- Ты король, - отозвалась Сиренити. - К тому же, я тоже не смотрю. Почитать тебе?
- А почему вы не смотрите? Вы же взрослая, - насупился Эйден. - И он ваш враг! Вам же, наверное, тоже хочется.
Сиренити опустилась перед мальчиком на колени и, взяв за плечи, заставила смотреть в глаза.
- Никто не хочет, Эйден. Ты думаешь, твой дядя наслаждается? Или будет рад, когда его врага убьют? Нет. Запомни, милый, мы с врагами осторожны - как с соперниками. Но врагов нельзя ненавидеть. Запомнишь?
- Почему нельзя? - не понял мальчик.
- Потому что ненависть делает тебя слабым. Уязвимым. Ты король, и ты должен это запомнить. Найди в себе жалость и понимание. Тогда твой враг будет уничтожен, а ты победишь.
Эйден недоумённо моргнул, и Сиренити, опустив голову, рассмеялась.
- Просто запомни, хорошо?
***Тот вечер Ролдэн запомнил надолго. Из-за песни и того, что случилось потом.
Тогда демон вернулся с совета раньше. Сославшаяся на плохое самочувствие и оставшаяся в спальне Сиренити играла на гитаре. Другая музыка, да и королева на этот раз не пела. Но мелодия врезалась в сердце ничуть не меньше, чем раньше. Что-то печальное, на южном диалекте.
И Ролдэн снова увидел родную и хрупкую крэстианку - его личный воздушный замок.
Который развеялся, стоило Сиренити опустить гитару и обернуться.
Ролдэн ещё запомнил, что на ней было простенькое и почему-то забрызганное грязью платье и дорожная накидка.
Воздушный замок исчез, стоило крэстианке сделать это всепонимающее лицо и приветственно сжать руку демона.
Что-то из этого было ложью. И последнее время Ролдэн верил, что ложью стала музыка.
А следующим утром принцу-регенту сообщили, что из дворцового хранилища пропал некий артефакт, нашедшийся в древнем Круге ровнёхонько в центре. Соседние с Кругом деревеньки трясло ещё дня три.
Ещё с неделю Ролдэн получал сообщения о пропаже артефактов, наблюдал, как поздно приходит в спальню усталая супруга, слушал о том, как сходят с ума стихии в месте Кругов по всей стране.
И, когда соседний столице торговый город вдруг за одну ночь оказался разрушен, а Сиренити тогда же не явилась в супружескую спальню, Ролдэн не выдержал.
***Сиренити одевалась - бедно и невзрачно, как простая горожанка. Точнее горожанин, потому что одежда была мужской.
А ведь должна ещё спать, думалось стоящему в дверях Ролдэну. Если всю ночь провела неизвестно где...
- Ваше Величество.
- Мы, кажется, договаривались не использовать титулы, - не поворачиваясь, заявила крэстианка.
Демон вздрогнул: выходит, всё-таки заметила, что он тут.
- Куда-то собираешься, милая? - беспечно произнёс он. - Мне проводить тебя?
- Нет, - покачала головой крэстианка. - Я буду изменять тебе в ближайшей подворотне. С тобой это делать неудобно.
- Сиренити! - голос дрогнул от еле скрытой ярости.
- Ролдэн, помнишь, ты как-то спрашивал, зачем я здесь, - перебила крэстианка.
Демон замер.
- Ты сказала, политика.
Сиренити закрепила застёжку плаща.
- Именно. Политика.
Резкий удар в висок - и сознание тут же "поплыло". Демон рухнул на колени. "Как она смогла так быстро оказаться рядом?" - мелькнула мысль, и голос, сладкий, волшебный голос произнёс на ухо:
- Прощай... демон.
***Сиренити осторожно установила чашу на треножник и, посмотрев на небо, сосредоточенно кивнула. Ярко сияла растущая луна, похожие на клыки чудовища камни отбрасывали длинные тени, тихо шелестел травами ветер.
Крэстианка снова внимательно посмотрела на чашу и, вздохнув, рванула рукав. Холодный блеск клинка, тяжёлые капли монотонно застучали по серебряному дну чаши. Словно живые, вздохнули камни...
Сиренити снова глянула на небо, потянулась к чаше и... замерла. Меч у её горла яростно сверкнул.
- Крепкий демон, - спокойно произнесла крэстианка. - Я почти решила, что ты не придёшь.
Ролдэн прижал клинок сильнее - на светлой коже крэстианке появилась тёмная полоска крови.
- Что ты собиралась делать?
Сиренити покосилась на демона и улыбнулась.
- Освободить человеческую магию.
Ролдэн замер. Всё это совершенно не имело смысла.
- Магия людям не подчиняется, - отчеканил он. - Это знают даже дети.
