– Ты… ты видел их? – голос пленника дрожал.
– Видел, – невозмутимо подтвердил Захар.
Они добрались до лестницы. Лесник выглянул вниз, убедился в том, что там никого нет, и пихнул ногой Андрея.
– Видел, да. Они порубили друг друга. У кого-то из них оказалась под рукой саперная лопатка. Крайне неаппетитное зрелище, скажу я тебе.
– Но… Но ты же тоже видел, да?
Захару показалось, что сейчас заложника больше волнует не его текущее положение, а то, что скажет Захар.
– Что именно? Висящих под потолком солдат? Или что?
– И их тоже… – прошептал Андрей. Сглотнул и продолжил: – Я там был давно. Пять или шесть лет назад. Случайно наткнулся на дезертира оттуда. Парень был единственным, кто выжил. Рассказывал мне страшные вещи. Про чертей, демонов, про сошедшего с ума фельдшера. Про застрелившегося офицера, повесившихся коллег и тварь с тысячей глаз, которая охотилась за ним.
– Тварь с тысячей глаз?
Захар услышал шум и резко обернулся. Над поворотом лестницы вверху мелькнула тень, и лесник выжал спуск. Автомат затрясся в руке, вверху завизжало рикошетами.
– Я что вам сказал, мать вашу? Хотите, чтобы я пришил вашего босса? Нахер пошли! А ты не стой, пошел! Продолжай, мне очень интересно, – потребовал Захар, когда они миновали еще один лестничный пролет. – Что сталось с солдатиком?
– Он рассказал мне про систему малых хранилищ Росрезерва, разбросанных по тайге. Рассказал про эту часть. Сказал, что есть карта. Провел меня к части. Оттуда наши снегоходы, генераторы, одежда, оружие. Мы взяли все, что было на поверхности. А вот под землей…
– И что с солдатиком сталось? Хотя нет, можешь не говорить. Дай, догадаюсь. Ты его замочил.
– А что мне было делать с конченым психом? Ждать, когда он ночью меня зарежет? – спокойно пожал плечами Андрей, и Захар не смог не согласиться с ним. Ну да. Хрен его знает, что у психа в голове. Зачем рисковать?
– И ты пошел за бумагами, да? А когда не смог их забрать – послал людей, так?
– Да. Но это было потом. Я сомневался в том, что видел тогда.
– Угу. Потому ты зассал перепроверить и послал мужиков, которые там и остались, да?
Ответа не последовало. Да и не нужен он был уже Захару.
Лестница кончилась. Впереди показалась тяжелая деревянная дверь.
– Идешь первым. Если тебя твои же замочат – это твои половые трудности. Но лучше выходи и ори, чтобы все разбежались и подальше. Кого увижу – завалю. И тебя потом заодно.
Толкнув дверь, Андрей вышел на улицу. На улице совсем стемнело, но, в отличие от первого раза, когда Захар был здесь ночью, двор купался в ярком электрическом свете. Весть о захвате старшого уже облетела весь монастырь, и Захар не удивился бы, узнав, что за каждым углом сидит по стрелку. Хотя, может, он и преувеличивает любовь местных к своему вождю.
– Пошел к гаражам! – прошипел Захар.
Андрей повиновался. Старший не соврал: снегоход стоял тут же. И даже прицеп не отцепили. Правда, карабина не было. Захар покачал головой. Помнится, он обещал пареньку яйца оторвать, если что-то из его имущества пропадет. Придется прослыть человеком, бросающим слова на ветер: возвращаться для поиска и наказания явно не стоило. Захар выглянул из гаража. Вторые ворота были совсем рядом. Возле них, в тени, маячили две фигуры, полагавшие, что их не видно. Странный народ какой-то. Они ж тут вроде охотники все да выживальщики. Чего ведут себя так глупо? Или совсем обленились за стенами?
Лесник проверил бак: бензин вроде на месте. Бочка тоже темнеет уродливым горбом в прицепе. И прочие паки вроде не тронуты. Руки не дошли, что ли? Или и правда отпустить собирались? Ладно, не важно, что они собирались делать. Главное, теперь вылезти отсюда и не «зажмуриться» сдуру.
