Справа и слева в седлах покачиваются такие же крепкие, прожаренные солнцем мужчины. У всех рукава рубах завернуты выше локтей, на лицах выражение полного превосходства, что не понравилось даже Барвинок, а уж на Олега она страшилась и взглянуть, мужчины сразу ощетиниваются, когда на них смотрят вот так.
Да еще в присутствии женщины… двух женщин, поправила она себя: один из всадников хоть в мужской одежде, но неуловимо отличается от остальных. Под пристальным взглядом Барвинок женщина сняла шляпу, тряхнула головой, и на плечи обрушился водопад черных, как смоль, волос.
Эта стерва еще и красива, подумала Барвинок зло. Смуглое лицо с длинными загнутыми ресницами, пышные и зловеще ночные волосы, длинные и блестящие, как мех соболя; угольно-черные глаза, крупные и нечто таящие в глубинах; губы полные, налитые горячим соком…
Она с трудом оторвала от нее взгляд, страшась даже увидеть, как смотрит на нее волхв.
Мужчина, что ехал посреди цепи, вскинул руку.
— Мы с миром, — сказал он громко и растянул рот в широкой улыбке, показывая ровные зубы. — Мы знаем это место. В этом ручье просто чудесная вода! Вы правы, что остановились здесь. С вашего позволения мы пополним бурдюки и отправимся дальше. Меня зовут Прямой Коготь, я вожак нашего не очень дисциплинированного отряда.
Он обращался к Олегу, но неотрывно смотрел на Барвинок и улыбался все шире.
Олег ответил так же мирно:
— Вежливые люди, учтивая речь — что может быть лучше при встрече?.. Располагайтесь. Под этим дубом можно провести ночь, а перед сном потешить себя беседами и умными разговорами…
Мужчины и единственная женщина уже покидали седла, поводья набросили на сучья дуба, из тюков на свет появились кувшины, двое сняли и баклажки с поясов.
Прямой Коготь проследил за ними взглядом и с запозданием ответил Олегу:
— Нет-нет, насчет ночи нет и речи. У нас другая цель. А там, куда отправляемся, и днем темно, так что разницы нет.
Олег поинтересовался очень равнодушным голосом, предельно равнодушным:
— Это секрет, куда направляетесь?
Прямой Коготь мотнул головой.
— Уже нет. Но сперва можно спросить, куда направляетесь вы?
Голос его, несмотря на широкую улыбку, звучал напряженно, а во взгляде таилось что-то скрытое и жестокое.
— В Тержок, — ответил Олег. — Утром выехали из Коростеня, ночь проведем здесь, а затем снова в путь.
Прямой Коготь кивнул.
— Разумно. До Тержка как раз день пути. К вечеру будете там. Даже чуть раньше, если вы от Коростеня доехали за день. До Тержка чуть ближе, чем до Коростеня. Ну, а мы отправимся к гробнице Геаганга.
Олег смотрел в ожидании продолжения, но Прямой Коготь только улыбался.
Барвинок сказала торопливо:
— Геоганга? Легендарная усыпальница королей исчезнувших гикцев?.. Но разве она не в Транбералее?
Он улыбнулся ей снисходительно и по-мужски привлекающе.
— Все так считают. Но нам удалось достать древнюю карту. Теперь мы знаем, где гробница расположена на самом деле.
Олег окинул взглядом их измученных лошадей.
— Вы проделали долгий путь. Ваши кони падут через пару верст.
— Не падут, — ответил Прямой Коготь весело. — Они останутся здесь.
— Здесь?
— Да, — ответил он и повернулся к одному из мужчин: — Климандр, ты побудешь с лошадьми.
Невысокий крепкий мужчина, самый молодой из них, живо возразил:
— Почему я? Пусть Цветок Ночи останется!
Прямой Коготь развел руками.
— С нею трудно спорить. Да и негоже оставлять женщину одну. К тебе никто не пристанет, а вот она, хоть как ни сильна…
Климандр возразил:
— Пустыня!.. Никого и близко нет! Мы обчистим и вылезем раньше, чем кто-то появится!
— Нет, — сказал Прямой Коготь твердо. — Она идет с нами. Но если хочешь ее заменить, попробуй сам переспорь. Ее, не меня.
Климандр безнадежно отмахнулся и побрел к коням.
Глава 16
Барвинок впервые за много дней и недель наслаждалась разговором с умными и смелыми людьми, отважными и разносторонними, с широкими взглядами и большими запросами.
Даже присутствие второй женщины не так уж испортило ужин, хотя, понятно, обошлись бы и без нее. Правда, она держалась сравнительно скромно, волхву глазки не строила и вообще не старалась его заинтересовать, хотя было чем, Барвинок не могла смотреть без зависти на ее развитую фигуру, где на месте и пышная грудь, и тонкая талия, и длинные ноги, мускулистые, но вполне женские.
