой брат для тебя исчезнет. Зато появимся мы - твои помощники-маги. Невелика цена за долгожданную победу, да?
Всё ещё тянущийся из последних сил за отброшенным в сторону кинжалом, Хлэз, очевидно считал иначе. Вокруг брата мерцала ядовито-зелёная дымка чар, глаза хумары слипались, по лицу пробегали судороги боли.
-Не... смей.. его... трогать!
-О, - милый, - откликнулась ведьма, - на всякий случай отшвыривая кинжал подальше, - это не я, а ты его... тронешь. Да, мой хороший... спи... спи...
В следующем видении Вэл увидел себя, стоящим на коленях перед Хлэзием. Рядом - та же ведьма. И, где-то в тени - её спутник, колдун.
-Брат, пожалуйста! - молил Вэл, порываясь оказаться ещё ближе к королю. - Пожалуйста! Я не делал этого! Нет! Брат!
-Заткните его, - холодный голос Хлэзия снова ударил - больно. Сто крат хуже пыток.
-Как прикажете, Ваше Величество, - пропела ведьма. И, склонившись над обездвиженным Вэлом, шепнула. - Я сделаю из тебя отличного раба, хумара-воин. Думаешь, это невозможно? Ты ошибаешься. Помнишь, как вышвырнул нас? За это я сломаю тебе жизнь, искалечу, швырну тебя в твой маленький ад. И запомни на будущее: никогда не становись на пути мага. Ну а пока... начнём?
***-Не, ну кто ж знал, что его так заштырит, - оправдывался с трудом идентифицируемый, приятный голос. - Я? Не, я думала...
-Ты, сестра, вообще не думала, признайся наконец, - отвечал усталый, мужской. - Смотри, он кажется просыпается.
В поле зрения открывшего глаза Вэла очутилась расплывающаяся Сиренити с весьма взволнованным выражением лица.
-Эй? Вэл, ты как? В глазах двоится? Сколько пальцев видишь?
-Шери, оставь его, - выдохнул стоящий у двери в спальню Вэла Лэйен. - Пусть ещё отдохнёт.
-Да сколько ж можно?! - возмутилась королева. - Я один выходной давала! Один! Не три! Эй, хумара, кончай отмалчиваться, скажи уже что-нибудь!
-П-п-простите, - пробормотал Вэл, с трудом садясь на кровати. Кровати? Как? Как он здесь оказался?
-Всё в порядке, - откликнулся Лэйен, открывая дверь, - сестра просто испугалась. Ладно, Шери, не залечи его.
Дверь за принцем закрылась. Хумара и волшебница переглянулись.
-Ну как ты в целом? - поинтересовалась Сиренити, садаясь к Вэлу на кровать и осторожно трогая его лоб. - Проняло?
-За что, Повелительница? - всё-таки озвучил давний вопрос Вэл.
Королева пожала плечами.
-Правильней "зачем?". Помнишь, как тебе волю ломали? Да, мой амулет напомнил, вижу. Так вот, тебя наизнанку выворачивали так, что не сразу внутрь повернёшь. Помнишь, как в гареме я твою "боль" забирала? Позже несколько таких моментов было, так? На тебе сейчас только одно проклятье держится. Стоит ему "упасть" - и вернёшься ты, прежний, не лепечущий "простите госпожа", не порывающийся упасть на колени, не боготоворящий сильных мира сего - ну и всё такое.
-Зачем? - повторил Вэл, глядя на Сиренити.
Та улыбнулась.
-Твоему королю и по совместительству старшему брату нужна помощь. Он потихоньку сходит с ума, у него нет наследников, на его место метят товарищи из Загни. Представляешь во что превратится твоя страна?.. И ещё раз, Вэл, я предлагаю тебе свою помощь. На этот раз ты её примешь?
Снова королева протягивала ему руку. И на этот раз единственным, что Вэла останавливало, было:
-Зачем это Вам?
Сиренити расхохоталась.
-Не доверяй магам, да? Мудро, хумара. Что ж - я просто хочу развлечься. Такой ответ тебя устроит?
Такой ответ был вполне в духе Повелительницы. Кивнув, Вэл протянул руку. Их пальцы сплелись - и Вэл в который раз за последнее время потерял сознание.
