Гейко и Тимур придвинулись другу к другу, их пробирал озноб, глаза у Коли округлились от ужаса, он уронил недокуренную папиросу в воду, облизнул губы:
— Всю-всю выкачали?
— Да погоди, Коля! Пусть по порядку рассказывает…
— Щас. Тер бы жиган со мной, кабы всю выкачали. За день до облавы он по случаю спер в одной фатерке серебряные ложки, а продать не успел. Держал при себе, в кармане. Посмотрел на такое дело, повертелся так и эдак, высвободил руку с-под ремней. Да и хватил ложкой доктора — какой ближе стоял. Тот прямо на пол грохнулся и сразу весь скукожился, потом рассыпался в пепел…
— А жиган?
— Жиган дал оттуда деру, пока суета стояла. Чего ему ждать? Погулял еще два — много три года на вольной воле. Потом, уже на пересылке, урки ему рассказали, что в том институте окопалась страшная секта упырей, называлась «богдановцы»…[18]
— Цыган, как узнать кто упырь — а кто нет?
— Проще простого. Сам я живых вурдалаков близко не видал, но сведущие люди рассказывали так: упырь питается одной кровью. Потому он весь бледный, не ест, воды не пьет и никогда не бреется. Ему без надобности, — рассказчик так увлекся, что сам побледнел, и даже черты лица у него заострились. — В зеркалах упыри не отражаются, солнце для них хуже огня, кожа у них всегда холодная как лед. Потому днем они спят, а если выходят — то прячутся в тени. Еще крапивы, полыни или чеснока вусмерть боятся. Видят они в темноте как днем, глаза в потемках аж светятся красным. Зубы у них тоже особенные — белые, острые, резцы торчат как у диких зверей! Хвать, — Цыган очень убедительно и громко щелкнул зубами, — и вопьются своими волчьими клыками гражданину в шею и сосут с него кровушку, всю до последней капли…
— Про упырей, Тимка, ты зря сомневаешься. Их полно, — вставил Гейко. — Отцу один знакомый комкор рассказывал, мол, в НКВД заседает целый секретный отдел, ловят упырей, призраков, чертей и всяких сектантов. Стали бы отдел держать, если бы не было?
Овчарка прижалась к ногам Тимура и жалобно поскуливала — как будто испугалась истории про упырей не меньше мальчишек. Он потрепал глупую псину по загривку — никаких упырей нет и быть не может!
Стало совсем темно, на небе появились первые робкие звездочки. Лягушки залились тревожными трелями, а сумеречные полчища комаров устремились к редким фонарям. Воздух пропитался влагой, запахи стали яркими и резкими — потянуло болотной тиной и близкой бедой.
Тимур поежился — он привык подтрунивать над любителями страшных историй. Но сегодня ему самому было беспокойно и тревожно.
Кто же он — человек с непривычным французским именем Арман, представившийся его дядей? Тимур никогда не видел, как «родственник» ест или пьет. Едва появившись на даче, таинственный гость закрыл зеркальный трельяж, запер все ставни и плотно задернул шторы на окнах. Он редко выходил днем и никогда не зажигал света. Среди множества дорогих безделушек, окружавших его, не нашлось места самой обыкновенной бритве. Чтобы обрить голову цыганенка, пришлось гонять Гейку за бритвой старшего брата. Но самое главное — стоило Тимуру хоть на миг подумать о дяде, как там, куда Арман однажды положил руку, прямо в плечо, глубоко под кожу впивались сотни, тысячи ледяных иголок, сердце ухало в безнадежную пустоту и надеялось замереть там навсегда.
Так не могло больше продолжаться! Надо скорее избавиться от глупых страхов и подозрений.
— Идемте, профессор наверняка ушел на дежурство. Времени у нас в обрез — согласно плану нам еще надо успеть намылить шею банде Квакина… — Тимур махнул рукой в сторону поселка. — Нам пора!
Глава 12
Арман сам выбрал время решающей битвы.
Смертные ошибаются, когда считают полночь роковым часом. Настоящее царство зла наступает в сумерках. Когда умирает последний солнечный луч, а луна еще слишком бледна и слаба, темные силы властвуют безраздельно.
Цвет битвы он тоже выбрал заранее — черный, и никакой другой. Переоделся в черный костюм и рубашку, повязал шейный платок бордовый в черную крапинку. Узел получился идеальным — значит, он собран и спокоен. Арман понюхал бутон темно-алой розы, который срезал по дороге в запущенном саду у развалин, и продел в петличку.
