— Рассказывай, что это было за место, — сразу переключилась я, когда распорядитель зала проводил нас в кабинет и дверь за его спиной закрылась.
— Я, конечно, всякого ожидал, но… — Варс поморщился и качнул головой.
— Это арена, — пожал плечами Трай. — Некоторые личности, которых с натяжкой можно причислить к «отбросам приличного общества», называют это место ямой, и, мне кажется, народное название глубже отражает суть.
— Поясни, — хмуро попросила я.
— Всевозможные бои на деньги. На поверхности, разумеется, всё легально: строго добровольно, даже по правилам. Если копнуть глубже, можно раскопать развлечения с дикими животными; тоже невесть какое преступление, но общественностью не поощряется. А вот если копать энергично и в определённом месте…
— Там есть что-то ещё? — мрачно уточнил Варс, но не удивлённо, а с интонацией «так я и думал».
— Не сомневайся, — хмыкнул рыжий. — Одна из нескольких здешних клоак. Кто в ней на самом деле заправляет, я не имею ни малейшего понятия, но покрывает точно кто-то с самого верха; или из Советников, или из ближайшего окружения Полумесяца. Или, вероятно, владельцев несколько, иначе лавочку давно прикрыли бы, а она работает, сколько я себя помню.
— И откуда ты всё это знаешь? — вздохнула я, впрочем, догадываясь об ответе.
— Исключительно из собственного опыта, — не стал кочевряжиться и играть в молчанку Трай. — Молодой был, глупый. Когда я понял, что заслужить благосклонность отца собственными успехами не получится, начал намеренно выводить его из себя и делать всё, чтобы ему было, за что меня ненавидеть, — со смешком сообщил он. — Так что с арены меня выносили не раз и не два. Впрочем, когда чуть не вынесли на кладбище, я немного сбавил обороты.
— Странно, я бы предположила, что ты там всех рвал, — хмыкнула, смерив его взглядом, Белолеса.
— Угу. Безмозглый молокосос двух трипт от роду — опытных бойцов; рвал, конечно, — пренебрежительно фыркнул он. — Ничего серьёзного мне, понятно, не грозило, я только в легальных участвовал; если и прибили бы, то только случайно. Молодой, дурной, приметный, куча знакомых, — оно им надо было, связываться лишний раз? Но наслушался разного, да и опыт в любом случае был полезный. Сейчас было бы интересно снова высунуться, сравнить ощущения, — рыжий предвкушающе сощурился, частично трансформируя руку и разглядывая свои когти.
— Не отвлекайся, — недовольно поморщившись, но подавив желание отвесить Траю подзатыльник, я вернула всех в исходное русло. Если судить по последней фразе, ума ему годы не прибавили: как взрослый мужик, по-настоящему нюхнувший крови и смерти, может всерьёз задумываться о подобных развлечениях, я не представляла. Но предпочла промолчать и не развивать постороннюю тему. Мамка я ему, что ли, воспитанием заниматься? — Где именно они могли спрятать князя так, чтобы никто не заметил, и чего нам стоит опасаться внутри?
— Я там не был уже очень давно, но не думаю, что произошли серьёзные изменения, — окинув меня странным взглядом, послушно переключился рыжий. — Сейчас день, во всей арене безлюдно, основная активность там вечером. Есть бойцы; либо в тренировочных залах, либо в раздевалках — кое у кого там есть личные каморки. Но этим ребятам не будет до нас никакого дела, даже если мы с кем-то столкнёмся. Охрана в это время тоже в большинстве своём отсыпается по домам. Есть ещё небольшой лазарет и целитель в нём для пострадавших в «чистых» боях, итого, опять же, два-три человека, которые вряд ли покинут своё место. Ну, и собственно ямы — место проведения «грязных» встреч, клетки с животными и карцер. Если кого-то в арене удерживают силой, то именно там. Там наверняка будет охрана, но сколько — не знаю. И планировку этого места я тоже не знаю, никогда там не был.
— Про карцер можно подробнее? — уточнила я.
— Говорю же, не знаю подробностей, — рыжий развёл руками. — Насколько я понял из бродивших в моё время слухов, карцеров было несколько. Во всяком случае, я слышал несколько названий — «яма смертников», «койка Белогривого», «мешок Длиннохвостой», «живодёрня» и «свалка», — и довольно противоречивые отзывы, так что он, как минимум, не один. Вообще, наверное, собирательно всё это стоит назвать не карцером, а «тюрьмой с пыточными», но от названия суть не изменится.
— Кхм. Привезли, называется, приличную девушку замуж выдавать, — через пару мгновений всеобщего молчания высказалась Белолеса, обводя волков по очереди задумчивым тяжёлым взглядом.
