Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла, сидел… "лягушонок", — точная копия одного из животных, на которых утром охотились "фотографы".
Ну, ничего себе!
Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору, в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони, — она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.
* * *Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись, — их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу "лягушонок".
Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть:
— Животное? — удивился один из них.
— Ты разве не видишь, — второй указал на источник света. — Здесь недавно побывал альматеид!
— Но куда же он подевался? — скелх обернулся. — Отсюда нет другого выхода!
Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.
— Думаю, это вовсе не животное, — он выхватил компактный лазерный излучатель.
— Убьешь его? Зачем?
— Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.
— И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?
— Смогу понять, кто перед нами — животное или абориген? Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!
Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз "лягушонка".
У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.
Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять — глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?
Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.
Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.
Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули, как подкошенные, не издав ни звука, — они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.
Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли, и замерла, прерывисто дыша.
Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.
Ее взгляд остановился на "лягушонке".
Герда еще толком не поняла, была ли в момент атаки блокирована сеть скелхов? Возможно, уже поднялась тревога, и сейчас сюда сбегутся сотни тварей… Она слабым жестом показала альматеиду: "убирайся подальше и спрячься, пока есть возможность", но тот внезапно трансформировался в карлика, взглянул на нее своими огромными выпученными глазищами, отрицательно покачал головой, а затем неожиданно присел, и, сосредоточенно сопя, в неровном свете холодного факела принялся чертить на сыром полу какие-то линии.
Импланты Герды наконец перезагрузились. Расширитель стабилизировался, выдал короткий отчет о совершенных действиях:
Противник нейтрализован.
Сигналы тревоги в рамках сети не зафиксированы.
Требуется немедленное восстановление жизненных сил. Рекомендовано применение боевых стимуляторов.
Она бессильно закрыла глаза, позволив отработать метаболическому корректору, затем вдруг почувствовала осторожное прикосновение, вздрогнула.
Альматеид сидел напротив нее. В холодном свете пучка фосфоресцирующих растений она разглядела сделанный им примитивный рисунок, сразу же прояснивший сознание. Трудно не узнать характерные аэродинамические формы "Валькирии!" Вот значит как?! Альматеиды обнаружили штурмовик?!
Карлик вопросительно взглянул на нее. Он явно изменил свое мнение и больше не испытывал страха перед странным полумеханическим существом.
Герда кивнула, давая понять, что узнала изображение.
Альматеид оказался вовсе не таким уж примитивным и ограниченным. Он хотел общения и искал простые способы передачи информации. Наморщив лоб, он задумался, затем двумя пальцами ловко изобразил "ходьбу" — проделал путь от схематичных очертаний холма до места посадки штурмовика, вопросительно взглянул, понимает ли она?
— Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? — Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.
Похоже, он ее понял, энергично кивнул, и вдруг, прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!
Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.
Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!
Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за одним "но", — он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.
Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.
Похожий на детские каракули рисунок нес определенный, и, что неоценимо, — вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал — поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.
Герда утвердительно кивнула в ответ.
Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.
"Удивительные существа!" — невольно подумала девушка. — "Они вовсе не деградировали, но видимо отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения".
* * *Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.
Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.
Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. "Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы", — думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал, в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.
Путь новоявленным "владыкам космоса" преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие — компактные, но мощные лазерные излучатели.
Подземелья моментально наполнились едким дымом и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по понурому виду ее проводника, не было.
Они проскользнули за спинами врагов, и незамеченными вновь углубились в лабиринт древних коммуникаций.
Уже начинало темнеть, когда Герда и альматеид выбрались на поверхность в ложбине между двумя грядами руин.
Штурмовик находился поблизости. Две наносети установили контакт, открылся локальный проход в маскирующем поле, терять время было опасно, округа кишела скелхами, значит, пора прощаться, но как?
Герда уж никогда не думала что инопланетное существо — отвратительный на первый взгляд карлик, вызовет у нее чувство сожаления при расставании.
Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами.
Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами.
Обидно.
Обидно видеть разоренные планеты, уничтоженные цивилизации, и тем сильнее неприязнь к скелхам, которые вдруг решили, что путь разрушения, предначертанный им при появлении на свет, — это правильная и единственно возможная линия поведения.
