А потом хозяин сделал то, что принесло не просто очко в его пользу, а мою искреннюю симпатию и даже, подозреваю, солидную прибавку к сумме счёта. Смерив оценивающим взглядом волка и меня, он без лишних раздумий направился ко мне, прикрываясь от дождя стареньким зонтом.
— Ясного неба, — вежливо поздоровался он.
— Мечты, мечты, — не удержалась я от вздоха.
— Ужин? Или что-то ещё? — улыбнулся мужчина. Невысокий для волка, но крепкий и жилистый. Совершенно седой, с залысинами и изрезанным морщинами лицом, в которое намертво въелся крепкий загар, не вымытый временем; впрочем, взгляд серых глаз был ясный, проницательный и, кажется, самую малость насмешливый. Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что передо мной сейчас — тот самый комедиант.
— Ужин, ночлег и… баню, если есть. Разместимся? — полюбопытствовала я так же кратко. Хозяин в ответ окинул нашу группу задумчивым взглядом и кивнул.
— Разместиться-то разместитесь… Вот только в каком порядке вас расселять-то? — насмешливо улыбнулся он.
— Кхм. Будем думать! — медленно кивнула я. Не знаю, как здесь кормят, но местечко по меньшей мере интересное. А хозяин — так и вовсе подарок судьбы!
На наше счастье ярмарочная пора ещё не началась, поэтому мест на постоялом дворе хватило всем. Общей комнатой мы пренебрегли, даже несмотря на то, что их было две, с разделением по половому признаку (у нас на подобные мелочи никто не обращает внимания). Но и в отдельную комнату, приличествующую статусу, княжну не отпустили, разделив с ней комнату на четверых, а остальных разместив в трёхместных. От отдельной комнаты на двоих с рыжиком я скрепя сердце отказалась: отсутствие развлечений как-нибудь переживу, а бросать встревоженную Леду было совестно. В итоге в комнате с ней оказалась я, Белка и — для надёжности — одна из теней, Велесвета.
Постоялый двор порадовал и удобствами в номере, и уютной ванной комнатой, и наличием горячей воды, но мы всё же решили прогреться в бане. Не то чтобы мы всерьёз замёрзли, но и в баню ходят не только греться, а ещё отдыхать и расслабляться, и это сейчас было очень кстати.
В итоге вечер удался на славу. Сначала мы все как следует отмылись с дороги, воспользовавшись весьма приличной баней при постоялом дворе (тоже отдельно мужской, отдельно женской). Потом вполне мирно поужинали в общем зале, причём Злата добросовестно проверила каждую ёмкость на наличие ядов и подозрительных чар. После парилки все были расслабленно-благодушны, так что меня даже Варс почти не раздражал, тем более что мы в едином порыве расселись за разные столы, по возможности дальше друг от друга.
Оккупированные нашей компанией два стола в дальнем конце зала привлекали всеобщее внимание, но задирать нас никто не пытался, да и в целом обстановка царила вполне мирная, — и с этой стороны «Приют комедианта» оказался удачным выбором. А ещё кормили тут хорошо, сытно.
К спиртному весь наш коллектив относился прохладно, но когда это кошкам для развлечения нужен был какой-то стимул? Большинство присутствующих, конечно, были настроены на мирную ночь, но Листопада, подбив на хулиганство Гневияру, ушла в народ. В народе тут же возникло оживление, а девочки предпочли общество четверых наёмников-волков, расположившихся через пару столиков от нас. Я не возражала: в конце концов, я всю дорогу развлекалась, а почему им нельзя? Тревожные предчувствия, конечно, стоило принять в расчёт, но и Лесе, и Даньке я доверяла. Да и беспокойство птиц в лесу вряд ли могло быть связано с постоялым двором посреди города.
Княжна в сопровождении своих временных «сожительниц» удалилась в спальню первой. Комната была почти квадратной формы, довольно свободной и удобной. Напротив входа посередине — окно, справа и слева — дверки в ванную и уборную. Кровати по углам, отделённые лёгкими ширмами, в центре — стол в окружении стульев с высокими спинками. Возле каждой кровати по тумбочке, в стенах над ними — просторные ниши для вещей. Чисто, аккуратно, пахнет деревом и — совсем слегка — какими-то смутно знакомыми цветами от свежего постельного белья. В общем, прибавку к счёту хозяин, совершенно определённо, заработал приличную.
Выспавшаяся за день тень уселась на свою кровать прямо в одежде, — она планировала не спать, а караулить, — мы с Белкой лениво возились с собственной сбруей, освобождаясь от сапог. Одежду после бани все сменили, но обувь и крепления для носимого на теле оружия все старались лишний раз далеко не откладывать.
