— Неужели в аптечке не нашлось ничего подходящего?
— Я всё подходящее съела, но пока оно ещё подействует, — отмахнулась она. — Так вчера всё хорошо шло, вот почему утром непременно должно быть плохо?
— Закон равновесия, — наставительно изрекла Белка. — Пьянь зелёная, ты где свою сестрицу потеряла?
— Я не зелёная, — возразила ведьма.
— Это ты себя в зеркало не видела, — отмахнулась Белолеса. — Где Листопада-то?
— Понятия не имею. Когда мы с Дортом уходили, она всё никак не могла определиться.
— Определиться с чем? — растерянно уточнила я.
— Не с чем, а с кем. Кто из волков ей понравился больше. Зная мою сестричку, не удивлюсь, если она так и не определилась, зато склонила на непотребства сразу двоих. Если не троих.
— Ну да, она, помнится, интересовалась, насколько это увлекательно. Могла и поставить эксперимент, — задумчиво кивнула я и захихикала: — Если у неё получилось их настолько морально разложить, придётся тоже забрать с собой, а то как они, бедные, будут жить с настолько изменённой картиной мира?
— Да ладно, куда их дальше-то раскладывать, — задумчиво пробормотала Златолета, а взгляд стал ностальгически-мечтательным. — В смысле, разлагать. Нормальные мужики!
Я покосилась на сидящего рядом Трая, свободной рукой машинально поглаживавшего моё бедро и с явным интересом прислушивавшегося к разговору, и согласилась:
— Да, пожалуй. Это они на первый взгляд все правильные, а вот стоит копнуть поглубже, можно обнаружить много интересного. Ну, или не копать, а просто снять штаны.
— С кого? — иронично уточнил волк.
— Не принципиально, — отмахнулась я. — Трай, вот скажи, у неё были шансы развратить сразу нескольких магов, или нам уже стоит искать трупы?
— То есть, вы это всерьёз предполагаете? Что она могла попытаться… Кхм. С магами никогда нельзя знать наверняка, — с сомнением проговорил он и покосился на меня. — Но вообще реакция на подобное предложение может быть совсем не смешной.
— Например? — растерянно уточнила я.
— Зависит от количества выпитого и конкретной ситуации. Большинство бы просто послали, а кто-то мог бы не сделать скидку на то, что перед ним женщина.
— Откуда такая бурная реакция? — Златолета окинула его удивлённым взглядом.
— Ну, во-первых, мы в основном весьма ревнивы и не любим делить своё с кем-то, даже если это «своё» — развлечение на одну ночь. Во-вторых, кое-кто может воспринять это как урон самолюбию: мол, один не справится. В-третьих… это уже извращение; у вас что, подобные отношения считаются нормальными? — Трай с подозрением уставился на меня, а я фыркнула от смеха и в утешение похлопала его по той ладони, что лежала у меня на бедре.
— Не волнуйся, рыжий, мне тебя одного за глаза хватит. Не то чтобы нормальными, просто… если всех всё устраивает, какое дело окружающим?
— Значит, всё-таки трупы, — вздохнула Белолеса, подводя итог.
— Не думаю. Учитывая личность пропажи, трупы непременно сопровождались бы грандиозными разрушениями, и весь трактир об этом гудел бы. А тут только о княжеской свадьбе говорят, — оптимистично возразила я. — Конечно, тихонько прирезать могли именно её, но, мне кажется, это технически достаточно сложно, да и Злата бы непременно почувствовала.
— Что вы ужасы какие-то с утра рассказываете? — проворчала та. — Живая она. Найдётся, никуда не денется. Опять же, чтобы Леська, да не сумела уболтать мужиков? Дрыхнет небось, скоро появится. О! Легка на помине!
Мы обернулись и действительно увидели пропажу, входящую в зал. В отличие от сестрички, вид у той был цветущий и жизнерадостный. Учитывая же пару волков в качестве сопровождения, предположение о необходимости поиска трупов было преждевременным. Увидев нас, ведьма приветливо махнула рукой, по очереди поцеловала обоих спутников (совсем не дружески, взасос) и, распрощавшись с ними, присоединилась к нашей компании.
— Эх, надо было пари заключить, — запоздало посетовала Злата.
— И ничего волки не скучные! — жизнерадостно сообщила её сестра. — Вполне задорные, особенно когда расслабленные и довольные жизнью. Они мне столько всего интересного рассказали! Представляете, при определённом воздействии обыкновенный уголь можно превратить в алмаз, а ещё некоторые камни можно обработать так, что они взрываются от соприкосновения с воздухом!
— Подожди, так ты что с ними, магию всю ночь обсуждала? — растерянно уточнила Златолета.
