2) Кто будет ответственным за обеспечение поселка водой;
3) Кто будет ответственным за безопасность поселка;
4) Кто из ваших гномов поедет со мной в качестве охраны.
Прошу высказываться.
- Можно просто проголосовать по каждому из пунктов, - произнес Дорн, оглядев всех, - за каждого из нас голосуют все.
На мое удивление, никто не возражал. Гномы, посматривая на текущие песчинки, быстро проголосовали и выбрали ответственных. Не у дел остался сам Дорн, но по его внешнему виду было не понять, расстроен ли он данным фактом.
- Отлично, я рад что мастер Дорн остался свободным, - нарушил я неудобное молчание. - Очень хорошо, что я могу поручить ему отдельное ответственное задание.
Дорн заметно оживился.
- Какое, тан Максимильян?
- Я хочу, чтобы вы срочно занялись подборкой вооружения для формируемого нами небольшого войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц, и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление требуемого оружия.
Гном внимательно слушал меня и кивал.
- То есть я без согласования с Советом могу сделать заказ у кузнецов? - поинтересовался он, прищурившись.
- Именно поэтому это задание - такое ответственное, - твердо сказал я. - Я точно уверен, что вы, обладая таким авторитетом среди остальных членов Совета, не захотите злоупотреблять своим положением.
Гномы переглянулись между собой, как бы говоря: "Это все равно, что сунуть козла в огород с капустой". Но я решил, что Дорн, как осторожный гном, не станет рисковать и навлекать на себя недовольство других кланов злоупотреблениями работой кузнецов и вооружением сначала гномов своего клана, а лишь затем остальных.
- Еще вопросы есть? - спросил я.
- Да, кто будет руководить остальными бригадами и принимать отчеты бригадиров? - спросил Атор, пожевав немного губы.
- Как кто? - я сделал вид, что удивился, - Совет Старейшин, конечно. На время моего отсутствия вся полнота власти передается вам. Однако имейте в виду: решения вы можете принимать только большинством голосов, и только такие, которые не противоречат принятым на общем собрании.
Гномы удовлетворенно переглянулись друг с другом. Я решил пустить в ход немного лести.
- Уважаемые мастера, как я могу не доверять вам?! - я покачал головой, как бы отбрасывая малейшие сомнения. - Вы избраны своими кланами, как самые достойные и самые опытные из всех, кому, как не вам, руководить колхозом в мое отсутствие?
- Да, конечно, вы правы, тан, - Атор быстро дал задний ход.
- Ну что ж, тогда мастер Дорн выделит мне гномов для охраны, и мы отправляемся, - подвел я итог летучки.
Я вышел с гномами на крыльцо, и снова был удивлен. "М-да, мое мнение о гномах становится все лучше и лучше", - подумал я, когда увидел небольшой отряд вооруженных гномов возле барака. Хоть одеты они были лишь в толстые кожаные куртки с нашитыми железными бляхами, но вооружены солидными двусторонними секирами.
- Не успеваю вам удивляться, - повернулся я к Старейшинам, - и когда все успеваете?
Гномы начали довольно посмеиваться.
- Хорошо, вещи у меня давно собраны, только копье возьму, - сказал я и вернулся к своим нарам за копьем и небольшой котомкой. Ничем другим я так и не разжился.
Когда я вышел, гномы прощались с Дарином, который отправлялся к гномьим путям.
- Постарайся сразу забрать управляющего, - наклонившись к его уху, прошептал я. - Валенса простит мне такой финт. Можете оставить записку, что без управляющего встало все дело.
- Не волнуйся, я еще вчера все понял, - усмехнулся в бороду гном. - Себя береги, и, главное, не свети перед ними большим количеством денег.
- Я же не дурак, - обиделся я. - С собой беру только аванс, окончательный расчет будет на месте.
- Ох, переживаю что-то за тебя, - покачал головой гном. - Прямо не хочется тебя оставлять.