Улыбка крэстианке стала шире. Тонкие, чуть подрагивающие пальцы легонько коснулись клинка... Который, тихо зазвенев, засиял синим и каплями пролился на землю.
- А ведь я человек, - встретив ошарашенный взгляд демона, произнесла Сиренити. И выставила перед собой руку.
Ролдэна протащило по земле и с силой ударило о камень-клык.
- Зря ты пришёл, демон, - вздохнула крэстианка. - Зря мы вообще встретились. Впрочем, ещё не поздно. Уходи. У тебя десять минут. Пока Луна не окажется рядом с Близнецами. Иди и забудь всё, что видел.
Ролдэн неловко повернулся и сморщился от боли. Зато рука нащупала спрятанный за поясом кинжал.
- Предательница, - прошипел демон. - Расправилась нашими руками с Севером, теперь освободишь магию и станешь королевой мира? Юг будет всеми править? Крэстиана?
Сиренити макнула палец в чашу и принялась прямо в воздухе выводить руны - палец оставлял золотой след.
- Глупый демон. Неужели ещё не понял? Крэстианы не существует.
Ролдэн вздрогнул.
- Что?
- Поэтому её не смогли отыскать ройийцы. Нельзя найти того, чего нет. Я заколдовала вас всех, заставила поверить в иллюзию. А есть только я и моя армия. Они, кстати, духи, мои южане, - Сиренити улыбнулась. - И я освобожу магию для всех людей. Потому что должно быть равновесие - если демоны могут колдовать, должны и люди.
- Зачем это тебе? - осторожно вставая и пряча кинжал, поинтересовался демон. - Ты уже можешь колдовать. Одна из людей. И у тебя есть... твоя армия. Ты же можешь владеть всем. Зачем?
Сиренити опустила руку и обернулась.
- Помнишь, я говорила про демона - Руадана? Он решил, что ваш мир принадлежит ему, знаешь ли. Ройийцы бы вас завоевали, но ваша магия лишь расцвела и очень скоро, десятилетия через три вы уничтожили бы и Север, и Восток, и Запад и добрались бы даже до пустынного Юга. Но не теперь, - усмехнулась волшебница. - Когда я закончу, люди смогут вам противостоять. А я уведу ещё один мир из-под носа Руадана.
Всё это казалось бессмыслицей, но главное Ролдэн всё-таки понял.
- Ты лживая мерзавка, - выдохнул он. - Если всё будет так, как ты говоришь, нас уничтожат.
- О да, - кивнула Сиренити. - Всех до единого. И очень скоро.
Ролдэн на мгновение закрыл глаза.
- Ты играла с моим племянником... Ты...
- Его повесят на дворцовых воротах. Эйдена, - спокойно заметила Сиренити, глядя на небо. И вдруг широко улыбнулась. - Поэтому, если не хочешь, чтобы это случилось, - волшебница в упор посмотрела на демона. - Убей меня.
Ролдэн замер. Ещё мгновение назад он бы ударил, не раздумывая. Но сейчас... Сейчас перед ним была печальная вздрагивающая женщина, шептавшая когда-то: "Я боюсь" и "Не уходи". А ещё был её голос, самый красивый в мире и...
Сиренити фыркнула.
- Ясно. Не можешь. Ролдэн, а ты знаешь, что мои песни и музыка - это тоже магия? Я прекрасно понимаю, как они действуют на демонов. Помнишь, я тебе пела? Что, демон, влюбился в меня после этого? "Родная", "богиня", - передразнила волшебница. - Помнишь, как шептал? А я тобой играла. Ты для меня никто. Просто очередное орудие. Бедняжка, - добавила она, поворачиваясь к чаше и простирая над ней руки.
Ухнули камни, завибрировала земля, зазвенел голос Сиренити, говорящий что-то на незнакомом языке.
Ролдэн всхлипнул, до крови закусил губу.
И ударил.
***Вспышка в ту ночь была такой яркой, что на какое-то время стало светло как днём. Во всех частях королевства. Но это ты и так знаешь, этому вас учат. И рассказывают о том, что магический фон изменился. Но не настолько резко, как боялись учёные. У нас ещё много времени до того, пока люди освоят магию.
И лучше, мальчик мой, пусть они сделают это под нашим руководством. Именно поэтому мы вкладываем большую часть нашего бюджета в создание магических университетов.
И я мечтаю, мальчик, мой, что когда-нибудь мы создадим университет, где демонов и людей будут учить наравне. Только в этом случае мы действительно победим наших врагов...
Ну, а что было после этой ночи ты знаешь и так. Крэистанцы исчезли - просто испарились. Мой дядя, оправившись после магической атаки, отказался от титула принца-регента и уехал в своё имение - далеко от столицы. Регентом на три года стал лорд Анэкси, а после завершения обучения и достижения совершеннолетия, править стал я.
