— Откуда я знал, что так получится?
— А спросить заранее — ума не хватило?
— В отличие от вас, бездельников, я что-то хоть делаю!
— Через одно место? Не умеешь, как говорится — не берись. Твоё дело — кулаками махать. А думать — это не для тебя. И не для Мираны. У неё от этого лобик морщится.
— Знаешь, куда ты сейчас пойдёшь?
— Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы — Мирочка решает! Мужлан…
Диная исчезла. Насупясь, Марсусс мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако, ничего подходящего не находилось и в конце — концов, восмилап сорвался вниз, грохнувшись спиною на пол и подняв тучу пыли.
— И ты — туда же… — уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража, — скотина….
***
— Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость…
Магистр Роальд, держа перед собой, в отставленной руке лист бумаги лучезарно улыбнулся. Сидящая напротив него, за столом, Стефания насторожилась.
— Верховный совет магов, при полном одобрении его величества, императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии… — читал магистр с листа, — в размере десяти золотых имперских монет, ежемесячно… Вот, ознакомьтесь…
Ещё раз, лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.
Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.
— Почему? — задала она вопрос магистру, подняв голову и уставаясь требовательным взглядом ему в глаза.
— Что — почему? — не понял тот.
— Вернее — за что? — перефразировала вопрос Стефания, — я же ничего для этого не сделала?
— Почему не сделали? — удивился магистр, — вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.
— Но… ведь это всё уже в прошлом, — тихо возразила Стефи, — за то, я ведь уже получила награды…
— Вот вы о чём…
Магистр Роальд на секунду задумался.
— Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?
— Это… из-за Хель, да?
Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Вам так необходима — правда? — скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.
— Но… если причина только в Хель, то… я не могу принять эти деньги. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать….
— О боги! Стефания — зачем вы всё так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, коль вы этого хотите. Совет и император хотят выказать своё уважение Тёмной госпоже, назначив вам стипендию, как её протеже. Что тут непонятного? Зачем становится в позу: сделала — не сделала? Сегодня — не сделали, значит — сделаете завтра. Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас — заинтересована? Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы — молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны — деньги?
— Ну почему… — промямлила Стефания, — нужны… Но я не могу их брать просто так, ни за что…
— Разве не слышали, что я вам только что сказал — это аванс! В счёт ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они, в общем-то, заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая всё своё время учёбе. Что бы вы — стали великим магом. Надеются, что вы ответите им той же монетой, в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете…
— Так меня, что… покупают? — нахмурилась Стефи.
Магистр с размаху шлёпнул себя ладонью по лбу и замычал.
— Мммм… Стефания, вы делаете просто невероятные выводы, из вопроса, который и выеденного яйца-то не стоит! Ну, право слово — кто вас покупает? Кто? От вас разве что-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!
Магистр громко фыркнул мотнув головой.
— Нуу… — протянула Стефания и замолкла.
— Вот, что я вам скажу, госпожа баронесса, — спросил Роальд, потирая ладонью лоб, — вы можете послушать совета человека, который пожил больше вас и повидал больше вашего? Можете?
Стрефи, соглашаясь, послушно кивнула.
— Так вот, мой вам совет — берите! Империя не обеднеет. Не возьмёте — совет и император обидятся, а это вам совсем ни к чему. Поверьте уж мне на слово. Если эти деньги вам прямо ну как кость в горле — потратьте их на каких-нибудь нищих, или Хель пожертвуйте в конце-концов… Или… У вас же ведь есть сёстры, которые на выданье! Пригласите их в столицу, потратьте эту стипендию на них! Пусть ваши родители найдут им здесь подходящую партию. Думаю, что с приглашениями на балы в императорский, или в наш дворец торжеств, у вас проблем не будет. Конечно же, если вы не поссоритесь сейчас с императором и советом, обидев их своим отказом!
— А… — сказала Стефи, открыв и закрыв рот.
— Не отказывайтесь, — с нажимом произнёс магистр, наклоняясь к ней через стол, — устроите будущее своим сёстрам. Заодно сами с ними походите. Знакомства, связи заведёте. Поверьте — связи в столице, весьма и весьма многое значат для будущего…
Стефания, собрав в морщины лоб, усиленно размышляла, уставаясь в столешницу. Видно было, что внутри её происходит внутренняя борьба.
— А точно, никаких обязательств подписывать — не нужно? — наконец, после продолжительного молчания, спросила она, подняв голову.