– Эй, вы! У ворот! Открыли и отошли.
Ноль реакции. Шхерятся, твари. Захар пнул Андрея по голени.
– Скажи им!
Тот высунулся из гаража и скомандовал открыть ворота. Старшего послушались. Захар тем временем достал из сумки, притороченной к снегоходу, пачку газет. Скрутил их в трубку, чиркнул спичкой. Поводил под двигателем, надеясь, что этого нехитрого приема хватит, чтобы завести машину. На всякий случай повторил еще несколько раз. В принципе, тут не так холодно, может, и зря это он. Но лучше подстраховаться.
Заскрипели открываемые ворота. Захар щелкнул стартером. Снегоход кашлянул, плюнул выхлопом и ровно заурчал на холостых оборотах.
– Я могу идти? – Андрей повернулся к Захару.
Тот усмехнулся.
– Ага. Аж два раза. Сюда иди, козел.
Андрей приблизился, и Захар двинул головой, снова разбивая старшему только переставший кровить нос. Хрустнул хрящ: кажется, второй перелом за вечер. Ну, ничего. Переживет, урод.
– Это тебе за монашек, – буркнул Захар.
– От… откуда ты знаешь? – просипел хозяин монастыря, плюясь кровью.
– Я много чего знаю. Сюда иди.
– Опять бить будешь? – Видимо, перспектива показалась Андрею не самой привлекательной.
– Сюда, сказал! – Захар повысил голос и многозначительно повел стволом автомата.
Андрей подошел, и лесник кивнул ему на снегоход.
– Залезай. Не так. Задом садись. Вот так, да. И не дергайся, если жить хочешь.
Захар взгромоздился на снегоход. Сзади, спиной к нему сидело его живое прикрытие. Хоть руки у Андрея и были связаны, Захар на всякий случай достал обрез из кобуры и сунул его между собой и сиденьем. Автомат передвинул вперед, поправил шапочку и несколько раз выжал газ, прогревая двигатель. Гараж наполнился сладковатым дымом выхлопа. Техника работала нормально, и Захар решился.
– Держись, Андрюшка!
Лесник выжал газ, и тяжелая машина, увлекая за собой прицеп, выкатилась из гаража, быстро набирая скорость.
Треснули несколько выстрелов, потом кто-то заорал, видимо, узнав Андрея, и стрельба прекратилась. Захар миновал ворота и крутанул на себя ручку газа. Снегоход, покачиваясь на сугробах, устремился прочь от монастыря.
Сзади что-то замычал Андрей, но Захар не обращал на него внимания. Только отъехав на безопасное расстояние, лесник остановил машину и, не глуша двигатель, спрыгнул в снег.
– Слезай, – скомандовал пленнику. Тот послушался, неуклюже соскользнув с сиденья. Повернулся к леснику, встал, опустив голову. – Страшно? – вкрадчивым голосом поинтересовался Захар. – Не отвечай. Вижу, страшно. Это хорошо, это правильно. Потому не надейся, что я сейчас вот так просто возьму и избавлю тебя от всех страхов. Ты ж на самом деле не этого боишься, да? Ты боишься, что увиденное в бункере – действительно существует, да? Что ты там увидел, Андрей? Не отвечай, не надо. Мне все равно неинтересно.
Захар ухватил пленника за воротник свитера и притянул его к себе, прошипел в разбитое лицо:
– За то, что ты натворил, мразь, тебя ждет нечто гораздо худшее, чем просто смерть. Не спрашивай, откуда я это знаю. Я без понятия. Но поверь – моя интуиция меня в последнее время не подводит. И потому я не буду тебя убивать. Я оставлю тебя в живых. Мучайся, гнида! Пошел нахер отсюда! Бегом!!!