- Себя береги, со мной же Рон, - я ободряюще похлопал его по плечу, и отправился поджидавшей меня команде.
- Надеюсь, из тебя получится проводник лучше, чем из гномов, - ехидно заметил я нубийцу.
- Уж точно лучше тебя, - не замедлил ответить тот.
- Мне интересно, сколько мы будем ходить, пока найдем хоть одно кочевое племя, - не отставал я от нубийца, который вчера предложил себя в качестве проводника по степи.
- Все увидишь в свое время, - спокойно отрезал он, и, поправив свой сверток с вещами, оглянулся на отряд гномов.
- Хоть один откроет рот без моей команды, проткну как котенка, - спокойно сказал он гномам, и те безоговорочно ему поверили. В колхозе не было никого, кто не видел бы наши с Роном тренировки, и если некоторые, проходя мимо, посмеивались, глядя на то, как Рон меня лупцует в спаррингах, то те из каторжан, что были воинами, всегда подбирали слова, обращаясь ко мне или Рону.
Рон зашагал вперед, я следом. Всю дорогу до выхода в степь мне приходилось выслушивать его бурчание насчет того, что толку от гномов, как от вояк, никакого, идут, как стадо, ни охранения, ни тылов нет, да и быть не может, дело ничем не поправишь, поскольку таких баранов ничему не обучишь, ну и все такое в подобном роде.
Чтобы не навлечь на себя немилость учителя, я регулярно льстиво поддакивал и кивал головой, хотя мыслями был далеко.
- Хоть бы шагали потише, - снова пробурчал Рон, поморщившись и оглянувшись на действительно. Топот сапожищ, галдеж, песни, ор - в общем, как мне не стыдно было признаваться, скорее мы с Роном охраняли их, а не они нас.
- Угу, - поддакивал я.
- От такого балбеса, как ты, и то больше пользы.
- Угу.
- Даже пожрать нормально не дают своим сопением.
- Угу.
- Учитель тут распинается перед ним, а он идет и вообще не слушает.
- Угу.
- Значит, ты не уважаешь своего учителя?!
- Угу.
Тут я сообразил, что слетело у меня с языка, и мгновенно очнулся.
- Э-э-э, Рон! Я не это имел ввиду! - сделал я попытку выкрутиться, но было поздно. Нубиец выглядел, как стырившая кувшин сметаны лиса на картинке из сказки.
- Вот, значит, как ты думаешь о своем учителе?! - негр нашел себе новую тему. Я тяжко вздохнул и принялся виновато кивать, все же это было какое-никакое, но развлечение.
На третий день монотонность похода по степи стала меня утомлять. Абсолютное однообразие пейзажа настолько примелькалось, что видеть его больше не хотелось. Все, кроме неутомимого нубийца, выглядели одинаково и среди гномов стали все чаще проскальзывать разговоры типа "А не пора бы нам повернуть назад?". Правда, после косого взгляда Рона, который в такие минуты начинал почесывать кулак и постукивать пяткой копья по коленному щитку, все смолкало
- И где твои кочевники? - принялся ворчать уже я, до того терпеливо передвигавший ноги.
- Где надо, - следовал неизменный ответ.
- Признайся честно, что ты заблудился, - попытался я его достать.
- Веди сам.
Крыть это было нечем, и я опять замолчал.
На следующий день, к Рону подошел командир отряда гномов и уже во всеуслышание поинтересовался:
- А не пора бы нам повернуть назад?
Я даже не заметил, как Рон его ударил, увидел только результат - покатившегося по земле, ругающегося гнома. С трудом поднявшись на ноги и подобрав секиру, он, в сопровождении остальных недовольных, двинулся на разборку. Я решил в нее не лезть, поскольку посчитал нечестным, что против Рона вышло всего шесть бойцов. Результат был предсказуемым: разбитые головы, вывихнутые конечности, кровоточащие раны: гномы, оказывается, не умели признавать поражения и перли напролом, пока последний из них не оказался на земле, не в силах пошевелиться. Впрочем, Рону это даже понравилось, он оторвался от души.