— Фух… — выдохнул магистр, откидываясь назад, — слава богам! Вы прислушались к голосу разума! Распишитесь в графе — с решением ознакомлена и всё!
— Хорошо, — кивнула головой Стефи, — давайте. Где?
Оружие, которое рядом
Тихое, едва слышное дыхание… Длинные ресницы чуть трепещут своими загнутыми кончиками. Расслабленное умиротворенное лицо. Рината спит.
Я, почти вплотную, лежу рядом с нею на левом боку и рассматриваю её. Сзади, к моей спине беспардонно привалилась Илона. В головах — спит Дана. В ногах устроилась Анж. Обложили — со всех сторон. После того, как я втащил наверх варгуш, выдрав их из-под когтей восьмилапа, мы бодро двинули далее, пытаясь как можно быстрее отдалится от лезущего на стену мутанта. Двинуть-то двинули, но, как говорится — не тут-то было! Дальше был тупик. Короткий коридор, квадратный зальчик и два больших помещения (похоже, в прошлом — кабинеты), слева и справа от него. И всё, привет! Поняв, что это ловушка, я ринулся назад, желая помешать восьмилапу взобраться на стену. Но оказалось — можно было и не спешить. Он сам с неё свалился, без моей помощи. Стена оказалось для него непреодолимой. Понаблюдав за его несколькими безуспешными попытками влезть — я гордо плюнул на него сверху и пошёл более тщательно обследовать помещения на предмет поиска незамеченного выхода, оставив Киру и Анжи сторожить "альпиниста". Кире, перед этим, я высказал своё фи, обвинив её во всём случившемся. В присутствии её подчинённых, разумеется. Иначе бы смысла не было бы топтаться на её самолюбии и авторитете. Может она и не настолько виновата и эта тварь — крадётся бесшумно, но факт есть факт — тыл остался не прикрыт. И меня чуть не укусили за попку. Отыгравшись на Кире, я, с улучшившимся настроением, отправился "на раскопки" в сопровождении Ил, Даны и Ри. Однако всё оказалось весьма уныло. Ничего ценного не найдя, даром пошарахался по кабинету, который слева… Брезгливо поковырялся пальчиком в прахе на столе, в который обратились когда-то лежащие на нём книги…. Потом Ри зацепила ножнами стол, сунувшись исследовать труху следом за мною. Стол рухнул, словно только того и ждал. Нет, не рухнул. Точнее — рассыпался трухой, подняв облако едкой пыли. Прочихавшись и протерев глаза я внимательно выслушал всё, что думает Ил об умственных способностях Ри. Согласившись по всем пунктам — благосклонно кивнул и пошёл в кабинет, который справа. Там мне повезло не больше. Та же пыль, труха и тлен. Осмотрев помещение на предмет ловушек и не найдя их, я дал добро желающим — "на порыться" и пошёл обратно.
Кира и Анжи, стоя на краю верхней площадки рухнувшей лестницы и вытянув шеи, смотрели вниз, на лезущего вверх восьмилапа.
Нагнувшись, я подхватил с пола кусок мраморной плитки и, подойдя к варгам, швырнул его вниз, в животное. Попал точнёхонько в голову. Однако животное камень проигнорировало и продолжило шарить лапами вокруг себя, ища опору.
— Не влезет, — авторитетно сказал я, глянув вниз и оценив ситуацию.
Стена, как оказалось, была не совсем вертикальна, а примерно где-то с середины, отклонялась вверх под неким углом. На этом-то изгибе и застрял наш преследователь.
— А где остальные? — спросила меня Кира, увидев, что я один.
— А где остальные? — спросила меня Кира, увидев, что я один.
— Пытаются мародерствовать, — коротко ответил я и продолжил: Госпожа командир! Там тупик.
Я мотнул головой назад, в сторону коридора, откуда пришёл.
— Никаких незамеченных впопыхах проходов — нет. Давайте, думайте, что дальше делать. Я уже заколебался всё время бегать и всех спасать!