Лебедяна тоже медленно опустилась на край своей кровати, судорожно обхватила обеими руками подушку и молча сидела, бездумно глядя в пространство. Некоторое время мы все трое на неё косились, настороженно переглядываясь, а потом не выдержали. Кажется, девушка вообще забыла, что она здесь не одна; потому что когда мы с Белкой присели по обе стороны, княжна испуганно вздрогнула и растерянно уточнила, глядя на нас по очереди:
— Что случилось?
— Это мы у тебя хотели спросить, — ответила я. О причинах такого её состояния я догадывалась, но прежде девушка вела себя значительно спокойнее. Когда выезжала из дома — подпрыгивала от любопытства и нетерпения; а теперь что?
— Ничего, я просто… — пробормотала она. А потом, глубоко судорожно вздохнув, тихо добавила, глядя в пол. — Мне так страшно!
Я в ответ осторожно обняла узкие плечи, и Леда отчаянно вцепилась в меня, уткнувшись лицом в шею, и вся сжалась.
— Ну что ты как маленькая? — осторожно погладив её по голове, мягко проговорила Белолеса. — Не съест он тебя, не бойся.
— Я ведь даже не знаю, какой он, никогда его не видела… А вдруг он мне не понравится? И я ему не понравлюсь?
— Вот тоже глупость сказала, — фыркнула я. — Ты посмотри на себя, как такая красавица может не понравиться?
— Ну, вдруг он светленьких любит… или чтобы высокая… или…
— Слушай, котёнок, сейчас тебя я покусаю, не дожидаясь будущего мужа, — не выдержала Вета, присоединившаяся к нашей компании и опустившаяся на корточки перед княжной. Она, честно говоря, сама куда больше походила на котёнка, но с тенями никогда нельзя быть ни в чем уверенной, а точного её возраста я не знала. — Что за глупости?
— Леда, я тебя не узнаю, — качнула головой Белка. — В десять лет утащить у меня метательные ножи — это не страшно, ночами на свиданки бегать при строгом запрете отца — тоже не страшно, невменяемому брату мозги вправлять — и то не страшно, а замуж страшно? Сидит тут, ревёт…
— Я не реву, — недовольно пробормотала мне в плечо княжна. — И откуда вы про свиданки знаете? — уточнила смущённо, слегка отстраняясь, чтобы бросить взгляд на Белолесу.
— А ты думала, мы халтурили что ли? — насмешливо фыркнула я. — Что тебя, всех развлечений лишать, что ли? Отец твой между прочим тоже был в курсе. Ты же доказала, что достаточно разумная девушка и знаешь, когда нужно остановиться. Вот про Громояра мы ему тогда не рассказали, прибил бы обоих: его — за тягу к опасным экспериментам, тебя — за дурость. А про парней знал, конечно. Вот кстати; у тебя дома отбоя от поклонников не было, почему ты думаешь, что какой-то там волк начнёт нос воротить?
История со старшим братом Лебедяны тогда произошла довольно глупая, но она вполне имела шанс окончиться плачевно. Он был моложе, чем Леда сейчас, а разница у них шесть лет. И вот этот обалдуй умудрился не просто откопать в библиотеке старинный трактат о боевой ярости воинов, но, начитавшись, задался целью испытать это на себе. Поскольку в настоящий бой его бы никто не пустил, да и таких суровых рукопашных мясорубок сейчас не бывает — военная тактика изменилась, — он догадался поискать методику искусственного достижения этого состояния. И нашёл. И достиг. Лучше бы он такие успехи в математике делал! В естественных условиях подобный транс проходит сам собой, а в подобной ситуации нужна была помощь мага. Ну, или близкого человека, который мог бы дозваться бойца. Мага рядом не было, а Леда — была. Причём, предусмотрительный наш, он её специально с этой целью позвал. Мы подоспели, когда уже поздно было её оттаскивать; если бы мы подошли ближе, непременно спровоцировали бы его на нападение. Ладно мы, но сестру он точно убил бы. Не знаю, как я тогда не поседела прежде времени.
— Я не думаю, я… — она наморщила нос.
— Ага, мы так и поняли, — перебила её Вета.
— Ты, главное, держись уверенно и с достоинством, и он никуда не денется. Ты умная девочка, справишься; а волки вообще к браку очень ответственно относятся. Лично я князя никогда не видела, но наши трое спутников его явно уважают, стало быть — он по волчьим понятиям вполне благородный. Да и не просто же так он попросил тебя в жёны, когда ты была ещё совсем малышкой, верно? Наверняка не для того, чтобы потом нос воротить. В любом случае, мы посмотрим на его поведение, и уж точно тебя не бросим, если появятся какие-то неприятные подозрения, — подбодрила её Белка.
