А за ним, вместе с ним – вернулись Лаврушинский переулок, и Третьяковка, и фото Янки, умненькой темноволосой дочки школьной сторожихи, и сама эта девочка. Все вернулось, и остро прошлось по сердцу, и ушло опять, и теперь уже я никак не мог вернуться, я оставался с ними – на жесткой постели холодного дома Ричарда Сименса; в огне дачного домика Майкиной тетки в семи километрах от бывшего совхоза Птичный; и еще там, под холодным дождем, на округленной пилястре колонны высокого и страшного Крымского моста. И, чтобы не упасть в никуда с высоты Янкиного одиночества, я хватался за ежедневную спасительную рутину, погружался в нее с головой: допоздна засиживался в редакции, помогал верному товарищу, Марише, править безграмотные скандальные статейки редакционной молодежи, вечером в пятницу спешил к Вэну – забыть о себе в обществе Коляна и плохо идущей на поправку «английской принцессы». А на лице Бесс меня встречали зеленые глаза Златовласки, и я вел ее к деревянным скамьям у стола с глубоко вырезанными нашими детскими инициалами… И, если бы не Венька, я, возможно, так и сгинул бы сам в палате психиатрической клиники…
Но этого не случилось. В очередной мой пятничный приезд Ерохин заявился в отведенную мне комнатушку комендантского «коттеджа» без приглашения. Заявился, надо сказать, вовремя, ибо как раз в тот вечер случайная мелодия чьего-то мобильного так резанула мое больное, измученное сердце, что я захватил с собой две поллитровки и уже – в одиночестве! – изрядно плеснул в стакан.
Венич оценил ситуацию с порога:
– Так-так! Алкоголизм всегда начинается с одинокого выпивона! Готов составить тебе компанию, Кирюха, и даже попробую слегка поднять настроение!
– Это еще как? – ощетинился я. – Гипнозом, что ли? Пробовали и получше тебя спецы! Что, не видишь, я болен? Или надираемся вместе – или пошел к черту!
Ероха пошел и вернулся. Принес закуску, стаканы («а не наперсток, как у тебя!») и два яблока. И – довольно толстую папку, где была история болезни, которой я смог уделить внимание после второй сотки – водка сделала свое живительное дело, и неистребимый журналюга вылез на свет божий в моем мудром, потерянном и старом сознании.
Ероха заметил ободряющую перемену, и добрые глаза его оживились и тепло улыбнулись моему интересу.
И все, что стало известно другу Верной Руке, пришло ко мне спасением от липкой паутины навязчивой и страшной памяти. Правда, новое расследование затянуло едва ли не сильнее; но со времен нашего сволочного детства я, как и Венька, ни одному серьезному делу не мог отдавать себя вскользь, наполовину: только по-нашему, по-простому – все или ничего! Позже выяснилось, что иным манером за него и браться не стоило! Выяснилось многое, заставившее меня и даже сердобольного Венича не раз пожалеть, что мы ввязались в эту историю. Но об этом позже…
А в тот, первый, вечер мы с Вэном принесли ко мне настольную лампу с круглым «сталинским» зеленым абажуром, раскрыли картонную папку с надписью «История болезни».
Впервые за долгое время всего две сотки легко и естественно отключили тяжелую память, и, «вынырнув» на свет божий – свет зеленой лампы, – я допоздна с интересом вслушивался в мягкий глуховатый голос Ерохи; в его рассказ о чужой, чуждой жизни, непостижимым образом, так же легко и мягко, вплетающейся в сумбурное течение моей…
Глава 5 Принцесса на горошине
Как самый последний начинающий мальчишка-журналист, я всегда тешил себя мыслью, что наши «Новости Москвы» не были и никогда не будут причислены к желтой прессе ни за какие коврижки! В этом, понятно, имелась доля правды: мы старались не гнаться за сомнительными сенсациями и скандалами шоу-мира и сохранять свое лицо, делая акцент на живой жизни родного города, и без того богатой событиями – и неожиданностями. Поэтому-то (спасибо мудрой Марише!) мы обходились без муторного копания в грязном белье артистов, особенно звезд и звездочек, которое недалекие читатели частенько принимали за настоящую осведомленность. Так и о жизни примы «Анонса», Зары Захарьевны Лимановой, я, как и «Новости Москвы», ведал лишь самые общеизвестные факты, лежащие на поверхности. И все же в подробном рассказе Ерохина я уловил немного нового – думаю, как и ты, мой читатель! Тем более что тот вечер врезался нам в память – накрепко.
