Дверь со скрежетом повернулась и открыла другую дверь, деревянную, судя по оттенку – дубовую. Но эту дверь лакей открывать не стал. Он молча указал на нее Маше и отошел в сторону. Машенька легко толкнула тяжелую дверь, и она медленно отворилась. Маша шагнула через порог и прикрыла за собой дверь.
Она оказалась в довольно большом кабинете, или скорее – библиотеке, оформленной под кабинет. Одна из стен комнаты представляла собой сплошные стеллажи, уставленные разнообразными книгами. Книги, альбомы, старые рукописные свитки лежали на двух больших столах. Под большим окном, с прекрасным многоцветным витражом, находился небольшой письменный стол, за которым стояло рабочее кресло. Перед столом, довольно далеко друг от друга располагались два глубоких, удобных кресла. В кабинете было пусто.
Маша, быстро оглядевшись, прошла по толстому пушистому ковру, совершенно глушившему шаги, и, усевшись в одно из кресел, стала ждать.
Она просидела минут десять, внимательно разглядывая оконный витраж. Он изображал рыцарский поединок. Рыцарь на вороном коне с алым плюмажем на глухом шлеме ударом копья выбивал из седла рыцаря с синим плюмажем на шлеме. Он еще находился на своей белой лошади, но уже откинулся назад и был готов вот-вот рухнуть на землю. На мгновение Маше показалось, что откинутое тело слабо двинулось, откидываясь еще больше, но в этот момент ее отвлекли от созерцания витража.
– А ты действительно очень молода, – произнес глуховатый, но внятный голос.
Маша резко обернулась и увидела, что в кресле за письменным столом сидит мужчина лет пятидесяти – шестидесяти, одетый в строгий черный камзол без всяких украшений. «Ну что ж, вот я и познакомилась с герцогом Вудлоком», – подумала Маша, и внезапно к ней пришло чувство облегчения. Она поняла, что это скорее всего ее последний день в этом Мире.
Тем не менее она встала из кресла и, по-военному наклонив голову, выпалила:
– Рада приветствовать тебя, великий герцог!
– Садись, садись, – лениво махнул рукой Вудлок. – И садись как можно удобнее. Нам придется беседовать довольно долго.
Маша снова уселась в кресло, но старалась сидеть прямо, хотя это было довольно сложно в таком мягком устройстве для отдыха.
А герцог, напротив, встал из-за стола и принялся медленно прохаживаться вдоль стеллажа с книгами, внимательно разглядывая свою гостью.
– Надо же, такая молоденькая девочка и имеет так твердую руку! Гм… Так лихо расправиться с одним из лучших рубак герцогства! И чем же ты его взяла?… – Герцог словно размышлял вслух, не вовлекая в разговор гостью.
– Физически ты наверняка слабее барона. И вряд ли лучше его фехтуешь. Твоих людей явно недостаточно, чтобы устрашить барона численностью. Так чем же ты его взяла?…
Герцог остановился и внимательно посмотрел на молчавшую Марию.
– Есть только одно приемлемое объяснение происшедшему, только одно… – Он замолчал, словно ожидая, что Маша признается сама. Но она решила дать ему возможность самому закончить свою мысль, а там, по обстоятельствам, можно было согласиться с этой мыслью или все отрицать. Отрицать, даже несмотря на то что Трот наверняка все рассказал о ней герцогу.
Молчание затягивалось, и первым не выдержал герцог.
– Чтобы справиться с бароном, ты должна обладать Даром. – И он снова замолчал, ожидая подтверждения оказанному.
– Значит, твое высочество не верит в мое мастерство владения мечом?…
– Нет, не верю, – улыбнулся герцог. – Я верю в то, что ты – колдунья.
Маша пожала плечами и промолчала.
– И именно поэтому ты мне очень нужна, – неожиданно закончил герцог.
– Для чего? – подняла Машенька глаза. Герцог уселся в кресло напротив своей собеседницы и откинулся на спинку.
– Я хочу купить твой Дар. Ведь у тебя, кроме него, ничего нет, ни земли, ни родни, ни денег. Более того, ты вообще непонятно откуда взялась. В северных горах нет мест, называющихся Д'Арк. И баронов с таким именем в герцогстве нет. Так что ты – обычная самозванка. А я могу тебе дать и деньги, и имя, даже такое странное, как то, что ты взяла себе сама, и родню… В обмен на твой Дар.
