Канцлер снова что-то сказал, и перо, наконец, опустилось. Королева шумно выдохнула, точно змею, отбрасывая свиток.
И потянулась за следующим.
У Джея впервые за долгое время защемило сердце.
Надо же, а он думал, окаменело давно.
***"Ну вот, - билось в голове. - Добился. Смог".
Джей шёл вслед за слугами к покоям королевы. Ещё немного. Коридор. Ещё один. Поворот. Сейчас всё случится... они окажутся наедине. Да, Джей безоружен, но шейка у королевы такая тонкая. Такая хрупкая...
Открылась дверь. Он зашёл. Дверь закрылась.
Ритуальный поклон. Ладно по привычке прижались к полу. Голова опустилась - тоже по привычке.
Зашелестели юбки.
- Повелительница, - его голос звучал спокойно, ровно.
И тут же в ответ:
- Здравствуй? - дивным, волшебным голосом.
Джей поднял голову.
Королева стояла совсем рядом - в том же платье, что и днём, с той же затейливой причёской. С теми же кругами под глазами, припухшими веками, искусанными губами.
Джей смотрел на неё и не мог поверить, что вот это... эта девочка убила всю его семью. Хладнокровно, жестоко, своими руками.
О чём думала, глядя на него, королева - неизвестно. Но она подала ему знак встать и, словно извиняясь, сказала:
- Я не знаю, что ты должен делать. Я должна что-то приказать?
- Вы ничего не должны, - откликнулся Джей. - Вы же Повелительница.
Королева - усталая, измученная девочка - жалко улыбнулась.
***У неё и правда была тонкая шейка.
Джей её в подробностях рассмотрел, пока королева стояла рядом со столом, рассматривала карту, водила по ней пальцем и невыразительным голосом объясняла, что вот здесь, а ещё здесь и здесь нужно нарисовать магические схемы, чтобы, когда войска кого-то-там войдут в это вот ущелье, оно взорвалось.
- Вы действительно это хотите? - вырвалось у Джея. Перебивать королеву нельзя, надо извиниться...
Но извиниться он не успел.
Королева помотала головой.
- Нет. Совсем не хочу. Но я должна. Ты не понимаешь.
Да, Джей не понимал.
- Вы королева. Повелительница. Вы можете приказать...
- Не могу, - покачала головой королева.
- Потому что так говорит канцлер? - сказал Джей, прежде чем успел прикусить язык.
Королева рассмеялась. Горько, истерично. И смеялась, пока Джей её не обнял, не прижал к себе.
А жилетка королеве была просто необходимо, думал Джей, укачивая вздрагивающую сонную девочку. Что они тут с ней делают?
...Ты не понимаешь. Не понимаешь. Не понимаешь...
Джей обхватил голову девочки двумя руками.
"А ведь это будет милосердно, - пронеслось в голове. - Она же давно спятила". И скольких ещё таких как он Джей спасёт...
- Ты хочешь меня убить, - тихий голос звучал не как вопрос.
"Знает, - холодея, понял Джей. - Откуда?!"
- Конечно, знаю, - девочка подняла голову, встретилась с Джеем взглядом. Долго что-то высматривала, потом серьёзно произнесла. - Я бы тоже хотела.
Джей вздрогнул и отвёл взгляд.
Рядом вздохнули и вдруг тихо, еле слышно запели.
Королева Сиренити воистину была сладкоголосой, но ни волшебство, ни красота песни Джея не трогали. Обливаясь холодным потом, он всё смотрел на тонкую шейку, на которой билась - и билась, и билась - вена. Так просто протянуть руки... Просто... Совсем просто, ну чего же он медлит?! Если эту сумасшедшую не остановить, скоро она будет разрушать не только дворцы - города, страны, миры... А, может, уже разрушает, и всем только пойдёт на пользу, если он...
Девочка больше не пела - смотрела на него выжидающе громадными серыми глазами... Глазами... Серыми...
Джей уронил руки и в следующее мгновение выдохнул.
- Сероглазик. Можно вас так называть, Повелительница?
Девочка моргнула.
- Что?
- Сероглазик, - блаженно повторил Джей. С плеч словно гора рухнула. Даже дышать стало легче.
- Если... если хочешь, - медленно произнесла девочка, с подозрением глядя на его руки.
На мгновение Джею стало интересно, если бы он всё-таки... стала бы она защищаться?
- Чудно, Сероглазик - вслух произнёс он. - Тогда быстро встала и в постель. Спать.
Девочка и впрямь слезла с подлокотника. И вдруг выдохнула:
- Я боюсь одна спать.