Допоздна, не хуже дотошных сталинских следаков, мы с Веничем копались тогда в исписанных скверным почерком, зеленоватых в свете ретролампы листах.
На всякий случай напомню всем предысторию нелепых и страшных событий прошлого лета.
Зара Лиманова появилась в «Анонсе» сразу, вместе с неизменной ведущей Фаиной Вербицкой. И, конечно, немедленно завоевала публику. Женской половине зрителей пришлись по сердцу – и грубоватая, острая на язычок, на пике «бальзаковского» возраста тетя Роза с одесского привоза, и неудачливая «невеста без места», матримониально озабоченная Томочка. А мужскую половину, конечно, пленила сама артистка – стройная, изящная, хорошего модельного роста, в маленьких туфельках, с тонкой талией и всегда с некой грустноватой отвагой в веселых и дурашливых светлых глазах. Любя и лелея своих персонажей, Зара, тем не менее, никогда себя с ними не отождествляла. Все знали, что она – коренная москвичка, из хорошей интеллигентной семьи преподавателей вуза, сама получила высшее, причем не актерское, образование и готовилась работать в нейролингвистической консультации с трудными детьми. В искусство ее увлек первый муж – продюсер, заметив, что все мы, в сущности, пожизненно, трудные дети. И новая Галатея, как водится, не посрамила своего Пигмалиона. Правда, к моменту выхода в свет «Анонса» Лиманова уже покинула его. На этой почве они и сдружились с фатально одинокой Фаиной Вербицкой. Сдружились вначале как люди, а затем и как талантливые коллеги.
Желтая пресса все эти годы охотно склоняла и их «женскую дружбу», и неудачные браки, и даже отсутствие детей – то уверяя, что «Лиманова готовится усыновить ребенка-инвалида», то, наоборот, смакуя подробности якобы «непрофессионального» ЭКО (экстракорпорального оплодотворения). И все понимали, что сплетни – всего лишь оборотная сторона медали, и лучше пусть зритель спешит увидеть диву после «некачественной пластической операции», чем не спешит вовсе.
Лиманова «росла» на сцене именно так, как и положено звезде. Сначала робкой худенькой девочкой – невестой Томой, – стесняясь публики, заикаясь на выступлениях. Потом – актрисой, «обретшей признание зрителя», которой на гастролях требовались уже особые апартаменты, лимузин до гостиницы и заранее оговоренное в контракте «море цветов» после каждого выступления. И в последние годы – неподражаемой дивой, затмившей даже энергичную и бессменную ведущую, звездой, позволявшей себе диктовать условия, капризничать и даже, под настроение, срывать концерты. Связываться с ней боялись – и каждый раз после ссоры очередные организаторы на коленях приползали к умиротворяющей мудрой Фаине. Не скажу, что Лиманова могла соперничать с Аллой Борисовной, но успехом у публики могла похвастать, пожалуй, не меньшим.