- Следующего такого раза не будет, - заявил Рон гномам, отряхивая пыль с одежды. - Я вам не мамочка, чтобы с вами баловаться. Кто отважится на что-либо подобное, останется в степи, на поживу стервятникам.
Я все старательно перевел.
- Ты чего с ними так? - вечером тихо спросил я его.
- Много буйных голов пошло с нами, - тихо заметил он. - Неоднократно замечал, что они проверяют мою готовность.
- Ты хочешь сказать, что меня хотят того? - я нахмурился, ничего подобного я не замечал.
- И того, и этого, - ответил нубиец. - Трое из них точно профессиональные военные, на каторжников совершенно не похожие. Это меня настораживает больше всего.
- Блин, - его обеспокоенность перешла и мне, - видимо, не все так легко и просто, как мне казалось.
- Кочевников я нашел еще два дня назад, - продолжил Рон, - просто решил понаблюдать за ними.
- Слушай, чтобы я без тебя делал, - вздохнул я.
- Валялся бы в канаве с распоротым животом, - усмехнулся Рон. - Завтра ночью избавлюсь от этих троих, так что еще денек на солнышке походим.
- Как скажешь, конечно, - быстро сказал я.
Сон ко мне долго не приходил, я все лежал и думал, как мне повезло, что тогда в таверне встретил Рона. "Да и вообще, мне просто повезло, - понял я, глядя в темное небо. - Если бы не барон, я в мире людей был бы никем. Если бы не Дарин, то никем у гномов. Хорошо, что все так сложилось, и я познакомился с ними, когда попал сюда". Мысли о прошлой жизни меня перестали одолевать, даже образ родителей не был так ярок, как полгода назад. Новые впечатления и события затерли желание вернуться домой, встретиться с друзьями…
Сон ко мне долго не приходил, я все лежал и думал, как мне повезло, что тогда в таверне встретил Рона. "Да и вообще, мне просто повезло, - понял я, глядя в темное небо. - Если бы не барон, я в мире людей был бы никем. Если бы не Дарин, то никем у гномов. Хорошо, что все так сложилось, и я познакомился с ними, когда попал сюда". Мысли о прошлой жизни меня перестали одолевать, даже образ родителей не был так ярок, как полгода назад. Новые впечатления и события затерли желание вернуться домой, встретиться с друзьями…
Утром я бодро продолжил путь вслед за Роном. Теперь, когда я знал причину нашего долгого блуждания под палящим солнцем, идти мне стало намного легче. Однако следующей ночи ждать не пришлось, днем гномы ускорили шаг и без единого возгласа атаковали нас со спины.
Если бы не Рон, который мгновенно отреагировал на их движение, я бы, пожалуй, не успел начать. Быстро скинув чехол с копья, я пришел ему на помощь, тут уж оставлять его одного было никак нельзя. Я бросился навстречу одному из гномов и, увернувшись от взмаха секиры, по привычке ударил копьем сверху вниз, ожидая, что его тут же отобьют, как это всегда легко делал на тренировке Рон. Копье, даже не замедлив движения, разве что слегка преодолевая что-то мягкое, ушло вперед. Я сразу потянул его на себя, поскольку тело действовало на автомате, и в голове звучал голос Рона: "Чего застыл, как статуя, думаешь, пока ты будешь героически держать копье, все будут тобой любоваться? Шевелись быстрее, копье должно постоянно двигаться и перемещаться вместе с тобой". Только уворачиваясь от другой секиры, я внезапно увидел, как стоящий рядом со мной гном заваливается назад, зажимая рукой горло, из которого хлестала кровь. Пришла запоздалая мысль: "Это ведь я его ударил! Я!". К счастью, думать мне больше не дали, иначе я точно остался бы лежать в этой степи навсегда.
