Но плохой погоды богам показалось мало. Мы как раз собирали лагерь, когда на вытоптанную поляну из подлеска выступил вострех.
Лесной кот — красивый зверь. Крупный, с плотным серо-бурым мехом, покрытым тёмными разводами и брызгами, пышным хвостом, мощными лапами, широким чутким носом, жёлто-зелёными глазами и большими заострёнными ушами, иногда увенчанными кисточками и выглядящими довольно потешно. Вострех умеет как подкрадываться к добыче по земле, так и нападать сверху, с дерева, и различить осторожного хищника в листве может только очень опытный глаз.
Вообще, встреча со зверем-покровителем, «старшим братом», считается добрым знаком. Вот только здоровый зверь никогда не выйдет столь открыто к такому большому и шумному скоплению людей, да ещё на расстоянии нескольких прыжков от дороги.
Зверь неподвижно застыл на расстоянии трёх прыжков, кажется, удерживаемый на месте чарами одной из ведьм. Не отрывая взгляда от хищника, я перехватила за предплечье восхищённо охнувшую Леду. В отличие от неё, все остальные настороженно подобрались и замерли.
— Нирь, он… — почти не разжимая губ, шепнула стоявшая по другую сторону от меня Злата.
— Вижу, — так же тихо ответила я. С оскаленных клыков зверя капали клочья пены, пустой стеклянный взгляд был вперен в пространство, в горле клокотал рык, а движения его были судорожными и неестественными. В общем, сложно было не заметить столь явные признаки болезни. — Леся, Веля, — скомандовала тихо тем, кто находился к востреху ближе всего. Обе в мою сторону даже не глянули; я только отметила, как ведьма сжала кулаки, а птичница, закусив губу, медленно кивнула. В следующее мгновение так и не прыгнувший лесной кот дёрнулся, заваливаясь набок: метательный нож Вешнелеи вошёл в глазницу почти целиком. Агония была короткой. За это время никто не пошевелился и не издал ни звука, если не считать нервно всхлипнувшей княжны.
— Ниря, но… — первой нарушила тишину тоже она, а остальные почти синхронно сотворили охранные знамения, даже волки нахмурились и подобрались.
— Он был бешеный, Леда, — ответила я, разворачивая её за плечи и уводя к карете.
Короткая встреча смахнула жизнерадостную расслабленность отряда как аккуратная хозяйка пыль со стола. Мы не особенно суеверные существа, но тут проняло всех. Мёртвый вострех — это очень плохо, а уж появление бешеного старшего брата… Сложно вот так сходу вспомнить более тревожное предзнаменование. Он совершенно не обязательно нёс смерть всем свидетелям начиная с собственных убийц, но явно грозил неприятностями. Боги как бы намекали, что лёгкой жизни ждать не стоит.
Настроение шутить кончилось, у меня ещё и сон отбило. Так что дальше двигались мрачно и нервно; даже лошади, чуя общее настроение, как будто прибавили хода. После обеденного перекуса ещё и дождь окончательно собрался с силами, и занавесил лес и дорогу серым маревом. Длинная куртка, больше похожая на короткое платье, перекрывала голенища сапог, позволяя сохранить сухой не только верхнюю часть тела, но и нижнюю, но всё равно было противно. Под лошадиными копытами быстро начало хлюпать: дорога хоть и мощёная, но не идеально ровная, и луж на ней было предостаточно. Встречные повозки и всадники казались угрюмыми блудными духами — настолько медленно и печально они проявлялись на фоне плотной взвеси дождя. Мокрые лошади недовольно всхрапывали, тряся мордами.
А потом, придержав поводья, со мной поравнялась Гневияра, и по её хмурому лицу я поняла, что это ещё не все плохие новости на сегодня.
— Что, Янь? — уточнила я, потому что та, кажется, никак не могла собраться с мыслями или не решалась начать.
— Да я вот не могу толком понять, поэтому сомневаюсь, — наконец, проговорила она. — Может, мне всё мерещится.
— Лучше перестраховаться, ты же знаешь, — отмахнулась я. — Рассказывай, что ещё?
— Да как-то тревожно, — с тяжёлым вздохом сообщила птичница. — Я не знаю, как это объяснить; у птиц короткая память, поэтому они не слишком надёжный источник информации о прошлом, но они чем-то встревожены. Не настолько, чтобы удирать во все крылья, но что-то здесь, определённо, не в порядке.
— Давно это?
— Сложно сказать, — неопределённо повела плечами та. — Последние пару часов — точно. Мне почудилось неладное с началом дождя, но я поначалу списала на дурное настроение. Потом сверилась с Велей — у неё то же ощущение. Мы немного посовещались и решили, что лучше бы тебе быть в курсе. Боги знают, что с пернатыми не так, но это явно не нормально.
