Бель Озем вяло хлопнул в ладоши, и в комнату вошли четверо стражников. Черный маг кивнул на то, что осталось от Златы, и коротко бросил:
– В темницу! Завтра вечером казнить на костре…
Стражники подняли бесчувственное тело и потащили его прочь. А бель Озем поднял лицо вверх и произнес:
– Феко, ты слышал мое решение. Подготовь необходимый указ и прочие бумаги. Кроме того, ты будешь исполнять обязанности председателя трибунала… – А потом задумчиво, для себя, добавил: – А мне надо подумать, как сделать так, чтобы ее не пришлось тащить в костер на руках…
4. Костер
Утро следующего дня было по-осеннему хмурым и безрадостным. На утреннем выходе Великого ханифа собравшимся придворным было объявлено, что Главный хранитель престола выявил злодейское покушение на имущество Великого ханифа и лично предотвратил кражу ценнейших экземпляров из хранилища дареных книг. Виновная взята им на месте преступления и будет казнена сегодня вечером на центральной площади столицы.
Придворные разошлись подавленные, прекрасно понимая, кого собираются сжечь – все заметили отсутствие на церемонии служителя второго круга. Кроме того, все были напуганы тем, что впервые прилюдно казнят служителя столь высокого ранга. Одетые в алое служители второго круга ушли из зала молча, компактной группой. Казалось, несчастье, случившееся с одним из них, сплотило круг, и это очень не понравилось Главному хранителю трона.
На центральной площади начали подготовку к вечерней казни. Посреди площади установили высокий черный столб, с перекладиной на уровне человеческого роста, и принялись обкладывать его вязанками хвороста. Прямо напротив столба установили помост для членов ханифского трибунала, которые должны были наблюдать за соблюдением законов Великого ханифата во время казни. Оба эти сооружения огородили металлическими столбиками, на которые натянули кованую цепь.
Горожане, заинтересованные столь необычными приготовлениями, стали стекаться на площадь. Толпа росла, и в полдень с помоста было объявлено о предстоящей казни. Город воспринял это известие спокойно. Мало кого интересовали внутридворцовые дела. А в самом дворце, казалось, все замерло. Служители разных кругов, и до того редко и неохотно общавшиеся между собой, теперь начали просто избегать друг друга. Во время обеда повар Ибрашат даже не появился в столовой второго круга. Сами обедающие почти не говорили между собой, молча поглощая еду. Белла Кора сидела с красными, явно заплаканными, но совершенно сухими глазами и демонстративно молчала, не отвечая ни на один из обращенных к ней вопросов. Бель Касум, названый дядя Златы, был настолько растерян, что у него начали трястись руки. Шамим так же молча сидел за столом, не поднимая головы, и ничего не ел.
А Злата в это время неподвижно лежала в маленькой комнате, на голом каменном полу, уставившись пустыми глазами в потолок. Комната была закрыта, перед дверью стоял охранник. Впрочем, он держался достаточно раскованно, понимая, что проникнуть в охраняемую комнату никто не посмеет. Дважды заходил бель Озем. Он по нескольку минут стоял на пороге комнаты, молча, с брезгливой гримасой на лице разглядывая бесчувственное тело, и уходил, не давая стражнику никаких дополнительных указаний.
Так, медленно, но неуклонно этот осенний серый и безрадостный день катился к своему вечеру. Над городом начали сгущаться сумерки, когда бель Озем в третий раз спустился к охраняемой камере. На этот раз у него в руках был странный сосуд из темного, почти черного стекла, напоминавший очень узкую, вытянутую бутылку, и пакет из плотной бумаги, в котором что-то тихо шуршало.
Озем приблизился к охраняемой двери и внимательно посмотрел на стражника. Тот невольно вытянулся перед страшным магом, а тот пожевал тонкими губами и глухо произнес:
– Отправляйся в караульню и скажи старшему офицеру, чтобы перед третьим ударом большого гонга прислал сюда караул, шесть человек, для сопровождения осужденной к месту казни.
Стражник рысью бросился исполнять приказание, а Озем вошел в комнату.
Тело девушки лежало все в той же неизменной позе. Бель подошел ближе и долго смотрел на нее. Затем, опустившись на одно колено рядом с телом, он аккуратно поставил принесенную бутылку и медленно развернул свой пакет. Внутри сидел маленький серый мышонок. Почувствовав свободу, зверек недоверчиво огляделся и метнулся было к недалекой затененной стене, но внезапно, словно наткнувшись на невидимую преграду, повалился на бок. Тут же вскочив, он метнулся в другую сторону и застыл неподвижно прямо перед протянутой ладонью мага.