Что ещё... Ты всегда спрашивал про дядю, кажется, он тебе нравился. Мальчик мой, я честное слово, не знаю, что с ним произошло. Ты помнишь, мы приводили расследование, но всё, что смогли узнать: Ролдэн, десять лет назад вернувшись вечером с конной прогулки, прошёл в свой кабинет. И исчез. Следов борьбы нет, никто посторонний в замок не проникал. В замке вообще почти никого не было - дядя не терпел лишнюю прислугу и любил уединённую жизнь. После того случая с крэстианкой он так и не женился.
Я лишь надеюсь, что с ним всё в порядке. Где бы он ни был.
***Ролдэн бросил перчатки на стол и тяжело откинулся на спинку кресла. Сама собой зажглась свеча. Рука привычно потянулась к внушительному фолианту на ройийском который принц переводил на общедемонический. Ролдэн устало вздохнул, вытащил закладку... и резко обернулся.
- Кто здесь?
- А ты кого-то ждёшь?- раздался красивый женский голос в ответ.
Демон замер, взгляд в панике заметался по комнате.
- Извини, я не знала, - продолжил голос. - Хочешь, зайду попозже?
Огонёк свечи полыхнул и превратился в столб пламени, прогнав сумрак.
Сидящая на широком подоконнике Сиренити сощурилась.
- Мне казалось, раньше тебе нравился полумрак. Как и мне, - обиженно добавила она.
Ролдэн покачал головой.
- Я убил тебя. Тебя нет. Нет.
Сиренити соскочила на пол и подошла ближе к столу.
- Не спорю: было больно. Вообще я ожидала от тебя большей деликатности. Но ты непредсказуем, как... огонь, - улыбнулась волшебница. - Ролдэн, ну признайся, что рад меня видеть. Ну?
Демон сжал кулаки, во все глаза глядя на женщину.
- Зачем ты пришла? - выдавил он.
Сиренити огляделась. Указала на второе кресло у стола.
- Можно мне сесть?
- Зачем ты пришла? - настойчивей повторил Ролдэн.
Волшебница со вздохом опутсилась в кресло.
- Ты страшный зануда, Ролдэн. Тебе не говорили? Ладно-ладно... Я хочу сделать тебе предложение.
Демон закрыл глаза, расслабил руки.
- Я слушаю.
Сиренити наклонила голову, пристально вглядываясь в демона.
- Ролдэн, мне очень нужен надёжный демон, владеющий стихией огня.
- Зачем? - голос прицна звучал глухо. - Решила убить кого-то? Снова интриги? Или хочешь принести в жертву?
- Вообще-то нужен просто учитель, - хмыкнула Сиренити.
Демон открыл глаза, недоверчиво уставился на женщину, и та поспешила добавить:
- Не мне - сыну. Серьёзно, мальчик уже вошёл в возраст, он совершенно точно должен владеть огненной стихией, но пока не в состоянии её даже призвать. Видишь ли, он полукровка, человеческой магии я его научила, а вот огню... тут нужен демон. В общем... ты согласен?
- Я сплю, и ты мне снишься, - невпопад заявил демон. - У тебя нет сына. Тем более полукровки. Ты же говорила, что любила человека.
- А замуж выдали за демона, - пожала плечами волшебница. - Ладно, Ролдэн, если ты против, то... кукуй в этом запущенном тёмном замке, развлекайся переводами и... что ты там ещё делаешь?
Женщина решительно встала и... демон схватил её за руку.
- Останься. Снись мне дальше, - и, поймав взгляд волшебницы, добавил, жалко кривясь. - Я скучал по тебе.
- Не могу сказать, что это взаимно... но что-то такое было, - хмыкнула Сиренити. - На-ка, возьми, - подвеска-единорог легла в руку демона. - Она убедит в моей реальности. И к тому же, я обязательно за ней вернусь. Тогда и скажешь, согласен ли отправиться со мной в другой мир. Или нет.
***Мальчик был прекрасен - завораживающе, волшебно. Золотые кудрявые волосы, правильные черты лица, хрупкая фигура. Громадные зелёные глаза с отчаянной надеждой смотрели на Ролдэна.
- Вы, правда, мне поможете, мастер?
В ребёнке не было ничего от Сиренити. Ни капли.
Ролдэн попытался улыбнуться, в итоге просто скривил губы и бросил мальчику огненный шарик. Вместо того чтобы уклониться или выставить перед собой ладони, полукровка шарик поймал. И с живым восхищением на него уставился.
- А это тоже огонь, да? А как вы его без ничего создали? А я тоже так смогу? - перекатывая шарик, на ладони зачастил мальчик. - А почему он совсем не жжётся?