— Спасибо, — с явным облегчением выдохнула она.
— Вот и договорились, — резюмировала я. — А теперь — отбой.
Инициатором этого брака был именно Райм, волчий князь; у нас договорные браки редкость, темперамент не тот, а с ними такое случается гораздо чаще. Я не имела ни малейшего представления, какими резонами он руководствовался и почему Черногор на всё это согласился. Леде тогда было что-то около двух лет, так что о великой любви речи быть не могло, то есть — наверняка, политика. Вопрос только, какая?
Отношения между княжествами и так были неплохими, куда дальше укреплять? Свергнуть Черногора и занять его место, объединив княжества под своей рукой? Отдаёт бредом. Тем более, даже если Черногор и его сыновья вдруг умрут, там других наследников полно, и уж точно на это место никто не посадит женщину. Вольница у нас по сравнению с волками та ещё, но женщин на княжьем престоле я в истории всё равно не помню. Была бы Лебедяна ещё опытной государственной деятельницей и вообще весьма уважаемой многомудрой особой, шанс был; а так ведь — девчонка. Княжичу-то наследному ещё подумают, подчиняться или нет, если характером не вышел, а уж Леде! Я бы первая не стала, при всей моей к ней симпатии. Княжна — девушка хорошая, умненькая, но, определённо, не с тем характером и не с тем складом мышления, который нужен для управления страной. Так что только полный идиот не понял бы, что через неё в такой ситуации управлял бы муж, а он всё-таки волк, то есть — чужак. В общем, шансов на успех подобной интриги не было никаких. А дальше моя фантазия пасовала. Расспросить бы волков, но про князя они отказывались говорить принципиально.
В общем, я прекрасно понимала тревогу Лебедяны, находила её обоснованной и признавала полное право девушки на беспокойство, но жалеть её сейчас было глупо. Жалость только усугубит её отчаянье и совсем не поможет взять себя в руки. Оставалось по мере сил поддерживать Леду и надеяться, что с волком у них всё сложится нормально. Даже несмотря на явление бешеного востреха и засевшее в глубине души предчувствие, что предупреждал он нас отнюдь не о дожде и не о каких-то дорожных неурядицах.
Всю ночь снилась какая-то неопределённая смутная дрянь, сон был рваный и нервный, и перед рассветом я окончательно решила прекратить собственные мучения. Тихонько умывшись и одевшись, я со своими вещами спустилась вниз. В крайнем случае, в седле доберу.
В общем зале было тихо и пусто, но за ближайшим к кухне столом сидел хозяин, задумчиво потягивал из большой кружки незнакомый травяной сбор (похоже, лекарственный) и вёл какие-то подсчёты. Вчера, встретив нас и отдав распоряжения работникам, на глаза он больше не попадался; вероятно, попросту ушёл спать.
— Ясного неба, — поздоровалась я и после секундной заминки направилась к нему.
— Ясного неба, — согласился волк, не отрывая взгляда от своих цифр. — Рано встаёшь? Вы вроде бы не собирались выезжать по темноте.
— Когда как, — отмахнулась я. Вряд ли его интересовали мои дурные сны. — Но остальные ещё спят, это точно. Перекусить что-нибудь найдётся, или стоит подождать?
— Что-нибудь найдётся, мы с женой встаём рано, — хмыкнул он. — Подожди только, я сейчас закончу. Или сама пройди на кухню да поговори с ней.
— Тогда работай, — кивнула я, поднимаясь из-за стола.
Пока я обсудила с хозяйкой, — полной пожилой женщиной с длинной и густой, но совершенно седой косой, — свой завтрак и заодно завтрак для остальной компании, пока с её разрешения заварила себе в кружке травяной чай с мёдом, пока с этим чаем вернулась, хозяин свою бумажную работу успел закончить, но покидать насиженное место не спешил.
— Слушай, родная кровь, а ответишь мне на пару вопросов? — решила я попытать счастья.
— Отчего не ответить, — благодушно откликнулся он. — О чём?
— Ну, во-первых, никаких подозрительных и странных событий в окрестностях в последнее время не происходило?
— Не припомню, — он слегка пожал плечами. — А должны были?
— Не обязательно. Просто нехорошие предчувствия, — не вдаваясь в подробности, отозвалась я. — Совсем ничего, даже слухов интересных не было?
— Да все происшествия мелкие, никаких особенно тревожных знаков. У кого-то кошель подрезали, у кого-то корова ушла и заблудилась, а её звери задрали. Опять же, разбойники где-то здесь завелись, но щиплют только одиноких путников, и то осторожно. Не думаю, что для хорошего вооружённого отряда они составляют проблему.
