— Твоя маскировка не совершенна. Она дает сбои… — к Илье постепенно возвращалась способность мыслить самостоятельно, ощущать себя человеком. — Я ведь обнаружил астероид…
— Неверно. Мне требуется помощь. Кратковременное отключение поля служило сигналом. Ты его заметил.
— Мог бы попросить по-человечески…
— Я не умею. Ты должен был сам пройти этот путь.
— И что теперь? — Илья пошевелился, чувствуя, что его по-прежнему оплетают тончайшие волокна.
— Ты поправишься. Вернешься к своим. Я прочел твой рассудок. Знаю, идет война. Но в твоих мыслях есть образ планеты, по всем признакам заселенной с борта одного из ковчегов.
— Альбион?
— Вы так называете, да…
— Там нет разумных жизненных форм.
— Мне нужно пристанище. Тут вскоре все погибнет. Биосфера той планеты подходит. Пусть там не осталось Укоренившихся, но я смогу выжить и вырастить их, — ветвь дерева снова указала на троих топчущихся поодаль Шелестящих.
— Не все от меня зависит, — Илья не стал кривить душой, ответил честно. — Переместить астероид между звездными системами, и вызволить тебя отсюда, потребует специальных кораблей и оборудования.
— Хотя бы пообещай…
— Я сделаю, что смогу. Скажи, сколько еще продержатся защитные поля? Где их источник? Может системы можно исправить?
— Нет. Исправить нельзя. Силовая установка ковчега не является… устройством… — Шелестящий черпал образы и термины из рассудка человека.
— А что она собой представляет?
— Ковчеги были сформированы выбросом вещества нашей угасающей звезды. Ты видел вкрапления светящихся глыб в пещере?
— Конечно.
— Они генерируют энергию. Ее источник неисчерпаем. Мы научились конфигурировать поле, но настройки давно сбились… эта часть… "оборудования" была живой, понимаешь? Я теряю контроль. Энергия начинает рассеиваться.
— Я постараюсь тебе помочь, — Илья вдруг ощутил дурноту, головокружение и боль. — Что ты делаешь?! — вскрикнул он.
— Терпи… Ты вскоре уснешь. Но когда очнешься, помни об обещании… — тихий голос таял, растворялся в оттенках боли, а затем угас, обернулся тьмой.
Глава 8
Система Альматеид. Борт крейсера "Тень Земли"…
Адмирал Торн долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, проваливаясь в тревожную дрему, но вскоре вздрагивал, просыпался.
"Да что, в конце концов, со мной происходит?!" — устав от такого "отдыха", он встал, выпил стакан воды. — "Нервы окончательно сдают?"
Вообще-то есть от чего. Еще один удар пришелся в пустоту.
Реагируя на мысли, заработал внешний обзор. Вот она — изувеченная в бою станция скелхов. Ее обнаружила Герда Майлер. Но толку никакого. Скелхи ускользнули. Кое-как подлатали крейсер и скрылись, предварительно уничтожив все носители информации.
Куда теперь? Где их искать?
Он активировал канал межзвездной связи. Прошла минуту, прежде чем в объеме голографической сферы появилось изображение Глеба Стужина.
— Что скажешь? — не здороваясь, он вопросительно посмотрел на адмирала.
— Хороших новостей нет. Осматриваем станцию, в поисках источников данных. Пока — безрезультатно.
— Как Илья?
— С ним все будет в порядке. Необратимых изменений в организме нет. Сильный парень. Хорошего ты сына вырастил, Глеб. Кстати, он уже вернулся в строй. Почему сам с ним не свяжешься?
— У нас сложные отношения, — взгляд Стужина потемнел. — Я остановил подготовку к эвакуации, — меняя тему, неожиданно сообщил он.
— Глеб, ты не можешь принимать таких решений!
— Могу! И буду! — с вызовом ответил Стужин. — Астероиды отвел на лунную орбиту. Мы начали работы по восстановлению планетарной обороны Земли.
— Какими силами, позволь спросить?!
— Найдены пять резервных технических хранилищ ВКС. Информация о них получена из компьютеров сорок второго убежища.
"Надо было снимать его с руководства"… — с досадой подумал Торн.
— И что теперь в активе? — адмирала словно под дых ударили. "Отлегло у Стужина? Один покалеченный корабль скелхов — не угроза? Да как же ему в башку вдолбить, что флоты и станции, составлявшие основу омнианской империи, никуда не делись?"
— Двадцать тысяч сервов. Среди них полторы сотни андроидов с модулями искусственного интеллекта.
— Специализация?