После короткого отдыха мужчины набрали воду в кожаные мешки, переложили вещи, забирая с собой самое необходимое, остальное оставили грудой под охраной опечаленного Климандра.
Прямой Коготь самолично поил коней, остальные доставали из тюков веревки, обвязывались, на свет появились крюки, железные клинья. Прямой Коготь уже успокоился, определив наконец, что Олег с женщиной не соперники, все время довольно похохатывал, рисовался перед Барвинок и объяснял излишне словоохотливо:
— Все мы когда-то вели скучный образ жизни!.. Климандр был плотником, вот те двое работали в кузнице, Вырвидуб вообще лесорубом, Цветок Ночи — прачкой, а я, стыдно сказать, пахал землю… Но как-то раз до того все осточертело, что бросил соху, плюнул на невспаханную землю, поругался с родителями и ушел куда глаза глядят…
Барвинок спросила сочувствующе:
— Но недолго ходил? Сейчас у вас и кони лучше не бывает, и сами одеты…
Он горделиво оглянулся.
— Кони? Да, это наша гордость. Но нам как раз и нужны сильные и быстрые. Бывает, от них зависит жизнь. Не раз спасала их скорость… Конечно, мы и сами орлы, но сперва пришлось хлебнуть и горя, и просто неурядиц. Зато сейчас вот уже лет пять занимаемся только поисками сокровищ.
— И как?
— Несколько раз попадалось всякое по мелочи, — ответил он скромно, но с выступающей наружу гордостью, — только теперь вот наконец-то жирный кус…
Она кивнула.
— Если у вас подлинная карта, вам повезло просто неслыханно.
— Подлинная, — заверил он.
— Проверили?
— Я не новичок, — ответил он гордо, — в молодости попадался на фальшивках, теперь знаю все трюки, заодно и способы, как не дать себя надуть.
— Амулеты? — полюбопытствовала она.
Он улыбнулся с чувством полнейшего превосходства.
— Это для новичков. Только они станут расходовать драгоценные вещи, где можно обойтись опытом и смекалкой. Словом, на этот раз мы наткнулись на подлинные сокровища! Там, судя по описаниям, сундуки с монетами, ларцы с драгоценными камнями, горы золотой посуды, целые комнаты завалены золотыми кольцами и перстнями дивной работы, серьгами, ожерельями, брошами… Мы станем богаче всех королей мира!
Ему крикнули, что все готово. Прямой Коготь поднялся, красивый и молодцеватый, несмотря на легкую седину на висках, поджарый, кивнул Олегу и еще раз очень по-мужски улыбнулся Барвинок.
— Прощайте! Еще увидимся.
Олег пробормотал:
— Вряд ли.
Прямой Коготь усмехнулся, кивнул:
— Вообще-то мы в самом деле после этой находки собираемся купить дорогие дома, нанять по сотне слуг и больше не скитаться вот так. Так что да, скорее всего, уже не увидимся.
Олег, невозможный педант и зануда, угрюмо подтвердил, не обращая внимание на тихое бешенство Барвинок:
— Точно не увидимся.
Прямой Коготь приложил пальцы к шляпе красивым и молодцеватым жестом, остальные дождались, когда он подойдет к ним и возьмется за оставленный ему мешок, только после этого Цветок Ночи встала с камня и тоже вдела руки в широкие лямки своего заплечного.
Барвинок смотрела с завистью, как они уходят навстречу закатному солнцу. Подсвеченные пурпуром горы облаков, пышные и многоэтажные, громоздятся так, что не помещаются даже в небе, мир затих в ожидании прихода ночи, исчезли птицы, эти ложатся рано, но рано и встают, а на другой половинке неба медленно начал проступать из темной синевы бледный, почти прозрачный месяц.
Искатели сокровищ исчезли, а взбитая их сапогами пыль улеглась, покрыв и стебли травы рядом со звериной тропкой.
Олег неотрывно смотрел в огонь, лицо задумчивое, иногда без необходимости помешивал прутиком в костре. Всякий раз с веселым треском взлетали искры, а в крупных багровых углях появлялись и быстро-быстро перебегали крохотные оранжевые и желтые огоньки.
Барвинок сказала с восторгом:
— Вот что значит мужчины!..
Он промолчал, все так же нечто высматривал в огне и тыкал в это прутиком. Красные языки огня подсвечивали снизу его лицо, превращая в странную раскрашенную маску.
— Чего молчишь? — спросила она задиристо. — Завидуешь?
Он чуть-чуть сдвинул плечами.
— Нет.