— Спасибо, правильно решили, — со вздохом кивнула я, и Гневияра подбодрила коня, возвращаясь на своё место в колонне.
Не доверять чутью птичниц было глупо. Не доверять чутью птичниц после встречи с бешеным вострехом — полный идиотизм. Знать бы только, о чём все эти знаки сигнализируют?
Подняв своего жеребца в галоп, я обошла всю нашу процессию, чувствуя на себе заинтересованно-напряжённые взгляды девочек.
— Рыжик, мне срочно нужно твоё общество, — вкрадчиво проговорила я, поравнявшись с едущими впереди волками. Наверное, могла обратиться к Траю с более серьёзным лицом, но вид хмурой физиономии его командира настолько раздражал, что удержаться оказалось решительно невозможно. Варс недовольно скривился, но промолчал.
— Всегда готов, несравненная, — многообещающе улыбнулся рыжий.
— К чему? — уточнила кокетливо.
— Ко всему! — гордо приосанился он.
— Тогда давай-ка мы немного отстанем и помурлыкаем, я при твоём грозном командире стесняюсь.
Чёрного Когтя в ответ на это заявление заметно перекосило. Он что-то неразборчиво выдохнул себе под нос, но продолжил сверлить взглядом дорогу перед лошадиными копытами, даже не глянув в мою сторону и не высказавшись. Хм! Неужели, не безнадёжен? Я тогда даже готова перестать над ним издеваться!
— Что случилось, что за паника? — невозмутимо поинтересовался рыжий, когда мы пропустили всю колонну вперёд и действительно немного отстали.
— Нормально. То есть, ты сразу сообразил, что я хочу поговорить серьёзно? — я озадаченно вскинула брови, а мужчина в ответ только пренебрежительно фыркнул. — А зачем тогда подыграл?
— Из хулиганских побуждений, — с обезоруживающей улыбкой сообщил он. — Только я не понял, зачем отставать было, если всем всё равно слышно?
— У одного твоего альфы что ли глушилка есть? — насмешливо отозвалась я. — Мы тоже не пальцем деланы, кое-что понимаем в достижениях современной магии.
— Тогда другой вопрос, к чему такая секретность?
— Ой, а то я не знаю, что мне ваш командир выскажет, — поморщилась я. — Ну его!
— Кхм. Справедливости ради замечу, что сейчас высказывалась ты, — иронично улыбнулся Трай.
— Ага, при твоём посильном участии, — не преминула напомнить я и даже показала язык.
— Моё участие-то ладно, — отмахнулся он. — Мне непонятно, из-за чего вы всё-таки сцепились? Хочешь не хочешь, а поверишь, что это любовь с первого взгляда!
В ответ на это я покосилась на безмятежного рыжика с нехорошим подозрением.
— Скажи-ка мне, родная кровь, тебя никто в недавнем прошлом не кусал?
— Кроме тебя? — он насмешливо вскинул брови.
— То-то и оно, что от меня ты подобную глупость подцепить не мог, — я пренебрежительно фыркнула. — Откуда такая навязчивая идея, да ещё и у половины коллектива?!
— Обычно если между людьми так искрит, это что-то да значит, — Трай пожал плечами, а я мучительно скривилась.
— Ой, ну только ещё ты не начинай. Если бы я влюблялась во всех, кто меня раздражает, я бы до своих лет не дожила. Особенно учитывая, что половина из них женщины, и первой из них была замкомандира… Впрочем, это не важно, — оборвала я поток воспоминаний, не дав ему толком начаться. — Значит это только одно: мы друг друга раздражаем. Доступно объясняю?
— Извини, не заводись, я просто спросил! — тихо засмеялся он, вскинув ладони в жесте капитуляции. — Что ты всё-таки хотела обсудить?
— Да. Обсудить, — одёрнула я себя. — Расскажи мне про эту местность, я на ваших землях никогда не бывала. Вернее, бывала, но давно и не здесь. Если конкретно, меня интересуют всяческие странные происшествия, особенно в последнее время.
— Что-то случилось? — насторожился мужчина.
— Ничего конкретного, — поморщилась я. — Неопределённые тревожные признаки, которые можно проигнорировать, но очень не хочется. Я потому и интересуюсь какими-то странностями, вряд ли речь идёт об обычных разбойниках.
— Ничего такого не слышал, — через несколько секунд раздумий Трай неопределённо качнул головой. — Но это не показатель, я же говорил, что последнее время провёл на другой границе, а в этих краях не бывал довольно давно. По дороге к вам ничего такого не попадалось, да и на постоялых дворах не предупреждали; но мы намеренно не интересовались, спешили. Надо местных спрашивать. Если бы это было нечто действительно серьёзное и началось давно, уже отреагировали бы. Так что либо недавнее, либо несущественное. Если хочешь, в ближайшем населённом пункте разузнаю.
