Она, скорее, была заклинанием против демонов, чем молитвой, хотя к Богу в ней обращались неоднократно.
Обезопасив себя по мере сил, протодьякон лег на пол. Под голову он подложил рюкзак, а в прочих удобствах нужды не было. Пистолета он так и не выпустил, и лампу гасить не стал.
Какое-то время он лежал, прислушиваясь к могильной тишине и отгоняя мысли о соседстве с трупом. Ничего не происходило, и он, в конце концов, забылся путаным сном.
***
Утро ознаменовалось неожиданным и даже неуместным, по мнению протодьякона, петушиным криком.
Челобитных быстро сел в центре круга, как будто и не спал.
В мутное окно били пыльные солнечные лучи. Тьма осторожно пятилась, сгущаясь в углах. Лампа выгорела и погасла, а тишина, царившая в избе, уже не казалась абсолютной, благо снаружи началось какое-то движение. Всеобщее оцепенение улетучилось. Пантелеймон проворно поднялся на ноги, убрал оружие, закинул за спину рюкзак.
Окинул горницу прощальным взглядом. Если Бог не выдаст, а свинья не съест, он обязательно вернется и выяснит, что приключилось с хозяином, - по крайней мере, предаст его тело земле и сопроводит это надлежащим обрядом. Но ночевать здесь вторую ночь он не хотел и очень рассчитывал сегодня же покинуть негостеприимное Крошкино.
Пантелеймон вышел на крыльцо и оторопел. Вокруг кипела жизнь - не особенно бурно, но кипела. Прогромыхала телега, он не успел разглядеть возницу. Значит, лошади все-таки есть. Велик же был страх Ступы, коль скоро он пошел на дурацкий обман и готов был лишиться «гонорара» - Пантелеймон усмехнулся - лишь бы настырный горожанин отказался от своих планов, лишь бы не отправляться в Крошкино. А ведь для проводника это - верный убыток! Неужто забота, добрая воля?!
Между тем село предстало как две капли воды похожим на сотни и тысячи других сел.
Жизни в нем было даже больше, чем в безопасном, на взгляд проводника, Бирюзове.
Протодьякон прислушался и вскинул брови: издалека до него донеслись позывные «Маяка».
Да здесь настоящая цивилизация, черт побери!
Он был так удивлен, что даже не заметил своего мысленного сквернословия.
Очнулись птицы и насекомые, и даже повеяло ветром, тогда как ночью и сам воздух был неподвижен. Вообще, все пришло в положенное от Бога движение. Присмотревшись, Челобитных даже различил в отдалении - через два дома - обязательную старуху, копавшуюся у себя в огороде.
Обыденная для прочих мест, но в его обстоятельствах нежданная обстановка придала протодьякону сил и бодрости. Вздохнув с облегчением, он двинулся по улице, забиравшей вверх; прошел с пяток домов, зорко приглядываясь ко всем мелочам, и только в шестом обнаружил человека, с которым имело смысл потолковать. Старухой он пренебрег.
Немолодой мужик, заросший недельной щетиной, сидел на лавочке в одних спортивных штанах, пузырями вытянутых в коленях, и что-то непонятное делал с удочкой. Рядом были разложены другие рыболовные снасти. Изо рта у мужика торчала кое-как свернутая самокрутка. Рядом на лавке стояла большая банка с какой-то зеленоватой дрянью.
Чем гадостнее напиток, тем популярнее он в здешних краях. По сравнению с этой пакостью даже питье Ступы выглядело шартрезом.
Мужик как раз отложил удочку, взялся за банку и отхлебнул из нее, когда Пантелеймон окликнул его из-за плетня.
Рыбак скосил глаза, но не удостоил Пантелеймона ответом, пока основательно не насосался из банки. Напившись, удивленно крякнул, дивясь не протодьякону, а собственным желудочным ощущениям, которые, очевидно, всякий раз бывали разными и ранее не испытанными. Потом он медленно повернул голову и уставился на пришельца.
