– Я же говорил – далеко… – пробурчал он себе под нос, отходя с линии огня.
– Ничего, – успокоила его Маша. – Вполне прилично…
– Ну а ты, не собираешься стрелять? – глянула она на кучерявого.
Тот пожал плечами, наложил стрелу, которую держал в руке, и, вскинув лук, спустил тетиву, практически не целясь. Стрела задрожала в самом центре шкуры в размытом белом пятне.
– Хм… Отлично, – одобрительно хмыкнула Маша. И тут же крикнула стоявшим в стороне гвардейцам: – Оттащите щит еще на десять шагов…
Те бросились бегом исполнять поручение. Через минуту мишень была установлена на новом месте.
– Условия те же… – кивнула Машенька стрелкам. И снова троица, первой вышедшая к огневому рубежу, совершенно синхронно выхватила из колчанов по стреле, наложила их на луки, вскинула их… Но вот целились они на этот раз подольше. И стрелы легли с гораздо большим разбросом. А одна из стрел вообще легла в шестерку.
– Давай!… – снова поторопила Машенька кучерявого. Тот так же неторопливо-небрежно выполнил выстрел, и стрела снова легла в «яблочко».
Мишень по приказу баронессы немедленно оттащили еще на десять шагов.
– Ну что, еще постреляем?… – весело обратилась Маша к стрелкам. Но троица молча отошла в сторону, и только старший из них отрицательно качнул головой и коротко бросил:
– Далеко…
– А ты? – поинтересовалась Маша у кучерявого.
– Я могу попробовать, но вообще-то далековато… Восемьдесят шагов!…
– Сама бы попробовала… – тихонечко буркнули сзади. Маша поняла, что это не выдержал первый отсеянный лучник.
– А вот сейчас мы вместе и попробуем. Как? – улыбнулась Машенька кучерявому.
Глаза у него загорелись, а показная неторопливая лень мгновенно слетела. Он долго выбирал в своем колчане стрелу, тщательно проверяя ее древко и оперение. Наложив выбранную стрелу, он долго примеривался, прицеливался и, наконец, выстрелил. И тут же с огорчением сплюнул. Белое оперение задрожало во втором круге от «яблочка».
Восьмерка!
– Неплохо, – прокомментировала Машенька и медленно подошла к натянутой бечевке.
Она неторопливо присмотрелась к мишени, потом подняла лицо к небу и словно понюхала воздух. Потом вернула взгляд к далекой разрисованной шкуре и потянула из-за спины две стрелы сразу. Уложив их на лук, она встала в стойку и тут же сама стала похожа на натянутую тетиву. Затем она глубоко вдохнула и, задержав дыхание, плавным движением подняла лук. И практически сразу спустила тетиву. Обе стрелы легли в «яблочко», в нижнюю его часть. Окружившие стрельбище гвардейцы не успели оценить этот выстрел, как еще две стрелы сорвались с Машенькиной тетивы и ушли к мишени. Первая из них вошла в верхушку «яблочка», образовав с первой парой равносторонний треугольник, а последняя вонзилась в середину этого треугольника и самого «яблочка».
Наградой ей было изумленное молчание и выпученные глаза полутора десятков мужиков, понимающих толк в лучной стрельбе.
Первым пришел в себя «кучерявый». Он покачал головой и тихо сказал:
– Кому рассказать – не поверят! Чтобы девчонка так стреляла? – И он снова покачал головой. А лейтенант Сяма расплылся в такой самодовольной улыбке, что можно было бы подумать, будто это он с восьмидесяти шагов уложил четыре стрелы парно в центр мишени.
Но тут Машенька повернулась к нему и буднично приказала:
– Стрельбы вести каждый день. Не меньше восьмидесяти стрел за занятие. Расстояние пятьдесят шагов. Стрелять будут все шестеро умеющих держать лук. Мои стрелы принесешь в палатку. – Затем она повернулась и, как на прогулке, медленно пошла в свою палатку.
Пора было готовиться к герцогскому приему.
Солнце медленно, словно нехотя, закатилось за иззубренный лесом горизонт. Над городом повисли сумерки, крыши зданий приобрели шелковый темно-синий оттенок, как будто невидимые, но шустрые работники мгновенно покрыли их темным лаком, а тесные, переплетенные замысловатыми узлами улочки уже погрузились во мрак.
Но вот по одной из улиц, начинавшейся от городских ворот, поплыл яркий сноп пламени. Несколько факелов рвали густую тьму в клочья, заставляя ее бежать и прятаться по подворотням и закоулкам. Шестеро всадников, подняв высоко над собой горящие смоляные факелы, окружали статного вороного коня, на котором восседала молодая девушка. По бокам от нее ехали двое высоких парней в одинаковых, похожих на срезанные яйца шлемах, с копьями в руках и мечами у пояса.