- Ну а я тут на что? - фыркнул Джей. И, взбивая для удивлённой девчонки подушки, добавил. - Завтра закажу тебе зайца, будет ещё веселее.
- А заяц - это кто? - нахмурилась девочка. - Может, не надо зайца?
Джей подгрёб маленькую, хрупкую волшебницу поближе и шепнул ей в макушку.
- Надо. А теперь спать. Спать, я сказал.
***- Слушай, ты по любому поводу ревёшь или это сегодня день такой? И как - помогает?
Девчонка прижала кулачки к глазам, и Джей с удивлением заметил на запястьях красные следы-ссадины.
- Мне больно-а-а-а!
- А-а-а! - передразнил Джей, хватая её за пальцы. - Больно - значит сейчас к целителю отведу.
- Не надо к целителю, - хлюпнула носом девочка.
- Не надо, - хмыкнул Джей, привычно открывая шкафчик с зельями и доставая бинт.
- Я никогда не смогу держать меч, - пожаловалась девчонка, подставляя запястья и пальцы.
"Нахрен тебе это надо?" - подумал Джей, сноровисто бинтуя. А вслух сказал:
- Потому что держишь его как скалку. Девчонка.
Волшебница последний раз всхлипнула и надула губки.
- Завтра у тебя выходной. Ты была в долине водопадов? - всучив девочке бокал с тоником, поинтересовался Джей.
- Не-а, - ведьмочка отпила, скривилась. - Джей, ты б в следующий раз хоть малиновый настой туда добавил, а?
- Кто из нас двоих маг? - фыркнул Джей. - Сама добавишь. И вообще, как можно - ты королева этого чёртового Нуклия, а даже на водопады не выбралась. Это ж ваша местная достопримечательность.
- Ну вот, как-то не получилось, - буркнула девочка.
Джей скривил губы и уселся в ногах королевы.
- Джей, а принцип меньшего зла - это правда? - спросила вдруг Сиренити. - Я сегодня видела, как Повелитель демонов спас целый мир, уничтожив армию в миллион человек. Это нормально? Это так надо?
Джей вздохнул.
- А канцлер тебе что говорит?
Девочка поморщилась.
- Что нормально. А ты как думаешь?
- Ты знаешь, если я начну давать тебе советы, канцлер меня повесит, - заметил Джей, вставая и подходя к висящей над письменным столом карте.
- Не повесит, - буркнула девочка. Я ему не дам.
- Да что ты, Сероглазик, - хмыкнул Джей. - Ладно. Смотри, - и быстро развесил по карте значки. - Я за золотые, ты за зелёные.
- А давай я за золотые, - хмуро откликнулась девочка. - Их больше.
- А давай ты помолчишь, - повысил голос Джей. - Ну что, начинаем? Выиграешь - принесу тебе пирожное.
- Я и так могу послать за пирожным, - буркнула девочка.
- А моё будет вкуснее, - усмехнулся Джей. И "съел" первый зелёный значок.
Позже, обнимая прижавшуюся, измазанную в шоколаде девочку, Джей тихо напевал:
- "Если бы тебя мне встретить, моя царевна..."
- Я люблю тебя, Джей, - шепнула девочка. - Ты замечательный. Ты...
- Помолчи, - перебил Джей. - "Я за тобою следом, не размыкая век, дороги не зная..." Никогда никому не говори такую чушь, поняла? Никогда и никому.
- Почему?
- "Ясным коротким летом, да первым снегом - слышишь, моя родная..." Любовь делает тебя уязвимой. Ты даже жалеть никого не должна. Поняла?
Вот он однажды пожалел измученную хрупкую девчонку. И что?
- Я так не смогу, - выдохнула девочка, прижимаясь к нему крепче, как беспомощный слепой котёнок.
- Сможешь, - бросил Джей, укрывая её одеялом. - Ты должна. Ты будешь сильной.
А ведь когда-нибудь она действительно вырастет и станет сильной. Может, даже лишит должности или убьёт (а это не одно и то же?) своего канцлера или ещё кого, кто будет ей мешать. Сколько тогда таких джеев, которые "не понимают", захотят ей отомстить? И что если у кого-то получится?
- "Знать бы мне только слово, моё сердечко...", - машинально напевал Джей.
Он убьёт их всех. Всех, кто посмеет тронуть эту хрупкую куколку. В конце концов, она только недавно научилась нормально улыбаться - весело, счастливо. И перестала кричать во сне.
- Ты будешь сильной, - пробормотал он, слушая сонное дыхание. - Ты должна быть сильной, чтобы научиться не только убивать, но и прощать. Это сложнее. Но ты сможешь.
Он же смог.