— Спасибо, — кивнула я. — В ближайшем не обязательно; на ночлег остановимся, тогда и спросишь.
— На ночлег? — переспросил он. Вот сейчас взгляд серо-зелёных, странного мшистого оттенка глаз стал серьёзным и настороженным; кажется, первый раз за время пути. — Тебе настолько тревожно?
— Скажем так, реальность настойчиво намекает, что окружающий мир настроен не слишком дружелюбно, — я недовольно наморщила нос. — Дождь ерунда, сейчас ещё достаточно тепло, чтобы он переносился спокойно. А вот бешеный вострех побуждает поверить тревоге птичниц, даже если эта тревога — просто проявление дурного настроения. Я лучше перестрахуюсь. На постоялом дворе тоже можно нарваться на неприятности, но там они по крайней мере вполне предсказуемые, а из двух зол лучше выбирать знакомое.
— Разумно, — кивнул он. А потом с ленивой предвкушающей улыбкой уточнил уже совершенно другим, игривым тоном: — Но ты ведь оставишь мне местечко у себя под боком?
— Кто про что, а рыжий о бабах, — захихикала я. — По обстановке посмотрим. А то, может, не до сладкого будет, — добавила с искренним сожалением. Наскучить мне при своей ненавязчивости Трай ещё не успел, любовником он был великолепным, и мне не хотелось лишаться наших ночных развлечений. Но тут уж сначала дело, потом — удовольствия.
Увы, как следует расслабиться после окончания пути тоже не получится: надолго задерживаться у соседей мы не планировали, к нашему приезду к свадьбе всё должно быть готово. Приедем, денёк отдохнём и двинемся в обратный путь. А там уже надо будет держать нос по ветру и решать, куда и на какую службу податься дальше. Княжество в настоящий момент не ведёт никаких масштабных войн, но стычки на границах были и будут всегда, а, значит, и мне там найдётся местечко. При княжьем дворе, конечно, тепло и сытно, да только уж очень скучно, так можно и все навыки растерять. Поступит заманчивое предложение от князя Черногора или нет — не известно, а судьбу свою устраивать надо.
Собственно, на этом разговор заглох. То ли у Трая и у самого не было особого желания молоть языком, то ли он как-то почуял моё настроение, но, ответив на мои вопросы и предложив помощь, он вернулся обратно в строй.
Отношения двух княжеств с незапамятных времён достаточно противоречивы и при этом чрезвычайно стабильны. С одной стороны, серьёзных столкновений и вражды между нами никогда не было, у нас общий язык (произошедший, судя по всему, от смешения разных, о чём среди прочего говорят разные имена), общие боги (со своими, впрочем, акцентами и предпочтениями), весьма бойкая торговля (тракт, по которому мы ехали, был весьма оживлённым), да и серьёзные внешние угрозы мы встречаем сообща. А вот против дальнейшего сближения решительно возражали оба народа: у нас слишком разный менталитет и традиции. Решивший сменить княжество оборотень не становился автоматически изгоем среди новых соседей, но обычно всё же старался быстрее привыкнуть и перенять привычки новой родины.
Смешанные браки тоже не порицались, но были исключением, даже при учёте отсутствия серьёзных препятствий со стороны окружающих и проблем с продолжением рода. Дети от таких союзов получаются совершенно нормальными и наследуют оборот одного из родителей. Кажется, маги пытались выяснить закономерность этого наследования, но не преуспели. Чаще всего такие браки заключают торговцы, возящие товары через границу (весьма, кстати, условную), но попадаются более экзотические случаи. Например, я знала историю, когда один шустрый кот умудрился соблазнить молодую волчицу из приличной семьи, сделал ей ребёнка, а потом сделал ноги. После чего его отловили родственники несчастной, начистили морду, накрутили хвост и заставили жениться, причём прямым указом нашего князя. Собственно, оттуда я её и знала; разборки с предъявлением зарёванной волчицы с пузом происходили чуть ли не в княжеском дворце.
Обычно такое принуждение не приносит счастья никому, чему полно примеров, но здесь получилась вполне дружная семья, осевшая у нас в столице. Подозреваю, получилась она потому, что кот на тот момент был чуть ли не в три раза старше своей пассии, успел к своим годам нагуляться, да и принципиальных возражений против конкретной невесты не имел.
В итоге обычаи одного княжества в соседнем знали только отдельные личности. Те же самые торговцы, дипломаты, плюс — всевозможные наёмники и прочие бродяги. Ну, и учёные с исследователями. Каждый считал, что дома лучше, рассказывал про соседей страшилки, но, окидывая взглядом других соседей, разумно полагал, что сцепляться с себе подобными — чревато. Силы примерно равны, выгода сомнительна, а желающих попировать на падали кругом предостаточно. Вполне возможно, стабильности подобных настроений способствовали и боги.