Маша направлялась на прием к его высочеству, великому герцогу Вудлоку. Ее сопровождали Сяма, Жан и шестеро отобранных Сямой гвардейцев. Впереди ехал Сила, хорошо знавший дорогу к резиденции его высочества.
Они продвигались пустыми улицами и переулками столицы, и следом за ними начинали светиться окна домов, как будто в них оставались частицы проплывавших снаружи факелов.
Баронесса Д'Арк ехала, глубоко задумавшись. Окружающие ее всадники также молчали, и только Жан изредка бросал на нее тревожные взгляды. Город был небольшой, поэтому уже через пару десятков минут после вступления в городские ворота они выехали на широкую центральную площадь, по одной из сторон которой расползлись невысокие постройки герцогской резиденции.
Маша подняла голову, внимательно оглядела выросший перед ней дворец и, повернувшись к Жану, тихо спросила:
– И где же эта самая Одинокая Башня?
Жан снова бросил на нее тревожный взгляд и так же тихо ответил:
– Этого никто не знает… – Потом, следом за Ее колдовской силой, оглядел дворец и, не повышая голоса, спросил: – А может, все-таки не пойдешь?… Скажешься больной или раненой…
– Это не более чем маленькая отсрочка. Раз герцог хочет меня видеть, он своего добьется, так что… Не будем тянуть…
Она спешилась, сбросила с плеча колчан с луком и четырьмя десятками стрел и передала его Жану. Потом расстегнула пояс с ножнами, в которых покоились ее меч и кинжал, и также вручила их Жану.
– Будешь ждать, пока я выйду… Ведь рано или поздно я выйду… – Она грустно улыбнулась.
– Или мы войдем, – хрипло прохрипел Сяма. Маша бросила на него удивленный взгляд. Она явно не ожидала такого заявления от своего «сообразительного» лейтенанта.
Ее сопровождающие, разорвав круг, расступились, и она медленно прошла к парадному входу. Стоявшие в дверях лакеи низко склонились перед ней. Она еще раз оглянулась и вошла. И двери сомкнулись. И дворец проглотил юную колдунью.
А во дворце царило веселье. Это ощущалось уже на широкой парадной лестнице, застланной прекрасной ковровой дорожкой. По ней Маша медленно поднялась на второй этаж в небольшой бальный зал. Странно вытянутая и причудливо изогнутая люстра, пылая сотней свечей, ярко освещала это небольшое, изысканно задрапированное помещение. Звучала негромкая музыка, и три-четыре пары кружились в танце по начищенному паркету. Сквозь открытые двустворчатые двери в дальнем конце зала был виден буфет, сверкавший серебром и хрусталем. Оттуда доносился перезвон посуды и негромкий рокот общего разговора.
Маша растерянно огляделась. По правде говоря, она в своей свободной, навыпуск рубашке и узких темных брюках совершенно не подходила к окружающей ее бальной обстановке. А ее сапожки, такие изысканные, когда она сидела в седле, на паркете этого зала казались грубыми и неуклюжими. Машенька огорченно вздохнула – другой одежды у нее все равно не было, и купить ее было некогда. Да, честно говоря, она и не ожидала, что попадет на бал. Герцогский прием представлялся ей каким-то секретным совещанием в узком кругу особо приближенных негодяев, вроде того костлявого Кости да Кости, с которым ей пришлось драться.
Пока она разбиралась в своих ощущениях, рядом с ней появился торжественный господин в белом напудренном парике и, как в столь любимых Машенькой исторических фильмах, громко произнес:
– Ее милость баронесса Мария Д'Арк. – При этом он так грохнул концом своего огромного посоха в паркет, что Маша едва не подпрыгнула.
Стоило прозвучать ее имени, как музыка смолкла, танцующие пары остановились и уставились на нее во все глаза, тихо между собой перешептываясь. Из дверей буфета тоже показались люди, привлеченные ее именем, и тоже принялись беззастенчиво ее разглядывать. Оказавшись под таким пристальным вниманием, Мария сначала слегка смутилась, а затем ее взяло зло. «Что они, в самом деле, лупятся на меня словно я какое-то чудо заморское?» – пришла ей в голову сердитая мысль, и тут же ее разобрал смех. Ведь она и на самом деле была чудом заморским! Только эти любопытствующие господа даже не подозревали, насколько она заморская…
В этот момент к баронессе подкатил расфуфыренный молодой человек и с разбегу принялся молоть своим светским языком:
– Дорогая баронесса, все мы счастливы видеть такую героиню… такую молодую и прекрасную героиню в своем узком кругу. Весть о твоей замечательной, твоей бескровной победе над этим ужасным хамом Кости да Кости произвела при дворе самый настоящий фурор. Ведь этому забияке никто слова не мог сказать, и вдруг!… – Тут он наклонился, а вернее дотянулся до самого ушка девушки и жарко зашептал: – Ты же могла его прикончить!… Ну почему, почему ты этого не сделала?!