- Бог в помощь, - сказал Челобитных.
- Твоими молитвами, - хрипло ответил мужик. Эти слова он произнес с нескрываемой осторожностью, за которой скрывалась опаска.
- Войти позволишь?
- Отчего же не позволить, зайди.
Пантелеймон вошел и, немного поколебавшись, присел на лавку. Мужик подвинулся.
- Хлебнуть хочешь? - Он кивнул на банку.
Протодьякон думал недолго.
- Давай.
У него был при себе запас антидотов, способных справиться с любой дрянью. Рыбак жив - и он выживет, а для налаживания контакта выпить не помешает. Тем более что владелец напитка пошел на этот контакт сам, угощает.
Он принял банку и, ловя любопытствующие взгляды ее владельца, решительно сделал несколько глотков. Вернее, сделал один - его так обожгло, что остальные влились в глотку сами собой. Мир вокруг закружился, в животе разорвалась бомба.
- Знатный напиток, - изрек Челобитных сдавленным голосом.
- На, заешь. - Мужик полез в карман штанов, вынул ободранную луковицу и протянул Пантелеймону. Тот, преодолев на миг нахлынувшую брезгливость, поблагодарил хлебосольного хозяина кивком и впился в луковицу зубами.
Рыбак заново раскурил самокрутку, забрал у Пантелеймона банку и встал.
- Ну, пошли в хату, что ли. Потолкуем, раз пожаловал.
Очевидно, незнакомец выдержал испытание, прошел проверку и теперь, по мнению рыбака, заслуживал некоторого доверия.
- Благодарствую, - отозвался протодьякон, тоже вставая и следуя за мужиком. - Как тебя звать-то? Меня Пантелеймоном. - Он протянул руку.
Мужик небрежно пожал ее:
- Люди Дрыном зовут.
- Ясно. А родители как звали?
- Не помню я их. По паспорту вроде Пашка, да я толком и не знаю, где этот паспорт… На что он мне? Здесь документы ни к чему.
- Ну, как скажешь. Пусть будет Дрын. …В избе было грязновато, но она, конечно, не шла ни в какое сравнение с местом, где протодьякону пришлось ночевать.
Дрын поставил банку на стол, после чего проворно спустился в подпол и вернулся с другой, наполненной солеными огурцами. Поставил рядом, поискал глазами - не забыл ли чего. Прошелся по комнате, что-то рассеянно гудя под нос, машинально сорвал календарный листок, смял и метнул в печной зев.
Челобитных почувствовал, что что-то не так. И эта странность обозначилась только сейчас, сию минуту. Она ему не понравилась, он не любил «непоняток».
Пока ощущение не пропало, он начал лихорадочно искать причину - в последнее время он только и занимался поисками причин. Занятие, не характерное для ликвидатора, работа которого не слишком мудрена. Он уставился в календарь и вытаращил глаза.
- Зачем ты листок оторвал? - спросил он после долгой паузы у Дрына.
Тот, в свою очередь, пасмурно воззрился на протодьякона. Пожал плечами:
- Так календарь же.
- Это я понимаю. Ты взгляни на число: четырнадцатое.
- Ну да, - непонимающе согласился Дрын, присаживаясь к столу.
- Сегодня тринадцатое.
Взгляд хозяина сделался скептическим.
- Вроде бы ты тверезый, - заметил он после непродолжительных раздумий. - Вроде бы выпил совсем чуток.
- Уже не совсем тверезый, но с утра был в норме. Дрын посмотрел на ходики, снова встал, снял с подоконника старый транзисторный радиоприемник, щелкнул колесиком.
- Может, скажут чего.
Он успел вовремя: приемник запикал.
- Московское время одиннадцать часов. Передаем последние известия. Сегодня, четырнадцатого июля, состоялось расширенное заседание Совета…
Дрын выключил радио.
Челобитных молчал.