— Действительно, стоило заключить пари, — хмыкнул рыжий.
— А что не так-то? — Леся окинула нас удивлённым взглядом.
— Твоя сестра предположила, что ты подбила на постельные эксперименты пару-тройку волков, а Трай утверждает, что волки на такие эксперименты обычно не соглашаются, — пояснила я.
— Не знаю уж, на что они там обычно не соглашаются, они мне сами предложили таким образом решить проблему выбора, их даже подбивать не пришлось. Но я, кстати, с тобой согласна, Нирь; с одним как-то комфортней. — Листопада пожала плечами, а потом обиженно фыркнула: — Да ну вас! Я хотела предложить Черногору с Раймом какой-нибудь совместный магический проект организовать, всё утро это с ребятами это обсуждала! Я вам о высоком, а вы… Секс, что ли, главное в жизни? Тьфу! Приземлённая вы субстанция!
Я в ответ захихикала, уткнувшись лбом в плечо сидящего рядом волка. Вот уж действительно — устами младенца!
Отъезд, подумав, решили отложить на завтра: полдня мы благополучно проспали и проели, а выезжать к вечеру, чтобы остановиться на ночлег в ближайшем городе, было глупо. К тому же, Траю нужно было собраться, найти человека, согласного заняться продажей его дома, и утрясти связанные с этим вопросом формальности. Ну и так в целом попрощаться с городом, хотя у меня сложилось впечатление, что расставание рыжего не слишком-то огорчило. Ведьмы, уже обе загоревшиеся новой идеей, судорожно искали единомышленников и завязывали знакомства. А мы с Белкой, оставленные на хозяйстве, решили не сидеть весь вечер дома, а направились проведать Лебедяну и выяснить, «есть ли жизнь после свадьбы».
Княжна (точнее, уже княгиня) встретила нас с распростёртыми объятьями: её мужа неотложные дела всё-таки выдернули из супружеской постели, а молодая жена пока ещё была не в курсе, куда можно себя приткнуть и чем занять. Впрочем, понаблюдав за отношением к ней аборигенов и осмотрев ближайшее окружение, мы успокоились на этот счёт. Райм оказался достаточно предусмотрительным человеком (кто бы сомневался, да) и не только предоставил Леде личную прислужницу (бойкую и энергичную молодую девочку, смотрящую на мир огромными карими глазами, полными любопытства), но поручил жену заботам пожилой особы, выполнявшей в его доме функции кухарки и ключницы. Та отнеслась к Лебедяне снисходительно-покровительственно, но вполне тепло.
Что касается мужа, на вопрос о нём Леда залилась пунцовой краской смущения и невнятно пробормотала «всё замечательно». Мы с Белкой, конечно, от хихиканья не удержались, но искренне порадовались за обоих: и за наконец-то дорвавшегося до желанного князя, и за явно довольную брачной ночью воспитанницу. Так что оставляли княжескую чету мы со спокойной совестью.
На обратном пути меня одолело кулинарное вдохновение, так что мы с Белолесой по дороге прошвырнулись по продуктовым лавкам. Подруга, конечно, не могла не ехидничать на тему разлагающего воздействия волка на кошачьи мозги, но даже вызвалась помочь.
Вечером к нам присоединились и Велесвета с Варсом, Трай вернулся слегка взмыленный, но зато — с парой бутылок вина, так что получились вполне уютные посиделки. Мы от души пожелали семейного счастья Лебедяне и выпили за её здоровье, потом — пожелали здоровья Вете с Чёрным Когтем. Потом Белка развеселилась и предложила выпить уже за наше с Траем семейное счастье, пришлось честно выпить и выслушать положенное количество шуточек и пожеланий.
Впрочем, всё это не огорчало и не задевало, пусть дурачатся. Я за сегодня окончательно всё обдумала и поняла, что даже днём на ясную голову полностью одобряю собственное вчерашнее решение. Этот хитрый рыжий волк добился поставленной цели — он стал мне настолько близок и дорог, что даже одна мысль о расставании вызывала оторопь и почти страх. И я уже была не против разделить с ним собственную жизнь, попробовать себя в роли семейного человека и вообще как-то пересмотреть своё будущее в сторону оседлости.
Вообще, странно, как легко и быстро Траю удалось изменить мои мысли и представления. Совсем недавно я думала, что желаю уехать подальше от спокойной столицы, на границу, что я соскучилась по запаху крови и азарту боя. А сейчас вот совершенно уверена, что могу прекрасно обойтись без этого. Согласиться, например, на предложение Белогрома, заведующего нашей военной Академией, и занять пост преподавателя. Или всё-таки для начала выслушать мысли князя? Вдруг он действительно предложит что-то такое, от чего мне не захочется отказываться.