Андрей повернулся и неуклюже побежал. Бежать со связанными за спиной руками было неудобно. Он спотыкался, падал в сугробы, поднимался и снова бежал. Захар дождался, пока тот не скроется в воротах, и сел в седло снегохода. Проехал несколько метров, выкрутил руль и завел машину за большую сосну. Заглушил двигатель, спрыгнул и со всех ног кинулся назад, прижимая автомат к бедру.
Пробежав половину дороги до ворот, он нырнул в сторону и упал в снег, выставив перед собой ствол автомата.
Двигатели зарычали буквально через минуту. Сверкая фарами, в ворота вылетели два снегохода с двумя фигурами на каждом. Захар вдавил в плечо рамочный приклад автомата. Когда до снегоходов оставалось тридцать-сорок метров, он выдохнул и выжал спусковой крючок.
Пули ударили по машинам, брызнули осколки стекла и пластика. Фары погасли, один из снегоходов занесло, водитель не смог справиться с управлением, и машина повалилась набок. Захар привстал на колено и стрелял, стараясь не задеть людей, но максимально искалечить технику. Вдруг автомат заглох – патроны в магазине кончились. Захар отбросил в сторону ставшее бесполезным оружие, рванул из кобуры обрез и кинулся к своему снегоходу, стараясь держаться на темном фоне деревьев. Сзади были слышны лишь стоны и ругань: кого-то он наверняка зацепил, а остальные, потеряв технику, оказались полностью деморализованы. Этого он и добивался. В гараже он видел всего четыре снегохода, и два из них сейчас замерли в снегу, истерзанные пулями. Вряд ли Андрей станет рисковать последними машинами, но ожидать можно чего угодно. Потому Захар не медлил. Добежав до снегохода, он прыгнул в седло, завел машину и выжал газ, спеша оказаться как можно дальше от этого места.
* * *Андрей сидел у себя в кабинете и пил. Начал, как только обработал разбитое лицо, вымылся и переоделся. Посылал по матери всех, кто стучал в двери, и все подливал в большую чайную кружку золотистый, ароматный коньяк. Он уже и не помнил, кто, откуда и когда притащил напиток, и раньше считавшийся элитным, а сейчас вообще ставший большой редкостью, да это его сейчас и не интересовало. Он пил благородную жидкость не запивая, большими глотками. Пепельница, словно еж, ощетинилась желтыми иглами окурков. На столе перед ним лежал пистолет и короткий ментовский «калаш».
Андрей сидел у себя в кабинете и пил. Начал, как только обработал разбитое лицо, вымылся и переоделся. Посылал по матери всех, кто стучал в двери, и все подливал в большую чайную кружку золотистый, ароматный коньяк. Он уже и не помнил, кто, откуда и когда притащил напиток, и раньше считавшийся элитным, а сейчас вообще ставший большой редкостью, да это его сейчас и не интересовало. Он пил благородную жидкость не запивая, большими глотками. Пепельница, словно еж, ощетинилась желтыми иглами окурков. На столе перед ним лежал пистолет и короткий ментовский «калаш».
По возвращении никто не сказал ему ни слова, но он чувствовал, как изменилось к нему отношение. Все. Жесткий и жестокий лидер умер. Кончился авторитет. Через сколько его пошлет нахер Олег, который и так смотрит на него косо с момента наказания за жестокое обращение с его бабой? А Игнат? Федор? Нужно смотреть правде в глаза: его власть кончилась. И конец ей положил случайно забредший лесник. Избил его, проволок по двору на глазах его людей, и… не убил.
Андрей скривился и отхлебнул из кружки.
Все время, с того момента, как бывший геолог стал во главе сначала небольшого отряда выживших, а после – и целого поселения, он воспитывал в себе жесткость. Не давал спуску ни себе, ни людям. Оступишься – все. Сожрут. Оно и раньше человек человеку совсем не друг, товарищ и брат был, а после того, как вся нежно взращиваемая веками цивилизация рухнула, стало еще хуже. Чтобы выжить, нужно было стать хищником. И желательно – самым опасным. До сегодняшнего дня у него это получалось вполне успешно.