– Я не понимаю, зачем тебе мой Дар, даже если согласиться с тем, что он у меня есть?… И как ты собираешься его… забрать?
– Хорошо, я тебе расскажу, хотя обычно этого не делаю.
Герцог помолчал, хмуря густые брови.
– После того как встали Границы, этой землей владели семнадцать фамилий. И все они были только герцогами, хотя в этом замке хранятся регалии древних королей. Трое из владетельных герцогов хотели основать королевскую династию, и все трое внезапно скончались сразу же после коронации. Всем стало ясно, что эти смерти не случайны. С тех пор никто из приходивших к власти даже не пытался основать династию. И только мне удалось узнать, как можно это сделать! Я стану королем, а после моей смерти, – герцог усмехнулся, – когда она наступит, титул унаследует мой отпрыск. Я не знаю, будет это мой внук… или правнук, или… Но ему будет обеспечено прочное положение. Престол моей династии будет незыблем четырнадцать поколений!
Маша молчала, соображая, что это – паранойя или простая мания величия.
– И чем же ты отличаешься от других правителей нашего мира? – Машенька неожиданно сообразила, что назвала этот мир «нашим», но не слишком удивилась.
– Тем, что я смог расшифровать надпись на ларце, в котором заключены королевские регалии. На нем написано, что владеть ими безнаказанно может только тот, кто соберет в себе всю магию этой земли!
Герцог пытливо взглянул в лицо Машеньке, пытаясь определить, какое впечатление произвело на нее это сообщение.
– Но как это можно сделать?
– Как и когда! – торжествующе ответил герцог. – Ведь даже имея возможность передать или перенять чужой Дар, нужно огромное количество времени, чтобы просто найти всех носителей Дара! Но я решил обе эти проблемы разом.
Торжество просто истекало из небольшой, но плотной фигуры герцога. Он, сделав эффектную паузу, продолжил:
– Я создал заклинание, заключившее меня во вневременной кокон. Время стало надо мной не властно. Ты знаешь, сколько мне лет?
Маша молчала, да герцог и не ожидал ответа.
– Уже сто семьдесят семь лет я живу на этой земле! И не состарился ни на минуту! У меня есть время найти всех обладающих Даром! У меня есть время принять всю магию, существующую в моем мире!
– Но ты так и не объяснил, как ты забираешь чужой Дар.
– Это очень просто и совершенно безболезненно. Я заключаю носителя Дара во вневременной кокон, и Дар просто перетекает из нового, только что созданного кокона в мой, более зрелый. И все!
– Но это значит, что заключенный в кокон также становится бессмертным?
Герцог весело расхохотался.
– Нет, моя умница, чтобы держать себя в коконе, нужен Дар! А тот, кто Дара лишается, теряет такую возможность. Его кокон, к сожалению, немедленно свертывается… Бывший потенциальный маг становится обычным человеком и живет обычную человеческую жизнь.
Маша задумалась. Ее очень заинтересовало это странное заклинание безвременья. Но герцог расценил ее задумчивость по-своему.
– Но лишенный Дара все-таки не остается внакладе. Он или его родные получают возможность не думать о средствах существования. Ты не поверишь, но большинство моих баронов являются потомками имевших Дар. Или сами имели Дар. Ну и кроме того, у них остаются кое-какие способности…
– Я поняла, – задумчиво протянула Маша. – Но твое предложение меня почему-то не привлекает. У меня такое впечатление, что ты хочешь меня искалечить.
– Девочка, ты не поняла. Раз уж ты попала в мою Одинокую Башню, тебе придется расстаться со своим Даром. Я все равно его заберу. Лучше было бы, чтобы ты отдала его добровольно. Но я могу и насильно забрать его, правда, это требует огромного расхода сил…
– Расходуй!… – усмехнулась Машенька и немедленно почувствовала, как немеет ее тело. А герцог выпрямился в своем кресле и, прикрыв глаза, глухо шептал что-то неразборчивое. Комната медленно поплыла перед глазами Маши, голова откинулась на спинку кресла, руки, ноги, все тело мягко расслабилось и словно податливо потекло. Ее глаза закрылись, и только мысли в голове еще судорожно метались в поисках выхода. Но вот и они стали замирать, затихать, съеживаться. Она вся замерла.