— М-да, вот и верь после этого слухам про насквозь приличных серьёзных соседей, — поддержала я её с недовольной гримасой. — Есть у меня желание высказать вашему князю своё «Так тебе и надо!» и оставить его там, где он есть. Как он вообще допустил такой бедлам?!
— А он об этом знал? — иронично хмыкнул Трай. — Да ладно, ты так говоришь, как будто у вас преступности нет.
— Просто феерическая наглость — такое в столице устраивать, — поддержала нас Листопада, недовольно морща нос.
— Верель большой и старый город, — возразил хмурый Варс. — Он по меньшей мере раз в десять больше Старгорода. Соответственно, гораздо сложнее уследить за всеми тёмными углами. Слухи наверняка доходили, и я не удивлюсь, если это место неоднократно проверяли. Только здесь наверняка не обошлось без высокопоставленных людей из сыскного ведомства. Честно говоря, так и тянет заподозрить самого Полумесяца, но это уже слишком. Если тут замешан он сам, это… Ингвура мне на холку, я тогда совершенно разочаруюсь в людях и уеду жить куда-нибудь в глухую деревню! — Чёрный Коготь недовольно скривился и удостоился от меня искреннего сочувственного взгляда.
— Полумесяц — это тот, который руководит поисками князя? — уточнила Белка. — М-да, тогда я не удивлена отсутствием подвижек в поисках. Они его тогда могут искать вечно!
— Ладно, виноватых будем искать потом, — отмахнулась я, — сначала надо найти пропажу. Он точно живой?
— Пока — да, — лаконично отозвалась Велесвета, и это её «пока» почему-то прозвучало очень оптимистично и обнадёживающе.
— Давай, рыжий, напрягай кучеряшки и вспоминай план здания, — со смешком обратилась я к Траю. Тот ответил мне весёлым взглядом и разложил на столе лист бумаги, специально для этих целей прихваченный из дома. — Злата, как твои результаты?
— Есть несколько слепых пятен, но в целом картинку представляю, — отчиталась ведьма.
— Вот и творите. А мы пока в самом деле перекусим.
— Жестокая женщина, — укорил меня Белая Звёздочка. — А нас покормить для повышения творческого потенциала?
— Художник должен быть голодным, — без раздумий отбрила я, но потом смилостивилась: — Мы вас потом подождём, заодно изучим, что вы там наваяете.
В конце концов обед оба честно заслужили. «Слепые пятна» Златы соответствовали лазарету, некоторым личным раздевалкам, комнатам для отдыха «высоких гостей», а самое большое занимало часть строения в глубине комплекса, в котором по информации Трая и располагалось самое интересное. Но это на поверхности, а какие там подвалы — не знал никто. Оставалось надеяться, что князя закопали не слишком глубоко, и чутьё Веты не подведёт в самый ответственный момент. Лезть нахрапом, да ещё с княжной на прицепе, категорически не хотелось, но возможности провести разведку не было, а сейчас на нашей стороне был значительный эффект неожиданности.
— Ладно. Действуем следующим образом, — начала я, когда художники пообедали, а остальные более-менее ознакомились с их художествами.
— Проходим и тихонько всех вырезаем? — с надеждой воззрилась на меня своими ясными синими глазами Белка.
— Или не тихо, — мечтательно добавила себе под нос Листопада, ласково поглаживая широкий ремень с многочисленными кармашками, в которых хранился «боевой» запас зелий.
— Кхм, — смущённо кашлянула я и покосилась на Чёрного Когтя. Тот сидел, опираясь о стол широко расставленными локтями, сцепив перед собой руки в замок, а при виде такого энтузиазма уткнулся лбом в собственные запястья и что-то неразборчиво пробормотал. — Идея заманчивая, мне самой очень нравится, но перевожу в вербальную форму пантомиму Варса. Девочки, остыньте, мы всё-таки не на вражеской территории, и сровнять с землёй половину Вереля — не выход. Даже в крайнем случае, всё равно не выход. Лесь, даже в очень крайнем случае. У тебя есть что-нибудь менее разрушительное?
— «Объятья Неспящей»? — с надеждой воззрилась на меня ведьма.
— Нет, Листопада. Без потерь среди личного состава! — одёрнула её бессердечная я.
— А, ну была пара сонных флаконов, — заметно погрустнела она. — «Друг диверсанта» и ещё что-то. По-моему, «Грёзы», сейчас скажу точно, — проворчала близняшка, с унылым видом нащупывая самые дальние и неудобные кармашки ремня. — А, нет, они в аптечке остались.