Целые сутки вылетели из его жизни, как будто их и вовсе не существовало. И протодьякон даже понятия не имел, как и где провел это съеденное кем-то время.
Вероятно, он спал, но поручиться в этом было бы опрометчиво.
Глава 6
Покойники и зомби Ляпа нашел Полину, когда совсем рассвело.
К утру он увидел, что вовсе не углублялся в лес, а всего-навсего нарезал круги, которые концентрически сужались, пока не привели его к месту вожделенной встречи.
Встреча не обрадовала Ляпу. Полина была не одна, она делила компанию с Павлом Ликтором, если только уместно так говорить о трупе. Покойница не вольна в выборе окружения - скорее, это Ликтор навязался к ней в смотрящие.
Ляпу-Растяпу вынесло на пятачок-опушку, где Ликтор стоял со скрещенными на груди руками и мрачно взирал на распростертое у его ног тело.
Платье на Полине было распорото сверху донизу, и то же самое произошло с ее грудной клеткой и животом. Кривая рваная рана тянулась от горла до лобка. У покойницы было вырвано сердце, которое валялось рядом и имело истерзанный вид, словно кто-то в упоении трепал его и драл зубами и когтями. Было похоже, что рану нанесли схожими орудиями.
У Ляпы перехватило дыхание. Он не упал в рыданиях и не забился в конвульсиях - просто побелел, как мел, и без сил опустился на траву. Его поразил ступор, и все слова позабылись…
Ликтор стоял, не шелохнувшись, и не предпринимал никаких попыток вернуть Ляпу в чувство. Так прошла не одна минута. Наконец Ляпа сменил позу: встал на четвереньки и таким манером двинулся к убиенной. Остановился, когда до тела оставалось не более полуметра, и осторожно протянул руку, коснулся одежды, как будто сомневался в ее материальности.
Прикосновение послужило мостиком к реальности. Ляпу, немало повидавшего на своем веку, начало рвать. Это было не отвращением, но чем-то иным; желудок и глотка работали помимо ляпиного сознания. Он машинально отвернулся и, сотрясаемый рвотными судорогами, все продолжал коситься на труп.
Ликтор тоже очнулся: вздохнул и присел на корточки.
- Гляди сюда, - пригласил он, не размениваясь на соболезнования.
Ляпа словно не слышал его. Отвернувшись, он утирал рукавом глаза и губы. Слезы текли ручьем, но были вызваны не переживанием, а рвотными спазмами.
- Эй, - настойчиво позвал Ликтор. - Посмотри, кому говорю.
- Чего тебе? - прошептал Ляпа.
- Зубы, - сказал тот.
Теперь Ляпе было намного труднее смотреть на труп, чем поначалу.
Сверхчеловеческим усилием он одолел внутреннее сопротивление и уставился на отметины, в которые Ликтор тыкал пальцем.
Чтобы следы были видны, тот сдернул платье, обнажив Полинино плечо.
- И на руки взгляни.
Руки покойницы оказались сплошь покрытыми ссадинами и царапинами.
- Она защищалась, - пояснил Ликтор. - Как умела. Из последних сил. Но у нее коротко острижены ногти, и под ними нет ничего - ни кожи, ни крови, ни шерсти.
Издав стон, Ляпа поднялся с земли.
- От кого? - спросил он слабым голосом. - Ты видел?
Павел покачал головой:
- Нет, не видел. Если бы довелось свидеться, он лежал бы рядом…
Ляпа, раздираемый подозрениями, снова уставился на руки, но теперь это были лапищи Ликтора. Сравнительно чистые, ногти тоже острижены слишком коротко, чтобы разорвать человека. Проследив за Ляпиным взглядом, Ликтор скорбно усмехнулся:
- Никак на меня думаешь?
- А что прикажешь мне думать? - пробормотал Ляпа. - Поленька лежит мертвая, не дышит, ты над ней, и больше ни души…
- Ну, это ясно… - Ликтор ничуть не оскорбился. Другой реакции он не ждал. - Только на что мне это?
