Конечно, школьники и барыги согласятся вряд ли, но кто их будет слушать? Кому не понравится – тех в расход. Кто останется… Пожалуй, Мрак будет более милостивым правителем, чем глава релейщиков, и снизит норму дани вдвое для остальных. Правда, надо будет попросить папеньку подвинуться. А то засиделся старик в кресле вождя. Ну да, он спорить не будет. А остальные тоже поддержат Мрака, когда он принесет им победу.
Он улыбнулся своим мыслям и перехватил дротик поудобнее. Теперь главное – не налажать. Но ему почему-то казалось, что он без труда справится со своей задачей.
Окрашенные в грязно-белый цвет обезьяньи шкуры обеспечивали маскировку, достаточную для того, чтобы в снежной ночной круговерти не беспокоиться о дозоре релейщиков. Мрак был уверен, что подойти удастся без проблем. А вот что будет дальше… Там будет видно.
Среди деревьев показались силуэты зданий АЗС. Мрак взглянул на механические часы со светящимися стрелками – подарок отца, носившего эти часы много лет. До оговоренного времени было еще пятнадцать минут. Потом он и его разведчики отправятся к зданию завода. А спустя еще пятнадцать минут с правого фланга ударят рыночные, а отсюда, от АЗС, прикрывая друг друга автоматным огнем, двинется ударная группа.
Автоматы ударили, когда последний из бойцов Мрака – сорока отборных бойцов, шедших к пункту назначения группами по десять человек разными маршрутами с интервалами в несколько минут и собравшихся вместе только перед самой заправкой, – ступил на пятачок потрескавшегося асфальта перед заправкой. Били с двух сторон, под сходящимся углом не меньше чем в шесть стволов. Количество бойцов Мрака сократилось вдвое уже через секунду, а через пять площадка была забита телами. Кто-то еще стонал, шевелился, но участь большинства была решена. Били наверняка, так, чтобы не спугнуть, а уничтожить. Их ждали. Ждали, чтобы убить.
Осознав это, Мрак, успевший уйти с линии огня исключительно благодаря нечеловеческой реакции, развитой годами охоты на хищников, почувствовал, как его захлестывает ненависть. Он сбросил с плеча лук, поправил колчан. Проверил нож, вставил дротик в специальную петлю на хитро сшитой куртке из обезьяньей шкуры. Мрак с трудом сдерживал клокотавшую ярость. Ему хотелось кинуться на врага и бить, колоть, резать… Но он знал, что только этого враг и ждет. Попробуй он сделать так – и его ожидает участь тех, кто умудрился выжить в первые секунды, определил положение противника и рванул вперед, на подавление. Все они лежали в снегу, заливая его своей кровью. Возможно, Мрак – единственный выживший. Он скрипнул зубами. Если это так – их община обречена. Тут остались лежать самые крепкие мужчины, лучшие охотники. Без них община вымрет. Мрак с трудом сдержал рванувшееся из груди рычание. Ублюдки! Они ответят за это! Сейчас он накажет автоматчиков, что выжидающе засели на своих позициях, а после вернется и пообщается с людьми из школы. Что за подлянку они устроили?
Где-то в стороне вспыхнула перестрелка. Стучали пулеметы, отгавкивались автоматы. Мрак нехорошо усмехнулся. Вот и рыночных черед пришел. Интересно, их действительно сдали или у школьников с релейщиками общий интерес?
Додумать он не успел. Периферийное зрение засекло шевеление за прогнившей цистерной наливника. И в ту же секунду туда отправилась стрела, выпущенная Мраком, а сам он длинным прыжком ушел за угол бетонной постройки непонятного назначения.
Автоматная очередь хлестнула по тому месту, где он сидел пару мгновений назад, но Мрак готов был поклясться, что за секунду до этого он слышал хрип. Стрела нашла свою цель, и врагов стало на одного меньше. Он высунулся на миг из-за угла – и еще один автомат захлебнулся. А Мрак мысленно поставил на своем луке очередную зарубку.
Разведчик осторожно двинулся вдоль стены. Сейчас ему предстояло выяснить, где засела вторая часть засадного отряда. Хотя вряд ли охотники на людей станут сидеть и ждать, пока он до них доберется. Наверняка они уже сменили положение и сами идут за ним.
За спиной хрустнула ветка. Мрак резко развернулся, одновременно уходя в сторону с линии огня. Пролаял автомат, короткая очередь выбила бетонную крошку из стены. Свистнула тетива, стрела ушла в темноту. Раздался вскрик, а потом из кустов полоснули новой очередью.
