Как жестоко он ошибся, поддавшись субъективным суждениям, пойдя на поводу у личных симпатий. Снова проявил неосторожность, сочтя, что обитатели поселка для него не страшны…
Но поздно себя корить. Надо как-то выбираться отсюда!
Легче подумать, чем сделать… — опираясь на кровоточащие ладони, оставляя липкие отпечатки на твердой, как камень, иссохшей, растрескавшейся земле, он прополз несколько метров, затих, балансируя на грани беспамятства, вновь приподнял голову, огляделся, стараясь избегать слепящих источников излучения.
Угловатые скалы отбрасывали множество блеклых теней. Между ними были хаотично разбросаны ободранные, лишенные ветвей стволы бредущих деревьев.
Русло пересохшего ручья угадывалось длинными щебневыми отмелями. Если ползти вдоль него, наверняка попаду к пещере с мертвым лесом. Он не спрашивал себя, как оказался тут? Главное выбраться. Источающие резкий свет глыбы наверняка являются источником силового поля…
Он еще боролся. Верил, что сможет доползти до какого-нибудь укрытия, задействовать метаболический имплант…
Мысли текли помимо воли, помогая не поддаваться отчаянью.
Вспышкой вернулась злость на самого себя.
Надо же быть таким глупцом! Милые, безобидные, беззащитные существа… Идиот. Если человеческая внешность зачастую обманчива, то что же говорить о чужих? Разве можно делать выводы на основе ничем не обоснованных симпатий?
Илья чувствовал, как с каждым движением боль усиливается, а силы тают.
Оглянувшись, он с горечью заметил: проползти удалось метров десять не больше.
Мир, сжавшийся до размеров крохотного пространства, ограниченного двумя скалами причудливых очертаний и изгибом пересохшего русла, вдруг начал стремительно наливаться вязкой тьмой. Источники ослепительного сияния неожиданно угасли, зато в сгущающемся мраке отчетливо послышался усиливающийся шум.
Вой ветра?
Он еще ловил обрывочные впечатления, но рассудок уже не мог сложить их в четкую картину происходящего.
Гул становился все ближе, сильнее, шквалистый порыв холодного воздушного потока обдал Илью мелкими песчинками, заставил судорожно закашляться, — ветер нес едкие клубы пыли.
Последнее, врезавшееся в память впечатление несло острый оттенок обреченности: поблизости появились зловещие, слабо светящиеся во тьме силуэты, похожие на огромных змей, — они ползли вдоль русла ручья, шипя, переплетаясь между собой, в жутком танце какого-то стремления.
Еще мгновенье и холодные, осклизлые тела коснулись его, придавили.
Движение змееподобных тварей прекратилось, они замерли, принюхиваясь к запаху человеческой крови.
* * *Боль.
Теперь она сжигала не тело, а рассудок.
Илья дико закричал. Его рот перекосился, глаза широко открылись, выкатываясь из орбит. Тело конвульсивно вздрагивало, полубезумный взгляд с причудливой избирательностью выхватывал осколки реальности.
Над ним простирались ветви огромного дерева. В прорехах кроны едва угадывался свод очередной пещеры. Здесь царили влажные желтоватые сумерки.
Кора у дерева была мягкой, похожей на замшу. Земля постоянно бугрилась, вспухала, отмечая движение исполинских корней.
От боли и безысходности Илья вдруг почувствовал лихорадочный прилив сил, рванулся, порываясь вскочить и бежать, но с ужасом понял, что сотни тонких, похожих на гибкие щупальца побегов прочно удерживают его, а некоторые служат не просто живыми путами, — они вонзаются в плоть, сплетаясь в районе висков и затылка, образуя жгуты.
Горло надорвалось. Крик иссяк, теперь Илья хрипел, роняя тягучую слюну.
Ужас переполнял его. Судороги прекратились, боль начала таять, но зато отчетливо и страшно воспринималось вкрадчивое движение тончайших волокон, внедрившись под черепную коробку.
Такое невозможно вынести, сохранив рассудок, но он продолжал воспринимать происходящее, не в силах вырваться или как-то защититься.
Взгляд Ильи выцвел. Непонятные силы глумились над ним, растягивая агонию. Он не представлял, сколько прошло времени, но понимал, что давно должен был погибнуть, истечь кровью от множества полученных ран.
Зрение постепенно обрело четкость. Контуры предметов перестали двоиться. Возвращалась ясность мышления, и от этого становилось еще хуже.
Вскоре он начал различать мельчайшие детали окружающего.