Мотоцикл, доставшийся ему от совспеца Гореева вкупе с прочим имуществом, как раз успели надраить до идеального блеска. Он бросил мятую пятерку кому-то из новообращенных приспешников. Помнить их поименно было слишком обременительно. Прикрепил к сиденью бумажный сверток со шпагой.
В глубине заброшенного сада ухнула сова:
— Уже! — Он завел мотор и покатил по пыльной улочке.
Колокольников жил близко — мотоцикл не успел ни разогнаться, ни запылиться. Арман остановился у калитки и наблюдал, как почтенный джентльмен сосредоточенно возится на грядках. Его панама съехал на лоб, толстая цепочка от часов пересекала шелковый жилет и бренчала при каждом движении, а чесучовый костюм измялся. Старик вполголоса напевал себе под нос:
Арман с удивлением прислушался, попытался опознать музыкальный отрывок:
— Что-то из нового?
Джентльмен разогнулся, тяжело опираясь на суковатую палку, солидно кивнул:
— Да. Только представьте, они написали оперу из жизни Красной гвардии! Не удивлюсь, если скоро услышу ораторию про подвиги вагоновожатого трамвайного депо…
— Весьма впечатляет! — Арман сохранил подобающую серьезность. — Не подскажете ли, любезный, где мне найти владельца этого дома?
— Владелец этого дома — Совохранкультура, а проживаю в нем я, — старик вытащил из кармана круглые очки, приценился к Арману через стекла, удовлетворенно кивнул. — Ага, вспомнил… Вы живете на даче Гореевых. Надо полагать, приходитесь родней мальчику? Или просто приятельствуете с товарищем Гореевым?
— В некотором роде…
— В прошлые времена мы были коротко знакомы с дедушкой Тимофея… Впрочем, людям новой формации безынтересны преданья старины глубокой. Чему обязан?
— Я этнограф, ищу возможность осмотреть этот памятник архитектуры, вторгнуться во двор без хозяина мне было неловко… — Арман пригладил волосы и улыбнулся.
— Значит, мы в некотором роде — коллеги! Входите, я вас жду! — Престарелого джентльмена словно подменили. Он с проворством, несвойственным такому почтенному возрасту и комплекции, распахнул двери примыкавшей к дому хозяйственной постройки. — У меня здесь хранится значительная коллекция старинного сельскохозяйственного инвентаря. Полагаю, она вас впечатлит! Очень впечатлит!
Прыткий старикан поманил Армана пальцем и растворился во мраке за дверями.
Ольга вернулась в дом, вытащила из стола папку с нотами, отобрала несколько пожелтевших страниц. Набросила на плечо лямку аккордеона, положила пальцы на перламутровые клавиши, взяла пару аккордов.
Женьке очень хотелось узнать, о чем сестра говорила у калитки с соседом, и какой такой музыкальный фрагмент репетирует, но она твердо решила на Ольгу обидеться и не разговаривать с ней как минимум до вечера.
Просушила волосы вафельным полотенцем, расчесала гребнем. Села на кровати, поджала губы, молча наблюдая, как сестра, что-то вспомнив, отставила аккордеон и выбежала в сад. Вернулась она с обувной коробкой и большим букетом полевых цветов. Ольга поставила его в трехлитровую банку с водой, расправила и придирчиво оглядела со всех сторон. Букет был хорош!
Девушка нырнула под кровать, вытащила чемодан. Женька сделала вид, что читает книгу, но настороженно следила за сестрой. На толстом слое пыли виднелись длинные темные полосы — следы ее пальцев. Сейчас Ольга обнаружит, что среди отправленного на дачу барахла отсутствуют: а — старая отцовская буденовка, б — перламутровый театральный бинокль. Оба предмета давно вышли из употребления, но старшая все равно будет кричать и ругаться. Возможно — расплачется!
Женька втянула голову в плечи, ожидая новой грозы.
Но сестра беззаботно напевала, перебирая вещи. Вытащила, встряхнула и приложила к себе черное бархатное платье на подкладе. Нежный шелк цвета пармских фиалок и бархат преданно хранили аромат духов. Запах едва ощутимый — тонкий и горьковатый — пленил Ольгу. Голова у нее закружилась, она выскользнула из халата и примерила платье. Драпировки обняли ее, как мягкая и теплая южная ночь. Глубокий вырез Ольга решила заколоть старинной брошкой.