— В самом деле? — переспросила она. — Лихую жизнь ведут!
— Чего молчишь? — спросила она задиристо. — Завидуешь?
Он чуть-чуть сдвинул плечами.
— Нет.
— В самом деле? — переспросила она. — Лихую жизнь ведут!
— Лихую, — согласился он. — Наверное, ты не знаешь, что «лихая» от слова «лихо». Беда, как говорят в здешних племенах.
Он хмурился, она посматривала покровительственно, в ее удивительных голубых глазах, ясных и невинных, как у ребенка, вместе с сочувствием медленно проступала насмешка.
— Удача улыбается смелым, — напомнила она с лицемерным сочувствием.
Он кивнул:
— Да. А потом долго ржет над ними.
Она нахмурилась, уязвленная, этот зеленоглазый не выглядел быстрым и сообразительным.
— Это шутка?
Он удивился:
— Шутка? Нет, конечно. Я шутить не умею.
— А что же это?
— Наблюдение, — ответил он коротко. Подумал, пояснил несколько тяжеловесно: — Не путай успех с удачей. Свой собственный или чужой. Первое — закономерный плод усилий, второе — случайность.
Она возразила живо:
— В том-то все и дело!
— В чем?
— Успех, — объяснила она, — это нечто долгое и трудное, а когда он приходит, человек ему даже не радуется… или радуется совсем немного, потому что он его ждал, его добивался. И видел, как успех все ближе и ближе. Это как вскопать огород: копаешь и видишь, как все больше вскопанного и как все меньше остается невскопанного. И точно знаешь, когда закончишь… А вот если бы однажды вышел утром на крыльцо, а огород уже вскопан!
Олег нахмурился.
— Как может быть вскопанным, если никто не копал?
Она стиснула губы.
— Это для примера! Я объясняю тебе, тупому, что удаче радуемся больше! Намного больше.
Он нахмурился сильнее.
— Это нехорошо. Это подачка слабому.
Она злобно ощерила зубки.
— Какая подачка, какая подачка? Куда ты залез? Надо просто жить и радоваться. А неожиданная удача, когда ее не ждешь, — это счастье!
Он нахмурился, промолчал, потом вдруг сказал раздраженно:
— Я не хочу, чтобы хоть кто-то получал… хотя бы крохотное преимущество над другими людьми только из-за того, что посчастливилось наткнуться раньше других на амулет, талисман или говорящую рыбу, исполняющую желания!
Она, ошарашенная таким взрывом, спросила почти испуганно:
— А тебе завидно?
В тишине слышно было, как скрипнули его зубы. Он почти прошипел с той злобностью, какую она никак не ожидала от такого сильного и уверенного в своих силах человека:
— Дура. Ты хоть понимаешь, во что лезешь?
— Понимаю, — заявила она, сообразив, что по мордочке не получит. По крайней мере, сейчас и сразу. — Пока вот ты сильнее других! Но если кто-то найдет джинна и освободит, то станет сильнее тебя!.. Тебя это просто бесит.
— Дура, — сказал он безнадежным голосом.
— Зато красивая, — сказала она с вызовом.
Он посмотрел на нее так, будто хотел в самом деле дать по мордочке, но вздохнул и отвернулся, признавая, что да, красивая, а красивых не бьют, красивым все можно.
Под утро Барвинок проснулась от странного ощущения тревоги. Олег рядом спит, как бревно, уверенный в своей неуязвимости, охраняющий его амулет поблескивает на шее мертвенно и зловеще, переговариваясь с бледной луной. У нее зачесались руки ухватить и сильно дернуть, обрывая шнурок… этот надменный волхв сразу растеряет невозмутимость, но шнурок может и не порваться, а тогда… даже страшно подумать, что будет тогда, она горестно вздохнула и перевернулась на другой бок.
Тревога не уходила, а тут еще в кроне дерева проснулись и сонно зачирикали птицы. Земля дрогнула, донесся неясный гул. Некоторое время ничего не происходило, Барвинок начала успокаиваться, как вдруг сильный толчок встряхнул землю. Гул повторился, но не затих, а начал разрастаться, глухой, далекий, но все равно страшный.
Олег приподнялся и сел, опираясь сзади руками. На востоке небо светлеет, но облака в небе еще блеклые, и лицо волхва показалось ей серым, как пепел, покрывший угли от вчерашнего костра.
— Похоже, — проговорил он совсем не сонным голосом, — ребята наконец-то доигрались.
— Что? — вскрикнула она. — Что случилось?
— В подземельях много ловушек, — произнес он хмуро. — Даже слишком. Мелкие обойти сумели, а на последней попались.
Она сказала зло:
— Даже это знаешь?
— Знаю.
— Был там?
Он вяло помотал головой.