Ляпа ничего не ответил.
- Ну, договаривай! - Ликтор тоже выпрямился во весь рост.
- Сам же следы показал, - убитым голосом молвил Ляпа. - От зубов. Зубы-то человеческие… Я видел, как звери рвут… там другие следы… а Поленька, когда не в себе бывала, сама, случалось, меня искусает… отметины похожие…
Ликтор хмыкнул:
- Молодец, разобрался. Я думал, не сообразишь. Они человеческие, эти следы, верно, да не совсем. Присмотрись хорошенько. Вот здесь - видишь? И здесь…
Чувствуя, что последние силы покидают его, Ляпа заставил-таки себя взглянуть внимательнее. Ликтор не дал ему сформулировать мнение и объяснил сам:
- Это клыки. У людей таких не бывает, - он оскалил зубы. - Смотри! Мне так не укусить.
Ляпа уже думал о волке, которого повстречал.
- Это он… Я видел его нынче…
- Кого ты видел? - настороженно прищурился Ликтор.
- Тварь. С виду волк, но пасть… рот то есть… как у человека, только внутри я не особенно рассмотрел…
Ликтор сверлил его пытливым взглядом:
- И это все, что ты видел?
- Еще кольцо… хоровод. То есть сперва хоровод, ведьминский, я думал, что там и Полинка. Не знаю, почему так решил. А потом - кольцо вертящееся… И никакой Полинки.
Ликтор недовольно заворчал, отцепил флягу, протянул Ляпе:
- На-ка, хлебни.
Ляпа вцепился во флягу, как в лекарство от всех болезней и бед. Он осушил ее наполовину, почти не почувствовав ни вкуса, ни градуса. Но стало немного легче, и сердце вдруг отпустило, и можно было сделать хоть и прерывистый, но полноценный глубокий вдох.
Но и после выпитого он так и не нашел подходящих слов, чтобы описать увиденное.
Излагал путано и бестолково, так что Ликтор безнадежно махнул рукой:
- Потом доскажешь… Как поступим - похороним здесь или донесем до погоста?
Ляпа в ужасе зачурался:
- Здесь?! Ты что? Скажешь тоже… Я ее один снесу, коли так, здесь не оставлю…
Ведь человек она, не зверь, пусть сто раз ведьма.
Ликтор удовлетворенно кивнул:
- Я просто так - я и не ждал иного. Тогда давай, берем ее, дорога не близкая.
- Постой, - смешался Ляпа. - Ты сам-то - откуда здесь взялся? Чем мне пенять, рассказал бы лучше…
- Да не о чем рассказывать. Вот же, - Ликтор показал рамку. - Она меня и вывела.
- Что же она у тебя - на покойников настроена?
- Зачем на покойников? Я же не знал, что она мертвая, искал живую. Просто человека искал, инструмент показал. Вышел сюда и увидел - в точности, как ты. А может быть, она и не покойницу почуяла, а тебя самого. Ты ведь был уже близко.
Ляпа смотрел на него недоверчиво.
- Ты не договариваешь.
Тот согласно кивнул:
- Правильно говоришь. Но я по мелочам не договариваю. О чем умолчал - то дело, как говорится, техники. К Полинке твоей отношения не имеет.
Не вдаваясь дальше в подробности, Ликтор нагнулся, запросто поднял сердце Полины и облил его содержимым фляги. Очистив от земли и трухи, вложил в раскроенную грудь. Немного подумав, снял себя куртку, надел на труп и задернул «молнию».
- Теперь не потеряется…
Он действовал так, словно ему изо дня в день не просто приходилось, а уже надоело проделывать разного рода манипуляции над человеческими органами.
- Берись… Я - под мышки, а ты держи за ноги.
Тело Полины оказалось неожиданно тяжелым.
