Замкомандира группы обреченно машет рукой – на ходу что-либо перетряхивать все равно не будешь. Они бегут, идут и снова бегут. Вадим погружен в свои мысли, он даже не замечает момент, когда группа поворачивает вправо, зато долго пялится на брошенный парашют. И вот они снова бегут, кто-то передал по цепи, что двигаются по следу летчика. Только поди разбери, так ли это: до Бубликова уже натоптано столько, что отличить вражеский след от следов, оставляемых разведчиками, невозможно, разве что делая слепки и сравнивая отпечатки. Смешно. После небольшого, но закрывавшего обзор подъема открылся вид на широко раскинувшийся оазис. Лес, зеленка. Вот оно, место предстоящего поиска. «Иголка в стогу сена», – думает Бубликов. Не останавливаясь, вытаскивает бутылку воды и, сделав несколько глотков, возвращает бутылку на место.
Не доходя до леса пару сотен метров, группник подает команду рассредоточиться.
– Семен, Вадим, разошлись, – беря оружие на изготовку, следом за Панкратовым скомандовал Болотников, – смотреть в оба. Он может и на опушке нас ждать.
– А я бы не стал ждать, – негромко бурчит Бубликов, – плюнул бы и дальше пошел. Забился бы куда-нибудь в самую чащу и сидел как мышь.
– А может, он и сидит, – не стал спорить замкомгруппы. – Скорее всего, на опушке его и нет, но в готовности быть надо.
– А кто спорит? Это и так понятно, – отзывается Бубликов. Идущий правее от Ильи Буковицын молчит, сосредоточенно жуя неизвестно где сорванную травинку.
Зеленка – это не солнцепек, зеленка – это зеленка. Едва войдя в лес, стало понятно: здесь ощутимо прохладней.
«Еще бы горную речушку сюда, и красота!» – отирая рукавом выступивший на лбу пот, мечтательно вздохнул Вадим. – Сел бы на бережок и сидел. Яна рядом, пивко, рыбка вяленая…» Мечты уводили расслабившегося Бубликова все дальше и дальше в дебри его фантазий. Впервые за свою службу, вместо того чтобы, будучи настороже, глядеть вперед и по сторонам, прикрывая спину товарищам, он витал в облаках.
– Бубликов, стой! – зашипел на него Болотников, когда Вадим, так и не заметив подаваемых ему сигналов, продолжал движение, хотя давно следовало остановиться. – Ты что, спишь в хомуте?
Бубликов сморгнул, будто действительно прогоняя дрему, и виновато развел руками.
– Задумался, – признался он.
– Ты вообще о… очумел? – Язык как бы сам собой замер и выдал совсем не то слово, что собирался сказать Болотников. – Ты где – здесь или где? Тебе что, б… – новая запинка с заменой готового вырваться ругательства, – брат, пулю получить хочется? Если что, я жить хочу, понял?
– Да понял, не дурак. – Вадим чувствовал себя по-настоящему виноватым.
– Смотри у меня! – погрозился Болотников, и тут тишину леса пронзил крик.
– Черт! – выдал Бубликов, кидаясь под ближайшее укрытие. Крик боли разнесся по лесу эхом, но ожидаемого продолжения не последовало. Ни выстрелов, ни лишней шумихи. Вскоре стало понятно, откуда у крика «растут ноги».
– Группник америкоса повязал, – передали по цепочке.
– Значит, сейчас в обратку на эвакуацию повернем, – как о свершившемся факте принялся рассуждать Болотников о процессе возвращения, с перечислением всего того, что он сделает по прилете в ПВД. Илья еще продолжал разглагольствовать, когда пришло огорошившее всех сообщение:
– Эвакуация задерживается – песчаная буря.
А затем раздались выстрелы.
– Третья, четвертая группы с игиловцами схлестнулись, – подобно пролетающему ветру пронеслось по цепи.
Прошли какие-то секунды, и во всех микрофонах раздался голос группника.
– Козел! – окликнул Панкратов старшего головного разведывательного дозора, но услышали его все. – Выдвигаемся легким бегом. Работаем по старой схеме. Пока все не развернутся, огня не открывать… – короткая пауза и: – по возможности. Двигаем!
– Побежали! – скомандовал Болотников своей тройке и рванул первым.
Следуя по не раз и не два ранее отработанной схеме, группе следовало выйти противнику во фланг, остановиться, расположиться на местности и, переведя дыхание, одновременно всеми силами ударить. На деле все оказалось совершенно не так – головной разведдозор напоролся на вражескую подгруппу обеспечения и с ходу вступил в бой. Тройка Болотникова согласно все той же схеме ушла в сторону. Почти сразу вступив с противником в огневой контакт, она начала выравнивание фронта.
– Прикрой! – скомандовал Болотников и побежал вперед, упал, откатился влево, вскинул оружие.