Там, здесь, я знаю - ты есть
"
Он же смог.
Там, здесь, я знаю - ты есть
"
...И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающуей Хотфолды, семь сыновей: Праймус, Секундус, Терциус, Квартиус, Квинтус, Сикстус и Септимус.
Ненавидели братья друг друга и, стоило здоровью отца-короля пошатнуться, началась в Хотфолде жестокая и беспринципная борьба за трон.
***Тяжёлое, предгрозовое ожидание, застывший воздух, духота...
Ярко сверкнула в сумрачном небе молния. Тут же громыхнуло - ворчливо, словно нехотя.
Лениво застучал по листьям дождь.
Капля за каплей потекла по лицу лежащего под деревом мужчины со стрелой в груди.
Мужчина открыл глаза. Попытался вдохнуть и тут же застонал от боли. Потянулся к дёргающемуся в такт рваному дыханию древку.
Дождь усилился.
Мужчина, до крови кусая губы от боли, дрожащей рукой водил по груди, второй скребя землю.
- Септимус? - произнёс рядом женский голос, перекрывая шум дождя. - Младший принц?
Мужчина вздрогнул. Судорожно мотнул головой и встретился взглядом с девушкой в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. К застёжке на груди в виде затейливой руны выбилась пушистая рыжая прядь.
- Помоги, - прохрипел принц, протягивая к девушке руку. - Я... от...благодарю! Всё... что... ни пожелаешь... Я...
Девушка кивнула, улыбаясь.
- Ну конечно, Ваше Высочество.
Шагнула, склонилась над раненым, берясь за древко стрелы.
Принц закрыл глаза.
И не увидел тускло блеснувший в сером грозовом сумраке кинжал.
***- Принц Септимус? - переспросил Его Величество Тридий. - Не смешите меня! Что может этот мальчишка, кроме как травить собственных братьев?! Он у нас что, вдруг военным гением заделался?
- Но Ваше Величество! - попытался возразить советник. - Этот "мальчишка" уже присоединил к Хотфолде Транию и Кэлерию!
Король фыркнул в ответ.
- Ну и что? Жалкие деревушки в долине! Там и воевать как следует никто не умеет. Спорим, они даже ополчение собрать не смогли? Но на этот раз мальчишке ничего не обломится. Феран! - стоящий в стороне немолодой мужчина в серо-зелёной форме торопливо поклонился. - Отправьте к этому... Септимусу пограничный гарнизон. Да, и хумар прихватите, что-то они в последнее время зарываться стали. На передовую их.
- Но господин, - осмелился возразить советник, - все мужчины-хумары на приисках. Забрать их означает нанести удар по нашей торговле. Придётся увеличить пошлины и...
- Значит, отправьте детей, - отмахнулся король. - Этих, из недавно сгоревшего приюта. В конце концов, чего ради мы их тут кормим?
Советник побледнел, но промолчал.
- Всё там, с этим Септимусом? - крутя в руке бокал, лениво поинтересовался король спустя минуту.
- Да, Ваше Величество, - поклонился советник. - Если Вы позволите, необходимо Ваше решение по поводу беспорядков на границах недавно завоёванных земель...
- Опять хумары? - простонал Его Величество. - Мало я их перевешал? Ладно, давай, что там...
***- Король Тридий? - хохотнул развалившийся на троне принц. - Ну что, теперь верите в меня чуточку больше? Отлично, я так и знал! Но я Вас не слышу! Ах, Вы же не можете ответить! - острый носок сапога ткнул подбородок мёртвого короля, прошёлся по кровавой "улыбке" у него на шее. - Какая жалость! А знаешь, твоя жёнушка, вот, отчего-то предпочла отравиться, бедняжка. М-м-м, ну, твои фавориты оказались более малодушны. Хочешь знать, что я с ними сделаю? - принц щёлкнул пальцами и по грязному, покрытому кровью полу тронного зала к возвышению в центре подтащили с десяток мужчин. Принц улыбнулся и кивнул мёртвому королю. - Ты же у нас известный мужеложец... прямо как я. Ну, посмотрим на твоих красавчиков? Может, и мне кто приглянется?
По знаку принца к трону вытолкнули высокого светловолосого парня со свежим шрамом на щеке - бывшего оруженосца короля.
На мгновение настала тишина.
Септимус внимательно оглядел юношу и поморщился.
- Не-е-е. Убить.
Глухой удар. Хлюп.
- Следующий! - поторопил принц.
Один из гвардейцев споро отёр клинок о плащ убитого, второй подтолкнул "следующего" - трясущегося словно осиновый лист симпатичного темноволосого парня.
