Как и было обещано, транспортное судно класса «Циклоп» тут же появилось на мониторе квантового прицела, боевые системы перехватчика мгновенно активировались, нащупывая заданную цель… Но между добычей и охотником оказался еще один объект – здоровенный корабль-заправщик, из-за которого транспорт едва высовывал лишь ходовую рубку. Конечно, как же его могло не быть… Не учли. Три минуты… Десять секунд уже прошло… И выход, похоже, один: общим залпом разнести вдребезги непредвиденное препятствие, а тем, кому повезет, пролететь невредимыми сквозь ливень разлетающихся обломков, действовать строго по плану, будь он трижды неладен… Командор, не глядя, ткнул пальцем в сенсорный пульт и перевел на себя управление огнем всей эскадрильи… Кроме Майи – в суматохе как-то забыли перепрограммировать систему управления ее перехватчиком на командорскую волну. А может, и не забыли? А может, и намеренно кто-то зачем-то оставил ей возможность не подчиниться, вести себя как вздумается…
Десятки пылающих лучей вонзились в огромную тушу корабля-заправщика, его корпус начал раскаляться, и вскоре прямо по курсу начала разгораться желтая звезда, медленно, слишком медленно увеличиваясь в размерах. Эскадрилья, набирая скорость, устремилась ей навстречу – в самое пекло.
– В чем дело?! – это кричала Майя, похоже, единственная, кто не понял смысла маневра.
– Делать как все! – распорядился командор ледяным голосом, но она явно не собиралась подчиняться. На бортовом мониторе было видно, как одна из пяти голубых точек начала уклоняться от общего курса, стремясь обойти неожиданное препятствие.
Зря это она, зря… Когда раскаленная плазма и обломки начнут разлетаться в разные стороны, самым безопасным местом будет центр взрыва. Не было никаких расчетов – их просто некогда было делать. Сработал какой-то неведомый инстинкт, выработанный годами, который подсказывал, что принято верное решение и другого выхода нет. Конечно, можно было просто остановиться, взять обратный курс, вернуться на базу, а потом сослаться на то, что в самом полетном задании не были учтены все вероятные ситуации. Но это наверняка означало бы конец всем надеждам на лучшее будущее. Лучше умереть сейчас, чем потом влачить жалкое существование без надежды на спокойную жизнь после отставки. Лучше добиться успеха любой ценой, чем возвращаться, поджав хвост, лишь потому, что кто-то наверху что-то не додумал. На то и существует флот, чтобы исправлять чьи-то ошибки. Ни шагу назад! За нами Земля!
Крупный обломок скользнул рядом, едва не задев обтекатель кабины, а впереди разрастался огромный огненный шар. Вся масса атакуемого объекта должна превратиться в энергию, иначе молодецкая атака превратится в глупую выходку придурков, которым жизнь не дорога. Но вся масса в энергию превращаться не желала, и экран квантового радара рассекли алые линии разлетающихся обломков. Траектория одного из них пересеклась с голубой точкой истребителя штурмана Кныша, и та исчезла без следа… Прощай, штурман, прощай, товарищ… Не ты первый, не ты последний. Сейчас не время думать о потерях. О павших позаботимся потом…
Наконец-то огненный шар начал превращаться в огненный «бублик», сквозь дырку которого радар разглядел очертания грузового корабля. Транспортное судно класса «Циклоп»…Пять лучевых пушек «Слепень» и ракетный комплекс «Трезубец». Третья степень готовности. Время приведения в боевое состояние – полторы минуты. Те самые полторы минуты, которые почти прошли, пока эскадрилья возилась с заправщиком. Но и это не повод для отступления. Есть еще несколько секунд, чтобы дать залп и начать маневр уклонения от встречного удара. Выстрелить-то противник успеет, а вот попасть – едва ли… Но есть приказ – корабль не уничтожать, так что придется стрелять лишь на одной сотой мощности орудий. Но прежде чем лучи долетели до цели, грянул ответный залп, и привелась в действие автоматика уклонения. Сейчас лучше было вообще не шевелиться, поскольку маневр был рассчитан на ускорение с предельными перегрузками: малейшее движение – и инвалидность обеспечена. Из-под потяжелевших век он успел увидеть, как с экрана исчезла еще одна голубая точка. Нет больше мичмана Лотаря… А Майя? А где, интересно, Майя, советник третьего ранга, ответственный за проведение операции? Может быть, уже улетела нести ответственность? Может, и улетела… Но одно дело сделано. Командор не сомневался в точности выстрела, и комиссия Правительства Федерации наверняка уже в пути. А вот удастся ли двум истребителям расправиться с эскадрой Байяра Тита – это уже вопрос. Непростой вопрос, даже если новый противник не подозревает о засаде, даже если удастся перехватить его именно в момент выхода из пространственного тоннеля, когда любой корабль почти неподвижен и практически беззащитен.