В любом случае, на волчьей земле (носящей звонкое и, мне кажется, вполне подходящее волкам название «княжество Ар») наш отряд воспринимался как диковинка, особенно пока девчонки не упаковались в куртки. Встречные порой сбавляли скорость и выворачивали шеи, чтобы рассмотреть; обгоняемые нами медлительные телеги и обгоняющие нас всадники тоже провожали заинтересованными взглядами. В населённых пунктах, которые мы проезжали, не сбавляя хода, местные с интересом выглядывали из окон (где они были) или поглядывали с крыш.
Дома — это, кстати, ещё одно серьёзное различие между двумя княжествами. Опять-таки, обусловленное инстинктами звериной половины. Если у нас приняты высокие фундаменты, а то и вовсе — дома на сваях, то есть мы пытаемся забраться повыше, то у соседей проявляется обратная тенденция — они норовят закопаться в землю. Не в пещеры, конечно, но дома низкие и приземистые, причём на первом этаже зачастую нет окон, зато на крыше — непременно уютная терраса, которая в большинстве случаев является настоящим садом. Но тесноты они не любят точно так же, как мы, и дома расположены свободно, а улицы — широкие и чистые, вымощенные тем же тёмно-серым булыжником, что и Старая дорога, по которому лошадиные копыта цокают особенно звонко и жизнерадостно благодаря лёгкому эхо, порождаемому стенами домов.
Но это в хорошую погоду. В плохую погоду все ямки заполняются водой, и периодически «цок» превращается в не менее звучный «плюх!», а из-под копыт разлетаются фонтанчики грязной воды.
Карту (благо, они стараниями магов сейчас более чем подробные) перед выездом я рассмотрела внимательно, особенно обратив внимание на всевозможные объекты, в которых может возникнуть необходимость по дороге. В частности, на постоялые дворы, рынки и кузнецов. Потому что девочки у меня бесконечно талантливые, вместе — так вовсе почти всемогущие, но замену отвалившейся подковы лучше доверять специалисту. Оно как-то спокойней. И мне, и лошадям.
В общем-то, карта эта ехала сейчас в карете вместе с княжной, но я и без неё прекрасно помнила городок Трамаль, лежавший чуть дальше запланированного прежде места ночёвки. В населённый пункт этот мы въехали строго по плану — к закату. Правда, в мутной дождливой серости различить это было сложно, весь день над дорогой царили сумерки. Похоже, дождь зарядил не просто надолго, а планировал остаться здесь навсегда. Или, по меньшей мере, до весны.
Городок был достаточно солидный, со своей рыночной площадью и аж с тремя крупными постоялыми дворами. Выбор мой, кажется, оценили все, а в особенности — волчий альфа. Потому что называлось это место «Приют комедианта». Подозреваю, просто его хозяин (или основатель) был из бродячих артистов; но нам тоже должно было подойти, а особенно — с точки зрения мрачного Варса.
Двор у постоялого двора был обширный и чистый, упряжная пара вместе с каретой вошла свободно, все остальные рассредоточились вокруг тоже без толчеи, и это мне понравилось. Наше появление во дворе вызвало у местных лёгкую панику, и это мне понравилось ещё больше; по крайней мере, хозяин достаточно сообразительный человек, чтобы постараться гостеприимно встретить хорошо вооружённый отряд, сопровождающий явно не грузовую повозку.
На ходу скомандовав Злате проверить постоялый двор по своей части (подобные вещи у неё получаются гораздо лучше; сестра всё больше по боевым чарам), а Ряне с Белкой — осмотреться на тему фортификации, возможных подходов и путей отхода, я отдала поводья Веле и спешилась. Одновременно со мной на землю спрыгнул Варс.
А потом хозяин сделал то, что принесло не просто очко в его пользу, а мою искреннюю симпатию и даже, подозреваю, солидную прибавку к сумме счёта. Смерив оценивающим взглядом волка и меня, он без лишних раздумий направился ко мне, прикрываясь от дождя стареньким зонтом.
— Ясного неба, — вежливо поздоровался он.
— Мечты, мечты, — не удержалась я от вздоха.
— Ужин? Или что-то ещё? — улыбнулся мужчина. Невысокий для волка, но крепкий и жилистый. Совершенно седой, с залысинами и изрезанным морщинами лицом, в которое намертво въелся крепкий загар, не вымытый временем; впрочем, взгляд серых глаз был ясный, проницательный и, кажется, самую малость насмешливый. Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что передо мной сейчас — тот самый комедиант.