Ляпа, когда она была жива, изредка брал ее на руки - играючи, и весила она намного меньше, чем теперь, как будто прежде живая душа сообщала телесной оболочке живость, претворявшуюся в невесомость. Наверное, это действительно так, и душа возвышает человека в буквальном смысле, приподнимая его над землей.
- Тронулись.
Очень скоро стало ясно, что так они далеко не уйдут. Путь был далек и тернист; растягиваться цепью в три звена, срединное из которых было неживым, вскоре стало непосильной задачей, и Ляпа повалился на колени.
Ликтор, не говоря ни слова, передал ему свой рюкзак, а сам взвалил Полину на закорки. И это действие далось ему легко, словно он всю жизнь переносил на себе людей. Дело, видимо, было не в силе, а в сноровке.
- Надорвешься, - пробормотал Ляпа.
В голосе Ликтора неожиданно зазвучали виноватые нотки:
- Не боись. Я ведь пообещал, да не сделал. Хоть чем-то пособлю…
- Господь с тобой, чего ты там обещал… Нашел же, как и просили, слово сдержал, - горестно отозвался Ляпа.
«Тем более что денег не взял», - не к месту подумал он.
Больше никто из двоих не проронил ни слова.
Ляпа шел, как слепой, не разбирая дороги; ноги несли его сами. Позади хрипло дышал Ликтор; из-под сапог его то и дело раздавался хруст сучьев, всякий раз заставлявший Ляпу непроизвольно содрогаться. Горячее дыхание Ликтора едва ли не обжигало Ляпину спину. Все-таки тяжесть груза сказывалась и на таком здоровяке…
Ляпа взял правее, сообразив, что рискует вновь очутиться на дьявольской поляне.
Так выходило дальше, но Ликтор, казалось, понял причину, по которой был сделан крюк, и безропотно последовал за Ляпой. Он явно стремился загладить одному ему ведомую вину, и в сердце Ляпы вновь закрались сомнения.
Ликтор знал о поляне. Ляпа понял это внезапно, не ища доказательств и просто принимая как факт. И Ликтор знал о том, чт? там происходило.
***
Повторимся: пить Пантелеймон Челобитных не любил и, откровенно говоря, не особенно умел, так что ему пришлось полагаться лишь на крепкое от природы здоровье. Потому что общаться с Дрыном без выпивки было решительно невозможно.
Дрын не особенно настаивал, ему было достаточно пить самому, но протодьякон быстро увидел, что в случае отказа он перестанет попадать с хозяином в резонанс и говорить убедительно. Кроме того, пережитое потрясение требовало разрядки.
Он захмелел не сильно, но все-таки захмелел. Из закуски у Дрына не было ничего, кроме того же лука с огурцами, и чем он жил, какими резервами держался - непонятно.
Усердно работая челюстями, хозяин, в конце концов, решил покончить с неясностью:
- Кто будешь, зачем пожаловал? - Он спрашивал осторожно и как бы небрежно, почти дружески, но за показной небрежностью скрывалось легкое напряжение с примесью угрозы. Дрын явно подозревал Пантелеймона в каких-то жульнических замыслах.
Протодьякон мелкими глотками опустошил стакан, выдохнул.
- Знатная у тебя самогонка, - похвалил он, смаргивая подоспевшую слезу. - Никогда такой не пивал.
Дрын равнодушно кивнул:
- Все село отовариваю.
- И много желающих?
- Да все желают, кто есть живой.
- Тут у вас, я заметил, не очень-то людно.
- Твоя правда. Одно старичье осталось - как повсюду. Молодняка почти нет, а кто есть, те не киряют, они по части наркоты мастера.
- Здесь?! Наркота? - искренне удивился Пантелеймон.
- Она везде, - с нотками осуждения отозвался Дрын. - Ты на вопрос не ответил, а уж меня пытаешь тишком. Нешто не видел, сколько мака уродилось? Нынче у молодежи праздник…