И в тот же момент, как это всегда было, когда Машенька засыпала, из ее подсознания выскочила Маша-два и незримо зависла под потолком кабинета. Оттуда она спокойно наблюдала за действиями герцога и вдруг явственно увидела, что всю его фигуру словно обтекает некая, струящаяся цветными переливами, пленка. Более того, беспомощно расслабленная фигура Машеньки тоже стала покрываться такой же пленкой, только светилась она более интенсивно. Герцог горящими от нетерпения глазами наблюдал за действием своего заклинания. И оно действовало. Мерцающая пленочка все быстрее окутывала неподвижное тело девушки, а герцог начал подрагивать в предвкушении Свершения.
Однако через несколько секунд стало ясно, что что-то не срабатывало. Перемещения Дара не происходило. Герцог начал волноваться, не понимая в чем дело, а Маша-два отлично видела, что пленка, в которую было завернуто ее тело, имело довольно большую дыру. Часть безвольно откинутой головы оставалась свободной от действия заклинания, и в середине этого разрыва слабо пульсировала капелька бирюзового света. «Талисман деда Антипа», – сообразила Маша-два, а сама, чисто рефлекторно, уже начала действовать, исследуя легкими импульсами покрывающую ее тело пленку.
Уже после трех-четырех прикосновений ей стала ясна структура этого явления, состав вызывающего его заклинания, и почти сразу в ее голове стало складываться заклинание противодействия.
А герцог уже поднялся со своего кресла и, подойдя к Маше, склонился над ее недвижным телом. Он тут же понял, почему не срабатывает его заклинание, и с довольной усмешкой протянул руку к уху своей жертвы. Но он не обратил внимания, что это неподвижное тело слабо шевелит губами. И с этих обескровленных губ падают странные, не слышанные в этом Мире слова.
Герцог уже сомкнул пальцы на золотом завитке с пульсирующей бирюзовой капелькой в середине, но в этот момент Машенькины губы перестали шевелиться.
И в то же мгновение пленка, затягивавшая ее тело, исчезла. Но вместе с ней исчезла и пленка, окутывавшая фигуру герцога.
Маша-два нырнула в призвавшее ее тело, и Машенька открыла глаза. Выпрямившись в кресле, она увидела перед собой на полу смятую груду черной одежды, из-под которой виднелся желтый оскал голого черепа и рассыпавшиеся кости лишенных плоти кистей.
«Вот время и забрало свое. Его не обманешь… – подумала Маша и с трудом поднялась на ноги. – Больше мне здесь нечего делать. Пусть наследник принимает дела, а я попробую организовать военный смотр. Вот и станет ясно, есть в лагере интересующие меня меч и кинжал, или…»
Она направилась к выходу из кабинета, чувствуя гнетущую усталость и ломоту во всем теле. Проклятое заклинание покойного герцога было похоже на тяжелую лапу, протянувшуюся из далекого прошлого и легшую ей на плечи неимоверной тяжестью.
И тут ее взгляд скользнул по оконному витражу. На нем закончился рыцарский поединок. Рыцарь с синим плюмажем на шлеме гордо восседал на своем белоснежном скакуне, а его противник, выбитый из седла, валялся на брусчатке ристалища. И его шикарный красный плюмаж был поломан и растоптан.
Машенька широко раскрытыми глазами долго разглядывала выполненную из стекла волшебную картину, а затем снова повернулась к выходу и толкнула деревянную дверь.
Тяжелое дверное полотно открылось совершенно свободно и беззвучно. Вторая, металлическая дверь также не была заперта, только она издала тяжелый скрежет. Машины шаги по лестнице снова родили четкое летучее эхо, только теперь оно как будто радовалось за поднимающуюся по ступенькам девушку. И в душе у Машеньки стала подниматься радость, увеличивающаяся с каждой пройденной ступенькой. Радость от сознания того, что она избежала страшной опасности, радость от того, какие у нее замечательные друзья и умные наставники.