А тот, не глядя, протянул руку и подхватил свою бутылку. Продолжая удерживать мышь на месте, Озем прямо на пол аккуратно налил из бутылки небольшую лужицу. Затем он поставил бутылку на место и резко убрал ладонь, удерживавшую мышь. Мышонок рванулся в сторону и сразу вляпался в налитую лужицу. Зверек замер на месте, а потом принялся жадно слизывать с пола разлитую жидкость. Вылизав пол, мышонок несколько секунд сидел совершенно неподвижно, а потом медленно повернулся к магу и внимательно посмотрел на него своими глазками-бусинками.
Озем протянул руку и взял зверька в ладонь. Подняв его к глазам, маг внимательно вгляделся в мышиную мордочку, а потом тихо произнес:
– Ну вот и прекрасно. Если ты будешь умницей, я тебя еще угощу краком.
Затем он наклонился над неподвижным телом девушки и не выпуская из руки зверька, другой рукой расстегнул на ней халат. После этого Озем достал из кармана платок и наклонив свою бутылку, обильно смочил его краком. Обнажив живот Златы, он тщательно втер жидкость в кожу вокруг пупка и, посадив на это место мышь, закрыл глаза и принялся вполголоса читать заклинание. Серый зверек продолжал сидеть совершенно неподвижно, и только кончик его хвоста часто и мелко дрожал. Когда голос беля смолк, мышонок начал медленно пропадать, словно он был сделан из клочка дыма и на него пахнуло слабым дуновением ветра. Слабая тень зверька колебалась над белоснежной кожей живота, медленно погружаясь в тело, будто бы просачиваясь сквозь поры.
Через несколько мгновений мышь исчезла совсем, а Злата открыла глаза и села на полу. Бель Озем тоже открыл глаза и долго вглядывался в остававшееся неподвижным лицо своей пленницы, а потом тяжело поднялся с пола.
– Надеюсь, этой души тебе хватит, чтобы самостоятельно взойти на костер, – произнес он, усмехнувшись, но его мелодичный голос изменил ему, превратившись в хриплое карканье.
В этот момент в дверь комнаты слабо стукнули. Бель Озем поднял с пола свою бутылку и толкнул дверь. За ней стояли вызванные стражники во главе с начальником караула.
– Берите осужденную, – глухо приказал бель. – Говорить с ней нельзя, команды она выполнять будет молча. – И маг шагнул за порог, полностью потеряв интерес ко всему происходящему.
Двое стражников вместе с начальником караула вошли в комнату, но пленница на них даже не взглянула. Она продолжала неподвижно сидеть на полу, отрешенно уставившись в стену.
– Встать! – негромко скомандовал начальник караула, и девушка медленно поднялась на ноги, по-прежнему не отводя глаз от стены.
– Следовать за мной, между стражников, – снова подал команду офицер и шагнул за порог. Злата двинулась следом. Когда они оказались в коридоре, по обеим сторонам от осужденной в две шеренги выстроились стражники и вся процессия направилась в центральный двор дворца. Там их поджидала небольшая тележка, запряженная старой лошадью. На тележке был укреплен вертикальный шест. Последовала команда подняться на тележку, и Злата покорно взобралась на это нелепое средство передвижения. Следом за ней в тележку вскочил один из стражников и крепко привязал ей руки к шесту. Ворота бесшумно распахнулись, и процессия, состоящая из повозки, на которой везли осужденную, и конвоя из семи стражников, медленно двинулась в сторону центральной площади.
В это время бель Озем подходил к своему кабинету. Ему еще предстояло контролировать ход казни. Несмотря на присутствие у места казни его личного секретаря, надо было обезопасить себя от возможных неожиданностей. У осужденной в городе вполне могли быть помощники. Бель Озем прекрасно помнил, что в прошлый приход Серого Магистра в городе находился его человек, тоже довольно сильный маг. Да, это было как раз тогда, когда этот странный чародей, не состоящий в Лиге, уговаривал его принять во дворец свою племянницу. Так что необходимо лично проследить за ходом казни. Может быть, повезет, и этот Серый снова появится в городе. Вот тогда бель Озем с ним разберется. Теперь можно…
Он вошел в свой кабинет через левую потайную дверь и быстро прошел к своему столу. В кабинете царил столь любимый им полумрак, поэтому он не сразу заметил темную фигуру с высоким посохом в руке, неподвижно стоявшую посреди кабинета. Озабоченный предстоящей казнью, бель Озем не замечал этой фигуры до тех пор, пока из полумрака кабинета не прозвучал спокойный голос:
– Где моя девочка?