И, как следовало ожидать, бенефис на пике славы вызвал ажиотаж задолго до намеченного круиза на теплоходе. Средства массовой информации развернули бешеную рекламу во всех городах на пути следования «белого теплохода». Как в свое время с юбилейной датой Пушкина, везде висели яркие отрывные календари, чтобы помнили: до юбилейного круиза осталось…
Слушая глуховатый мягкий голос друга Верной Руки, я едва не задремал над пустой стопкой и картонной папкой с несерьезными листами истории болезни Лимановой. Летний вечер незаметно перетек в мою любимую, подмосковную, красковскую ночь. В открытые настежь окна доносилась нежная монотонная песенка старого сверчка, ночные бабочки слетались на свет зеленой лампы. И только кожистых крупных жуков, друзей нашего детства, в последнее время почти не осталось на Венькиной земле…
Шурша листками (а чего тут только не было), я лениво размышлял над причинами исчезновения красковских жуков-рогачей… А дальше случилось нечто. Мы потом вспоминали с Ерохиным: именно я сидел лицом к открытым окнам, правда, Ероха отвлекал меня – чертил маршрут памятного круиза, бормоча названия городов, стоянок…
Соответственно, я и увидел это первым. Хотя – стоп! – сперва я услышал страшный прерывистый треск, точно кто-то тяжкой ступней приминал, ломал сухие ветки под окнами…
Ничего особенно-то страшного не было в этом треске (конечно, я не помнил, кустики или клумбы разбивали медсестры под окнами!), но неожиданно я ощутил нелепый детский страх – такой, что дернулась рука, и пустая стопка со звоном ударилась об пол.
Венич поднял на меня глаза – и резко обернулся к окну. И мы – уже вместе – явственно увидели в приоткрытом окне какое-то расплывчатое лицо, не понять, мужчины или женщины. Это лицо и сейчас стоит у меня перед глазами. Немыслимый ужас его черт заключался в уродливой и дикой детали: само лицо, бесполое, ватное и неживое, походило на лицо старой тряпичной куклы. И только глаза на нем, безумные и хитрые, в красных прожилках, смотрели прямо на нас – с издевкой. И нагло ухмылялся черный провал щербатого рта… Мы одновременно вскочили и бросились к окнам. Но никого там не оказалось; никаких кустов и цветов под моими окнами никогда не сажали; и даже декоративная цветущая дорожка душистого табака осталась нетронутой и непримятой. Интересно, случались ли в Венькином Центре еще когда-либо случаи одномоментных коллективных галлюцинаций, или мы окажемся первыми?
Венич поднял на меня глаза – и резко обернулся к окну. И мы – уже вместе – явственно увидели в приоткрытом окне какое-то расплывчатое лицо, не понять, мужчины или женщины. Это лицо и сейчас стоит у меня перед глазами. Немыслимый ужас его черт заключался в уродливой и дикой детали: само лицо, бесполое, ватное и неживое, походило на лицо старой тряпичной куклы. И только глаза на нем, безумные и хитрые, в красных прожилках, смотрели прямо на нас – с издевкой. И нагло ухмылялся черный провал щербатого рта… Мы одновременно вскочили и бросились к окнам. Но никого там не оказалось; никаких кустов и цветов под моими окнами никогда не сажали; и даже декоративная цветущая дорожка душистого табака осталась нетронутой и непримятой. Интересно, случались ли в Венькином Центре еще когда-либо случаи одномоментных коллективных галлюцинаций, или мы окажемся первыми?
Глава 6 Не было бы счастья…
Страшные все-таки мы существа, люди. И самый страшный из нас, даже для нашей отчаянной четверки следопытов, всегда был – Верная Рука, Вэн; негласный «хозяин» нашего детского рыцарского братства.
Помните, я отмечал сходство Веньки со всем известным портретом кудрявого ясноглазого Есенина с трубкой в зубах? Кто его знает, может, и впрямь какими-никакими корнями и тянулся он из села Константинова и есенинского крестьянского рода. Потому как серому и узенькому обывательскому мирку приемных родителей Валерии Васильевны и Бориса Владимировича Венька не просто оказался чужд – он точно зачеркивал фактом своего существования их себялюбивое существование. Зачеркивал – или, наоборот, подчеркивал никчемность его и ненужность.