Маша вышла в буфет, уже полностью освобожденный от мебели и драпировок. Танцевальный зал тоже был до безобразия гол, словно со смертью герцога исчезло и все созданное по его повелению великолепие. И только в конце парадной лестницы по-прежнему стояли два мажордома. Они как будто ожидали выхода последнего действующего лица закончившейся драмы. Они молча открыли двери дворца, и Мария вышла на улицу.
Ее отряд, слившись в одно темное пятно, ожидал ее в трех шагах от входа. И едва она появилась на крыльце, рядом материализовались Жан и Сяма, а через секунду она оказалась в окружении всех своих людей. Они молчали, но их облегчение и радость от того, что она невредимой вышла из дворца, были материально ощутимы.
– Все в порядке! – прошептала Маша. И, облокотившись о седло своей лошади, повторила громче: – Со мной все в порядке. А вот герцог умер…
– Туда ему и дорога, – фыркнул Жан, а Сяма молча почесал в затылке.
– Поехали в лагерь. Ребята наверняка уже психуют, – раздался голос Силы.
Машенька тяжело взобралась в седло, и в этот момент в ее голове раздался вопль Златы: «Меня собираются сжечь! Меня собираются очень скоро сжечь!!! Вытащите меня отсюда!!!»
Маша оцепенела от сознания страшного несчастья, но уже через секунду она принялась действовать. Выхватив у Жана свое оружие, она в мгновение ока замкнула на талии пряжку пояса и перекинула лямку колчана через плечо. А в следующее мгновение изумленные гвардейцы увидели свою предводительницу в воздухе. Она зависла над ними, словно разъяренная фурия, и, крикнув:
– Я еще вернусь!… – быстро полетела на запад, прочь от чуть занимавшейся зари.
5. Камень третий. Злата – ведьма по рождению
Злата – симпатичная девушка маленького роста, с шикарной вороной гривой, яркими, горящими черными глазами, выдававшими неудержимый темперамент, сидела в одиночестве за довольно грязным столом обычной городской чайханы. Она зашла сюда случайно, просто проголодавшись после тяжелой дальней дороги, которую, как она считала, ей пришлось пройти за последние четыре часа. Она сидела над миской пахучей, пряной еды, очень напоминавшей среднеазиатский плов, но не притрагивалась к ней. И вообще все посетители чайханы отложили в стороны свои ложки и чашки, прекратили разговоры, прервали смех. Все слушали песню, странную песню с ритмичным и в то же время рваным мотивом, отбиваемым на семи струнах похожего на гитару инструмента. А пел ее слабым, сорванным, хрипловатым голосом босой парень в рваном халате с разбитой головой, кое-как перевязанной старым полотенцем.
Певец последний раз ударил по струнам и замолчал, жадно приникнув к широкой чашке с молодым вином, предложенной ему одним из посетителей.
Еще несколько секунд в чайхане висело молчание, а потом ее снова залило гулом голосов, перезвоном стаканов и мисок, смехом и руганью. Златка тоже вернулась к своему плову, изредка бросая быстрый взгляд на столик, за которым притулился местный бард. Кроме певца в старом заношенном халате и рваном полотенце вместо чалмы, за этим столиком сидели еще четверо. Все они были одеты далеко не бедно, и у всех на поясах Злата заметила увесистые кошельки с монетами. Очень похожий кошелек висел и у нее на поясе.
Пока она доедала свой плов, прихлебывая из пиалки горячий зеленый чай, по вкусу, правда, напоминавший настой шиповника, за столиком богатенькой четверки разгорался нешуточный спор. А начался он с того, что молодой красивый мужчина, с узенькой черной бородкой на бледном горбоносом лице, сидевший справа от певца, начал над последним подсмеиваться.
– Не понимаю я, почему твоя великая поэзия не может тебя накормить? Ведь Всевидящий и Всеслышащий дает нам таланты, чтобы мы могли прокормить себя и своих близких…
Однако бард не обращал на подковырки внимания, жадно выхлебывая из миски лапшу с мясом и запивая ее молодым кислым вином. Тогда чернобородый обратился к своему соседу, лениво грызшему куриное крылышко.
– Смотри, Калаш, только что поэт услаждал наши уши своими стихами, а через минуту от него ничего не дождешься, кроме чавканья и отрыжки. И мы должны поверить, что люди искусства выше простых смертных, что Всевидящий и Всеслышащий наделил их недоступными нам качествами.