Мрак, выдернув из-за спины дротик, прыгнул вперед. Звук выстрелов и дульные вспышки достаточно рассказали ему о местонахождении врага. Замах, толчок – острие дротика встретило сопротивление, и Мрак сильнее навалился на остро заточенную арматуру. Раздался хрип, и изо рта бойца с релейного завода, насаженного на дротик, ударила струя крови, заливая грязно-белую обезьянью куртку Мрака. Охотник вырвал из слабеющих рук врага автомат, дернул затвор, даже не пытаясь поднять вылетевший патрон, и вытянул из разгрузки мертвого релейщика пару магазинов. Сменил тот, что уже был в автомате, на новый и хищно осклабился. Вот теперь они поиграют!
Ему не хватило какой-то секунды, чтобы отреагировать на шум за спиной. Он уже почти повернулся, вскидывая оружие, когда в него ударил свинцовый поток сразу из двух стволов. Охотник умер еще до того, как упал в снег спиной, и отблеск сигнальной ракеты, взлетевшей в снежную ночь, отразился в уже начинающих стекленеть глазах.
* * *Сергей присел в сугроб и вскинул руку в предупреждающем жесте. Люди, идущие за ним, тут же замерли в разных позах. Бойцы они были так себе – могли отбить нападение павианов, шугануть огнем людоедов из порта, подобравшихся слишком близко к их территории, но вот целенаправленно убивать себе подобных обучены не были. Единственное реальное боевое столкновение произошло первый и последний раз много лет назад, когда придурки с релейного решили с какого-то перепугу, что они могут подмять рыночных под себя и заставить их платить дань. Пулеметная очередь из ПКМ, снятого с найденной когда-то, неведомо как попавшей в спальный район, БМД, вспоровшая нос бронетранспортера релейщиков, как консервный нож – тонкую фольгу, заставила изменить их мнение. Больше релейщики наглеть не пытались, между рынком и заводом установился вооруженный нейтралитет. Релейщики не трогают их общину, они не трогают релейщиков. Правда, знай люди с релейного, что среди рыночных толком умеют пользоваться огнестрелом всего пять-шесть человек, финал мог бы оказаться совсем другим. Да, крутых бойцов среди них не было, зато с дисциплиной все в порядке. И потому, когда староста общины, пообщавшись с парламентерами людей из школы, рассказал о грядущей войне с релейщиками – не возражал никто.
Их пятиэтажку становилось все сложнее протопить, крыша прохудилась и походила на решето, а одна из несущих стен здания дала большую трещину. Жить в доме становилось не только не комфортно, но и попросту опасно. Вопрос о смене места жительства поднимался уже несколько раз, но найти подходящее здание было сложно. Впрочем, теперь, когда люди из школы убили тварь, живущую в переходе, область поисков значительно расширилась. Но зачем искать, когда есть уже готовое? Убежище на релейном заводе успешно вместит их всех. И обустраивать дополнительно ничего не придется. Ну, разве что на свой вкус что-то переделать. Идеальный вариант. Дело за малым: популярно объяснить релейщикам, что их время прошло и пора освобождать жилплощадь.
Сергея немного коробило, что воевать придется едва ли не плечом к плечу с людоедами, но те на убежище вроде как не претендовали. Так что можно и потерпеть немного. Враг моего врага – мой друг и все такое.
Он внимательно всмотрелся в снежную круговерть. Ему показалось, или впереди действительно мелькнула человеческая фигура? Скорее, первое. В таком снегопаде и не то еще почудится. Он медленно поднялся и пошел вперед, дав своим людям сигнал двигаться следом.
Их задача была достаточно простой: через дыры в бетоне забора, с трех сторон окружающего завод, попасть на его территорию, залечь и вести огонь по всем, кто появится изнутри. Связать боем релейщиков, чтобы третья группа спокойно вошла в здание сзади и зачистила первый этаж, на котором и находилась охрана убежища.
Впереди из метели вынырнула серая громада бетонной стены. Сергей рассмотрел большой пролом и удовлетворенно кивнул сам себе: вывел людей он идеально. Теперь… Теперь занять позиции и надеяться что остальные не подведут.
Люди собрались у забора. Сергей жестом подозвал одного из бойцов, невысокого и щуплого.
– Давай через пролом, аккуратно посмотри, что там и где, запомни хорошенько – и назад, – Сергей взглянул на часы. – Время подходит, так что у тебя на все про все – пять минут.
– Понял, – кивнул парень. Шагнул к пролому и, не глядя под ноги, нырнул в дыру.
Ботинок зацепил тонкую проволоку, натянутую таким образом, что миновать ее при входе было невозможно. Что-то тоненько тренькнуло, а следующий момент сверкнуло, грохнуло, и ночь наполнилась криками боли.
Люди собрались у забора. Сергей жестом подозвал одного из бойцов, невысокого и щуплого.