***В принципе, очнувшись, Вэл не ощутил никаких измений. Ну, кроме того, что потолок в его спальне стал тёмно-коричневым вместо светло-голубого, стены превратились в стилизированный лес, да и кровать зачем-то поменяла форму - с прямоугольной на круглую.
Приподнявшись на локтях, Вэл кинул окинул быстрым взглядом комнату и тут же поспешно прикрыл рот рукой. Тошнота и головокружение стали неприятной новостью, чтобы смириться с которой, хумаре потребовалось минут пять.
Оправившись, Вэл тяжело поднялся с кровати, прошёлся по комнате... Что-то она определённо ему напоминала, но что - вспомнить не получалось.
В дверь постучали. Вэл резко обернулся.
-Ты готов? - произнёс стоящий на пороге хумара: мужчина преклонных лет, с пышной, но абсолютно седой шевелюрой. - Или я должен и дальше ждать, пока ты выспишься?
Вэл моргнул, чувствуя, что пол начинает качаться под ногами.
Перед ним стоял его дядя - мёртвый уже лет двадцать.
Впрочем, на мертвеца он сейчас походил меньше всего.
-Что, маленький принц сегодня слишком устал для фехтования? - сварливо уточнил пожилой хумара, поворачиваясь к двери. - Чтоб через пять минут был внизу!
Вэл механически поискал глазами меч. Потом записку. Не найдя ни того, ни другого, он просто поспешил вниз: должна же была Сиренити оставить хоть какое-то объяснение!
***Король Валихии ненавидел демонов. Ещё в детстве ими его пугала няня, стоило подрасти - эстафета перешла к отцу. Теперь же молодого "величества" бесило, что приходится мириться с соседями-вилестийцами, когда единственным его желанием было вырезать их всех до единого. Но - не позволяли советники, да и казна находилась не то чтобы в отличном состоянии. Точнее - далеко от отличного. В отличие от того же Хлэзия.
Но, будь его воля, он бы... Да, предаваясь сладким мыслям о воображаемой победе над Вилестией юной король вошёл в спальню, ожидая увидеть там ту симпатичную горничную, которая так жарко посмотрела на него этим утром...
Но вместо горничной на кровати подпрыгивала незнакомая девчонка совершенно идиотского вида - в мужском костюме, пыльном плаще да ещё и вооружённая.
Причём, весьма высоко подпрыгивала.
-Йе-ху-у-у! - хихикала она, скача на кровати почти до потолка и не обращая на вошедшего никакого внимания.
Король оступил к двери, собираясь позвать стражу - пусть выведут сумасшедшую вон из его аппартаментов. Но тут странная девчонка повернулась к нему - и соскочила с кровати.
-Фу-у-ух! Ну у тебя прям батут! - улыбаясь до ушей, проговорила она, подходя ближе к изумлённому "величеству". - Давно так классно не прыгалось... Ладно, я собственно, не за тем. У меня к тебе, Винтрий, - добавила она, панибратски хлопнув короля по плечу, - деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
-Какое? - на автомате поинтересовался король, отступая к двери.
Девушка огляделась. Нашла взглядом кресло и спокойно в нём устроилась.
-Повоевать хочешь, король? - изучающе разглядывая Винтрия, спросила она.
-Смотря с кем, - ответил тот, собираясь всё-таки кликнуть стражу, но следующая реплика его огорошила.
- С демонами.
Минуту в спальне стояла тишина. Потом оцепенев от изумления, Винтрий выдохнул:
-А ты вообще, кто?
Девушка огляделась. Нашла взглядом кресло и спокойно в нём устроилась.
-Повоевать хочешь, король? - изучающе разглядывая Винтрия, спросила она.
-Смотря с кем, - ответил тот, собираясь всё-таки кликнуть стражу, но следующая реплика его огорошила.
- С демонами.
Минуту в спальне стояла тишина. Потом оцепенев от изумления, Винтрий выдохнул:
-А ты вообще, кто?
-Да так, мимо проходила, - живо откликнулась девушка. И тут же рассмеялась. - Да маг я, что, сразу не понятно?
Винтрий на всякий случай покачал головой. Девушка развела руками и с видом "ну, если ты такой тупой, то это не моя вина", принялась объяснять:
-Ну да, я маг и, пользуясь своей силой и связями предлагаю тебе повоевать с вилестийцами.