– Пошел! – заорал он, и Вадим рванул через полянку. Тут же от пулевых попаданий под ногами забились фонтанчики земли, над головой пули тяжело зачмокали по древесным стволам, осыпая вниз кору и срубленные ветки.
«Не прицельно», – обрадованно подумалось Бубликову, когда он, благополучно добежав до намеченного укрытия, повалился на землю. Отполз немного в сторону и открыл огонь. Но тотчас едва не оказался скошен убийственной пулеметной очередью – засевший на взгорке пулеметчик бил прицельно, и с каждым следующим разом его пули ложились все точнее.
– Семен, – изо всех легких проорал Болотников, словно забыв, что у него имеется радиостанция. – Сними пулеметчика, Семен! – отчаянно попросил-потребовал он.
Выбравший где-то далеко позади позицию Буковицын не ответил, но пулемет смолк. Взятая Семеном на эту задачу ВСС «Винторез-М» работала бесшумно.
– Цель поражена, – донесся в наушнике голос Семена, и тотчас среагировал Болотников.
– Прикрываю, пошел! – скомандовал он Бубликову. Раздалась очередь. Вадим вскочил и побежал. Заметив впереди полыхающую огнем точку, пальнул на ходу. Стрелявший юркнул в укрытие. Вадим же в прыжке рыбкой ушел за бугорок и тут же снова открыл огонь.
– Прикрываю! – крикнул он сквозь треск собственного автомата. Секунда, и неподалеку шум падающего тела, тяжелое дыхание.
– Пошел! – Болотников начал прицельно стрелять по мелькнувшей за кустами тени.
Бубликов вскинулся и рванул наискосок. Фигуру негра он заметил только краешком глаза, а уж брошенную им гранату не видел вовсе, не видел до тех пор, пока ее округлая, в мелкую сеточку оболочка не коснулась земли под его ногами. Коснулась и тут же стремительно развернулась огненно-темной вспышкой. Вадима качнуло, обдало потоком воздуха, в нос ударила гарь, по внешней стороне левой ладони, державшей цевье автомата, растеклась боль, и из-под рассеченной осколком кожи стремительно закапала кровь. Бросивший же гранату негр отпрянул, стремясь уйти за укрывавшее его доселе дерево, но девятимиллиметровая пуля, толкнув в грудь, заставила несчастного, подогнув колени, по древесному стволу опуститься на землю.
Боковое охранение смяли довольно быстро и начали спешно продвигаться дальше. В наушниках время от времени звучал голос отдающего команды Панкратова. Когда же первая группа столкнулась с основными силами противника, налетел ветер, его порывы принесли мелкий песок и мельчайшую пыль. Окружающее пространство потонуло будто в туманном облаке. Но в отличие от тумана, песок бил в глаза. Так что тактические очки пришлись разведчикам весьма кстати.
– К центру плотнее! – опасаясь за своих бойцов, потребовал Панкратов и продолжил отдавать указания: – К головняку плотнее подходите! Визуальный контакт чтоб был. Приняли?
– Так точно! – отозвался Болотников, вслед за Бубликовым поспешно надевая очки.
– Друг друга не перестреляйте… – прозвучало как пожелание, и минутой позже донеслась новая Панкратовская команда: – Продвигаемся вперед, медленно.
Команда поступила, но над головой лежавших Болотникова и Бубликова непрестанно летели пули, не давая подняться. Пытаясь как-то выйти из затруднительной ситуации, Вадим, стараясь ничем не выдать своего передвижения, отполз вправо и открыл огонь, прижимая врагов к земле. Воспользовавшись моментом, начал стрелять и Болотников. Раз за разом щелкала винтовка Буковицына. Затем вовсю заработал пулемет нашедшего удачную позицию Чебурекова, и огонь противника тут же начал сходить на нет.
– Не отставать! – вновь донесся до всех командирский голос, и группа продолжила продвигаться вперед. Живые враги попадались все реже.
– Они отходят! – прозвучал в наушниках голос ротного. Выстрелы начали стихать. Команды на преследование нет. Ветер замедляет свой бег. Сквозь пыльную пелену просвечивает солнце.
– Вадим, «вертушки» вылетели! – сообщает Болотников, и устало улыбнувшийся Бубликов садится на землю. Все, можно расслабиться.
Но нет, судьба и в такой малости оказалась не настолько благосклонна к разведчикам, и взамен отдыха пришлось выносить из леса убитых и раненых. Их оказалось так много, что невольно закралась крамольная мысль: стоило ли пленение одного летуна жизни стольких парней? Утешало одно: убитых врагов по всему лесу валялось много больше.
Наконец все закончено. В ожидании вертолетов рота заняла оборонительную позицию, и майор Белов, выставив охранение, разрешил всем остальным отдых. Можно было даже позволить себе сон, но спать не хотелось, хотелось есть и пить – взятая с собой вода, помимо НЗ (неприкосновенного запаса), сберегаемого для раненых, заканчивалась.