Черный маг невольно вздрогнул, и в ту же секунду пространство кабинета ярко осветилось. Посредине, на ковровой дорожке, стоял невысокий старик, одетый в серую просторную хламиду с глубоко надвинутым на голову капюшоном. В руке он держал длинный деревянный посох, украшенный резной фигуркой крысы.
– Как ты сюда прошел? – быстро спросил бель Озем. – Как ты прошел мимо охраны?
– У каждого своя тропа, – негромко ответил Лисий Хвост. – Но я сейчас не буду говорить об этом. Ты должен немедленно вернуть мне мою девочку. Тогда ты, возможно избежишь многих неприятностей.
– Твоя девочка, – голос Озема снова приобрел прежнюю глубину и звучание, – попыталась выкрасть книги из хранилища Великого ханифа. Что, согласись, не к лицу племяннице Серого Магистра. Она осуждена, и сейчас состоится ее казнь.
– Кем осуждена? – так же бесстрастно поинтересовался Лисий Хвост.
– Мною! – коротко ответил бель Озем, незаметно поворачивая на пальце кольцо президента Лиги и образуя Большой Круг. Он тут же почувствовал, как его силы начали возрастать, по мере подключения к Кругу все новых и новых магов Лиги. Бель Озем усмехнулся уголками губ – он был готов к схватке.
А Лисий Хвост между тем медленно двинулся к столу беля Озема. Тот немедленно обогнул стол и остановился на ковровой дорожке. Лисий Хвост подошел на расстояние четырех шагов и остановился.
– Раз она осуждена тобой, то ты сможешь ее и оправдать. Давай-ка решим это дело миром…
– Мои приговоры никогда, подчеркиваю, никогда не отменялись! Нет причин нарушать эту традицию и в этом случае.
– Ты же понимаешь, что она не может быть казнена?
– Почему? – Бель Озем оскалился в улыбке. – Разве она не из плоти и крови? Разве она не горит?…
– Потому что я этого не хочу. – И Лисий Хвост, размахнувшись, ударил острым концом посоха в пол. Стальной наконечник пробил ковровую дорожку и глубоко вонзился в наборный паркет. Длинный хвост крысы, спиралью обвивавший посох, развернулся, а сама крыса, быстро перебирая лапами, взобралась на самый верх посоха. Лисий Хвост, отступив на шаг, произнес:
– Вразуми беля, Дружок.
Глаза крысы замерцали разгорающимся багровым светом, притягивая к себе взгляд черного мага. Крыса странно повела носом из стороны в сторону, и внезапно ее спокойно висевший хвост молнией, чудовищно удлинившись, метнулся вперед и обвился вокруг шеи Озема. Его горло сдавила тугая петля, и в глазах на секунду помутилось. Но в ту же секунду он прохрипел два коротких слова и кожа на его шее превратилась в стальной корсет, разжав деревянную петлю.
Крыса в ответ резко дернула хвост к себе, и бель, сбитый с ног, покатился по ковровой дорожке. Тут же раздался спокойный голос Лисьего Хвоста:
– Ты еще не передумал?
Черный маг, не отвечая на заданный вопрос, ухватился за стягивающий его хвост и дернул на себя. Но посох крепко сидел в полу, и рывок беля ни к чему не привел. А крыса начала медленно подтягивать лежащего беля к древку посоха.
– Сейчас я привяжу тебя к своему посоху и, как только загорится костер под Златой, ты тоже вспыхнешь, – спокойно комментировал действия своей крысы Лисий Хвост. – Или ты все-таки нарушишь свою традицию?…
Но в этот момент бель Озем пропел странную диссонансную мелодию, и в то же мгновение из-под его стола к посоху покатилась плотная рыжевато-ржавая волна. Тысячи… миллионы термитов стремились к посоху Лисьего Хвоста.
Рукав серого балахона метнулся вверх, и из него в гущу насекомых ударил яркий сгусток жидкого огня, но это не принесло каких-либо изменений в действия термитов. В мгновение ока низ посоха был уничтожен, и он свалился на пол и был немедленно накрыт шевелящейся нетерпеливой бурой волной.
Бель Озем снова схватился за сжимавший его хвост и дернул к себе. На этот раз из-под шевелящейся горки насекомых вымахнуло деревянное тельце крысы, облепленное бурой, грызущей ее массой. Озем вскочил на ноги и, размахнувшись, с огромной силой шмякнул резную фигурку об пол. Резной грызун с громким треском лопнул, как обычная деревянная чурка. Его хвост, дернувшись еще раз, превратился в обычную деревяшку, и бель Озем легко ее переломил. Затем он медленно повернулся в сторону Лисьего Хвоста и величаво махнул широким рукавом своего черного халата. Волна термитов мгновенно исчезла, оставив на полу изгрызенное навершие посоха и обломки резной крысы.
