Локационные системы успешно прошли тестирование, отчитались о полной исправности, повторили сканирование, но безрезультатно.
"Ладно. Попробуем иначе", — Илья вывел на экран траектории каменных глыб, проходящие поблизости от точки возникновения аномального явления.
Законы небесной механики не лгут. Анализ движения астероидов дал однозначный ответ- на них воздействовало поле тяготения невидимого для датчиков массивного объекта!
Дистанция до цели — восемнадцать миллионов километров. Пять часов на маршевой тяге при максимальном ускорении.
"Нет, не вариант, слишком долго и опасно. Меня обнаружат", — он активировал гипердвигатель, но действовать в горячке не стал, вновь обратился к полученным данным, просматривая результаты сканирования, сделанные в разных промежутках времени.
Темная сферическая область на поверку оказалась явлением энергетическим. При наложении записей он увидел, как небольшой астероид внезапно мигнул и пропал, но при следующем проходе датчики вновь зафиксировали его, целым и невредимым.
"Маскирующее поле неизвестной мне природы?"
Теперь он знал, как нужно действовать. Игнорировать загадочное явление невозможно, но из богатого арсенала гиперсферных маневров остался лишь один, наиболее рискованный.
Он перешел на полное ручное управление, и через минуту "Фантом" исчез в разрыве метрики пространства.
Мысленный взор Ильи скользнул вдоль тонких изменчивых пылающих нитей, выделил одну из них, связанную с тусклым сгустком бледно-фиолетового сияния, определил границы гравитационного отпечатка необычного объекта, рассчитал короткий прыжок.
Едва приметный сполох озарил броню "Фантома", — курсовое орудие выстрелило капсулой. При маневрах, подразумевающих выход в трехмерный космос в непосредственной близости от небесных тел, маломощный заряд плазмы должен предварительно расчистить небольшой объем пространства в "точке всплытия", иначе эффект от "совмещения" микрометеорных частиц и материализующегося истребителя приведет к катастрофе.
Коротко отработали двигатели маршевой тяги.
Илья провел "Фантом" вдоль едва заметной силовой линии, и активировал генераторы низкой частоты на границе тусклой ауры.
Короткая вспышка, компенсация вращения и дрейфа, отчет о микроскопических повреждениях корпуса, — все это слилось в одном мгновении восприятия.
* * *Он не ошибся — незримая аура неизвестной энергии окружала загадочное небесное тело. Системы истребителя, приведенные в боевую готовность, внезапно испытали глобальный сбой, — что-то воздействовало на них, мешая нормально функционировать!
Илья бы готов отразить атаку, увидеть нечто невообразимое, но действительность его совершенно не впечатлила. Обыкновенный астероид асимметричной формы, пятнадцати километров в наибольшем диаметре открылся взору.
Действуя на ручном управлении, он вывел "Фантом" на орбиту вокруг таинственного объекта.
Кибернетические компоненты тем временем перезагрузились с резервных носителей. Заработали голографические экраны, позволяя рассмотреть подробности: астероид медленно вращался, под днищем истребителя проносилась серо-коричневая, испещренная кратерами поверхность со сложным, гористым рельефом. Включившиеся сканеры определили залежи льда, скрытого в долинах и ущельях, под толстым слоем реголитных частиц, но глубже излучение не пробилось, и хуже того — отчеты систем вновь пестрели сообщениями об ошибках.
Илья был озадачен. Одно из двух, — либо в недрах астероида скрыто ядро, состоящее из неизвестного науке элемента, либо там расположен мощный эмиттер, генерирующий защиту?
Он изменил курс, снизился, сбросил скорость в поисках каких-либо признаков деятельности разумных существ, и, следуя вдоль глубокого извилистого разлома, разграничивающего два плоскогорья, внезапно заметил густо обметанное инеем устье тоннеля.
Илья задействовал анализаторы. Лазерный разряд впился в поверхность, вырвал гейзер частиц. Датчики определили состав газопылевой взвеси, обнаружив большую концентрацию кислорода, азота, углекислого газа и водяных паров!
А вот это уже не могло расцениваться, как случайность!
Но что же расположено в глубинах? Куда ведет тоннель?
Сканеры молчали. Их излучение не проникало глубже полуметра. Безответным оставался вопрос о происхождении темного, асимметричного входа в подземелья. Из-за толстой наледи, застывшей причудливыми потеками, его первоначальная форма наверняка изменилась, и было трудно с уверенностью судить, искусственное это сооружение или игра природных сил?