Наконец все закончено. В ожидании вертолетов рота заняла оборонительную позицию, и майор Белов, выставив охранение, разрешил всем остальным отдых. Можно было даже позволить себе сон, но спать не хотелось, хотелось есть и пить – взятая с собой вода, помимо НЗ (неприкосновенного запаса), сберегаемого для раненых, заканчивалась.
– Чудо, что мы смогли их задавить! – Находившийся все время при командире сержант Синюшников допил последние капли остававшейся в бутылке воды и продолжил: – Я же на фотографирование с Беловым ходил. Если бы не ходил – никогда бы не поверил, ну мы их и накрошили! Девяносто восемь человек, и половина в полосе работы нашей группы. А еще ротный сказал: человек двести, не меньше, ушло. Изначально человек триста было. Без брехни! Как мы их положили – непонятно. Ротный говорит: думал, что все тут останемся. На «вертушки» только и надеялся, что прорвутся сквозь бурю. Точно без чуда не обошлось.
– Чудес на свете не бывает! – Болотников, разобрав автомат и разложив детали на трофейном рюкзаке, взялся за чистку. – А бывает выучка и профессионализм. Мастерство не пропьешь.
– Мастерство мастерством, – не стал лезть в бутылку Синюшников, – но пятикратный перевес… Не договорив, он замолчал, а подал голос сегодня почему-то молчаливый Козлов.
– Чудеса бывают, – уверенно заявил он, – еще как бывают! Со мной вот тоже чудо случилось, слава тебе, Господи! – Сказав, он истово перекрестился.
Болотников и еще несколько разведчиков недоумевающе вытаращились в его сторону. Столь искренней веры за старшим головной тройки раньше не наблюдалось. Нет, он конечно, как и многие, поминал Господа в бою, иногда, правда, и не очень лестно, и в церковь, возможно, перед отправкой в Сирию сходил. Но чтобы вот так, с фанатичным блеском в глазах? Даже после боя это было для него странным. Поэтому в первое мгновение у многих появилась мысль: уж не прикалывается ли тот, уж не богохульствует ли в своей якобы ревностной молитве? И не расплывется ли сейчас лилейной улыбкой? Но нет, Козлов оставался совершенно серьезен.
– Правду говорю, мужики! – начал он уверять продолжавших пялиться на него братьев-спецназовцев. – Чудо это было, не иначе! Я же сегодня на одного гада напоролся, он в меня прямо в упор стрелял. Не мог он промазать, не мог, а пули как будто вверх уходили. Я так и стоял (у меня патроны кончились), а он все стрелял, стрелял, стрелял. Стрелял и мазал. Я чуть в штаны не наложил. А как зарядился, так в него весь магазин одной очередью и выпустил.
– Повезло тебе! – глубокомысленно покивал Болотников.
– Какое, на фик, повезло! – возмутился Козлов. – Мужики, я же говорю: чудо!
– Конечно, чудо – в штаны не наклал, – усмехнулся Болотников, – а мог.
– Да пошли вы к лешему, – всерьез рассердился Козлов. – Я правду рассказал.
– Да верим мы тебе, верим, чего только со страха не покажется! Я вот тоже однажды… – начал старший сержант, но договорить ему не дали.
– Погоди ты! – одернул его Бубликов. – Рассказывать не хотел, все равно не поверите, да теперь ладно. Видите на руке ссадину?
– Ну видим, и что? – обиженно буркнул Илья, которому не терпелось рассказать только что выдуманную историю. – Царапина какая-то.
– Царапина, все верно, – согласился Бубликов. – А у меня, между прочим, граната под ногами разорвалась, точнее, между ног, а осколок только кожу на кисти процарапал да в ушах зазвенело. Как такое могло быть?
– Да говорю же, повезло! – упорствовал Болотников.
– Везет – это когда пуля мимо прошла, а когда граната под ногами взорвалась и ты живой – это что-то другое.
– А может, это не граната была? Маленький фугасик какой-нибудь? – выдвинул предположение Болотников.
– Да я видел ее! – помотал головой Вадим. – Прямо под ноги упала и грохнула, а негра того Семен снял. Он и взрыв должен был видеть. Семен, ты видел?
– Я и как гранату негр метнул видел, – отозвался Буковицын. – Я еще тогда удивился, как это: взрыв – а ты на ногах стоишь. Не убило – это ладно, – неопределенный взмах рукой, должный означать: «Что ж, мол, бывает». – А вот как ты целый совершенно остался, я тоже, хоть убей, не понимаю. Не могли все осколки мимо пройти!
– А что, если это фугас без оболочки был? – предположил Чебуреков, до того молчавший и только беспрестанно переставляющий пулемет с места на место. – В виде гранаты?