– А вот теперь мы поговорим, – прошипел разъяренный бель прямо в скрытое надвинутым капюшоном лицо.
– Нет, – спокойно ответил его противник, – время разговора для тебя миновало.
Неуловимым движением руки он выудил из кармана небольшой камешек, густо присыпанный какой-то бурой, запекшейся пылью, и швырнул его под ноги белю. Ударившись о плитку паркета, бурая корка на камешке треснула и из-под нее заструилась непонятная темно-серая субстанция, закручиваясь небольшой воронкой. Бель Озем отскочил назад, внимательно следя за поведением этого странного предмета. Камешек между тем разломился пополам, и из обеих его половинок в кабинет буквально хлынул мутно-серый, свивающийся в жгуты поток.
Через несколько мгновений между двумя застывшими чародеями лежала темно-серая, подсвеченная изнутри багровыми всполохами, туча. Она переливалась пепельными мерцающими жгутами, глухо погромыхивая нутром. Нутром, в котором ничего не было. Сплошная алчущая плоти, немая и слепая пустота!
– Вот что проглотит и тебя, и Великого ханифа, и город, и всю эту страну, если ты немедленно не прикажешь освободить Злату, – торжествующе бросил Лисий Хвост своему противнику поверх разлегшейся тучи. Но тот не обратил никакого внимания на эти угрожающие слова. Он пристально наблюдал за клубящимся монстром. Наблюдал с откровенным интересом, но без какого-либо страха. А потом, почесав свою впалую щеку, произнес, словно про себя:
– Да, это действительно шестой Глаз Бесконечности… – Он с усмешкой посмотрел на серую фигуру и снова, уже громче обратился к туче: – Так вот где ты был? А мой господин уже давно тебя разыскивает!…
Потом он снова перевел взгляд на сгорбившуюся серую фигуру и ласково произнес:
– Ты сам приготовил для себя развлечение, но я думаю, тебе будет полезно заглянуть хотя бы в один Глаз Бесконечности.
И тут Лисий Хвост почувствовал, как его правая нога совершенно самостоятельно делает шаг вперед, в сторону клубящегося ничто. Бель Озем пристально смотрел на него, не пряча торжествующей ухмылки. Лисий Хвост немедленно поставил магический блок, но несмотря на это, его левая нога сделала следующий шаг к Глазу Бесконечности. Лисий Хвост скрипнул зубами от напряжения, пытаясь вернуть контроль над собственным телом, но правая нога в свою очередь поднялась и переступила еще на полметра в сторону разверзшейся перед ним бездны.
Из тучи выполз линяло-серый толстый язык и грязной ватой охватил правую ногу магистра. А его левая нога тут же шагнула внутрь перекатившейся навстречу туче. Лисий Хвост еще несколько секунд видел торжествующую улыбку своего врага и услышал его последние слова:
– Не хотел бы я оказаться в том месте, куда выплюнет тебя Глаз…
Тут магистра накрыло с головой и…
Он оказался на вершине невысокого холма, возвышавшегося над плоской, серой, какой-то безрадостной равниной, освещенной ровным неярким светом. Небо над этим местом отсутствовало, замененное какой-то непонятной низко стелющейся хмарью. Даже с этого холма обзор был крайне мал, всего несколько десятков метров. Дальше серое пространство странно размывалось, теряло очертания и правдоподобие. Склоны холма и видимое окружающее пространство поросло невысоким, но чрезвычайно густым кустарником, между которым петляли узенькие тропочки. Магистр находился в каком-то лилипутском лабиринте, прекрасно просматривающемся с высоты его роста.
Не успел Лисий Хвост оглядеться, как из-за недалекого кустика послышался голос беля Озема:
– Ну так что, Серый Магистр, ты все еще хочешь заставить меня изменить мою традицию?
Лисий Хвост шагнул в направлении голоса и только тут понял, что сжимает в своей руке свой, совершенно целый посох. На его навершии, поблескивая багровыми бусинами глаз, замерла крыса.
Привычно размашисто переставляя посох, Лисий Хвост двинулся на голос, но когда он вроде бы достиг этого места и наклонился, разглядывая кусты, впереди и несколько левее снова раздалось:
– Нет, магистр, так ты меня не найдешь… Надо быстрее двигаться.