Оставался лишь один способ узнать правду: совершить посадку и самому исследовать астероид.
Илья без малейших колебаний принял такой вариант действий. Окончательно истощенные накопители "Фантома" требовали десять часов на накопления заряда, достаточного для дальнейшей разведки звездных систем, и это время следовало потратить с толком.
Отыскав взглядом подходящую площадку, он повел истребитель на снижение.
Посадочные опоры коснулись поверхности с глухим ударом. Илья нарочно допустил грубый маневр, позволивший сработать сейсмодатчикам. В результате он получил информацию о структуре астероида: внутри располагались десятки похожих на пещеры полостей, связанных между собой узкими расселинами. Обнаруженная структура на первый взгляд не несла явных признаков инженерии, и, скорее всего, являлась причудливым творением космоса.
* * *Подле входа в тоннель Илья установил навигационный маяк, с интегрированным сетевым узлом. Теперь он мог поддерживать связь с кибернетической системой "Фантома".
Первый шаг в густую тьму вызвал невольный внутренний трепет. Ему казалось, что за событиями последних дней подобные чувства должны раствориться, уйти навсегда, но нет, мечты об исследовании космоса, невероятных открытиях все же не выгорели дотла.
Фактура стены была шероховатой, растрескавшейся. Ее скрывал толстый налет замерзшего конденсата. "Нет, это не тоннель, скорее очень широкая расселина в скалах", — осматриваясь, подумал он.
Тут присутствовала крайне разреженная атмосфера, и возникал закономерный вопрос: каким образом воздух вообще удерживается внутри астероида? Илья прошел с десяток метров, остановился, переключаясь между разными режимами работы расширителя сознания, пока не уловил тонкие, едва заметные силовые линии, образующие сложное сплетение.
Расселину запечатывала защитная энергетическая структура! Слабая, едва уловимая, она препятствовала быстрой утечке воздуха, значительно замедляла процесс, но уже не могла его остановить.
Он направился дальше, не торопясь, внимательно осматривая стены, пол и сужающийся свод, однако ничто не указывало на их искусственное происхождение. Никаких следов обработки механическим или энергетическим инструментом. Зато слой замерзшего конденсата постепенно становился тоньше, а вскоре и вовсе исчез. Теперь датчики имплантов сообщали о покрывающих стены органических отложениях, а в нескольких местах он заметил пятна, похожие на следы копоти.
Температура и плотность воздушной среды неуклонно возрастали, появились следы влаги. В работе расширителя сознания стали заметны незначительные сбои. Очертания расселины иногда теряли резкость, расплывались, но затем вновь возвращалась привычная острота гибридного зрения.
Линии, похожие на огненные паутинки, постепенно становились ярче, их сплетения уплотнялись, мешая восприятию, и Илья отключил этот режим, понимая, что по-прежнему движется в границах некоего силового поля, источник которого пока что оставался полной загадкой.
Расселина начала расширяться, а затем внезапно оборвалась иззубренными очертаниями входа в пещеру.
Илья осмотрелся. Разреженная атмосфера. Тонкая наледь на полу. Снежинки, медленно кружащие в стылом воздухе. Ничего необычного… хотя, нет, что-то возвышается у дальней стены!
Пол был неровным, в некоторых местах на нем виднелись следы плавления в виде глубоких борозд и небольших овальных кратеров. След от работы плазменных двигателей небольшого космического корабля?
Первая пришедшая на ум аналогия, оказалась верной. Постройка, привлекшая внимание, имела вид покосившейся хижины, сооруженной из разносортных материалов. Основой служили толстые жерди, с волокнистой, похожей на древесину структурой. К ним при помощи тонких плетеных бечевок были прикреплены трапециевидные сегменты, выполненные из легкого композита!
"Части обшивки?" — он укрупнил изображение. — "Точно!" Следы воздействия космической пыли и микрометеоритных частиц, не оставляли никаких сомнений. Здесь потерпел крушение космический корабль, хотя непонятно, где его остальные фрагменты?
Неожиданная находка выглядела противоречивой, пробуждала новые вопросы, подталкивала идти дальше. Он заметил следы от костра, но не нашел никаких предметов обихода, из чего сделал вывод: кто бы тут не жил в прошлом, эти существа не погибли, а скорее всего перебрались глубже в недра, когда постепенная утечка атмосферы сделала пещеру непригодной для проживания.