Винтрий моргнул. И решительно повернулся к двери.
Вслед ему неслось:
- Да нахаляву, человек! Я тебе даже армию дам! Ну ты чего?! Нахаляву-то! Ну неужели не хочешь?!
***Сиренити не оставила ничего, кроме домика в лесной глуши и внезапно ожившего дяди, гонявшего Вэла с мечом так, как никогда не гонял в детстве. Конечно, именно второй принц считался официальным воинским наставником для наследника престола и его брата. Но никогда раньше дядя не относился к своим обязанностям так серьёзно. Фехтование, магия - магия и фехтование - сутки напролёт.
Пока в один прекрасный момент поехавший прокатиться по оркестностям Вэл не увидел армию на марше. И в соседней деревушке не узнал, что армия людей снова идёт войной на королевство демонов - Вилестию.
Тогда, раздираемый противоречиями - от страха вернуться на родину (а, судя по рассказам местных жителей, он находился в Валихие, почти на границе с Вилестией) до желания помочь - Вэл неожиданно для себя не нашёл на знакомой уже опушке леса ни домика, ни наставника-дяди. Только слегка примятую траву и до нельзя удивлённого оленя.
***-Знаешь, Сиренити, - протянул Руадан, стоя рядом с волшебницей на краю обрыва и разглядывая марширующую внизу армию, - когда этот хумара... Вэл, да?.. соглашался на твоё щедрое предложение, он, по-моему, имел в виду нечто иное.
-Что же? - рассеяно отозвалась Сиренити, тоже изучая армию.
- Но явно не то, что ты явишься к "соседнему" королю и предложишь повоевать с демонами. Да ещё и дашь для этого армию. Тебе это ничего, кстати, не напоминает? Разве не так делали эти... маги? Джейлия и этот её... забыл, как зовут...
-Они давали армию? - переспросила волшебница. - Что-то не припомню...
-Да, в отличие от тебя они вели себя менее... экстравагантно.
-Подарок армии - так теперь называется? - хмыкнула Сиренити. - И кстати, когда я предлагала помощь, я не говорила, в чём она будет заключаться.
-Истинная ведьма, - вздохнул Повелитель. - С тобой опасно заключать сделки.
-Поэтому чтобы это сделать, ты обычно таскаешь с собой весь совет, обязательно включая Наллиса, - фыркнула Сиренити, отрывая, наконец, взгляд от армии и поворачиваясь к демону. - Предлагаю вместо осуждения личных качеств друг друга пойти поразвлечься. Раз тут пока всё идёт по плану...
-Несчастный хумара, - усмехнулся Руадан, шагая в открытый Повелительницей портал, - он ещё не знает, на что нарвался.
***Музыка играла что-то медленное, задумчиво-печальное. Поселившись в его голове с посещения Нуклия, она не умолкала ни на мгновение - только меняла тональность. То тише - обычно по ночам, то громче - в присутствии его советников-магов.
Хлэзий знал, что постепенно сходит с ума. Понял это ещё тогда, когда неожиданно исчез брат. Все вокруг говорили, что Вэл - предатель, что его следует казнить, что благодаря ему люди чуть не покорили Вилестию...
Хлэзий никогда этому не верил. Но воображение играло с ним шутки раз за разом выдавай картинки суда над Вэлом, приговор, темницы...
Не могло быть суда. Выносить решение по поводу предполагаемой измены принца должен король, а Хлэз был уверен, что никогда этого не делал. Но все вокруг почему-то говорили иначе. Все - и противоречить им было невозможно.
Он искал Вэла. Сначала - пользуясь титулом, отправив слуг, как говорится, во все концы мира. После, когда надежда исчезла, искал всё равно, чувствуя, что больше и больше сходит с ума.
А ещё маги.
Хлэзий не доверял им. Никогда. И понять не мог, как эта парочка - леди Джейлия и лорд - Винтрий - оказались его советниками. Он не помнил, когда это отдал приказ об их назначении. Но они были рядом - и становилось только хуже. Пустота в душе наполнялась ненавистью - к себе, к Вэлу, который сбежал от него, к людям, устраивающим постоянные мелкие стычки на границах...