-В-ваше В-в-высочество, - упав на колени, проблеял парень. - П-п-прошу В-в-ас! М-м-мой отец граф... Он заплатит! Он...
Принц, хмурясь, чмокнул губами.
Снова глухой удар. Оборвавшийся крик.
Принц вздохнул.
- Ну? Что-то у тебя, Тридий, даже посмотреть не на кого... Следующий!
Мёртвый король взирал на трупы фаворитов пустым стеклянным взглядом.
Один за другим к трону подводили юношей - высоких и низких, худощавых и крепко сбитых, с грубыми, как у самого принца, или наоборот, мягкими, словно девичьими чертами лица. Брюнеты, блондины...
Отправив очередного юношу на смерть, Септимус устало зевнул, пиная труп короля сапогом.
- Ну, Тридий! Удиви меня, наконец! - принц на мгновение отвлёкся, подавая знак гвардейцам. -Сле-е-едующий! А вообще, Величество, вкус, скажу я, у тебя ни к чёрту...
К трону подтолкнули последнего - худого бледного юношу с длинными, как у девушки золотыми волосами, громадными зелёными глазами и точёными чертами.
- Вот видел бы ты, - разглагольствовал тем временем принц, - моих мальчиков... жаль, что Праймус всех убил... Или это был Квинтус? Право, жаль. А эти, - Септимус махнул рукой, - просто очере...
Зелёные глаза юноши встретились с прищуренными карими.
Принц запнулся на полуслове. Быстро поднялся, шагнул к стоящему на коленях юноше. Тот отвёл взгляд, склонил голову, уставившись в пол.
Принц остановился. Наклонился, двумя пальцами поднял подбородок юноши, заставляя снова смотреть в глаза.
- Ваше Высочество? - кашлянул один из гвардейцев. Второй привычно поднял меч.
Принц моргнул. Убрал руку, отвернулся.
Юноша снова уставился стеклянным взглядом в пол.
- Нет! - махнул рукой снова усевшийся на трон принц. Шагнувший, было, вперёд, к юноше, гвардеец замер. - Увести. В королевские покои - надеюсь, их уже очистили? Я их займу. И охранять! Кто посмеет хоть пальцем тронуть, - Септимус зловеще оскалился, а гвардеец поспешно отдёрнул от золотоволосого руку. - Головой отвечаете! И зовите бывших советников, поглядим, может, - принц хохотнул. - И мне чего насоветуют?
***Спокойно, уютно потрескивал огонь в камине. Подёргивались тени, отплясывая джигу по потолку и стенам.
Рыжеволосая бледная девушка склонилась над забившимся в угол спящим золотоволосым юношей.
Тихонько ворчала за окном гроза.
Осторожно девушка потянулась и мягко убрала упавшую на лицо юноши прядь. Золотоволосый вздрогнул, длинные ресницы затрепетали.
-Тс-с-с! - шепнула девушка, легонько касаясь лба юноши. - Спи.
Тот вздохнул, лицо расслабилось, став по-детски спокойным.
Девушка нахмурилась и, устроившись в кресле рядом с камином, принялась вертеть в пальцах чётки, искоса посматривая на юношу.
Взгляд её был печальным.
***- Ваше Высочество, насчёт внука короля Тридия...
- Убить, - хмыкнул Септимус. - Что тут думать-то?
- Но Ваш отец в последнем письме приказывает привезти его в столицу, - возразил генерал Третьей Хотфолдской армии, временно исполняющий обязанности советника.
Принц недовольно цыкнул.
- Отец! Ему мозги под старость отказывают. Ла-а-адно... Мераний!
- Да, Ваше Высочество! - откликнулся стоящий за троном невысокий мужчина, лицом очень напоминающий хорька - начальник Тайной службы.
- Отвези этого... внука в столицу, - Септимус поморщился и поманил Мерания. Шепнул. - И сделай так, чтобы не доехал... Я проверю.
- Но Ваше Высочество! - воскликнул советник, всё отлично расслышавший. - Ваш отец...!
- Отец приказал отвезти в столицу, - спокойно заметил Септимус. - Разве он написал "привезти живым"?
- Но это подразумевается!
Принц хохотнул.
- Неужели?
- ...к тому же мальчику все пять лет! - продолжал настаивать советник. - Это преступление перед Богом!
- Риций! - недовольно протянул принц, - достаточно! Если бы ты не был так полезен в бою, честное слово, я бы и тебя отравил, - советник побледнел, а принц, как ни в чём не бывало, продолжил. - К тому же, какая разница, сколько мальчишке? Он потенциальный наследник, и я, честное слово, не понимаю, почему мне приходиться тебе это объяснять!