Перегрузки начали постепенно ослабевать, и пора было становиться на новый боевой курс. А вот и Майя! Не сбежала, значит… Значит, уже не два, а три истребителя встретят пиратский флот, что повышает шансы на успех примерно в полтора раза. Первая хорошая новость за последние две минуты. Не забыть бы только одновременно с первым выстрелом снять маскировку, а то не видать остаткам шестой эскадрильи ни славы, ни орденов, ни премиальных. Спишут инцидент на разборки между пиратами, и хрен что докажешь.
– Где вы были, советник третьего ранга? – поинтересовался командор, когда истребители заняли боевую позицию и оставалось еще несколько секунд до появления пиратских каравелл.
– Загуляла девка! – прокомментировал ситуацию мичман Дуло, который явно не знал, что делать: то ли скорбеть о погибших, то ли радоваться, что ему посчастливилось выжить.
– После объясню, – совершенно не по уставу ответила Майя, – не до того сейчас, командор…
Действительно, было уже не до того. Прямо по курсу одна за другой зажглось несколько ярких золотистых вспышек, и огонь надо было открывать прежде, чем вражеские каравеллы материализуются в обычном пространстве – пока лучи долетят до целей, они и появятся. Если, конечно, дальше всё пойдет как по маслу… После того, что уже произошло, надеяться на это было глупо, но очень хотелось. Но… Когда первая цель превратилась в огненный шар, зажглась девятая точка выхода из подпространства, потом десятая, одиннадцатая, двенадцатая. Вот тебе и «восемь каравелл»… Лишь за долю секунды до того, как взорвалась третья цель, командор успел заметить, что никакая это не каравелла FJ-111, а обыкновенный беспилотник-мишень, бочка с мотором. Тот, кто действительно всё это придумал, даже не счел нужным применить хоть какую-то маскировку.
Командор успел перевести огонь на девятую точку перехода, надеясь, что там-то уже появится реальный противник, но его расчет оправдался чуть раньше, чем хотелось бы. В огненный шар превратился истребитель мичмана Дуло, а затем сразу несколько оранжевых лучей впились в борт флагмана эскадрильи, продавливая защитное поле. Оставалось только катапультироваться. Стоит только дотянуться до зеленой кнопки, и кабина истребителя превратится в спасательную капсулу, которая через несколько секунд ускорения нырнет в пространственную нору, а та уж вынесет обратно, к точке старта. Интересно, мичман успел? А где Майя? Нет Майи… И даже истребитель с экрана исчез. Ловко. Да так и не бывает… Взрыва не было. Никто никуда не убегал. А истребитель исчез. И непонятно, почему пираты не включают свои лучевые пушки на полную мощность… Почему они пытаются аккуратно вскрыть истребитель, как консервную банку, вместо того, чтобы просто уничтожить противника? Это же не крейсер, не боевая станция, это не та боевая единица, что способна какое-то время противостоять удару любой мощности. Это просто скорлупа, просто жестянка, просто раковина… Человек – это моллюск космоса, способный жить лишь внутри своей раковины! Это мысль… Это надо запомнить… После Тартесского конфликта, помнится, репортеры проходу не давали, пытаясь добиться от него «нескольких слов» о славных баталиях и громких победах. Но не то что говорить – помнить не хотелось об этой «игре в котхи – мышки»…
Командор поймал себя на том, что уже, наверное, не первую секунду давит на кнопку аварийного отделения спасательной капсулы, но в ответ из-под приборной доски доносится лишь какой-то треск. Всё – момент упущен. Остается только с честью погибнуть, уйти на дно, не опуская флага. Прощай, пенсия! Прощай, дом на берегу океана! Прощай, Земля! Страха не было, но и умирать не хотелось. Хотелось добраться до тех, кто придумал эту «операцию», и подробно объяснить им, кто они такие есть… Рассчитывать на большее было глупо. Сейчас вообще было глупо на что-либо рассчитывать. Сейчас жестянку вскроют, и к пиратскому столу подадут деликатес – мясо командора под винным соусом.
Борт каравеллы, окрашенный в ярко-рыжий цвет, уже занял половину видимого пространства, пальба прекратилась… А если вдруг совершенно случайно окажется, что хоть один из четырех протонно-плазменных генераторов остался цел? Хватит одного выстрела, чтобы разнести вдребезги пиратский корабль… Они даже сняли защитное поле, вероятно, чтобы выпустить челнок с группой захвата. Как будто им есть чем поживиться на борту полудохлого истребителя. Что ж, ребята… Дураков надо учить. На удивление, сработали даже два генератора, и протонные лучи впились в корпус вражеского корабля, мгновенно продырявив его насквозь. Еще доля секунды, и масса его превратится в энергию, сжигающую всё в радиусе сотен миль. Хоть какой-то привкус победы… И смерть – легкая и быстрая.