У них нет цели, осмысленного понимания вселенной, желания созидать, узнавать что-то новое, не обирая другие цивилизации, а элементарно сотрудничая с ними.
Конечно, многие возразят: не все так гладко в обитаемом космосе, и следующее, встретившееся на твоем пути "разумное существо" вполне может оказаться похлеще иного скелха, но сейчас, глядя в огромные, немного печальные глаза альматеида, Герда испытывала сожаление и грусть.
"Ну, я пошла?"
Он понял ее взгляд, неуклюже кивнул, затем вдруг полез в складки одежды, извлек на свет устройство, похожее на цифровую фотокамеру с длинным, подключенным к ней кабелем, протянул его Герде.
Она взяла загадочный артефакт, сразу поняв, — именно за этой технологией охотятся скелхи, обыскивая руины.
"Спасибо" — прошептала девушка, а затем, не удержавшись, отсоединила от пилотажного костюма аварийный маячок, — очень сложное изделие, способное работать на гиперсферных частотах, и протянула его альматеиду, несколькими жестами объяснила, как включить девайс, затем обернулась, указала на штурмовик, изобразила ладонью полет космического корабля.
Альматеид не понял ее, помотал головой, недоуменно глядя на ответный подарок.
Герде пришлось повторить.
"Нажми вот тут, когда станет совсем трудно", — она чертила маленькие фигурки скелхов на влажной почве, — "и я", — последовал жест в сторону "Валькирии", — "прилечу", — она ладонью изобразила плавный разворот малого космического корабля, затем резкими движениями перечеркнула фигурки скелхов.
Теперь он понял ее, кивнул.
Конечно, Герда понимала: не в ее полномочиях раздавать обещания союза и помощи. Более того, она была уверена, что многие тиберианцы осудят такой поступок, но чувствовала — иначе нельзя. "Иначе наша борьба со скелхами потеряет смысл", — подумалось в этот миг.
Возможно с таких вот случайных встреч, незапланированных контактов и начинается нечто масштабное, способное вернуть жизнь разоренным мирам?
Люк штурмовика открылся.
Она оглянулась на границе маскирующих полей, помахала рукой.
Через пару минут дрожащее марево, вновь скрывшее штурмовик, стало плотнее, приобрело вид мутного веретена, беззвучно взмыло в темнеющие небеса, навстречу звездам.
Альматеид долго смотрел вслед.
Шло время, но ни один из кораблей скелхов, блокирующих орбиты, не озарился сполохами от работы двигателей или вспышками выстрелов.
Герда благополучно вырвалась из ловушки.
Альматеид почему-то тяжело вздохнул, развернулся, и медленно побрел к входу в руины, сжимая в ладони устройство аварийного гиперсферного маячка.
Глава 7
В ста двадцати световых годах от точки дислокации крейсера "Тень Земли"…
"Фантом" Ильи Стужина вышел из гиперкосмоса.
Третьи сутки без сна, на боевых стимуляторах. Сколько звездных систем за кормой? Он уже сбился со счета. Прыжок, разведка и снова погружение в пространственно-временную аномалию. Кажется, с момента бегства скелхов прожита еще одна жизнь.
Все силы брошены на поиск ускользнувшей станции, каждый из пилотов малых кораблей действует в одиночку, но для Ильи изматывающий серфинг по сети внепространственных навигационных линий нес личный оттенок теплящейся в душе надежды.
Где же ты?
Он искал не только станцию скелхов, но и Герду, не хотел верить, что она погибла, винил себя в роковом стечении обстоятельств, ведь он прикрывал ее, должен был вовремя распознать сигнатуры включения гипердвигателей, предупредить, уберечь…
Тусклый свет ударил в экраны.
Отчеты подсистем хлынули в рассудок.
Очередная "пустышка"?
Пять планет, обнаруженных локационными датчиками "Фантома", на первый взгляд не представляли интереса. Орбиты двух безжизненных, раскаленных шариков располагались близко к звезде, три газовых гиганта обращались вокруг красноватого солнца на большом удалении. Никаких признаков станции скелхов, хотя судить еще рано, нужно провести детальное сканирование, они ведь обязательно будут маскироваться, зализывая раны, — в мыслях сквозила ненависть.