— Ремонтно-техническая. Кроме того мы получили семьдесят малых кораблей поддержки. Половина — в исправном состоянии. Остальные сейчас приводим в порядок. — Стужин, не получив немедленной отповеди, почувствовал себя увереннее. — На орбите Земли осталось много крупных обломков. Крейсера. Станции планетарной обороны. Артиллерийские платформы. Двадцать тысяч кибермеханизмов, — это сила. Часть из них уже занята делом. По моим подсчетам, за месяц будут приведены в боевую готовность двадцать пять крупных кораблей.
— Глеб, это обломки! Крупнотоннажные обломки! Ты решил вывесить на орбите мишени для скелхов? Запись боя со станцией внимательно просмотрел?
— Не я их упустил! — огрызнулся Стужин. — Это ты развязал войну, которую теперь не можешь завершить!
Адмирал мысленно выругался. Он так ни фрайга и не понял! Или просто не хочет ничего понимать?!
— Глеб ты совершаешь ошибку! Эвакуацию нужно готовить! Пойми же наконец, — мы сейчас не знаем где скелхи, что они планируют, какие силы способны мобилизовать! Но им по-прежнему необходимо оборудование и технологии для генетических модификаций! Они нанесут удар по Земле, как только соберут достаточно сил! Мы же с тобой выработали четкий план взаимодействия, так придерживайся его! Нашел консервационные склады? Это отлично! Используй полученные ресурсы по назначению!
— Ты командуешь эскадрой. А я отвечаю за Землю! И на этом точка! — Стужин не стал слушать возражений. Он просто отключился, оставив тиберианца в бешенстве.
* * *Герде тоже не спалось. Она лежала, слушала неровное дыхание Ильи, спрашивала себя: "Почему же мы раньше, как будто не замечали друг друга? Неужели наши пути так и разбежались бы разными тропками, не случись войны?"
Теперь все воспринималось остро, словно происходило в первый и последний раз. Каждый миг, вдох, слово, взгляд, прикосновение, — неповторимы…
Илья вдруг беспокойно заворочался, вскрикнул.
Она обняла, его прижалась щекой к плечу.
— Опять, Шелестящий?
Илья дрожал всем телом. Один и тот же кошмар преследовал его, стоило лишь закрыть глаза. Что бы там не говорили медики, какие бы оптимистичные прогнозы не выдавали, но слияние с чуждым рассудком не прошло бесследно.
— Нормально… — он сел, глубоко дыша. — Сейчас пройдет…
— Ты говорил с адмиралом?
— Нет.
— Думаешь, файлами сканирования вопрос исчерпан?
— У него полная запись расшифровки моих мыслеобразов!
— А ты хотя бы прикидывал, что требуется для эвакуации Шелестящего? — не унималась она. — Как бы стал действовать, получив разрешение?
Илья открыл канал мнемонической связи, передал ей информационный пакет.
— Такие решения не принимаются быстро, — он хотел успокоить любимую. — Уже все хорошо, — он встал, зашел в крохотный гигиенический отсек, плеснул в лицо воды.
Герда упрямо просматривала переданные им данные. Илья действительно все продумал. Даже произвел необходимые расчеты.
— Пошли к адмиралу, — внезапно предложила она.
— Сейчас? Ночь же по бортовому расписанию.
Она спрятала внезапно навернувшиеся слезы, долго молчала.
— Тиберианцам сложно принимать такие решения. Уж поверь, я знаю. А ночь по расписанию или день, — какая разница?
* * *Тяжелые размышления адмирала Торна прервал неурочный сигнал вызова. Он взглянул на монитор.
— Заходите.
Дверь бесшумно открылась, в каюту вошли Илья и Герда.
— Присаживайтесь, — он жестом указал на кресла. — Что стряслось?
— Мы хотели поговорить по поводу ковчега Шелестящих, — решительно начал Илья. — Я обещал помощь. Дал слово.
Адмирал нахмурился. После разговора с Глебом, он чувствовал себя выбитым из колеи. Искал выход из создавшейся ситуации, но не находил.
— Идет война, вы понимаете? — он исподлобья взглянул на молодых людей. — Все наши силы брошены на поиск скелхов. А они за это время готовятся, копят силы, активируют станции, и приданные им эскадры! — Торн не заметил, как сорвался на тему своих тяжелых размышлений.
— Война не снимает с нас обязанности быть людьми! — порывисто воскликнула Герда.