Привычная жизнь закончилась двадцать лет назад, когда радиостанция геологоразведочной экспедиции разразилась сигналом атомной тревоги. Сначала они не поверили. Посчитали глупым розыгрышем. Задумались, лишь когда пропал сигнал и в эфире не осталось ничего кроме завывания статики. Ни на одной из частот. Везде сухой треск. Ни развлекательных радиостанций, ни позывных других отрядов, блуждавших по тайге, ни переговоров военных или спасателей. И так – несколько дней.
Нет, они слышали, не могли не слышать далекий грохот. Видели вспышки, озаряющие небо далеко на горизонте. Видели, что солнце зашло и всходить не собирается. Но одно дело видеть внешние признаки, и совсем другое – поверить. Верили они совсем в другое. Человеку вообще свойственно верить в лучшее. Однако покидать импровизированный поселок в три избы геологи не решались. Когда почему-то никак не начинается день, а с неба валит снег вперемешку с пеплом – как-то оно боязно.
Первым слетел с катушек обычно спокойный и уравновешенный Серега. За несколько дней до того, как рация издала пронзительный вой и навсегда пропала связь со спутником, через который геологи ходили в интернет, он разговаривал с женой по видеосвязи. Та показывала Сереге дочку. Маленькую, пухленькую и забавную девчонку, родившуюся сразу после Серегиного отъезда. Он просто вышел из избы, когда все спали, забрал ружье, часть припасов и снегоход, и растворился в темноте. Куда он поехал, как собирался добираться до и без того далекой, а сейчас и вовсе недосягаемой Москвы – непонятно. Но он ушел. Чтобы никогда не вернуться.
Потом, спустя два года, Андрей нашел снегоход, на котором уехал Серега. Японская машина больше походила на смятую консервную банку, но в том, что это был именно тот снегоход – сомнения не было. Оставалось только гадать, с чем именно столкнулся Сергей. И, к сожалению, догадки были.
Первые три года они оставались там же, на базе экспедиции. Сложилось так, что кроме Сереги семейных среди них не было. Потому и идти было, по большому счету, некуда. Вот и остались. То ли надеясь дождаться эвакуационного борта, то ли просто боясь дойти и узнать, что лучше было остаться. Пытались охотиться – с трудом, но удавалось найти дичь. Правда, со временем делать это было все сложнее. К исходу третьего года они практически не разговаривали друг с другом – о чем? Вспоминать былое, высказывать вслух надежды, которые, скорее всего, были пустыми? Они успели это сделать по тысяче раз уже. Новых тем для разговора не было. Все общение сводилось к скупым бытовым фразам: «Сходи за водой», «Надо почистить снег», «Какая сука доела рис?». Сложности начались, когда припасы стали подходить к концу, а силки и капканы – все чаще оставаться взведенными. И пустыми.
Сейчас Андрей не помнил, с чего началась ссора. Скорее всего, из-за какой-то мелочи, типа неплотно запертой двери или потухшей по чьей-то вине печи. Очень быстро перепалка переросла в серьезную свару. В ход пошли обвинения в крысятничестве, в воровстве и поедании припасов в одиночку. А потом Антон, здоровенный бугай, заросший сейчас бородой по самые глаза, схватился за нож и медленно пошел на Андрея, пытавшегося угомонить ссорящихся.
Было страшно. Высокий и плечистый Антон, казалось, занял все и без того тесное пространство избы. Дверь была за его спиной, и Андрею не оставалось ничего, кроме как медленно пятиться назад. Остальные прижались к стенам и молча наблюдали. Вмешиваться никто не хотел – Антон был самым сильным из них. Да и… да, все верно. Хоть какое-то развлечение.
Именно искорки интереса, промелькнувшие в глазах товарищей по несчастью, и сорвали ему крышу. К тому моменту отступать было уже некуда – в спину дышал жар раскаленной буржуйки, а Антону оставалось сделать всего пару шагов.
«Интересно вам? Зрелищ захотели? Хорошо. Сейчас вам будет зрелище!».