– А это идея! – тут же подхватил Болотников.
– А у них такие есть? – засомневался Бубликов, все же принимая такую версию как возможную. Во всяком случае, она все объясняла, а Козлову, вообще-то, могло и показаться.
– Да наверняка. – Схватившись за подкинутую идею, заместитель командира группы принялся ее развивать. – У них в этой ИГИЛ чего только нет! Всякой приблуды хватает. А это, может, фугас для работы в помещениях был. Кинул чуть впереди себя, противника глушануло, а сам ты целый остался. И внешний вид с гранатой один в один, чтобы панику навести.
– Но меня же не глушануло… – продолжал сомневаться Бубликов.
– Так то в помещении, а это на открытом воздухе. Разница – небо и земля.
– Может, и так, – согласился Бубликов, но небольшие сомнения остались…
Глава 7
В душе все переворачивалось – странно видеть людей, с которыми совсем недавно общался, мертвыми. Молодые, здоровые, они, казалось бы, вот только сейчас были живыми и жизнерадостными. Человеческая психика странна, она отказывается воспринимать факт того, что эти парни уже никогда не поднимутся и не станут прежними, – во всяком случае, моя отказывалась. Двое ребят из третьей группы были страшно изуродованы: прямое попадание гранатометных выстрелов, еще у двоих разбита пулями голова, лицо изувечено до неузнаваемости. Казалось бы, все это страшно, а вдуматься – естественное течение жизни, мы все когда-то умрем. Кто-то раньше, кто-то позже. И поди узнай, кто был более счастлив?! Продолжительность жизни не имеет значения. Не имеет значения, во что ты веруешь и веруешь ли вообще. За порогом смерти либо ничто – это для атеистов, либо рай или что там для верующих в богов? И в обоих случаях возраст смерти ничего не решает. Разве что длинная жизнь дает возможность для покаяния, для исправления собственных ошибок, а ранняя смерть даруется для недопущения изменения участи, что уготована душе в посмертии? Я скептик, я ничего не принимаю на веру. Я не безбожник, я, может быть, больше других жажду, чтобы Бог был, чтобы существовал некий добрый дядечка, создавший нас всех, но я никогда не мог понять Бога. Создать столь несправедливый мир – в чем гениальность божественной задумки? Или известное выражение «Что наша жизнь? Игра!» – имеет более глубокое значение, чем мы полагаем? Что, если этот мир подарен нам для познания самих себя? Что, если все эти трудности и беды служат одному – развеять нашу беспросветную скуку в райском будущем? Десятки вопросов, на которые у меня нет ответа. А парни лежат – безмолвные, неподвижные. Отбушевавший свое ветер покрывает лица серой, темнеющей в ранах пылью, начинают слетаться мухи. Вскоре их будет здесь сонм, гудящий, ползающий по телам сонм, и это тоже жизнь, и жизнь, более значимая для планеты Земля, чем наша – человеческая. Если хорошенько вдуматься, мы есть паразиты, уничтожающие все вокруг. Доминантное существо, как раковая опухоль пожирающее землю и обитающие на ней виды. А мухи? Да, мухи тоже могут убивать, нет, не убивать – способствовать убийству! Перенося, распространяя всевозможные заразы, но жизни они порождают больше. Ими питаются мелкие зверьки, птички, зверьками и птичками питаются более крупные божьи твари, и так до самого верха пищевой цепочки. К тому же муха, как это ни покажется парадоксальным, настоящий санитар природы – она утилизирует дерьмо и трупы. По всему выходит, муха для живого Земли, в отличие от нас, – благо. А разве не так?
Рокот вертолетов вывел меня из молчаливых раздумий. Раздумий глупых, бессмысленных, раздумий только для того, чтобы занять время.
– Товарищи, – командир роты обратился к личному составу, – в ближний вертолет грузим раненых. Убитых ребят в дальний.
Все правильно – из-под винтов летит поток пыли, зачем лишний раз подставлять под нее раненых парней? Мертвым пыль не страшна. Для них вообще в этом мире уже ничего не осталось страшного.
«МИ-8» садится совсем рядом, песок летит в лицо, наконец-то найденные очки позволяют не отворачиваться. Дверцы в вертолетах открыты, лестницы опущены. Все, грузимся.
Первыми в небо ушли «вертушки» с убитыми и ранеными. Затем мы. Взлетаем. Бойцы хмурые и неразговорчивые. Смерть любит тишину.
В пункте временной дислокации все как обычно: прилет, построение, только сегодня баня отложена, и оружие на этот раз мы чистим сами, за себя и за погибших товарищей, никто не протестует. Чистим почти молча. Ротный предлагал залить оружие маслом и отложить чистку на завтра, мы отказались. Завтра отдых. А сейчас чистка и баня. Но баня потом.