Ладно, в любом случае, будет время всё обдумать. Кроме того, наверное, нечестно будет принимать подобное решение в одиночку, надо и мнением рыжего поинтересоваться. Хотя бы для порядка. Благо, теперь, когда княжна пристроена в надёжные руки, я оказалась полностью свободна и предоставлена самой себе. В отличие от девочек, которых князь принял на службу год назад, у нас троих — Белолесы, Багряницы и меня, — контракты были не срочными, а ограничивались достижением конкретной цели. Мы должны были охранять и беречь Лебедяну ровно до замужества.
В итоге в дорогу мы, как и собирались, отправлялись на рассвете, в приподнятом настроении.
Обратный путь доставил нам ещё меньше хлопот, чем путь туда. Небольшая группа из пяти всадников двигалась легче кареты, опасаться нам было нечего, так что мы преспокойно останавливались на постоялых дворах и вообще двигались весьма бодро.
Родной дом встретил нас золотой осенью и изумительной погодой, — даже лучше, чем провожал. А князь — философской иронией. С потерей в рядах в лице тени он уже смирился, приобретение в лице рыжего же воспринял без особого восторга. Он явно понял всё с первого взгляда, и на мой вопрос о «заманчивом предложении» отмахнулся. Со словами «делать мне больше нечего, только влюблённую пару в группу ставить; это не боевой отряд будет, а невесть что. Без вас как-нибудь обойдёмся!»
Как мне потом (уже перед самым своим отъездом) по секрету сообщила полная энтузиазма Белолеса, Черногора тревожило затишье на восточной границе, и он очень хотел выяснить, с чем оно связано. Для чего, собственно, и собирал нашу группу, пока другие люди другими методами занимались сбором информации и подготовкой материалов. Абы кого отправлять в глубь лесов было слишком рискованно: фактически, значило посылать на верную гибель. Вот князь и решил отобрать лучших, внимательно к ним присмотреться и вообще хорошенько всё обдумать.
Так что вопрос с дальнейшей карьерой решился сам собой, и мы с чистой совестью остались в Старгороде, а Белогром принял не только меня, но и рыжего.
Огнеяра, двенадцать лет спустя.
— А ну слезли оттуда быстро, паразиты! Если я начну вас снимать, будет хуже обоим! — прорычала я.
Я стояла на земле под деревом, а на дереве среди листвы прятались объекты приложения моего раздражения. Желание надрать им уши вообще было перманентным, но сегодня я была полна решимости всё-таки воплотить это желание в жизнь.
— И на какую тему мы рычим сегодня? — раздался за спиной насмешливый голос. Крепкие руки заключили меня в объятья, давно уже ставшие родными, а на макушку опёрся тяжёлый подбородок. Раздражение сразу пошло на убыль, и я прикрыла глаза, на пару мгновений позволяя себе полностью расслабиться и сосредоточиться на приятных ощущениях.
— А, то есть, ты ещё не в курсе, что устроили твои сыновья, да? — ворчливо уточнила я. — Ну да, ты как на сутки с группой в лес сбежишь, и ищи тебя — свищи. А я всегда под рукой, чтобы за них краснеть и оправдываться!
— Не злись; можно подумать, ты сама росла не хулиганкой, и это исключительно моё наследство, — ехидно уточнил Трай, в утешение целуя меня за ухом.
— Всё должно иметь свои пределы, — огрызнулась я. — Я преподавателей до лазарета не доводила! Это уже не шутки и не проказы, так что не заговаривай мне зубы.
— Мы не нарочно, — раздался с дерева неуверенный голос Горицвета.
— Мы не хотели, — поддержал брата Тавр.
— Что не хотели? К алхимикам на кафедру забираться не хотели? Или красть зелья, о назначении которых ничего не знаете, не хотели? — мрачно уточнила я, наблюдая, как оба сноровисто спускаются вниз. Могли бы быстрее; тормозило их не отсутствие сноровки, а желание оттянуть неизбежное наказание.
— Мы не подумали, — тяжело вздохнул Гор, повинно понурив голову. — Прости.
Его брат согласно закивал, исподлобья поглядывая на меня.
Появление близнецов у оборотней — довольно распространённое явление, так что двойне никто не удивился, даже поначалу радовались, что им будет веселее вдвоём. Разный оборот у близнецов, как и разный характер, был вполне ожидаемым итогом, только вот с именами мы не угадали, всё получилось строго наоборот: Тавр — котёнок, а Гор — волчонок. Первый — более непоседливый и проказливый, второй — серьёзнее и усидчивей, но хулиганят они неизменно вместе, вместе же и получают, когда попадаются. Ещё ни разу не сознались, чья была идея.