— А, ну была пара сонных флаконов, — заметно погрустнела она. — «Друг диверсанта» и ещё что-то. По-моему, «Грёзы», сейчас скажу точно, — проворчала близняшка, с унылым видом нащупывая самые дальние и неудобные кармашки ремня. — А, нет, они в аптечке остались.
— Ладно, — не слишком-то расстроилась я. — «Дружок» нам кстати, это лучший вариант, в следующий раз запасай побольше. Будем надеяться, хватит.
— А теперь для тех, кто не в курсе? — уточнил Трай.
— Летучее вещество немного тяжелее воздуха, эффективное снотворное средство мгновенного действия, вырубает часа на три. «Друг диверсанта» остаётся висеть в виде облака в ограниченном магом пространстве, создаёт эдакую «мёртвую зону». Прелесть в том, что он бесцветный, не имеет запаха и действует контактно, через кожу, то есть его даже вдыхать не обязательно. А ещё при наличии приличного колдуна он своих не трогает, Леська же спец высшего класса.
— Хорошая игрушка, — восхищённо присвистнул рыжий.
— Не то слово. Стоит столько… Короче, не расплатится ваш Райм! — пренебрежительно фыркнула хозяйка сокровища. Похоже, искренний восторг публики немного примирил её с грустной действительностью.
— Если он действительно там и если мы его вытащим, он и так не расплатится, — утешила я её. — «Дружок» «дружком», а княжеская шкура всё-таки подороже стоит.
— Ой, кстати! А нам вознаграждение какое-нибудь полагается за его спасение?
— Лесь, нельзя быть такой меркантильной, фу! — укорила Белолеса, и остальные поддержали её согласными кивками. — Тем более, запомни: бескорыстность всегда окупается сторицей! А что вы на меня так смотрите? Тьфу, да не в том смысле! Имею в виду, боги ценят благородство и великодушие.
— А-а, тогда, считай, выкрутилась, — фыркнула я. — Ладно, хватит тянуть Мику за хвост. Трай, этих ребят можно попросить сделать вид, что мы всё ещё сидим здесь? Часика на два. Ну, чай там подать, или ещё что-нибудь полезное, тарелки туда-сюда потаскать.
— Как нечего делать. Сколько денег дадим, а то можно загул на неделю нарисовать, — отмахнулся рыжий.
— Нет, неделю нам точно не надо, никто не поверит. А вот выиграть небольшую фору будет очень кстати.
Пока Белая Звёздочка договаривался с местным обслуживающим персоналом, я проводила очередной инструктаж для княжны. Всё это она уже слышала утром дома, но повторить было нелишне. Лебедяна понятливо кивала, клялась никуда не лезть и ничего не трогать, по команде сначала прыгать — потом думать и уточнять, и вообще изображать из себя не кошку, а мышку. Тащить её с собой по-прежнему не хотелось, но других вариантов я не видела. То есть, нет; тащить её не хотелось ещё сильнее, чем при планировании похода, потому что здесь и сейчас имела место реальная опасность. Но единственным достаточно безопасным местом в волчьей столице на мой взгляд оставалась наша компания.
Из «Сумы старика» нас вывели какими-то тайными крысиными норами, причём ещё и через другое здание, а «хвост» дисциплинированно остался стеречь пустую клетку. Мысль об этом бодрила и добавляла хорошего настроения.
На обратный путь до арены мы затратили значительно меньше времени: шли скорым шагом, не отвлекаясь на внешние раздражители. Хотя прохожих зверскими рожами не распугивали; мрачным был только Варс, но на нашем фоне он откровенно терялся. Особенно — на фоне подпрыгивающей от нетерпения Листопады, так и рвущейся в бой.
К цели пути мы приблизились с другой стороны, но вид с этого ракурса мало отличался от предыдущего. Что живая изгородь выполняла чисто декоративную функцию, стало ясно ещё при первом взгляде на неё. А учитывая широченный проход, в котором могли разъехаться две кареты, ничем не закрытый и не охраняемый, о наличии у неё каких-то полезных функций вообще можно было забыть. Но идея, кстати, хорошая и не новая: если с такой изгородью поработает талантливая ведьма, шансов у воришек будет немного.
Охраны мы не встретили и на территории. Это было предсказуемо и ожидаемо, но, кажется, Листопада была всерьёз разочарована таким пренебрежением.
Я готова была поручиться, что наше появление не осталось незамеченным, но его проигнорировали, и это тоже было ожидаемо. Вряд ли каждый охранник знал, кто сидит у них в подвалах, а их хозяин вряд ли ожидал от нас такой прыти, и предупредить о возможности появления не мог.