Прикрывая спину Рону, я двигался сам и действовал копьем как на тренировке: укол, отвод, поворот, наклон, укол, уход. В голове не было особых мыслей, просто я контролировал движение тела и повторял то, что Рон в меня вбивал часами тренировок.
- Эх, славно повеселились, - внезапно раздался веселый голос нубийца. - Теперь ночью спокойно пожрем и поспим.
Я недоуменно поднял на него глаза, а затем осмотрелся, вокруг нас тихо лежали мертвые и стонали раненые гномы.
- Что, все, что ли? - как-то тупо спросил я.
- А ты чего хотел? - заржал Рон. - Вина и теплых баб под бок?
- Ну, я ничего не понял, - я находился в легкой прострации, от пережитого первого боя в своей жизни.
- Ты молодец, - нубиец внезапно похлопал меня по плечу, - троих успокоил, хвалю.
- Троих? - я уставился на него. - Кого? Когда?
- Вот, блин, ученик достался, - негр досадливо покрутил головой, и показывая пальцем стал объяснять: - Первого в горло, второго в пах, третьему сначала пропорол ногу, а потом добил в живот. Славный, кстати, выпад, прямо как мой.
Я посмотрел на лежащих, осознал его слова и меня стало рвать. Уронив копье, я упал на землю, выворачиваясь буквально наизнанку.
- Эх, молодежь, - усмехнулся нубиец и пошел к раненым, делая над каждым всего лишь одно движение. Я, увидев, что он делает, отвернулся, меня замутило еще сильнее.
- Облегчился - и хватит, - меня подняла вверх крепкая рука нубийца. - Эх, такой завтрак пропал зря.
- Все бы тебе ржать, - я с трудом поднялся на ноги, меня слегка качало. - Хотел бы я посмотреть на твоих первых убитых.
Нубиец внезапно замолчал и, глядя в степь, сказал:
- Моим первым убитым был мой брат.
Я, от неожиданности такого признания, даже забыл о своем состоянии.
- Как так получилось? - осторожно поинтересовался я.
Но секундная откровенность у него отступила, и Рон снова стал прежним.
- Никак, - отрезал он, - но я точно не блевал и не пачкал свою одежду. Почистись пока, а я соберу припасы, миссию нашу никто не отменял, - продолжил он, и, оставив меня, направился к убитым.
Когда он вернулся, я уже пришел в норму и, стараясь не смотреть на трупы, возле которых начали виться мухи, чистил копье.
- Лови, вот твой груз, - нубиец перекинул мне большущий мешок, который я с трудом поймал на лету, - понесем только еду и воду.
Взвалив на себя мешок и упаковав копье, я выжидающе посмотрел на него.
- К кочевникам идем, - видя мое недоумение, объяснил он, - или планы поменялись, ваше баронство?
Я задумался, картины мне рисовались не очень приятные.
- Лучше вернуться, - проговорил я. - Если у нас засланные казачки, дело одним нападением на меня не окончится. Нужно возвращаться!
Нубиец пожал плечами и, развернувшись, зашагал в степь. Оказалось, что Рон прекрасно знал, где мы находимся, поскольку в долину мы вернулись уже на второй день. Едва показались знакомые места, я ускорил шаг. Нубиец, наоборот, слегка сбавил.
- Пошли быстрее, - поторопил я его.
- Думаю, торопиться уже нет смысла, - ответил он. - Большая часть барака разрушена, кузня развалена, гномов не видно.
Я в который раз поразился его зрению.
- Все же хотелось бы узнать подробности, и поскорее, - пожал я плечами.
Гномов мы увидели, еще не доходя до барака. Они занимались тем, что стояли кучками друг напротив друга и, размахивая кулаками, орали. Мы подошли почти вплотную, прежде чем нас заметили. Наступила глубокая тишина. Я постарался успокоиться и привести свои мысли в порядок, теперь каждое мое слово решало очень многое.
- Ну вот, ни на минуту нельзя вас оставить, - скучающим тоном, начал я, встав между спорщиками. - Что за столпотворение? Почему никто не работает?