— А что значит "быть людьми?" — тиберианец встал, прошелся по каюте. — Спасти одно мыслящее дерево, и его отпрысков? Отрядить пилотов, технику? Он ждал тысячи лет и может еще немного…
— Это не разговор, — Илья чувствовал себя скверно, с трудом сдерживался, чтобы не вспылить, постоянно ощущая чуждые образы в мыслях. Такое давление сложно выдержать. Ночные кошмары его измучили. Стоило лишь погрузиться в дрему, как приходило чувство обреченности, отчаянья. Он уважал адмирала, но не разделял позицию тиберианцев в отношении других космических рас.
— Надо смотреть правде в глаза! — он вскинул взгляд. — Для нас все может решиться в любой день, в любую минуту! "Завтра" — стало понятием относительным! Я прошу выделить один технический носитель, пару истребителей, и роботизированный ремонтный комплекс, ну такой, что использовался для реконструкции крейсера, — разве это цена за спасение цивилизации, которой миллионы лет?!
— Допустим, я соглашусь… — адмирал и сам понимал: проблему ковчега надо решить. — Что конкретно вы предлагаете?
— Ну, вы же сами знаете, есть только один вариант — Альбион, — опередив Илью, ответила Герда.
— А жители пещер?
— Их можно пока поселить под куполом суспензорной защиты, — произнес Илья. — Эмиттеров у нас хватает. Настроить климатическую установку и создать в ограниченном пространстве контролируемую среду обитания — технически не сложно. Условия будут не хуже, чем в недрах астероида.
— Хороший план, — адмирал просмотрел переданный ему файл и теперь неосознанно покручивал браслет кибстека. — Илья, а ты уверен, что за нами не наблюдают скелхи? Ты об этом подумал? Сейчас астероид с вкрапленным в него, неизвестным науке элементом, чье излучение можно использовать, как оружие, надежно скрыт от посторонних глаз. Скелхи никогда не узнают о нем. Не смогут захватить, изучить и использовать! А что предлагаешь ты? Допустим, мы эвакуировали Шелестящих, а куда девать сам астероид? Бросить на орбите Альбиона? Спрятать? Или… — он внезапно умолк на полуслове.
— Значит, мы не выполним обещания? — спросила Герда.
— Подождите, ребята, не торопите старика, — он снова встал, прошелся по тесному пространству каюты, что-то напряженно обдумывая, затем обернулся и неожиданно рубанул ладонью:
— Готовьте операцию! Как планируете эвакуировать Шелестящего? Он ведь укоренился в пещере?
Илья и Герда ответили, перебивая друг друга:
— Все просто! Мы переместим астероид через гиперкосмос, на орбиту Альбиона. Затем закроем его суспензорной защитой!..
— Да, и при помощи ремонтного комплекса, лазерами вырежем пещеру с Шелестящим!..
— Потом технический носитель аккуратно доставит фрагмент астероида на поверхность планеты, а с остальными уже совсем просто!..
— Вот ведь неугомонные… — Торн одобрительно усмехнулся, хотя во взгляде старика читалась тревога и непонятное, несвойственное ему лихорадочное возбуждение. — Ладно. Уговорили. Сейчас отправляйтесь к Реутову. С ним согласуете все детали. Добро я дам. Но только при одном условии. Дальнейшей судьбой ковчега займется специальная группа. И вас уже не касается, что с ним станет, это понятно?
Илья и Герда с готовностью кивнули.
Через минуту, когда дверь каюты закрылась за ними, адмирал Торн сел в кресло и вновь глубоко задумался.
"Наблюдают ли за нами?" — спрашивал себя он. — "Да, несомненно!"
— Связь с Землей, на плавающем канале ГЧ! — распорядился он. — Глеба Стужина, немедленно!
"Молодцы, ребята", — думал он, ожидая пока будет установлен защищенный канал гиперсферных частот. — "Молодцы. Недаром, что молодые. Подтолкнули в нужном направлении"… — в эти секунды кусочки мозаики вставали на свои места, обретая черты дерзкого, но выполнимого тактического хода.
"Если не смогу убедить Глеба, — придется пойти на силовые меры. Но этот шанс нельзя упустить!"
Индикатор процесса полз медленно, словно нарочно испытывал терпение адмирала на прочность.
"Хорошо, что найдены консервационные склады робототехники! Хорошо, что Стужин развил самодеятельность! У скелхов сейчас недостаточно сил для немедленной атаки. А когда они их соберут — будет поздно!"
* * *Две недели спустя… Борт крейсера "Тень Земли". Режим "граница"…
— Готовы к гиперпереходу! Станция скелхов позиционирована. Она частично разрушена. Автоматы разведки докладывают о нетипичных сигнатурах! Сто восемь неопознанных объектов по сфере сканирования!
Адмирал Торн медлил с приказом. Звездная система подходящая, по всем параметрам, и даже наличие в ней старой станции скелхов не может послужить помехой для спланированной им операции, а вот неопознанные объекты? Да еще в таком количестве? Кому они принадлежат?