Тихий, робкий внутренний голос шептал порой, что всему виной маги. Есть же у них заклятья, меняющие душу - даже демона. Но если и так, уверенность, что люди нападут снова, а противопоставить им будет нечего, оказывалась слишком велика, сильнее, чем страх перед человеческими волшебниками.
Но после Нуклия внутренний голосок окреп - и превратился в музыку.
Говорили, музыкальной магией владеет Повелительница. Но зачем ей заколдовывать его?
Мысли путались. Хлэз действительно сходил с ума.
И бездна, даже если Вэл и правда предал его, сбежал, то в эти моменты Хлэзий безудержно жаждал присутствия брата. Пусть теперь враг, неважно...
И старательно разжигаемая магами ненависть угасала при этих мыслях.
Как и его разум.
***Объявление Валихией войны стало полной неожиданностью. Как и невесть откуда взявшаяся у этой захудалой страны с королём-недоумком огромная армия, однажды ночью перешедшая границу Вилестии.
Ситуация десятилетней давности повторялась практически один в один, с той лишь разницей, что угрожало им пока только одно человеческое королевство. Когда опомнятся остальные, было только вопросом времени.
События развивались стремительно: за день валихийцы, словно на крыльях ветра умудрились прошагать пол страны, вырезая и выжигая всё на своё пути. Словно обезумели разом и, что самое страшное, - их не удавалось убить. Пограничные отряды погибли на месте, высланная им подмога - на полдня позже.
Хлэзий наскоро собрал военный совет, единодушно решивший выдвигаться навстречу людям, устраивать генеральное сражение. На нём особенно настаивали маги, оперируя тем, что у них есть чудесное оружие, которое оправит ничтожных людишек на тот свет чуть ли не мгновенно. Все ещё слишком хорошо помнили, что однажды в похожей ситуации именно маги помогли выиграть войну с людьми. Так что им поверили и даже не стали дожидаться ополчения.
Король демонов повёл остатки своего регулярного в бой и, спустя ещё день, его армия встретилась с валихийцами.
Всё как обычно: построение, речь и - маги, вперёд!
Леди Джейлия и впрямь постаралась: земля задрожала, ветер завыл, завертел песок, мелкие камни, листья... Покрывшееся облаками небо немедленно громыхнуло... И сотни гротескных чудищ направились в сторону людей.
-Не, ну вообще, ведьмочка, ты держишь меня за ребёнка-недоучку?! - раздалось откуда-то со стороны валихийцев.
Чудища остановились, подняв головы уставились куда-то наверх - очевидно в сторону холма за валихийской армией.
-Ха, а если я сделаю так?! - раздалось оттуда.
И замершие чудища, медленно повернувшись, отправились обратно, к собственной армии. Ожидаемо не дошли, исчезнув в пути.
-И это твоё хвалёное оружие, ведьма?! Не смеши меня! - и фигура на холме, живописно увенчанная рогами, действительно залилась гулким, демоническим смехом.
Обе армии, что валистийская, что валихийская с интересом повернулись к "ведьме" Джейлие. Та побледнела, не иначе как от гнева, но отвечать не стала. Только закусила нижнюю губу до крови - рогатую фигуру на холме окутала пелена тумана.
Люди и демоны затаили дыхание, глядя на злополучный холм. Туман рассеялся, но фигуры там не оказалось. Среди вилестийцев прокатился было гул ликования, но тут же, гораздо ближе к ним, раздалось:
-Муа-ха-ха, не дождётесь! Ну что, ведьма! Это был удар вне очереди, теперь я бью два раза!
Струи ветра ножом резанули землю рядом с волшебницей и, стоило той отклониться, как поднявшиеся невесть откуда водяные драконы опутали её, превратившись в импровизированную ледяную клетку.
-Ну что, сдаёшься? - поинтересовался рогатый, подходя ближе к "клетке". - Э-э-э, слабачка! Ну ясно же, женщинам на войне не место... Что? - повернулся он к вилестийцам. - А вот теперь самое время убегать.
И стоявшие неподвижно до этого валихийцы под аккомпанемент снова завывшего ветра ринулись в бой.
***-Что, местные герои уже перевелись?! - спустя два часа воззвал рогатый, до этого спокойненько висевший в воздухе, над полем битвы, превращавший стрелы в солнечный свет, а также радостным гиканьем подбадривавший "своих". - Где король ваш, а, демоны?! Что, не выйдет сразиться со мной?!