— Ладно, тогда второй вопрос, более щекотливый, — медленно кивнула я. — Что ты можешь сказать про вашего князя?
— А что надо? — насмешливо уточнил он.
— Что он из себя представляет как человек, — я в ответ пожала плечами.
— Ну, какой он человек — это я не знаю, я с ним из одной бутылки не пил, — неторопливо начал он, отхлебнув из своей кружки. — А князь хороший, справедливый. Войну вот не любит, торговлю развивает, магов и учёных талантливых привечает. Поговаривают, он не устраивал некоторых их своих приближённых. Но только воздух нравится всем без исключения, потому что без него жизни нет, а князей всегда кто-то не любит. И градоначальников. И даже собственных соседей, — усмехнулся он. — Особенно некоторым не по душе, что невесту он себе решил взять из ваших. Да оно и понятно: им обидно, свои дочери подрастают, а тут кошка какая-то всем дорогу перешла.
— Смертельно обидно? Или просто досадно? — задумчиво уточнила я.
А вот об этом мы, честно говоря, даже не подумали — что новая родина и окружение жениха встретят нашу девочку недружелюбно. Пожалуй, хоть кому-то из нас надо будет остаться у волков подольше, чтобы составить Леде компанию и проконтролировать поведение ближайшего окружения. Вопрос этот в любом случае стоило согласовать с князем, но лично мне лучшими кандидатурами представлялись мы с Белкой. И, может, кого-то из близняшек попросить для морально-магической поддержки.
— Ну, всерьёз-то вредить не будут, волки же, не звери какие-нибудь, — скаламбурил он. — Но зашпынять и заклевать могут. Во всяком случае, попытаются.
— И кто же там главный… долбоклюй? — уточнила я.
— Сложно вот так сказать, — он вновь пожал плечами. — Я же не знаю никого толком, где мне…
Разговор прервал стук входной двери, сопровождающийся шорохом, недовольным фырканьем и тихим ворчанием под нос. Сидя спиной к вошедшему, я тем не менее безошибочно его учуяла и, не оборачиваясь, махнула рукой. Мне было не до него: как раз за пару мгновений до этого из кухни вышла хозяйка и вынесла внушительную сковородку жареных маленок с мясом. Пахло, честно сказать, одуряюще.
— О! Еда! — радостно провозгласил рыжий у меня за спиной и подцепил когтем со сковородки кусок мяса, на который я как раз нацелилась. Хозяин постоялого двора, глянув на мою вытянувшуюся от такой наглости физиономию рассмеялся и крикнул жене, чтобы несла ещё порцию. Трай воспринял это как приглашение и плюхнулся на соседний со мной стул. После чего опять потянул руку к моей еде, но тут я уже была настороже. — Ну что ты жадничаешь? — жалобно протянул он, едва успев отдёрнуть ладонь. Хорошая реакция, молодец; а то получил бы удар вилкой. Несчастное выражение на его лице именно сейчас смотрелось особенно жалостливо: мокрый насквозь, бровки домиком. Ну чисто побитый уличный пёс, выпрашивающий вкусненькое.
— Нормально! Он всю ночь развлекался, а я его ещё кормить должна? — возмущённо фыркнула я.
— А ты ревнуешь? — проказливо улыбнулся он.
— Заняться мне больше нечем, — поморщилась я. — Скорее, интересуюсь результатами. Ты просто хорошо провёл время, или даже узнал что-то полезное?
— Время я провёл… чудесно, да, — поморщился он и чихнул, прикрыв нос и рот локтем. — Ингвура мне на холку, ну и погода!
На этом моё чуткое сердце всё-таки не выдержало, и я немного подвинула сковородку к страдальцу, поощрительно кивнув. Рыжий тут же просиял и набросился на еду с таким энтузиазмом, будто не ел по меньшей мере неделю. И отсутствие столовых приборов его не смущало.
— В общем, никто ничего не знает, происшествий не было, — прожевав набитую в рот в первый момент добычу, всё-таки заговорил он. — Но я осмотрелся на местности, и почти уверен: какая-то гадость здесь бродит. Ничего конкретного не нашёл, да и запахи все как назло смыл дождь, но лес встревожен. Но оно либо проходило здесь достаточно давно, чтобы основная паника улеглась, либо просто относится к числу чужаков, которых лесные жители не так уж сильно боятся. Может, кто-то из не местных разумных видов, а, может, и нечисть.
— И никого при этом не подрала?
— Вот это-то и странно, — согласился он. — В общем, бдительность и только бдительность! — бодро заключил он и вновь чихнул.
— Слушай, родная кровь, может, тебе в бане прогреться? А то ещё простудишься, — сочувственно покосилась я на мужчину.