— Боевое маневрирование!
— Фантом-генераторы успешно материализованы, реакции со стороны чужих кораблей нет! Подсистемы станции не активны!
— Начинаем всплытие!
"Тень Земли" вышел из пробоя метрики над плоскостью эклиптики.
Два газопылевых облака, простирающиеся на миллионы километров, предстали взглядам людей. Они источали свет, оттенки которого варьировались от багряного, до изумрудно-зеленого и ярко-фиолетового.
Датчики локационной системы отслеживали в их границах траектории множества астероидов.
В недавнем прошлом тут произошла катастрофа. Вторая и четвертая планеты были уничтожены, вследствие чего и возникли две асимметричные туманности. В их недрах все еще происходили столкновения, сверкали беззвучные вспышки, газ, пыль и мелкие частицы вспухали грибовидными выбросами, вытягивались длинными шлейфами, вопреки давлению солнечного ветра тянулись к орбите третьей планеты, постепенно окутывали ее.
Адмирал Торн укрупнил изображение станции скелхов. Выглядела она изрядно потрепанной. Броня исполинского сооружения зияла огромными пробоинами, энергосистемы не сканировались. Между уцелевшими доками и газопылевыми облаками наблюдалось постоянное движение однотипных космических кораблей.
— Идентификация?
— Есть совпадения в узлах и деталях! Основой конструкций служат типовые рудодобывающие модули станции, но кто-то их серьезно усовершенствовал, адаптировал для работы в экстремальных условиях!
— Сеть "технотелп?"
— Получаем устойчивый сигнал! Сеть защищена, но можно с уверенностью судить: мысленные образы не принадлежат скелхам!
— Точнее? Мнемонические посты, доложить!
— Нас игнорируют.
— Дайте мне хоть какую-то информацию! — требовал адмирал, зная: именно тут вскоре свершится судьба человеческой цивилизации.
Наконец, после нескольких минут напряженного ожидания начала поступать дешифровка перехваченных образов. Большинство из них выглядели нечеткими, показывали лишь общие контуры существ, похожих на медуз. Они перемещались по узким извилистым и темным коридорам модернизированных кораблей, совершали непонятные движения, иногда раздувались до размеров помещений, а иногда сжимались, чтобы проскользнуть в каналы технических коммуникаций, имеющие всего сантиметров десять в диаметре.
— Анализ сигнатур, — на терминал адмирала Торна начала поступать техническая информация.
Корабли неизвестной цивилизации не имели гипердвигателей, и не несли никаких вооружений. В трюмах они транспортировали руду. Седьмой виток станции, расположенный у самой вершины конструкции, снабжался энергией от аварийных реакторов. Там наблюдались признаки производственной деятельности.
— Мнемоническому отделу: взломать их сеть! Мне нужные исчерпывающие данные! Что это за существа? Кто уничтожил две планеты системы и станцию скелхов? — Торн переключил канал. — Разведывательным группам: разрешаю высадку! Цели — станция скелхов и третья планета системы. Ходовым секциям — малый ход! Полная боевая готовность! Ведем активное сканирование!
* * *Герда погружалась в мир мысленных образов.
Эфранг…
Обжигающий шепот, коснувшийся ее рассудка, нес незнакомое, повторяющееся слово, совмещенное с образами медузоподобных существ.
Так они себя называют?!
Войти в чужую мнемоническую сеть, сориентироваться в ней, адаптировать нечеловеческие образы и ощущения способен далеко не каждый. У Герды был несомненный дар эмпата, здоровое любопытство увлеченного исследователя, высокая устойчивость к ментальным нагрузкам и, что немаловажно, — отсутствие ксенофобии.
Эфранги не выказывали беспокойства, не чувствовали себя рабами или заложниками какой-то ситуации. Они не использовали внедренные им модули технологической телепатии для прямого мысленного общения, но и избавиться от них не могли. Размножаясь делением, — одну из таких сцен Герда увидела на борту их корабля, — они вынуждали колонии нанитов реплицироваться, автоматически формировать сеть.
Некоторые мысли эфрангов читались легко, другие уводили рассудок Герды по цепочкам запутанных ассоциаций, позволяя наблюдать фантастические картины, но, не давая возможности постичь их смысл без длительного, скрупулезного анализа.
Однако многое она все же сумела интерпретировать.
Эфранги находились на довольно низкой ступени развития. Их родиной была третья планета этой звездной системы. В недалеком прошлом цивилизация эфемерных существ пережила серьезные потрясения, с последствиями которых они боролись до сих пор.