Но еще через мгновение под обшивкой что-то коротнуло, лучи сначала поблекли, а потом и совсем исчезли. Из пробоины в борту каравеллы вырвался сноп пламени и тут же погас. Оставалось только ждать, когда к неподвижному истребителю причалит челнок с группой захвата. И не было даже возможности пустить себе пулю в висок, поскольку личного оружия пилотам истребителей по уставу не полагалось…
Глава 5
Корабль ремонтников наконец-то отчалил, и Анне оставалось только тихо радоваться тому, что ее попытка к бегству провалилась. Эти парни, похоже, были не меньшими негодяями, чем Тейл. Во всяком случае, оставаться с ним было сейчас явно безопаснее – он, по крайней мере, относился к ней только как к товару, как бесценному грузу, который надо доставить в целости и сохранности в конкретное место, чтобы получить конкретные деньги. Все эти сказки о Гангейском аукционе девственниц и прочие угрозы с его стороны – нелепые страшилки, которые явно служат лишь для прикрытия его истинных намерений. Нет, ему нужна была не яхта и не бриллианты короны. Он слишком легко расстался с двумя камнями, каждый из которых стоил целое состояние. «Всё, что имело на этой планете хоть какую-то ценность, находится здесь, на этой яхте…» И, похоже, вознаграждение его ждет немалое – такое, что многократно окупит его труды и риск, которому он подвергался последние полтора года. А может быть, он хотел, чтобы она так подумала, и лишь разыграл перед ней спектакль? Нет, гадать сейчас бесполезно… Есть два варианта: либо терпеливо ждать, когда всё прояснится само, либо найти способ заставить Тейла сказать всю правду. Он, конечно, ничего не скажет, пока она в его власти, а не наоборот. Едва ли удастся еще раз застать его врасплох – теперь-то он точно знает, что нельзя поворачиваться спиной к своей жертве. Синяк у него на груди наверняка еще переливается всеми цветами радуги, да и два сломанных ребра продолжают отдаваться острой болью при каждом резком движении. Если он, конечно, не сделал себе инъекцию обезболивающего.
Итак, какие есть способы у маленькой, слабой, несчастной и обиженной девочки, чтобы хотя бы уравнять силы со здоровенным мужиком, матерым шпионом, диверсантом, придворным интриганом, человеком, лишенным чести, совести и сострадания? Отравить? Подсыпать в кофе снотворное? Снотворное – в аптечке, яды – в сейфе, там же, где и корона с оставшимися тремя бриллиантами. Коллекция ядов должна быть всегда под рукой у любого члена императорской фамилии, чтобы каждый из них мог предпочесть смерть поруганной чести… Да, такова традиция. Только ей никто не следовал, вероятно, уже не одно столетие – никто не чувствовал угроз, не испытывал беспокойства, а враги были либо слабы, либо далеко. До недавней революции империя столетиями не испытывала серьезных конфликтов, войн, попыток переворотов – их не было ни при отце, ни при деде, ни при прадеде славного императора Ламарка II. И у принцессы до сих пор ни разу не возникало желания открыть шкатулку с ядами, посмотреть, как выглядит смерть, терпеливо ждущая своего часа. Кстати, в курсе придворного этикета, помнится, значился такой раздел – «применение ядов», но когда до него дошла очередь, ей удалось вступить в «преступный сговор» со старшей фрейлиной и успешно прогулять этот урок. Вот так – никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Впрочем, какая разница?! Если жидкость, порошок или мазь зовется ядом, то его употребление внутрь организма должно вести к смерти. Логично? Безусловно! Во всяком случае, ничто не мешает изучить содержимое шкатулки, а уж потом, если повезет, отомстить виновнику всех ее бед и несчастий. Но сначала неплохо бы узнать, в чем ценность принцессы, лишенной королевства, кому и зачем она нужна. Зачем было ее похищать, да еще ценой смуты, революции, краткой, но кровопролитной гражданской войны и гибели каждого десятого дарийца?
Тейл, похоже, заперся в ходовой рубке и сейчас вводит в бортовой навигатор координаты конечного пункта подпространственного скачка. Куда? Неважно… Главное, появился удобный момент запастись-таки ядом, чтоб тот всегда был под рукой. Во-первых, похититель, скорее всего, не знает, что на борту есть смертоносное зелье, а значит, может и не ожидать опасности с этой стороны. Если путь окажется достаточно долгим, то рано или поздно ему захочется разнообразить свое меню. Рано или поздно ему должны надоесть размороженные полуфабрикаты. А как польстит его явно больному самолюбию, что роль кухарки при нем исполнит принцесса, пусть даже лишенная и короны, и планеты, и преданности народа, и права на престолонаследие. А если времени окажется мало? Если уже завтра «путешествие» закончится? Значит, стоит поторопиться. В любом случае яд всегда должен быть под рукой – чтобы воспользоваться им при первом же удобном случае. А потом заставить его сказать всё, приковать наручниками к какой-нибудь трубе и дать противоядие.