– Давай через пролом, аккуратно посмотри, что там и где, запомни хорошенько – и назад, – Сергей взглянул на часы. – Время подходит, так что у тебя на все про все – пять минут.
– Понял, – кивнул парень. Шагнул к пролому и, не глядя под ноги, нырнул в дыру.
Ботинок зацепил тонкую проволоку, натянутую таким образом, что миновать ее при входе было невозможно. Что-то тоненько тренькнуло, а следующий момент сверкнуло, грохнуло, и ночь наполнилась криками боли.
Старенькая МОНка, установленная «лицом» к забору, сработала, как надо. Сотни поражающих элементов со свистом рассекли морозный воздух, кромсая и уродуя тела людей. Сергей лежал в земле, зарывшись носом в сугроб, и слушал, как умирали его люди. Ему повезло: смертоносный заряд, предназначенный ему, поймал кто-то из бойцов, оказавшийся перед ним. Сергей скрипнул зубами, перекатился в сторону и снял автомат с предохранителя.
От моментальной гибели отряд спасли две вещи: мина была одна, и она была не очень умело установлена. Ставь ее профессионал – конусом накрыло бы всю группу. Но мину поставили слишком близко, и часть людей не попала в зону поражения. Впрочем, легче от этого не стало. На снегу корчились не меньше десяти человек, оглашая стонами и вскриками ночную тишину. Где-то неподалеку застучали автоматы. Сергей выругался: внезапная атака не удалась.
Ему показалось, что с момента взрыва прошло несколько минут – так много мыслей успело пронестись в голове. В действительности же эти два момента разделяло не больше десятка ударов сердца. Он успел лишь подняться на ноги и сделать шаг к ближайшему раненому, когда откуда-то из темноты ударил пулемет.
– Залечь! – скомандовал Сергей. – Спиной к забору. Дыру – на контроль! Остальные – огонь по вспышкам!
Оставшиеся в живых рыночные открыли беспорядочный огонь. Их же командир тем временем сунул руку за пазуху, выхватил ракетницу и, подняв руку вверх, вбил сигнальную ракету в темное небо. В темноте расцвел огненный цветок – сигнал общего нападения. Отбросив ракетницу в сторону, Сергей подхватил автомат и приготовился подороже продать свою жизнь.
* * *Автоматы ударили откуда-то из темноты, со стороны завода. Потом где-то там же хлопнул взрыв, через десяток секунд после которого интенсивность стрельбы увеличилась минимум втрое. К тому моменту, когда в небо взлетела красная сигнальная ракета, Захар понял – все. Надо ускоряться и прорываться. Игорь сотоварищи успели добраться до завода и убедить релейщиков в том, что они говорят правду. Ничем иным вспыхнувший раньше срока бой не объяснить. Конечно, возможно, что кто-то просто потерял бдительность и нарвался на патруль релейщиков, но Захар в это не верил. Слишком много совпадений.
– Что происходит? – к нему подскочил Денис, старший над оставшимися следопытами школьного убежища.
– А ты не слышишь? – поинтересовался Захар. – Началось. Давайте в темпе двигайте. Надо еще наших отвести на безопасное расстояние, прежде чем атаковать.
Парень кивнул и растворился в темноте. Захара нагнала Юля.
– Ты уверен, что это хорошая идея – бросить людей посреди города ночью? – спросила она, имея в виду небоеспособный пассив убежища.
– У нас есть варианты? – пожал плечами Захар. – Можно было бы оставить их в убежище – я бы оставил. Но сейчас надо идти.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Девушка была мрачна. Захар только кивнул. Он тоже надеялся на это.
Позади раздался странный звук. Захар резко обернулся, сжимая оружие. Никого. Странно. Не показалось же ему? Нет, не показалось! Вот звук снова повторился!
– Эй, Денис, Серег, сюда подойдите! – позвал он наиболее смышленых парней.
– Что случилось?
– Да кажется мне, бродит кто-то там, к гаражам ближе.
Денис присел на колено, приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь в снежную круговерть, и вдруг вскочил.
– Обезьяны!
– Твою мать! – выругался Захар. – Ты ж говорил, они атаковать не будут! Что много нас!
– Ну кто знал? – пожал плечами парень, выцеливая во тьме приземистые фигуры, подходившие со стороны девятиэтажки, облюбованной павианами под логово.
Захар огляделся по сторонам. Это был тот же двор, по которому они с Юлей крались, сбежав с базы релейщиков. Если так – значит, сзади заросшая спортивная площадка, за ней роща и релейный завод. Опасное соседство. Нужно уходить вглубь квартала, в обход зданий завода. Но так было по плану. А план не предполагал раскрытых раньше времени атакующих групп и десятка обезьян на хвосте. Кроме того, в голове у Захара постоянно вертелась мысль, что если засады устроили на другие две группы, то их тоже вполне могут ждать. Вопрос только – где?