Огромные змееподобные твари не пригрезились ему в предсмертном бреду. Они были повсюду, особо крупные экземпляры, похожие на земных удавов, грелись на камнях, иногда переползая с места на место, а те, что помельче, виднелись в глубинах трещин, прорезающих скальное основание пещеры. Их гибкие тела то и дело выпрастывало наружу, — казалось, некие живые волны пробегают между нагромождений скал.
Илья, скрипнув зубами, запрокинул голову.
Ветви огромного дерева, растущего в центре пещеры, шевелились, издавая шелестящий шум. Их покрывала не кора, а некое подобие кожи, покрытой мельчайшими ворсинками.
Группа "кустарников" прошла неподалеку. Корненоги таинственных созданий выхватывали из трещин по нескольку змей и тут же давили их в кровавую кашицу, а затем карликовые родственники альбионских гигантов замирали, всасывая бурую массу.
Илью стошнило.
Он даже не мог представить, что еще таят в себе недра астероида? Не хватало воображения.
Собственная судьба виделась четко. Его тупо сожрут. Если не "змеи", то "кусты". Размолотят в кровавую кашу, и всосут, с отвратительным чавканьем.
Сходство обитателей этой пещеры с характерными представителями биосферы далекого Альбиона, никак не помогало понять происходящее. Да он уже и не пытался ничего осмыслить. Невзирая на резко улучшившееся самочувствие, Илья не ждал ничего хорошего. Попытки вырваться оказались безуспешны. Зачем дерево опутало его побегами? Почему тончайшие волокна, внедрившиеся в организм, улучшили состояние?
Ответ, скорее всего, прост. Так дерево сохраняет пищу, делая заготовки впрок.
От подобных мыслей помутилось в голове, и мурашки побежали по коже.
* * *Шли часы.
Илья продолжал бодрствовать, находясь в положении пленника. Его состояние больше не изменялось, да и вокруг не происходило ничего примечательного.
Постепенно ужас, сжимавший горло, временами не дающий дышать, отступил.
Таково свойство человеческой психики. Мы живы, пока сохраняем искру надежды. Илья не строил иллюзий, но хорошее самочувствие незаметно стимулировало волю. "Если бы мне удалось задействовать нейросеть и импланты!" — думал он, коротая минуты жуткой неопределенности.
Почему бездействуют нанобы? Что мешает им отреагировать на происходящее, ведь они способны работать без внешних команд в автономном режиме!
Но нет, нановолокна статичны. Загадочная сила разобщила их. Скосив взгляд, Илья убедился, что защитная оболочка распалась на десятки серебристых капель, испятнавших порванный, измазанный кровью и грязью пилотажный костюм.
С нейросетью дела обстояли не лучше. Мнемонический интерфейс блокирован. Ни один из кибермодулей имплантов не отвечает на запросы. Оружие он где-то потерял.
Все? Шансы исчерпаны?
"Сколько дерево продержит меня "про запас"? — шевельнулась мысль. — "Фантом" уже наверняка стартовал. Бортовая кибернетическая система исчерпала лимит ожидания, и истребитель, совершив автоматический прыжок, должен выйти в точку рандеву с "Тенью Земли".
Меня не бросят на произвол судьбы. Сюда отправят спасательную команду. Тиберианцы выпотрошат этот астероид…
Постепенно разум Ильи погрузился в воспоминания. Он отталкивал жуткую, безысходную реальность, пытался вызвать в воображении образы, связанные с недавними событиями, вновь ощущал, как руки сжимают астронавигационные рули, как, заслоняя усеянную звездами бездну растет, приближаясь, борт крейсера, скользят в стороны массивные бронеплиты, открывая вакуумный док…
Домой.
Я вернулся. Я жив…
И снова — бездна. Но почему в ней так мало звезд? Откуда взялся скрученный спиралью пылающий галактический диск?
Он машинально попытался сориентироваться, и понял, что находится над эклиптикой Млечного Пути, а пятнышки света, похожие на звезды, — это другие галактики!
Где же я?
* * *Он стоял на твердой каменной поверхности, окруженный тусклым мерцанием защитного поля, и смотрел на медленно приближающуюся галактику.
Илья ощущал, как его корненоги впиваются в ледяной камень, тончайшие отростки выискивали малейшие трещины и тут же цеплялись за них.
Близкий горизонт асимметричного небесного тела причудливо изламывался на фоне мрака межгалактических пустот.
Недавно отпочковавшийся от родительского дерева, он впервые поднялся из недр, вышел на поверхность ковчега, и теперь внимал Вселенной, постигая смысл своего существования.