Чем ближе была каюта, чем сильнее хотелось перейти на бег. О том, что эта коллекция ядов существует и где она лежит, однажды вскользь упомянул кто-то из придворных, но она тогда не придала ни малейшего значения этим словам. Она даже не запомнила, кто, когда и зачем говорил ей об этом. Стоп! А если у верхнего ящика отдельный замок со своим собственным кодом? Вот так… Из-за сущей ерунды план, который еще секунду назад казался таким многообещающим, начал рушиться. Но Анна решила не останавливаться: в конце концов, коды обоих замков могли совпадать. И еще не факт, что верхний ящик вообще заперт, поскольку там лежит то, что еще позавчера казалось совершенно бесполезным и никому не нужным. Но даже если код не совпадет, а ящик окажется запертым, в мастерской должно быть достаточно всяческих инструментов, чтобы рассверлить замок или вырезать отверстие в стенке сейфа. Немногочисленные уроки по слесарному делу принцесса аккуратно посещала – ей нравилось смотреть, как завивается в спираль металлическая стружка, как в твердом металле образуется отверстие, как стальная болванка обретает необходимую форму.
Этому железному ящику ровно столько лет, сколько венцу принцессы – не менее четырехсот, так что простейший плазменный резак должен вскрыть его с легкостью. Судя по всему, в пути придется провести не один день, а значит, если сейчас ничего не получится, то время для осуществления этого плана еще будет… Но лучше не откладывать на завтра то, что можно было сделать вчера.
Ни за каким резаком бежать не пришлось: ящик, в который она раньше ни разу не заглядывала, почему-то был не заперт. И яды были на месте, только не в ампулах и пузырьках, как ей думалось, а в перстнях. Некоторые из них были связаны парами тонкой медной проволокой: в одном – яд, в другом – противоядие.
Ко всем перстням были подвязаны бирки, надписи на которых оказались столь мелкими, что их едва можно было разобрать. Белена, стрихнин, опий, конопля, полынь, ромашка, морской лук, персиковая кислота, экстракт цикуты… Знать бы еще, как действует каждый из ядов. Нужен тот, что поражает наверняка, но не сразу, такой, что до самой смерти не лишает жертву сознания, такой, что заставит Тейла говорить… Значит, прежде чем на что-то решиться, надо пройти в библиотеку, взять справочник по ядам и выучить-таки пропущенный урок. Вот уж воистину – принцесса должна знать о придворном этикете всё. Никогда заранее не угадаешь, что может в жизни пригодиться. Если даже Тейл умрет, ничего не сказав, можно будет запрограммировать навигационную систему на обратный курс и вернуться домой – благо пока яхта не совершила ни одного подпространственного скачка, и Эо, солнце Дарии, всё еще остается самой яркой звездой видимой вселенной. Не может быть, чтобы абсолютно все дарийцы возненавидели ту, кому еще недавно клялись в преданности. Не может быть… В конце концов, престол Дарии теперь должен по праву принадлежать ей. Где-то там, на планете, должны быть ее сторонники, которые знают, что она жива, что ей чудом удалось скрыться. Нельзя жить без надежды и веры. Она вернется. Она будет мудрой и справедливой, но только после того, как можно будет позволить себе такое великодушие. Только после того, как все враги будут повержены, друзья и союзники будут вознаграждены. Только после того…
Анна, не глядя, сгребла горсть перстней и рассовала их по многочисленным карманам комбинезона – так, чтобы ни один из них не начал подозрительно топорщиться. Ноги сами понесли ее в библиотеку, и теперь она думала только об одном: как бы не столкнуться по пути с Тейлом. С ним пришлось бы о чем-то разговаривать, а времени на это не было – надо было успеть осуществить свой замысел раньше, чем «Принцесса Анна» уйдет в «крысиные норы» пространства, и возвращение станет почти невозможным. Библиотека располагалась на верхней палубе, здесь сквозь прозрачную полусферу сияло звездное небо – так что можно было не включать светильников, что нависали над каждым из трех глубоких мягких кресел. В каждом из них можно было свернуться калачиком и забыться, оставшись наедине с какой-нибудь старинной книгой. Здесь на полках были даже фолианты, вывезенные с Земли полтора тысячелетия назад первыми колонистами, беглецами с истощенной и перенаселенной прародины людей. Но сейчас не было времени искать нужную книгу по полкам – куда проще и быстрее было зайти в бортовую информационную систему. Стоило примоститься в кресле, по центру помещения зажегся виртуальный дисплей.