Одна из обезьян не выдержала медленной травли жертв и, взметнув снег из-под мощных лап, прыжками ринулась на людей. Что-то звякнуло, и тварь замерла, схватившись лапой за арбалетный болт, торчащий в горле. Денис, так точно выстреливший в темноте с десятка метров по бегущей твари, не глядя кинул арбалет назад. Его поймал кто-то из следопытов и принялся заряжать. Денису же передали арбалет уже взведенный.
Захар мысленно похвалил парня. Кто другой за огнестрел схватился бы, выдав тем самым их местоположение. Денис же сработал бесшумным оружием, выигрывая для них время. Захар обернулся. Почти весь «обоз» под предводительством двух младших следопытов уже покинул двор. Остались только те, кого Захар зачислил в штурмовую группу: он сам, пятерка следопытов, семь мужиков покрепче и Юля. Лесник скрипнул зубами. Несмотря на то, что девушка уже доказала, что может эффективно и хладнокровно применять оружие, Захар бы предпочел отправить ее вперед. Но упрется же!
Денис выстрелил еще раз, но болт прошел левее, не причинив передовому мутанту никакого вреда. И тут же, как по команде, звери, до этого медленно отжимавшие людей к гаражам, одновременно кинулись вперед.
Теперь было не до конспирации. Захар вскинул дробовик, ружье гавкнуло, отдача лягнула в плечо, и одна из тварей закрутилась на месте, противно визжа. Захару удалось первым же выстрелом перебить мутанту конечности, и теперь тот валялся по земле, издавая болезненные, почти человеческие стоны.
Рядом застучал автомат. Юля, прижав приклад к плечу, хладнокровно расстреляла ближайшую обезьяну и сменила прицел. Захар дернул помпу, выстрелил, не попал, отпрыгнул в сторону, увлекая Юлю за собой. На то место, где они только что стояли, приземлился павиан. Обезьяна рыкнула, махнула мощной лапой, и один из следопытов полетел в снег со сломанной шеей.
Отскочив на пару метров, Захар выстрелил три раза подряд. От двух выстрелов обезьяна сумела уйти, третий же ударил прямо в морду, заставив зверя рухнуть навзничь. Юля приблизилась и «проконтролировала» мутанта в голову.
Справа раздался человеческий вскрик и рычание хищника. Захар ринулся на звук и едва не споткнулся о мохнатое тело, нависшее над упавшим на спину человеком. Не гася инерцию, лесник что было сил вбил носок ботинка в бок животного. Что-то хрустнуло, обезьяна взревела, а Захар воткнул ствол дробовика ей прямо в открытую пасть и спустил курок.
Грохнуло, снег позади мутанта окрасился в грязно-черный. Лесник нагнулся и рывком поставил бойца на ноги.
– Живой?
– Д-да… Спасибо!
– Спасибо не булькает.
Короткая очередь в стороне сбила в прыжке еще одну тварь. Денис, стрелявший с колена, перекатом ушел в сторону, и уже мертвая туша тяжело рухнула в снег возле него. Захар быстро огляделся и сосчитал людей.
Они потеряли двоих: следопыта и одного из добровольцев. Получив отпор, обезьяны скрылись за снежной завесой, но что-то говорило Захару – это не конец атаки. Сейчас он верил рассказам людей из убежища о невероятном уме этих тварей. Если бы они имели дело с людьми, Захар сказал бы, что они отошли перегруппироваться. Следовало скорее уходить, пока мутанты не вернулись. Радовало одно: они смогли выиграть время для уходящего «обоза». Вот только и нашумели порядочно. Если их ждут – то они ясно дали понять врагу, откуда идут.
– Быстрее. Уходим.
Но команда запоздала. Мелькнула быстрая тень – и еще один следопыт распластался на снегу, обливаясь кровью. Захар выругался: обезьяна настолько быстро растворилась во мраке, что он не успел даже прицелиться. Если звери будут теперь придерживаться такой тактики вместо лобовой атаки – то люди обречены. Денис тоже это понял. В его руке мелькнул какой-то предмет, а через секунду бутылка с самодельной зажигательной смесью улетела в стену ближайшего гаража. Грохнуло, жидкость расплескалась по ржавой металлической поверхности, и яркое пламя осветило площадку перед домом.
Захар вскинул ружье и быстро выстрелил два раза по затаившейся на козырьке подъезда обезьяне. Зверь рыкнул и исчез в проеме окна.
– От стен, быстро! – скомандовал лесник.