Среди экипажа "Тени Земли" преобладали иные надежды. Многие верили, что "слепой рывок", на который решились скелхи, увел их за границы известного космоса, без шансов на возвращение.
Нет. Он не верил в такой исход, и потому использовал данную ему возможность, скользил от системы к системе по сложной сетке навигационных линий гиперкосмоса, не возвращаясь на отдых, а лишь отсылая короткие отчеты о проделанном пути.
Она жива. Я знаю, чувствую…
Илья выглядел осунувшимся, измученным. Отсветы от работы голографических экранов придавали его лицу неживой оттенок.
Броню истребителя озарила серия вспышек и зонды, отправленные через точечные пробои метрики, ушли к планетам. Такой способ разведки истощал бортовые накопители, но позволял действовать быстро. Как правило, ему хватало пары часов на полное сканирование и снова — в прыжок…
Тускло рдели индикаторы на приборных панелях. Реактор работал на ста процентах мощности, но энергии все равно не хватало, — техника не выдерживала заданного человеком ритма.
Ожидая отчета от аппаратов разведки, он сконцентрировал внимание на поясе астероидов, расположенный за орбитой шестой планеты.
Идет поиск активных сигнатур…
Образ Герды постоянно плавился в мыслях. Они никогда не говорили о любви, никогда не встречались вне круга друзей и сверстников, а в последние годы вообще виделись редко, но еще с раннего детства между ними проскальзывало что-то неуловимое, вспышечное, неосознанное.
Их чувства дремали под гнетом раннего информационного взросления, затем Герда перебралась на Лунную базу тиберианцев, а он стал все чаще уходить в глубины диких территорий… и лишь накануне боевого вылета, в последнюю, тревожную, бессонную ночь, проведенную на Земле, они вспыхнули, — запоздало, неистово…
Илья вздрогнул. Надо работать. Мысли о Герде причиняли боль, сковывали сознание.
Локационный комплекс "Фантома" уже собрал достаточно данных, и он углубился в их анализ, по опыту зная: автоматические системы не способны истолковывать получаемые сведения, и вполне могут пропустить какую-то незначительную деталь, не распознать признаков тщательно замаскированной производственной деятельности.
Скелхам потребуются ресурсы для восстановления станции, и пояс астероидов как нельзя лучше подходит для этого.
Он внимательно изучал характеристики углеродных, силикатных и ледовых глыб, среди которых изредка встречались астероиды, богатые полезными ископаемыми. Некоторые полностью состояли из металлов или имели в своем составе вкрапления редких элементов периодической таблицы, но никаких признаков их разработки обнаружить не удалось.
Впустую…
Он принял отчеты от разведывательных зондов. На орбитах планет все чисто.
Гиперпривод заряжен на тридцать процентов. Достаточно для короткого прыжка, но следующая звездная система удалена на расстояние в двадцать световых лет[8]. Потребуется как минимум одна смена ведущих навигационных линий, а это дополнительный расход энергии.
Придется задержаться. Он отдал аппаратам разведки приказ на возвращение, озадачил локационный комплекс повторным сканированием пояса, а сам прикрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, сбить накопившуюся усталость.
* * *Его неглубокую, беспокойную дрему прервал резкий, визгливый сигнал.
Илья мгновенно открыл глаза, успел заметить алую точку, медленно гаснущую среди скоплений каменных глыб.
Он отлично помнил, как сканировал этот участок пояса. Ничего необычного там не было!
Локационные системы автоматически нацелились на проблемную область, перефокусировали датчики, но… ничего не обнаружили!
"Какого фрайга?" — недоуменно подумал он, запустил диагностику оборудования, а сам переключился на мнемонический интерфейс, затребовал запись неожиданного события.
Крупный темный объект сферической формы, — вот что зафиксировала локационная система. Он появился лишь на доли секунд и тут же исчез, словно его и не было!
"Гиперпространственный переход? Не похоже. Нет характерных признаков разрыва метрики. Да и кто рискнет на "всплытие" среди астероидов?!"
Локационные системы успешно прошли тестирование, отчитались о полной исправности, повторили сканирование, но безрезультатно.