Хотя сам Вэн никогда и ничего не стремился ни зачеркивать, ни подчеркивать. Ни, тем более, быть чьим-то «главой» и «хозяином». Владел нашим детским миром не сам он, а чистый камертон, звучавший в его душе, – камертон, который и ему, и всем нам пришлось отстаивать от окружающих всю жизнь…
Сейчас я упоминаю о свойствах его души, поскольку многие дальнейшие события моего расследования оказывались странным образом связанными с ними и даже неожиданно вытекающими из них. Например, то обстоятельство, что более полугода шумиха вокруг трагического круиза никак не затронула моего внимания, именно и связано с важной чертой Венькиного характера. Мой друг Венич, Вениамин Сергеевич Ерохин, всегда был честен. Это при том, что честность его никогда не доходила до педантизма: он мог и рад был наврать классной, защищая товарища; мог и рад был обмануть слабого духом тяжелобольного пациента. Частенько врал женщинам, не желая их обидеть, и по поводу внешности, и по поводу личных к ним симпатий, и даже по служебному поводу полезности медичек-пенсионерок на работе.
Врал приемным родителям по поводу отношения к их «приличной и порядочной» советской жизни. И вообще часто пускался на мелкую ложь, чтобы поддержать в легком разговоре мнение случайного собеседника. Но – и это знало не только наше «индейское братство», а знали все учителя в школе, и неродные «родные», и все сотрудники Центра, и те, кому он и впрямь спасал жизнь, – существовали главные вопросы, в которых Вэн был сам и учил нас быть абсолютно, даже непримиримо, честными.
Никогда он не брал деньги с неимущих родителей. Никогда не оправдывал своих – и чужих – врачебных и воспитательных ошибок. Никогда не жалел ничего своего – для других: ни времени (не болтунам, а настоящим больным!), ни денег, ни своего настоящего, «макаренковского», психологического дара. И пациенты тянулись к этой его внутренней твердости и доверяли ему все тайны, которых не могли доверить никому в жизни. И эти тайны хранил он так же честно и непререкаемо.
И именно поэтому я мог никогда не узнать ни о том, как попали к нему записи Зары Лимановой, ни о том, что она и сама, сразу после выписки из 36-й горбольницы, не в силах вернуться к выступлениям, попала в красковский Центр на длительный и тяжелый курс реабилитации.
Теперь же, случившись само собой, мое погружение в ее печальную историю сработало по принципу «клин – клином». И уже в понедельник я, бодрый, как огурчик, сам стучал в дверь Маришкиного кабинета с идеей об очередном журналистском материале.
Глава 7 Честным пирком…
Стук был условным; и Мариша, обойдя секретаршу, сама распахнула мне дверь. Я стал у Вэна живым человеком, я видел мир открытыми глазами, выбравшись широкой тропой из болота старых воспоминаний. Я взглянул в лицо Мариши и с грустью отметил, что время, истекшее с осени, не прошло для нее даром. Если – еще чуть-чуть назад – ее называли «женщиной за тридцать», то теперь, в самые лучшие дни, она тянула лишь на не слишком лестное «женщина без возраста». А случайно попав с ней в очередь за подарками к 23 февраля, я слышал, как парень за спиной назвал ее «мамашей».
Да и сам я в последнее время иногда воспринимал ее «мамашей» – казалось, что Мариша, как мать, поймет, пожалеет и простит, незнамо за что. Частенько вечерами хотелось выпить с ней вдвоем, как с другом – или, как сегодня, дружески и ободряюще хлопнуть по плечу. И я отлично знал, что самой ей хотелось от меня другого, и каждый раз одергивал себя.
Вот и сейчас – обругал себя за тупость, мог ведь купить цветочков к началу рабочей недели. Вон как осунулась, сразу пробились морщины; даже глаза как-то потускнели, веки набрякли под аккуратно наложенным слоем туши.
И вдруг – Мариша ожила, и радостно заулыбалась, и глаза осветились, как у девочки, светом чувства, которого я не ждал и не заслуживал.
– Кир, что это с тобой? Неужели все позади? Какой такой кудесник вернул тебя к жизни? Надеюсь, кудесник, а не кудесница? – протянула Мариша любящие руки. Так приятно стало радовать ее и дальше.
– Какие там кудесницы! Это только вы, Марина Марковна, вы и работа! Ну, и еще чуточку – верная компания верного друга Ерохина в красковском Центре реабилитации!