Неожиданная находка выглядела противоречивой, пробуждала новые вопросы, подталкивала идти дальше. Он заметил следы от костра, но не нашел никаких предметов обихода, из чего сделал вывод: кто бы тут не жил в прошлом, эти существа не погибли, а скорее всего перебрались глубже в недра, когда постепенная утечка атмосферы сделала пещеру непригодной для проживания.
* * *Двигаясь по расселине в глубины астероида, он внезапно заметил преградившее путь легкое марево струящегося, будто завеса, воздуха.
Илья остановился, пробуя разные режимы восприятия, не понимая, почему импланты больше не фиксируют сплетения огненных прожилок? Невооруженным взглядом он явно различал границу аномалии!
"Неизвестный вид энергии?" — он выпустил разведывательный зонд. Сферический аппарат успешно прошел сквозь марево уплотненного воздуха, преодолел двести метров расселины, достиг "перекрестка", где под острым углом сходились три узких разлома, и вот тут связь с ним внезапно прервалась, — МаРЗ как воду канул!
Илья решительно направился вслед исчезнувшему зонду. На ближайшем отрезке пути опасности нет, а вот дальше следует быть осторожным!
За тонкой энергетической преградой температура окружающей среды резко поднялась до двадцати пяти градусов. На неровных выступах скал ютились колонии мхов, по уклону пола сочилась вода, мрак поредел, превратившись в зеленоватый сумрак.
Просто невероятно! Оазис жизни в ледяных глубинах космоса?!
Внезапное соприкосновение с успевшей подернуться пеплом мечтой всколыхнуло в душе противоречивую гамму чувств и эмоций. Именно так он когда-то представлял себе дальний космический поход "Тени Земли". Исследование звездных систем, потрясающие открытия, контакты с иными цивилизациями, тайны, скрытые под вуалью тысячелетий, но… — он взглянул на показания таймера, ведущего обратный отсчет, — у меня осталось лишь девять часов. Все, что могу себе позволить.
На пересечении расселин зонд обнаружить не удалось, видимо он проследовал еще дальше.
Илья замедлил шаг. Впереди виднелись очертания изрядно обветшавшего в результате коррозии металлического каркаса, укрепляющего свод. Элементы конструкции терялись в дымке очередного уплотнения воздуха. Видимо МаРЗ попытался с хода преодолеть преграду и сгинул. На частотах связи не фиксировалось даже аварийного сигнала его маячка.
"И как теперь быть?"
Илья потерял право на определенные поступки. Что произойдет, если я не вернусь? "Фантом" так и останется заложником астероида? Десятки звездных систем по намеченному курсу не будут разведаны. А если в одной из них скрывается станция скелхов? И Герда находится в плену?
"Я потерял право на риск?" — вновь и вновь спрашивал себя он. — "Шаг в сторону от войны повлечет за собой цепь роковых последствий?"
Ну, а вдруг в недрах астероида скрыта тайна, разгадка которой способна изменить ход событий? Что является источником губительного для кибернетических систем защитного поля? Какие еще технологии я могу обнаружить?
Он пожертвовал еще одним зондом, затем отправил на разведку капсулу с наномашинами, но отклика не получил. Они бесследно канули в дымке.
"Выходит, дальнейшее продвижение невозможно?" — встревожено подумал он, не в силах смириться, признать, что на пути встала неодолимая преграда.
Ответ неожиданно подсказал рой крохотных насекомых. Илья заметил его еще пару минут назад. Мошки вились над невысоким трубчатым растением, затем некоторые из них устремились в направлении дымки, исчезли из поля зрения, но спустя некоторое время появились вновь. По полу пробежала мелкая тварюшка, похожая на паучка, и также скрылась в глубине струящегося марева.
Получается, для живых организмов защитное поле — не помеха?
Здравый смысл протестовал, нашептывал: "Ты должен вернуться на борт "Фантома" и терпеливо ждать пока не завершится зарядка накопителей. В будущем, при возможности, сюда вышлют специальную группу для изучения таинственного астероида".
А если будущего нет? Зачем обманывать себя? Разбить скелхов не удалось. Станция ускользнула. Путь крейсера ведет в полную неизвестность. Скорее всего, никто и никогда не вернется сюда!
Он присел у замшелой стены, установил связь с истребителем, некоторое время провел, анализируя состояние подсистем.
Пожалуй, "Фантом" в состоянии вырваться. При полном заряде накопителей, изменив настройки гиперпривода, можно создать дополнительное искривление метрики, — оно обезопасит машину от всякого рода губительных воздействий.