Этот вопрос и Ролдэн бы с удовольствием задал. Должен жечься - пока ученик не овладеет достаточной концентрацией.
Тем временем, насмотревшись, мальчик весело хихикнул, сжал ладонь и ойкнул:
- Он пропал. А создайте ещё? Ну пожалуйста? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
И Ролдэн, помимо воли рассмеялся. А вокруг мальчишки закрутились пять огоньков.
Наблюдая, как юный полукровка пытается их поймать, принц думал, что даже если это сон, пусть продолжается.
Такие счастливые сны ему давно не снились.
***Я не знаю и того, куда исчезла крэстианка. Я ждал её, честное слово. Даже обижался, за то, что она меня бросила.
Чувства вообще преходящи. Но кое-что я запомнил надолго, кое-чему она меня действительно научила. Мы сами создаём себе врагов. Они там, внутри нас. И ненавидеть их глупо.
На этом всё, мой мальчик.
И да здравствует новый король!
Моя царевна
Тишина звенела натянутой струной.
И взорвалась, когда стоящий рядом с Джеем юноша-полукровка рухнул на колени, со стоном сжимая виски ладонями.
Джей, не шевелясь, продолжал смотреть в одну точку - где-то в переносице главного целителя, даже бровью не пошевелившего, когда третий с конца блондин, прекрасный, как рассвет, тоже упал на пол. Джей не позволил себе и вздоха облегчения - хотя считал блондина главным соперником.
Снова зазвенела тишина - чтобы спустя мгновения прерваться чьим-то стоном.
Стоя неподвижно и глядя в проклятую переносицу, Джей ждал... непонятного чего. Никто из претендентов не знал, что это за экзамен - но прекрасно понимал, что будет, если удастся его пройти. Близость к королеве, Повелительнице, великой, могущественной и т.д. и т.п. волшебнице. Своеобразная близость, для которой и названия-то толком не было. Джей считал, что обязанности будут сродни тех, что у жилетки, в которую плачутся. Раньше это называлось "компаньон", "спутник", "товарищ"... даже "рыцарь" когда-то. Каждый Повелитель или Повелительница называли по-своему - как нравится. Но смысл оставался один: жилетка. Все это было известно и никого не смущало - все наивно надеялись, что окажись они рядом с королевой, смогут заодно и получить побольше влияния. Может, так оно и было бы - Джея это не волновало. Власть его не интересовала - его ничего не интересовало, кроме мести. Ради мести он пробрался на отбор, ради мести около года терпел наставников, ради мести сдавал бессмысленные экзамены, ради мести выдерживал сейчас... и выдержит. Всё, лишь бы оказаться поближе к маленькой коронованной сучке. Что будет дальше, Джей представлял слабо. Только бы остаться наедине... Королева, могущественная волшебница - плевать. Если надо, Джей соблазнит, а в постели они все одинаковые - беспомощные, похотливые ведьмы. Джей отомстит, а там будь что будет.
Рядом упал кто-то ещё. Джей и сам пошатывался, не понимая, что с ним, почему так нагнетает тишина, какие заклинания испытывают на нём эти проклятые волшебники. Да и какая, чёрт возьми, разница, это их игра и их правила, но если он... выиграет... он...
Зала поплыла перед глазами в тот момент, когда чей-то глухой голос объявил об окончании испытания.
Из двадцати кандидатов Джей был единственным, кто перенёс его стоя.
***Королева Средних миров Повелительница магии Сиренити Сладкоголосая сидела за письменным столом с разложенными на нём свитками. Рядом выхаживал серый кардинал Нуклия канцлер Онред - нахохлившись, мрачно хмуря брови.
Джей всё отдал бы за возможность подойти ближе. Но ему и так было позволено смотреть на занятия Повелительницы с нависающего над залой балкончика - уже больше, чем разрешалось внутренним распорядком дворца. Для будущего компаньона королевы сделали исключение - один-единственный раз.
Джей боролся с нахлынувшим любопытством: безумно хотелось посмотреть, как выглядит королева. Раньше, в залах собственного дворца он видел её лишь мельком - потому и остался жив. И тогда это было нечто в клубах тумана, косматое, когтистое и клыкастое. Сейчас... сейчас, кажется, нет. По крайней мере, тумана точно не было.
Джей насколько возможно перегнулся через перильца и именно в этот момент канцлер ледяным тоном что-то негромко произнёс, и королева запрокинула голову. Джей отшатнулся. Вряд ли Повелительница заметила его, но вот рассмотреть её Джей успел - мелкие, тонкие черты лица, мягкие щёчки, вздёрнутый носик, дрожащие губы, громадные тёмные глаза, из которых потоком текли слёзы. Повелительница плакала - молча, даже не всхлипывая, а её рука отплясывала, держа перо над свитком.