Мальчишки пошли в отца, оба такие же рыжие и кучерявые (только, в отличие от Трая, вихрастые и нестриженные), при первом взгляде они вызывают у взрослых трудно поддающиеся контролю приступы умиления и хихиканья. Хотя стоило им обрести способность к самостоятельному передвижению, стало понятно: никакие это не дети, а два мелких ингвура в человечьем облике.
Естественно, другого варианта, кроме как сдать их по достижении нужного возраста в военную школу, не видели мы оба. Это был единственный шанс хоть частично направить кипучую энергию в полезное русло. Опять же, дисциплина этим обалдуям была жизненно необходима. Нет, они, в принципе, хорошие мальчишки, не злые, но сейчас действительно перегнули планку. Что поделать, Любомира, преподающего у них рукопашный бой, с первого взгляда невзлюбили оба, причём это у них было взаимно.
В принципе, их всех можно было понять: старый кот обладает достаточно тяжёлым характером, заслужить у него похвалу — это уникальное событие, но зато и учит он отлично, а способность управиться разом с четырьмя десятками малолетних разбойников вовсе внушает уважение. Там не только наши двое отличаются, там большинство хороши. А близнецы, понятное дело, подзатыльники не одобряют и не любят, когда на них рычат. Хотя в этом вопросе я Любомира понимала особенно хорошо и воспитательные меры одобряла: по-другому с ними в таком количестве справиться было невозможно.
— И что они ему подсунули? — напряжённо уточнил Трай.
Мальчишки тут же втянули головы в плечи: если я ворчала на них регулярно, но обычно без особенных карательных мер, то когда пару раз им удалось вывести из себя отца, эффект был впечатляющий. Телесные наказания к ним никто никогда не применяет, — разве что в особенно нервных случаях наподдать по заднице, но не больно, а, скорее, обидно, — то неделя усиленных тренировок в поле действует магнетически. Воспитательного эффекта хватает на пару месяцев вполне приличного поведения.
Особенно тренировок под руководством мрачно-серьёзного отца. Как оказалось, Трай, когда злится, не рычит и не ругается, а, наоборот, потрясающе немногословен, а его тоном можно воду замораживать. И взгляд такой становится… В общем, даже меня пробирает. Наверное, потому, что случается это с ним слишком редко, и нет возможности привыкнуть.
— Огненное дыхание подлили. Результат — тяжёлый ожог пищевода. Хорошо, хлебнул он немного и маги рядом оказались, его быстро подхватили, так что откачают, и даже без серьёзных последствий для организма.
— В свою комнату. Оба. Быстро, — тем самым ледяным тоном распорядился Трай, и близнецы припустили бегом. А мы, оставшись вдвоём, некоторое время стояли молча и неподвижно, не столько переваривая последние события, сколько наслаждаясь обществом друг друга.
— Мне всегда было интересно, кто придумывает вашим зельям названия, — наконец, со вздохом проговорил рыжий и потёрся щекой о мою макушку. — Я бы, честно говоря, тоже подумал, что для дыхания огнём его нужно выпить.
— Да я тоже не думаю, что они хотели его угробить, — поморщившись, согласилась я. — Сами перепугались, когда увидели результат, сознались сразу же и даже пытались помочь.
— Мне кажется, или наказание ты им уже придумала?
— Да тут даже думать нечего, сдадим их на месяц в лазарет, пусть помогают и наблюдают, к чему приводят такие шалости. Я уже договорилась с персоналом. Они, конечно, пока ещё слишком маленькие, чтобы всерьёз помочь, но работу «подай-принеси» выполнять способны, да и вообще лишние руки там никогда не помешают. Заодно будет, куда пристроить излишки энергии. И с магами договорилась; если эти балбесы так тянутся к зельям, пусть хоть технику безопасности изучат, какое средство для чего предназначено и что с ними ни в коем случае нельзя делать. А учитывая, что на время болезни Любомира заменять его буду я, — всё-таки, подшефное заведение, а других профессионалов, согласных с детьми возиться, найти трудновато, — думаю, они хорошенько всё прочувствуют.
— Может, тебе не стоит так себя нагружать? — осторожно полюбопытствовал Трай, ослабляя хватку и разворачивая меня в своих объятьях, чтобы заглянуть в глаза.
— Да ладно, какая уж тут нагрузка, — отмахнулась я.
— А то я тебя не знаю, — хмыкнул он. — Физически-то может и не нагрузка, а нервы поберечь?
— Да ладно, что со мной будет-то! — уже искренне удивилась я, подозрительно разглядывая мужа. — Ты к чему это моими нервами озаботился?