— Да везде все одинаково. Сперва дорогу защищают мелочью вроде стреляющих из стен ножей, стрел или дротиков. Потом проваливаются плиты, а в конце, чтобы не отдавать сокровища чужакам, вообще рушат свод.
Гул становился громче, на востоке небо наконец окрасилось розовым. Барвинок со страхом поняла, что восход солнца ни при чем, алый отблеск идет из ущелья.
Превозмогая ужас, пусть волхв видит, что она совсем не трусит, поднялась и пошла в сторону провала. Древний, уже с осыпавшимися краями, он позволял спуститься довольно легко, стена уже не отвесная, дно очень далеко, она стояла на краю и всматривалась, наконец заметила у самого основания темный вход в пещеру.
Сейчас оттуда идет черный дым, она даже на расстоянии ощутила его ядовитость, содрогнулась, а дым медленно заполнял дно ущелья, пока не скрыл целиком, а потом поднялся на высоту в два человеческих роста, вход в пещеру исчез за его завесой.
Когда она вернулась, Олег лежал на спине, забросив ладони за голову, и смотрел в небо с тающим леденцом луны. Зеленые глаза кажутся темными и загадочными, лицо неподвижно, как сама земля, на которой они расположили свой ночной лагерь, а челюсти плотно сомкнуты.
Она завопила издали:
— Ты чего? Ты чего спишь?
Он скосил в ее сторону глаза.
— Пора ехать?
— При чем здесь мы?
— А что ты хочешь, женщина?
— Им, может быть, нужна помощь!
Он фыркнул и опустил веки.
— Таким не помогаю.
Она подбежала и встала над ним, уперев кулачки в бока.
— А кому помогаешь?
— Работающим, — ответил он, не размыкая глаз. — Или тем, кто не работает по крайней молодости или уже по старости. По глубокой старости и немощи. А бездельникам да ворам…
Она вскрикнула:
— Ворам? Это ты их назвал ворами?
Послышался топот, от коней в их сторону мчался, грузно топая толстыми подошвами разношенных сапог, взволнованный Климандр.
— Вы слышали? Вы слышали?
Олег открыл глаза и с минуту всматривался в испуганного парня. Потом вздохнул и поднялся на ноги.
— Вот что, дружище… Тебя Климаксером зовут?
— Климандром…
— Вот что, Климандр, — сказал Олег отечески. — Хотя и говорят, что нельзя радоваться гибели людей, но, по-моему, нельзя радоваться гибели хороших людей. А когда вот такие гибнут, уж извини, как твои друзья, то можно и нужно. Это даже гуманно, если смотреть издали…
Барвинок подумала, что нужно спросить насчет этого слова, вечно волхв придумывает какие-то свои, а Климандр вытаращил глаза.
— Что? Они погибли?
— Да.
— Это невозможно!
— Возможно, — ответил Олег. — Земля сама иногда очищается от таких… Жаль, редко.
— Но… как?
Олег мотнул головой в сторону края пропасти:
— Пойди посмотри. Я еще не смотрел, что там и как, но иногда верить можно и женщине. Посмотри на нее — и увидишь, что и как. Боги долго терпят, но больно бьют.
Климандр ринулся к обрыву с такой резвостью, что едва не свалился, долго стоял там, а когда повернулся к ним, лицо было смертельно бледным.
— Они не могли погибнуть! — прокричал он в отчаянии.
Олег пожал плечами, подниматься и смотреть в провал и не собирался, а Барвинок сказала молодому парню печально:
— Боюсь, этот человек прав. У вас опасное занятие.
Климандр вернулся к ним, бледный и вздрагивающий. Глаза огромные, испуганные, только теперь стало видно, что он всего лишь ребенок, большой и крупный, с сильным телом и жилистыми руками, но ребенок.
— Не могли, — повторил он убито. — Как же так? Всегда все было хорошо…
— Повадился кувшин по воду ходить, — сказал Олег сочувствующе, — там ему и голову сломить. Знаешь, парень, вернись к своей работе плотника. Не потому, что там безопаснее, плотник может топор на ногу уронить или под бревно попасть, но есть работы достойные и недостойные. Быть плотником — достойно. Как и пахарем или каменщиком. А вот вором или грабителем могил…
Климандр растерянно хлопал глазами, слишком оглушенный, чтобы понимать даже простые слова, а Барвинок шипела сквозь зубы от злости, нашел когда читать мораль, самому бы что-то сказать в ответ, но умные слова, как назло, не идут в разгоряченную голову.
Наконец Климандр махнул рукой и потащился к оставленным коням. Олег мрачно посмотрел на Барвинок.
— Прямо разрываешься от сочувствия! А он в самом деле выиграл.