Но что она могла придумать? Да ничего! Внизу — голодный кашалот не реагирующий ни на их шотаны ни на мою магию. Единственный известный выход отсюда — телепорт, дорога к которому отрезана. Я тоже не знал, что делать, поэтому-то во всеуслышание и делегировал право генерить решения Кире. Ну, допустим, я могу спланировать на крыльях вниз, к выходу из зала. Это я могу. Что дальше? Дальше мне придётся брать ноги в руки и нестись во весь опор к телепорту. Дорогу, допустим, до него я помню, но удастся ли мне значительно оторваться от преследователя, чтобы успеть активировать артефакт? Как-то у меня сложилось впечатление, что он весьма шустро бегает… Не получится ли так, что я ворвусь под арку с восьмилапом на плечах? В такой ситуации будет явно не до лазанья по меню, в поисках точки перехода. Кроме этого, есть ещё и вероятность того, что "Зелёный приют" "сдох" для приёма. Пропал же из списка тот подвал, в котором нас засыпало? Пропал! Почему "приют" не может сделать то же самое? Не работающий телепорт и мутант, хватающий за зад… Вот это будет точно — алес капут! Поэтому, как не крути — нужно сначала избавиться от настырного зубастика внизу, а потом уже, потихоньку, красться на выход. Да ещё нужно молиться, что тут всего одна такая многоножка, и никто не привалит к ней на помощь…
Ну, в общем, пока я прикидывал варианты, Кира нашла решение — предложила мне "подумать и что-то сделать"! В общем, это было сразу ясно, что замкнётся всё вновь на меня. Я на неё покосился, но умничать не стал, ибо уже надоело, да и без толку. Вздохнув про себя, я принялся изучать противника. С виду — похож на большую ящерицу. Длинный, сплющенный с боков хвост, мелкие чешуйки по гибкому телу, лапы, похожие на лапы варана, большая треугольная голова с тупорылым носом и далеко, друг от друга разнесёнными, подслеповатыми на вид глазками. Я сел на край, свесив ноги и, закрыв глаза, начал "щупать" восьмилапа, решив для начала поступить с ним как с теми двумя ночными зубастиками — что-нибудь испортить ему внутри, используя целительские навыки. Однако, меня ждало большое разочарование. Из всех его внутренних органов мне удалось увидеть только мозг. Всё остальное, в теле монстра, было скрыто какой-то дымкой, за которой я ничего не видел. Решив, что и мозгом я вполне обойдусь, я было сунулся к нему, но оказалось, что создатели восьмилапа предусмотрели и такой вариант. Сколько бы я не протягивал к нему "руки", ни "давил" — ничего не выходило! Какая-то невидимая преграда, словно прочное стекло не пускала меня к нему. Короче — никакого эффекта. Ну, может зубастик чуть забеспокоился. Но это — всё, что мне удалось достичь. Потом, я долго размышлял — стоит ли пробовать на нём боевые заклинания? Не прибежит ли кто-нибудь ещё, привлечённый магическим фейверком?
Однако, опасайся не опасайся я, привлечь к себе внимание, но других вариантов небыло. Для начала я покидал в восьмилапа фаерболами, понаблюдал, как они, не принося вреда, растекаются по его блестящей чешуе. Сделал нерадостные выводы из увиденного. Затем перебрал известный мне арсенал водной, воздушной, тёмной магии и магии земли. Всё — без толку! Он даже и отходить не стал. Стоял, задрав голову и пристально смотря на меня. И всё! Я плюнул, сказал, что устал и скомандовал — отбой! Сделаем перерыв!
Покормил варг из своих запасов и решил завалиться спать, благо на верху должен был быть где-то уже вечер. Сделал себе облачную постельку, запрыгнул в неё и начал было устраиваться поудобнее, как вдруг, мой взгляд наткнулся на хмурую-прехмурую Ринату, мрачно смотрящую на мои приготовления ко сну. Я сначала не понял.
Чего это она? — подумал я, — накормленная, напоенная, от смерти спасённая… И такая морда кислая!
Тут я увидел, куда именно смотрела Ри. А смотрела она не на меня, а на мою постель.
Э, да она просто представляет свою сегодняшнюю ночёвку на голом каменном полу! — дошло до меня, — бедное, низшее существо, находящееся в самом низу иерархической лестницы……
Хотя самой младшей по возрасту в пятёрке была Дана, но в установившемся негласном "табеле о рангах", Рината явно была на последней строчке. Вечно у неё всё выходило наперекосяк, давая повод другим варгам показывать своё недовольство.
Я задумался над внезапно возникшим вопросом: А где моя охрана, собственно, спать будет? Матрасов у меня в заначке с собою нет… А на каменном полу от тонкого одеяла толка — никакого. Простынут, заболеют… Вполне возможно, что я проснусь в хорошем настроении, проявлю гуманизм и их вылечу. Но вот то, что они ночью практически спать не будут — наверняка. Стоя много не поспишь. А у не выспавшегося организма — реакция хуже, чем у отдохнувшего… А завтра ещё день… Ещё кого сожрут, из-за недостатка реакции…. Оно мне надо? Нет, нужно как-то решить эту проблему. Но пять облачных кроватей, разом я делать не пробовал, только две. А для экспериментов — ни времени, ни желания.