"У меня есть еще девять часов", — Илья передал системам подробные инструкции, на случай, если он вдруг не вернется по истечении установленного срока, затем решительно встал, и, уже не полагаясь на адекватную работу кибернетических компонентов, воспользовался простейшим анализатором из неприкосновенного запаса. Ряды разноцветных полосок, проступивших на поверхности индикатора, засвидетельствовали пригодный для дыхания состав атмосферы.
Он коснулся сенсора.
Бронескафандр прошелестел хорошо отлаженными сервоприводами, раскрылся. На фоне зеленоватого сумрака тут же появились отчеты наносети, промелькнули тревожные предупреждения, вздрогнули три виртуальных индикатора, отображая уровень опасности окружающей среды.
Вдох.
Световые столбики не пересекли границ желтой зоны.
Подчиняясь мысленному приказу нанобы, составляющие вторую защитную оболочку, собрались в серебристую каплю на его правом плече.
Илья волевым усилием отключил импланты, рассовал по карманам пилотажного костюма некоторые устройства, которые счел необходимым взять с собой, вооружился тиберианским "герветом" (в его конструкции отсутствовали электронные компоненты), осмотрелся, сживаясь с новыми для себя ощущениями.
Мрак сгустился, поглотил очертания расселины. Для человека, с детства привыкшего к безграничным способностям восприятия, это явилось шоком, но Илья не стал топтаться на одном месте, ожидая, пока глаза свыкнутся с темнотой.
Одной рукой осязая шероховатую поверхность стены, он пошел в направлении тусклого неяркого мерцания, а затем, сделав глубокий вдох, шагнул в толщу загадочного силового поля.
* * *Дыхание перехватило, он инстинктивно рванулся вперед, споткнулся, не устоял на ногах, упал навзничь.
Зеленоватый свет струился отовсюду.
Кончики пальцев ощутимо покалывало. Сильно кружилась голова.
Илья привстал, опираясь на одну руку. Почва упруго проминалась, пахло чем-то острым, мускусным.
Как оказалось, он лежал под кроной низкорослого дерева. Толстый ствол покрывали шелушащиеся чешуйки. Побеги выглядели угрожающе, — они вдруг начали извиваться, будто змеи, потянулись к нему, но не коснулись, отпрянули, словно их что-то напугало.
"Дерево" показалось Илье смутно знакомым. Его вид вызывал подсознательное чувство опасности. "Нужно выбираться из-под кроны, и как можно быстрее", — подсказывали инстинкты.
Он вытянул руку и грязно-зеленая стена свисающих до самой земли, густо переплетенных побегов, отпрянула, раздалась в стороны, избегая соприкасаться с человеком.
Выбравшись из-под живого шатра, Илья оказался на поросшей мхом каменистой площадке. Подобрав зонды, он с огорчением убедился, что оба аппарата вышли из строя. Прикосновения к крошечным пиктограммам, не возымело никакого действия.
Он осмотрелся.
Сзади переливалась искажениями воздуха граница силового поля, и виднелись элементы конструкции, укрепляющие расселину, через которую он попал сюда. Справа на краю обрыва росло то самое дерево с неприятно извивающейся кроной, а в двух других направлениях открывалась захватывающая дух панорама.
Огромная пещера предстала взгляду. Зеленоватый свет источала растительность, колонизировавшаяся стены и свод. Чуть ниже и дальше, за краем невысокого обрыва, ограничивающего площадку при входе, он увидел множество пологих возвышенностей, одинаковой формы и размера, располагавшихся безо всякой симметрии.
По тусклому голубовато-серому отблеску и уже знакомой трапециевидной форме сегментов обшивки, Илья понял, — это десятки небольших космических кораблей!
Между вросшими в почву техногенными объектами, густо облепленными колониями светящегося мха, петляли тропы. Вдали виднелось обширное пространство, поделенное на небольшие лоскуты возделанных участков земли. Дома (если так можно назвать высокие решетчатые сооружения) стояли поодаль, образуя компактную застройку, окруженную валом из угловатых, неплотно уложенных камней.
Очертания поселка тонули в дымке и Илье пришлось долго всматриваться, прежде чем удалось разглядеть его обитателей.
Существа, отдаленно похожие на панд (именно такое сравнение сразу же пришло на ум) были заняты повседневными делами. Некоторые трудились на полях, взрыхляя почву при помощи примитивных орудий труда, другие неторопливо передвигались по собранным из жердей строениям, третьи, как казалось, дремали, устроившись на разных уровнях решетчатых конструкций.