В его шепоте звучала такая страсть… такая сексуальная страсть, что Машенька почти отшатнулась от него. И тут к ней вернулась ее природная легкая насмешливость, исчезло сковывающее ее чувство собственного несоответствия обстановке. «В конце концов, герцог сам пригласил меня на свой прием и предоставил право наряжаться, как мне заблагорассудится – мелькнуло у нее в голове, – так пусть полюбуются на дикую воительницу с далекого севера…»
Она повернулась к кавалеру и громко ответила:
– Ну, если ты такой кровожадный, почему бы тебе самому не прикончить барона? А я, как правило, без особой нужды незнакомых людей не убиваю.
– А знакомых? – нагло ухмыльнулся ее собеседник. Она аккуратно, двумя пальчиками, взяла его за кружевное жабо, пышными волнами спускающееся из-за отворотов атласного камзола, и резко дернула к себе. Молодец от неожиданности чуть не потерял равновесие, а затем страшно побледнел, видимо, испугавшись.
– Бывает… – прошипела Машенька прямо в широко распахнутые глаза. – Особенно если выясняется, что знакомый чересчур нагл!… Познакомимся?… – И она разжала свои пальчики.
Франт отшатнулся от нее и с опаской потрогал свое горло, словно боялся, что она его уже порвала. Потом издал хрипловатое кряхтенье и прошептал трясущимися губами:
– Буду счастлив…
– Будешь, будешь… может быть, – небрежно ободрила его Машенька и неожиданно дружески хлопнула по плечу. – Так как тебя кличут-то?
– Что? – не понял молодой человек.
– Зовут, спрашиваю, как? – повторила Маша, тоном давая понять, что не выносит тупиц.
– А!… – почему-то обрадовался ее собеседник. – Позволь представиться, барон Сотси Как! – И он резко кивнул головой.
– Как? – переспросила удивленная Маша. – Сотси?
– Нет, – с вернувшимся достоинством поправил ее барон. – Не Как Сотси, а Сотси Как!
– Вот как?! – Машенька задумчиво почесала щеку. – Ну что ж, бывает… – сочувственно бросила она и добавила: – Ну а мое имя ты слышал…
– Да! Конечно! – воскликнул полностью оправившийся от недавнего неласкового обращения Сотси. – Позволь пригласить тебя на следующий танец!…
Маша внимательно на него взглянула и язвительно поинтересовалась:
– А что, следующим будет танец с саблями?
– Н-н-нет… – снова растерялся барон.
– Как обидно, – ухмыльнулась Маша. – А я танцую только танец с саблями, ну может, еще с мечами или шпагами…
Оставив своего незадачливого кавалера соображать в одиночестве, что это за танцы такие, Мария направилась рез зал в сторону буфета. В течение всей ее беседы с бароном Сотси Как за ней внимательно наблюдали практически все собравшиеся, но Маше это стало почему-то безразлично.
Когда она подошла к распахнутым дверям буфета, перед ней расступились. Внутри довольно просторного помещения, не уступавшего размерами танцевальному залу, было расставлено около десятка столиков, на которых в широких мелких тарелках были разложены самые различные закуски, стояли высокие стаканы с напитками.
Машенька оглядела посетителей буфета. В основном пожилые степенные люди, большей частью мужчины. Они уже погасили свои эмоции, вызванные ее появлением, и, делая вид, что не замечают ее, вернулись к своим разговорам. Но, как выяснилось, и оставить ее в одиночестве они не собирались. Едва Машенька взяла со стола стакан с легким вином и пару тартинок, как к ней подошел высокий дородный старик в роскошном камзоле и с тяжелой шпагой у пояса. Эта шпага сразу привлекла Машино внимание, ее-то разоружили!…
– Рад тебя видеть, баронесса, – густым, каким-то утробным басом пророкотал старик. – И рад, что такая молодая и красивая девушка вдобавок еще так прекрасно владеет оружием.
– К сожалению, должна тебе возразить, – отхлебнув вина, ответила Маша. – Меч и кинжал далеко не самое мое любимое оружие.
– Неужели чем-то другим ты владеешь еще лучше? – удивился старик. – Ведь Кости да Кости считался мастером клинка. Правда, он всегда утверждал, что ему больше по руке секира…
– Как раз секиру он и держал в руках, когда с него свалились штаны, – усмехнулась Маша.
– Вот как? – снова удивился старик. Он даже на несколько секунд задумался, но быстро стряхнул с себя эту задумчивость и продолжил светский разговор.
– Так каким же оружием ты владеешь лучше, чем мечом.