Он аккуратно завел руку за спину, пытаясь найти нужный предмет. И нашел. Как раз, когда Антон на секунду замер, перед тем как ударить зажатой в руке финкой.
Ухватившись за ручку сковородки, собственноручно поставленной на печь пару минут назад, он сделал шаг в сторону и резко взмахнул рукой, выплескивая раскаленный жир прямо в лицо нападающего.
Антон взвыл и упал на колени, прижав к лицу большие ладони, а Андрей шагнул вперед, перехватил сковородку двумя руками и нанес удар. По дуге, сверху вниз и снова вверх. Ребро тяжелой чугунной сковороды врезалось в голову отнявшего на миг от лица руки Антона, ломая носовую кость и вбивая ее внутрь. В мозг.
Глухо стукнула о доски пола голова. Тело даже не дергалось в конвульсиях – Антон умер мгновенно. Андрей, тяжело дыша, стоял над убитым геологом, чуть пригнувшись, сжимая в руке вымазанную красным сковородку, и исподлобья смотрел на замерших мужиков.
– Ну!? – рявкнул он, делая шаг вперед. – Кто-то здесь еще хочет выяснить отношения?
Не захотел никто. Продрав горло, Андрей шумно сплюнул на пол и, пинком открыв дверь, вышел из избы. Зашел за угол, и только тут позволил себе выблевать остатки завтрака.
Так умер Андрей-геолог, один из шести застрявших в глухой тайге мужиков, и родился Андрей-лидер – тот, кто смог собрать под своим началом группу в семьдесят человек, прокормить ее в самую жуткую пору, когда трещали морозы и не было дичи, найти монастырь и занять его. Основавший, пожалуй, первую жизнеспособную колонию в этой части Сибири.
А еще… а еще он нашел того солдата и бункер. И узнал про карту. Карту хранилищ, разбросанных по всей стране. Хранилищ, в которых было все: еда, оборудование, инструменты. Которые позволили бы ему и его людям стать настоящими хозяевами края. Вот только забрать карту так и не получилось.
Он вспомнил, как пошел туда в составе группы. И как вернулся оттуда один. Как внезапно его товарищи обернулись теми, кого ему уже довелось упокоить на своем жизненном пути. Здоровяк Антон, полусумасшедший Игорь, мужики из рыбацкого поселка, не пожелавшие отдавать своих баб, и сами эти бабы, не захотевшие тихой и спокойной жизни, которые предпочли сдохнуть вместе со своими слабаками-мужиками, изрядно потешив перед этим андреевских.
Все они были здесь. Совсем рядом. В тесном пространстве бункера. Смотрели на него стеклянными глазами, с застывшим немым осуждением. И тянули к нему руки. А откуда-то из-за спины, из глубины коридора, куда и нужно было им попасть, тянулся трупный смрад, слышалось шарканье множества ног, но самое главное – накатывал УЖАС. Истинный и первобытный. И чтобы убежать от него, ему предстояло пройти сквозь строй своих давних жертв.
Андрей потянулся за кружкой и сделал большой глоток, не ощущая вкуса жидкости.
Он смотрел на карту, расстеленную перед ним на столе, а видел лишь лица.
Глаза, затянутые смертной поволокой, язвы и струпья на лицах. Рука сжимала рукоять пистолета, а ощущала мокрую от крови ручку саперной лопатки, которую он оставил там, потерял, бросил, когда, спотыкаясь о фрагменты тел бежал назад, к суровому свинцовому небу и чистому морозному воздуху.
Он резко выдохнул и вскинул голову. Ему показалось, или по комнате будто прошел кто-то? Окинул безумным взглядом пустую комнату. Никого. Андрей поднял кружку. Задвигался под кожей острый кадык. Вкуса не было.
Рука, опустившаяся на его правое плечо, заставила бывшего геолога поперхнуться коньяком. Струя золотистой жидкости выплеснулась на карту, расползаясь по ней пятном, а Андрей каким-то диким, животным прыжком сорвался со стула, успев схватить «укорот».