Вперед выдвинулся Дорн, с перевязанной какой-то грязной тряпкой головой и кровоподтеками на лице.
- Тан? А где ваш отряд? - озадаченно спросил он.
- Умер, - буднично отвктил я, осматриваясь. Везде явно присутствовали следы рукотворных пожаров, нубиец все верно рассмотрел: барак был сожжен, постройки, сделанные из камня и потому не горевшие, были разломаны.
- Как так? - опешил Старейшина, и нас стали окружать остальные гномы, которых осталось не больше двух сотен.
- Думаю, произошло то же, что и у вас. Нас попытались убить, - коротко объяснил я.
- Проклятый Ватан подговорил Эстера и его людей, и вчера ночью они напали на нас, - сплюнул на землю один из гномов. - Что смогли сжечь - сожгли, что не смогли - разрушили. Затем все собрались и ушли, в сторону наших путей.
- Что уцелело? - поинтересовался я.
- Только, что находиться вдали отсюда, - ко мне приблизился хмурый Атор. - Лесопилки, камнедробилка.
- Сколько гномов осталось?
- Не больше двух с половиной сотен, - ответил ко мне ближайший гном, с рассеченным ухом.
Я взглянул на выжидающе уставившихся на меня гномов и спокойно сказал:
- Деньги у меня спрятаны, вы остались, начинаем все заново, но теперь меньшими силами, - я сказал это, как само собой разумеющееся. Лица гномов вокруг меня резко изменили выражения с хмурых на недоуменные.
- Но как же так? - спросил один из них. - Все ведь разрушено!
Я сначала посмотрел на него, а затем обвел взглядом всех.
- Дровосеки есть? - гаркнул я в толпу. - Поднимите руки!
Стоящие рядом со мной гномы слегка отшатнулись от моего рева, а из толпы поднялось с десяток рук.
- Каменщики? - снова заорал я. К поднятым рукам дровосеков добавились еще несколько.
- Плотники есть? - надрывался я, наблюдая, как поднимаются руки.
- Кузнецы?
Я вопил и смотрел, как с увеличением числа поднятых рук меняются и лица окружающих меня гномов: они светлели, становясь совершенно другими.
- Воины, в конце концов, есть в этой богадельне?!! - проорал я так, что едва не закашлялся.
- ЕСТЬ!!! - как один, рявкнула в ответ вся толпа гномов, а стоявшие рядом со мной Старейшины улыбнулись.
Я скинул с плеча мешок, отложил копье и подошел к бараку. Подхватив валявшийся на земле лом, я принялся отдирать прогоревшие бревна друг от друга. Снова наступила тишина. Я повернулся к стоящей толпе и спокойно произнес:
- Кому-то требуется особое приглашение?
Гномы сорвались с мест и, опережая друг друга, стали разбирать завалы. Минут десять все работали молча, а потом кто-то затянул гномью песню, которую подхватили все. Я работал наравне с остальными, пока меня не развернула к себе огромная рука. Обернувшись, я увидел мастера Тарака.
- А ты пойдешь восстанавливать кузню, - безапелляционно заявил он мне и подтолкнул к выходу. Я уныло поплелся вперед, а гномы принялись надо мной подшучивать. Я изобразил еще более грустный вид, чем привел всех в еще более хорошее настроение. Со всех сторон мастеру стали подавать советы, как меня можно использовать на расчистке кузни наилучшим образом. Мастер только добродушно улыбался и продолжал пихать меня в спину, правда, довольно осторожно.
Когда мы пришли на место, и вокруг нас никого не было, он внезапно обнял меня и, вздохнув, сказал:
- Тысячу раз был прав Дарин, а я, старый осел, его не слушал, - мастер выпустил меня из объятий, после которых у меня было такое ощущение, что меня переехал поезд. - Будь таким, как сейчас, мальчик, и я первый встану за твоей спиной, когда тебе понадобиться помощь.