Но сестра беззаботно напевала, перебирая вещи. Вытащила, встряхнула и приложила к себе черное бархатное платье на подкладе. Нежный шелк цвета пармских фиалок и бархат преданно хранили аромат духов. Запах едва ощутимый — тонкий и горьковатый — пленил Ольгу. Голова у нее закружилась, она выскользнула из халата и примерила платье. Драпировки обняли ее, как мягкая и теплая южная ночь. Глубокий вырез Ольга решила заколоть старинной брошкой.
— Оля, ты что? Взяла мамино черное платье? Бабушкину брошь? — не выдержала младшая сестра. — Кто тебе разрешил?
— Никто. Я никого не спрашивала!
— Папа тебя будет ругать!
— Папа очень далеко! — Брошка никак не хотела защелкнуться, иголка от замка больно впилась в кожу. На подушечке пальца выступила капелька крови, быстрой змейкой побежала вниз. Негодная девчонка, все из-за нее! Ольга слизнула алую капельку языком — во рту разлился гадкий металлический вкус, пол качнулся, перед глазами медленно поплыли противные красные круги. Мелкие камешки на брошке сверкали и переливались как крошечные кристаллы льда. Она опустилась на стул, глубоко вздохнула.
Мир вернулся на место, но не желал становиться прежним — пресным и предсказуемым.
— Значит, ты не отправила отцу телеграмму??!
— НЕТ! — Ей незачем оправдываться.
Не перед кем отчитываться. Ей восемнадцать лет, а сестренке — тринадцать. Отец велел ей — Ольге! — быть главной. Она зажгла примус и стала разогревать щипцы для волос.
— Ты собираешься на танцы с моим незнакомым в заграничном костюме?
— Какое вообще твое дело, куда я собираюсь?
— Никакое дело. Просто он молочнице дал три рубля и сдачу не взял. Тетя Нюра сказала, наверное, он уголовник и сберегательный банк ограбил!
— Нельзя слушать всякие сплетни и повторять глупости!
Женька вскочила ногами на кровать, насупила брови и выпалила последний, самый веский аргумент. Такой довод должен был точно отвратить сестру от поклонника. Девочка подпрыгнула на пружинистой сетке — под самый потолок, крикнула:
— Это — шпион!
— Что??!
— Он всегда в перчатках. Зачем честному человеку носить перчатки и шляпу?
— Сейчас же слезай с кровати — взяла моду прыгать на пружинном матрасе. Все покрывало измяла! — бросила Ольга, не глядя на сестру. — Евгения, ты ведешь себя отвратительно. Я с тобой больше не разговариваю!
— Я первая с тобой не разговариваю! — От возмущения Женька всплеснула руками и выбежала во двор. Под ресницами закипали горячие слезы.
Сейчас она наберет целую охапку крапивы и засунет в дурацкий букет. Ольга схватится за жгучие стебли, обожжет себе пальцы и не сможет играть. Вот.
Потому что никто не имеет права так разговаривать с человеком.
Особенно если этот человек младше и твоя родная сестра!
Глубокий, вязкий мрак внутри амбара притягивал Армана, как пламя свечи манит легкого ночного мотылька. Он шагнул в темноту — двери скрипнули и захлопнулись у него за спиной. Ощущение было почти забытым — он ничего не видел!
Его противник был когда-то очень силен, раз сумел уберечь свою магию после отмены религии и сопутствующего ей мракобесия. Но даже в искусственной тьме Арман сохранил способность ориентироваться по движению — как летучая мышь. Он выбросил вперед руку со шпагой, которую предусмотрительно принес с собой и прятал до времени под полой, — прощупал мрак.
Что-то со свистом пронеслось у самой его щеки! Кончик кнута обвился вокруг запястья — руку обожгло огнем, он выронил шпагу, услышал, как оружие со звоном катится по каменному полу. За этим шумом уловил еще тень движения — отскочил к стене, сразу же упал на пол — чертов старый осел! — швырнул в него вилами. Он чудом остался жив. Арман перекатился по холодному полу, ногой поддел деревянную рукоятку какого-то сельскохозяйственного инструмента — через секунду в руках у него оказалась коса.
Острое, холодное лезвие опасно поблескивало во мгле, он чиркнул по воздуху — раз-другой — разлетелись щепки от деревянного столба.
Арман резко развернулся и крикнул в темноту:
— Послушайте, милостивый государь! Хватит! Прекратим, пока еще возможно! Объявим перемирие на период торжества атеизма?