Маленький, еще не окрепший куст. Шелестящий.
Жизнь обещала множество открытий. Впереди ждали миллионы звездных систем, — исследуя их, засеивая мертвые миры спорами жизни, он будет медленно взрослеть, пока однажды не почувствует в себе силу и потребность стать частью ковчега, укорениться в одной из множества пещер, принимая на себя одну из функций, необходимых для успешного, бесконечного, как сама Вселенная полета…
Илья вздрогнул всем телом, открыл глаза.
Над ним возвышалось исполинское дерево, чья крона почти полностью скрывала свод пещеры.
"Я последний из Шелестящих", — промелькнула чужая мысль. — "Ты не моя пища", — мягко, но настойчиво продолжал голос в рассудке. "Ты — мое спасение, возрождение, если только захочешь и сможешь помочь".
Илья растерялся.
Галлюцинации?!
"Мы стали едины. На время", — шепот, действительно похожий на шелест листвы, прозвучал отчетливо, понятно, словно язык дуновения ветра и тихого шороха веток был знаком от самого рождения.
"Отпусти меня!" — потребовал он, заметив, как трое Шелестящих — чахлые отпрыски родительского дерева, подошли ближе.
"Я сделаю так. Но позже. Я последний, понимаешь? Им, — одна из ветвей вдруг склонилась над тремя замершими кустиками, — им развиваться тысячи лет, прежде чем придет пора к укоренению. Но намного раньше ковчег превратится в лишенную атмосферы глыбу камня. Я не могу в одиночку контролировать все системы, а большинства из них попросту не стало с гибелью собратьев".
"Как это случилось?" — при всей незавидности положения, Илья не собирался хвататься за соломинку галлюцинаций. Ему требовалось нечто большее, иначе поверить в собственную вменяемость будет сложно, учитывая все обстоятельства, сопутствующие появлению в травмированном рассудке этого странного шепота.
"Ты готов услышать мою историю?"
"Я готов выслушать доказательства, что ты — не плод моего воображения. Верни мне мнемонический интерфейс, и убери эти поганые отростки из моей головы!"
"Тогда наше общение станет невозможным", — невозмутимо ответил шелестящий голос.
"Ну, хорошо… — Илья смирился. — Я потерплю… Расскажи, как остался один. Что случилось с ковчегом?"
* * *Семейство малых небесных тел двигалось в межгалактической пустоте.
Двадцать четыре космических объекта образовывали растянутое построение: впереди, медленно вращаясь, летела лишенная атмосферы, испещренные кратерами карликовая планета. Ее сателлитами являлись семь крупных астероидов, образующих тесную группу, замыкали построение глыбы льда, припорошенные метеоритной пылью.
Их полет длился сотни тысяч лет.
Звезды, холодно взирающие на космических странников из бездонных глубин пространства, практически не меняли своего местоположения, лишь изредка одна из крошечных искр вдруг начинала медленное движение, отрывалась от созвездия, лежащего по курсу, и постепенно разгоралась, со временем превращаясь в пылающий шар.
Шелестящий не только передавал образы в рассудок Ильи, но и воспринимал ответные мысли человека, внимал возникающим ассоциациям, пытаясь постичь их смысл и дать ответ:
— Нет. Нам ничего не было известно о "гиперкосмосе". Мы придерживались иных технических решений и возможностей.
— Зачем вы отправились в путь?
— Наша звезда угасала. Первоначальной целью был поиск новой родины, но от поколения к поколению мы свыклись с космосом, как со своей новой средой обитания, увидели и изучили множество разных его проявлений, — великолепных и катастрофических, но нигде не встречали жизни, похожей на нашу.
— Разве на вашем пути не попадались планеты, обладающие биосферами? — удивился Илья
— Мы видели немало миров и цивилизаций, — ответил Шелестящий.
— Тогда в чем дело?
— Существа, — к примеру, такие как ты, нас не интересовали. Мы игнорировали их, избегали контактов.
— Почему?
— Ваш век недолог. А мы были незыблемы, пока ограждали себя от нежелательных контактов.
— Не понимаю, в чем проблема?
— В образе мышления. В способах достижения целей. Вы агрессивны, скоротечны… Мы же способны тысячелетиями ждать, пока на пути повстречается пустынный мир, который нужно засеять жизнью.
— Тогда почему мы разговариваем?
Шелестящий не ответил на вопрос, но продолжил повествование:
— Однажды путь привел нас к скоплению звезд, где три цивилизации, находившиеся на пике технического развития, вели бессмысленную и жестокую войну.