– Заходи, скорей заходи и рассказывай все! Господи, я уж думала, никогда не вылезти тебе из этих смертей! Да что я – все ребята переживали, все шушукались, куда тебя заманивать – на рыбалку, на охоту или уж на грандиозный ресторанный загул! Шушукаться шушукались, а предложить никто не смел. Даже я подойти боялась! После самой выписки – считай, полгода! – ходил в редакцию обыкновенный зомби. Ах, как же мы рады, как же я рада, Сотников!
Тот день я посвятил Марише. Ни в чем не повинной, живой и верной Марише Суровой. Рассказал ей все о своем новом расследовании и о том, «как откликнутся читатели на свежие факты о незабвенной Лимановой, и как будут охотиться за ними конкуренты, и как внезапно вырастет наш тираж!». Вечером пригласил ее в ресторан, попутно отметив, с одной стороны, как приятно все же не нуждаться в редакционном окладе, а с другой – какое хамство я проявляю, что за спасибо живу, пью, ем, лечусь и спасаюсь в Венькином Центре, когда мне отлично известно, сколь во многом упомянутый Центр нуждается. В этот вечер я горячо заверил расцветшую Маришу, что никогда не смогу бросить работу в редакции, поскольку подумываю отписать деньги дочери в дар Центру и буду с таким же нетерпением, как она, ждать окончания своего скандального расследования!
И, конечно, мы смеялись, и ели, и пили, явно не по редакционным гонорарам, и вызвали такси, и провели всю ночь у Мариши, превращенной мною (и Вэном!) в счастливую девчонку и не поверившей ни одному моему (абсолютно искреннему) слову по поводу одиноких холостяцких будней все эти полгода – то дома, то в гостях у Вэна. Вот и получается – могу в один день сделать человека смешным и счастливым! И вообще – когда-то ведь надо жениться, Сотников!
Глава 8 Любовь и бедность
Милый мой собеседник (или собеседница!), как все-таки неуклюже выходят «из меня» слова и мысли, как чувствуется – и заметна даже мне – газетная небрежность и торопливость, а где-то, наоборот, затянутость и даже занудство, с каким я стараюсь придерживаться только правдивых фактов. Вот и теперь залюбовался верной Маришей и совершенно упустил то самое, что, собственно, и погнало меня в редакцию – ночное событие у Вэна и его необычная… Нет, скорее, самая обычная – и понятная! – реакция на нашего «наблюдателя» за окном.
Ведь я потому и уделил время запоздалой похвале Венькиной чести, что в тот злополучный вечер так и не осмелился обратиться к нему с расспросами. За нашу долгую-предолгую дружбу я узнал его достаточно, чтобы не сомневаться: если Венька не удивляется, значит, ничего удивительного в этом из ряда вон выходящем явлении нет; а если Венька молчит – значит, событие имеет отношение к той самой врачебной тайне, о которой он не заикнулся бы и под пытками.
Одно я понял четко: догадки (и разгадки!) мне предстояло искать и строить самому. И еще одна мысль не давала мне покоя – да так, что вытеснила из головы все то, что Мариша назвала «смертями». Возможно, именно потому, что мысль оказалась, в своем роде, тоже «из мира иного». Лицо в окне я запомнил совершенно отчетливо (прямо-таки зарисовал бы для следствия!), оно пугало сухой безжизненной бледностью, как лицо потертой тряпичной куклы. Почему-то из-за этой бледности в моей голове гвоздем засела мысль: а если кто-то не вернулся из того скандального круиза? Возможно, с этим связано неожиданное недомогание Лимановой? И возможно, кто-то очень хотел уничтожить Венькины записи? И уж тогда вся эта история окончательно уйдет на дно не Волги, а Леты. Дурацкая совершенно фантазия! И в редакции я окончательно убедился в этом, перечитав в Интернете все, что сумел найти, о круизе, – никто из пассажиров и команды, кроме самой Зары Захарьевны, не пострадал, и все, поднявшиеся на борт красавца-лайнера в столице, покинули его точно так же у того же самого причала, где и поднимались.