— Чем могу помочь? — Первый встречный попался нам внутри нужного здания, в небольшом холле за входной дверью. Внешний вид волка внушал уважение: некрупный, жилистый, с пластикой профессионала. Пожалуй, если бы мы шли на штурм в рукопашную, он мог представлять серьёзное препятствие. Но я даже толком полюбоваться не успела, когда так и оставшийся безымянным страж осел на пол.
— А на широкую ногу у них тут всё поставлено, — хмыкнула Белка, носком сапога аккуратно переворачивая его на спину, — мужик явно профи!
— Ещё бы, — высказался Трай, опустившийся на корточки рядом с нашей первой жертвой. В результате короткого обыска он стал обладателем какого-то кулона в виде камушка на простом шнурке. Видимо, это и был ключ от местной защиты, возможность получения которого была самым слабым местом нашего плана. — Вот, — прокомментировал мародёр, выпрямляясь и держа подвеску за шнурок, — только я не уверен, что он не привязан к конкретной личности.
— В принципе, конкретная личность не выглядит тяжёлой, — с сомнением проговорила я, разглядывая спящее тело.
— Не надо его никуда тащить, — оборвала меня Злата, тем временем изучившая камешек. — Ключ обезличен. Мне кажется, он срабатывает от эмоций; то есть, при повышенной тревожности, всплеске адреналина или вроде того.
— Отдай Вете, она у нас самая рассудительная. Двинулись! — скомандовала, кивнув на дверь.
— Получается, это хорошо, что мы пошли мирным путём? — заметил Трай. — Если бы защита сработала…
— Ты недооцениваешь близняшек, — отмахнулась я. — Они в состоянии разобрать этот домик по камню и откопать князя из-под развалин. Держу пари, тебе не доводилось работать с хорошими боевыми магами?
— Не доводилось, — признал он. На этом мы замолчали.
Если здесь и была какая-то магическая защита, на наши чары она не распространялась или успешно блокировалась ключом, так что мы шли как клинок сквозь воду, не встречая сопротивления. Леся выпускала облачка «дружка», Вета указывала направление, Злата выбирала дорогу, а нам оставалось только внимательно смотреть по сторонам.
С дверью в самую интересную, закрытую часть здания пришлось повозиться. Её обнаружила Златолета исключительно благодаря собственной дотошности: внешне этот кусок стены не отличался от соседних, и без наблюдательной ведьмы мы бы прошли мимо. То есть, как — повозиться? Спустить с короткого поводка Листопаду, указать ей цель и попросить по возможности сработать тихо.
Леся оживилась, достала очередной фиал с зельем и, осторожно смачивая кончик пальца, как обычно наносят духи, обрисовала на стене проём. Закупорила бутылочку и, махнув нам отойти подальше, щёлкнула пальцем по стене где-то рядом с невидимой линией. В следующее мгновение неровный прямоугольник нового прохода с тихим сухим треском обрисовала чёрная выжженная линия шириной два пальца. Потом ведьма легко хлопнула ладонью по стене — и прямоугольник плавно съехал наружу, освобождая проход. Совсем тихо не получилось, но… могло быть хуже. Листопада театральным жестом пригласила нас проходить и машинально сунула вымазанный в зелье палец в рот.
— А… — я вскинула руку, но тут же обречённо её уронила.
— И что теперь? — растерянно уточнил более многословный Варс, да и остальные смотрели на ведьму, мягко говоря, озадаченно.
— Не обращайте внимания, — со вздохом пояснила её сестра. — Ничего с ней не будет. Пойдёмте.
— А что случилось-то? — уточнила Леся.
— Всё нормально, — отмерла я, тряхнула головой и первой шагнула в проём.
Новый коридор мало отличался от прочих, и о том, что мы оказались в какой-то другой, изолированной части здания, говорила только оставленная за спиной дыра. Вскоре после неё «Друг разведчика» у Леси кончился, и бесшумное продвижение оказалось под угрозой, но здесь нам встретилась всего пара расслабленно болтающих типов, совершенно не похожих на охрану, неторопливо идущих по коридору. Интересно, почему они не обратили внимания на грохот? Здесь слишком хорошая звукоизоляция, или им просто было плевать?
Этих двоих вполне эффективно сняли мы с Белкой, после чего затащили их (тащили, конечно, Трай с Варсом; должны же они пользу приносить!) в ближайшую комнату, где под укоризненными взглядами волков и княжны связали парочку обрывками их же рубашек в живописной позе, в обнимку. Было бы время, раздели бы. Дело в том, что эта комната оказалась роскошной спальней, вероятно, предназначенной для досуга всяческих «высоких гостей» то ли между созерцанием кровавых спектаклей, то ли вместо.