Сделать одну здоровую им, одну маленькую — для себя? Но большую постель я тоже не делал ни разу, и насколько мне получится её удалённо контролировать? Не знаю… Хочется просто лечь и нормально поспать, а не периодически просыпаться ночью от падения на пол, вставать и что-то там подкуручивать… Хм… А что, если…? Илона меня тогда не покусала, когда я с ней спал. И я — никак особо не отреагировал. Тело-то у меня нынче — Эриэллы! Растяну своё облако в стороны, сам лягу по центру, а они пусть по краям устраиваются. Это — проще всего будет сделать. Придумывать ничего не нужно — просто волью больше силы в заклинание да и всё. А как будет выглядеть спаньё с зубастиками в одной постели с точки зрения моего статуса? Хм… Это можно трактовать как заботу рачительного хозяина о своей охране. В сложных ситуациях — вполне допустимо. Один раз — ничего страшного. Решено!
Я изменил форму своего облака, превратив его в здоровенный "сэксодром" и несколько раз похлопал рядом с собою рукой, привлекая внимание Ри.
Рината подняла на меня глаза.
— Ммм? — с вопросительной интонацией промычал я, приглашающе указывая головой на место слева от меня.
Ри нахмурилась. Она не поняла.
— Ммм? — вновь повторил я движение головой, постучав ладонью рядом.
Лицо Ринаты неожиданно порозовело. Вздёрнув нос вверх, она пренебрежительно хмыкнула и, скрестив руки на груди, резко повернулась ко мне спиной.
— Ну, тогда будешь спать на полу, — громко сказал я и позвал — Кира!
Кира была за углом. Выскочила, как только позвал.
— Пользуйтесь, — произнёс я, делая вокруг себя рукой жест щедрости мецената-миллиардера, — пол холодный. Четверо спять, одна дежурит. Но если кто будет на меня ночью ноги складывать или храпеть вздумает, — выкину нафиг! Понятно?
Эх, жаль, что у меня нет фотоаппарата! Эти круглые глаза были достойны увековеченья!
Спал я спокойно. Никто на меня ничего не складывал и рядом не хрюкал. Несколько раз, сквозь сон, я ощущал рядом с собою движение — это менялись караульные. Понятно, что на полу ночевать никто не захотел и все расположились на моём облачке, кружочком вокруг меня. И вот, я проснулся и лежу, не торопясь вставать, ибо спешить особо некуда и окромя неубиваемого восьмилапа, меня сегодня никто, нигде не ждёт. Лежу и разглядываю вблизи Ринату, которая оказалась слева от меня, лицом в лицо. Видно, что устала. Осунулась. Кожа на лице — чистая и гладкая. Нос — чуть курносый… Но это её совсем не портит…
Опускаю взгляд ниже и останавливаюсь им на её губах. Губы припухшие, обветренные и потрескавшиеся. Но мне, всё равно, почему-то нравится на них смотреть. Долго их разглядываю, затем опускаю взгляд к её подбородку и шее. Под щеку Ри подложила свои ладони. На левом безымянном — обгрызенный ноготь. Видно сломала и отгрызла зубами. Ногти поотросли, скоро загибаться начнут. Волосы — копной. И не особо заметно, что их недавно мыли. Мда-а, совсем опаршивели, смертельно опасные варги…
Мой взгляд снова возвращается к её губам. Чем они меня так привлекают? Вновь долго на них смотрю, затем, чуть наклонив голову вперёд, несколько раз глубоко втягиваю воздух, принюхиваясь. В запахе Ри ясно слышится тонкая можжевеловая нотка. Внезапно я ощущаю чей-то взгляд. Поднимаю глаза — Дана! Своими няшными глазами она внимательно смотрит на меня. Мы долго лежим, молча глядя друг другу в глаза. Наконец, Дана опускает ресницы, так и не издав ни звука. Увидев, что она — "ушла", я вновь возвращаюсь к созерцанию губ Ри. Однако, почти сразу, как я перестал переглядываться с Даной, Рината начала просыпаться. Ресницы её затрепетали сильнее, а под закрытыми веками задвигались глаза. Понимая, что она вот — вот их откроет, я приготовился пожелать её доброго утра.