Звуковые колебания раскачивали мрак, плавно огибали препятствия, итак, он сумел составить некоторое представление о местоположении фанатичного старца, ловко отбил новую атаку — две заточенные полоски металла, два лезвия, ударились друг о друга. Электрическим снопом рассыпались искры, с противным скрипом скользнула вниз коса старика.
— Боюсь, милостивый государь, наш разговор принимает нежелательное и недостойное нашего возраста направление!
Арман эффектно размахнулся — жаль, как жаль, что его сейчас никто не видит! — лезвие косы со свистом обрушилось вниз — туда, где мрак был особенно плотным и теплым. Раздался короткий вскрик, затем тяжелый глухой удар. Арман притянул к себе оружие, осторожно провел языком по острому лезвию — и ощутил вкус теплой крови. Этот вкус бодрил, опьянял. Кружил голову, как невесомые пузырьки в бокале шампанского!
Чары непроглядного мрака развеялись. Цвета и краски вернулись в мир.
Пол в старом амбаре был покрыт каменными плитами. На полу, скрючившись, лежал старик. Глаза закрылись, губы посерели, он прижимал ладонь к горлу. Кольца со знаком великого магистра братства на пальце у старика уже не было. Его время вышло — он мертв. Тело его цеплялось за жизнь по инерции. Шея была рассечена, кровь продолжала стекать в большую лужу. Нехорошая, мертвая кровь. Отведав крови мертвого человека, вампир обречен умереть в страшных мучениях!
Арман справился с искушением, осторожно обогнул опасную лужу — на его пути больше нет преград. Впереди его ждет прекрасный, романтический вечер!
Придется заглянуть в дом — отыскать и изъять фотографии настоящего Гореева. Выдирать толстые картонные листы со снимками Арман не стал, а забрал с собой весь потрепанный, толстый фотоальбом. Не то чтобы его умиляли дачники в соломенных шляпах и виды природы — просто он привык доводить начатое до конца.
Бросил взгляд на комод — там позабыли открытой старинную табакерку. Он аккуратно закрыл крышку — внутри хранилась пыль особого кристалла. С ее помощью опытный враг и напустил в амбар непроглядного мрака — но уловка не сработала!
Арман рассмеялся и в знак собственного триумфа оставил шпагу на подставке для тростей. Оружие больше не понадобится — при благорасположении судьбы он будет на пути из опасной и непонятной страны раньше, чем встанет солнце. Вампир мечтательно улыбнулся, шагнул к старомодной этажерке, на которой стоял патефон. Прочитал название на красном кружке — ярлыке пластинки:
«Опера „Красногвардейцы“. Ария старого партизана в исп. Т. Т. Стечкина». Его затянутая в перчатку рука бережно опустила иглу на черный диск.
Патефон старчески скрипнул и запел:
Глава 13
Сверкающий черный мотоцикл остановился у калитки Александровых, водитель дал пронзительный сигнал. Так и не помирившись с младшей сестрой, Ольга набросила на плечи ажурную шаль, подхватила обернутый в бумагу букет и побежала на улицу.
Укатила в темноту и неизвестность вместе с таинственным поклонником.
«Мучительница!» — младшая молча смотрела вслед Ольге. Пару раз всхлипнула, но потом передумала плакать. Нет в слезах ни пользы, ни смысла.
Женька решила сама написать отцу. Открыла шпилькой ящик, в котором Ольга хранила бланки специальных телеграмм, устроилась за столом.
Послюнявила кончик химического карандаша, написала:
«Папочка! Пожалуйста, приезжай скорее. Мне, твоей Женьке, очень-очень плохо!»
Фиолетовые буквы разъезжались вкривь и вкось. Женька оперлась щекой на руку и нервно грызла кончик карандаша. Нет! Было бы письмо — тогда другое дело. Телеграммы так не пишут. Тем более нельзя отправлять такие телеграммы на фронт. Она старательно изорвала листок, бросила клочки за окно — они разлетелись в темноте белыми птицами. Евгения включила лампу, пододвинула новый бланк, задумалась:
«Папа приезжай скорее очень ждем целуем Женя Оля».
Вложила листок в надписанный конверт, наспех зашила матроску, выбежала на улицу. Следовало свернуть на почту — но вдруг ей стало страшно.
Ночь успела занять поселок внезапно, как вражеская армия. На соседней улице выла сирена скорой помощи, сигналили милицейские машины. В клубах пыли промчался мимо мотоцикл участкового, по заборам скользили странные и непонятные черные тени. Скрипели калитки, заходились лаем собаки, кричали и ругались возмущенные хозяйки, по дворам уверенно шагали люди в форме.