В рассудке Ильи возникали все новые и новые образы.
Он снова почувствовал себя Шелестящим, — значительно подросшим, но пока еще не укоренившимся. Стоя на поверхности астероида, он наблюдал, как армады космических кораблей появляются из разрывов метрики пространства и вступают в бой друг с другом.
Ковчеги Шелестящих не могли совершать резких маневров. Они двигались медленно, без возможности скрыться, и потому оказались заложниками масштабного космического сражения.
Противоборствующие флоты использовали удачно подвернувшуюся группу небесных тел, как своего рода щит, учитывали их позицию при расчете маневров. Вскоре карликовая планета и ее сателлиты оказались в эпицентре битвы. Защитные поля астероидов, предназначенные удерживать атмосферу, лишь частично рассеивали энергетические удары, которыми обменивались техногенные левиафаны.
Илья невольно содрогнулся. Два сознания смешивались, искажая восприятие. Он видел, как огненные гейзеры раскаленных пород извергаются в космос, оставляя глубокие кратеры. Первой ураганного обстрела не выдержала карликовая планета, — по ее поверхности вдруг побежали трещины, структура защитных полей нарушилась, и взрывная декомпрессия довершила начатое: атмосфера сотен пещер устремилась наружу, взламывая лунный ландшафт, выбрасывая в космос миллиарды тонн обломков, среди которых мелькали силуэты Шелестящих…
Ужас сковал его.
— Почему же вы не использовали маскирующие свойства своей защиты?!
— В ту пору эта конфигурация нам была неизвестна, — тихо прозвучал ответ. — Мы не были искушены в жестоком искусстве войны. Не видели смысла прятаться, ведь наш путь не нес никому зла.
Память Шелестящего продолжала вливаться в рассудок человека.
В битве наступил внезапный перелом. Уничтожение планеты сыграло роковую роль: эскадры ведущих сражение космических кораблей неожиданно попали под удар ее разлетающихся обломков. Флоты отчаянно маневрировали, в космос выбрасывало спасательные капсулы, небольшие суденышки стартовали сотнями, многие из них устремились к астероидам, но тщетно: защитные поля ковчегов сжигали электронные компоненты бортовых систем…
Развязка не заставила себя ждать. Сразу несколько крупных космических кораблей включили гиперприводы, в отчаянной попытке избежать гибели.
Образовалось пять нестабильных, частично перекрывающих друг друга пробоев метрики пространства.
Ковчеги Шелестящих, фрагменты разрушенной планеты, искалеченные космические корабли и их обломки неумолимо потянуло в пучины гиперкосмоса, чтобы выбросить их за десятки, а то и сотни световых лет друг от друга.
Однако на этом история не заканчивалась.
Астероид, в недрах которого сейчас находился Илья, не разрушился при слепом рывке. Его силовые поля на время отключились, и это позволило десяткам оказавшихся поблизости малых кораблей совершить аварийные посадки. Некоторым даже удалось прорваться внутрь внутрискального лабиринта, но вскоре гиперкосмос отпустил астероид, и вновь заработавшая защита уничтожила технологическое наполнение чужих кораблей.
"Однако это уже ничего не меняло", — мысленное послание Шелестящего окрасилось оттенками боли, печали, страдания. — "Тысячи существ трех разных цивилизаций оказались заперты внутри сети пещер. Их не сплотила общая беда. Катастрофа лишь обострила ненависть, и некоторое время они продолжали истреблять друг друга, пока в живых не осталась лишь горстка наиболее сильных и подготовленных бойцов".
— Их потомки населяют первую из пещер? — спросил Илья.
— Да, — ответил Шелестящий. — Они истребили нас.
— Неужели ты не мог справиться с ними?
— В ту пору не я принимал решения. Те, кто хотел покончить с пришельцами, остались в меньшинстве. Пещеру изолировали, но эти существа сумели найти лазейки. Они начали нападать на Укоренившихся, и вскоре вспыхнула болезнь, уничтожившая всех, кто составлял систему управления ковчегом. Я отступил. Скрылся в глубинах. Укоренился и принял на себя часть функций. Но в одиночку мне не справиться. Я смог лишь замаскировать ковчег и сдерживать пришельцев в границах внешних пещер.
— Твоя маскировка не совершенна. Она дает сбои… — к Илье постепенно возвращалась способность мыслить самостоятельно, ощущать себя человеком. — Я ведь обнаружил астероид…