– Лук, арбалет… – Маша сморщила носик. – Вино неплохое, а вот тартинки ужасны.
Старик хохотнул и быстро принял новую тему разговора.
– Ты только не говори этого герцогу, а то он своего повара… – Он выразительно поднял глаза к потолку.
– Да? Он настолько кровожаден?
– Ну, все-таки менее кровожаден, чем Кости да Кости. Тот своего повара сварил.
– Да, я слышала. К сожалению, уже после нашей маленькой стычки…
– А что было бы, если бы ты знала об этом прискорбном случае во время поединка?
– Я думаю, что барон потерял бы еще кое-что, кроме своих брюк…
– О, я смотрю, ты опасная девушка!
– Ну что ты! Нисколько! Я вполне миролюбивый и спокойный человек. Если бы Кости да Кости меня не задел, я его и пальцем бы не тронула…
Старик улыбнулся, и его улыбка показалась Машеньке необычайно доброй и мудрой. И она, неожиданно для самой себя, спросила:
– А тебя тоже герцог пригласил на этот прием?
– Нет, – пожал плечами старик, – просто по своему положению я должен участвовать в этих приемах… В качестве хозяина на время отсутствия герцога…
– Какое же у тебя положение?! – удивленно спросила Маша, уже догадываясь, что услышит в ответ.
– Я наследник герцога, его единственный сын.
– Рада с тобой познакомиться!… – Маша попыталась сделать неуклюжий реверанс.
– Я тоже рад с тобой познакомиться, – улыбнулся старик. – Хотя я тебе уже это, кажется, говорил. – Он взял Машеньку под локоток, и они медленно пошли между столами, продолжая разговор. Краем глаза Машенька заметила, что маленькие группки людей, мимо которых они проходили, при их приближении замолкали и провожали их настороженными взглядами. Она вдруг почувствовала себя, как случайный посетитель зверинца, в котором открыли дверцы всех клеток. И вот она шагает по узкому проходу между освобожденными зверями и может чувствовать себя в безопасности только до тех пор, пока рядом с ней идет укротитель.
Ее передернуло. И, как назло, именно в этот момент рядом с ними появился лакей. Наклонившись к самому уху старика, он тихо проговорил:
– Пора.
Старик посмотрел в глаза Маше с каким-то непонятным состраданием, а потом громко для всех произнес:
– Господа, герцог вас больше не задерживает. О дне следующего приема вас известят!
Как по команде, все присутствующие сдвинулись со своих мест и потянулись к выходу в танцевальный зал. Маша сделала шаг в ту же сторону, но ее остановил гулкий бас старика:
– А тебя, баронесса, приглашает к себе герцог. Для приватной беседы.
Маша обернулась в его сторону, и в это мгновение ей показалось, что от входных дверей кто-то пристально за ней наблюдает. Ее взгляд метнулся в ту сторону, и она увидела изысканно одетого мужчину, явно тяготящегося своим костюмом. Вроде бы ему было очень непривычно и неудобно чувствовать на себе такой костюм. А через секунду Маша поняла, почему этому господину так неудобно. Из-под напудренного чубчика парика на нее пристально глядели глаза Трота. Увидев, что она его узнала, он довольно ухмыльнулся и изобразил неприличный жест.
Маша глубоко вздохнула и отвела глаза от ухмыляющейся рожи.
– Куда мне следовать? – обратилась она к наследнику. Он снова с сожалением взглянул на нее, а потом пробасил:
– Тебя проводит вот он. – И старик указал на лакея, подавшего команду об окончании приема.
Маша улыбнулась непроницаемому лицу лакея и сказала:
– Веди меня, Вергилий!
Старик вопросительно поднял бровь, но Маша сочла не обязательным давать ему объяснения. Она уже шагнула следом за своим провожатым.
Они вышли из помещения буфета через скрытую за драпировкой дверцу и оказались на простой металлической винтовой лестнице. Лакей, не оборачиваясь, двинулся вниз, и его шаги гулко раздавались в каменной трубе лестничного пролета. Маша последовала за ним, и уже двойное эхо заметалось между решетчатыми ступенями лестницы. Спускались довольно долго и наконец оказались в начале узкого сводчатого коридора. Невысокий лакей свободно проходил под арочным потолком, а вот Машеньке пришлось наклонить голову. Но коридор оказался недлинным. Вскоре он окончился, и они остановились у простой металлической двери. Лакей оглянулся на Машу и потянул за металлическую скобу, приваренную к дверному полотну.
Дверь со скрежетом повернулась и открыла другую дверь, деревянную, судя по оттенку – дубовую. Но эту дверь лакей открывать не стал. Он молча указал на нее Маше и отошел в сторону. Машенька легко толкнула тяжелую дверь, и она медленно отворилась. Маша шагнула через порог и прикрыла за собой дверь.