Не давая мне удивиться, Тарак снова стал серьезным и погнал меня работать.
К приезду Дарина, мы успели отстроить заново барак, благо количество жильцов уменьшилось, кузню и большую часть тех построек, которые не смогли сжечь, а просто разгромили. Повезло, что часть бревен оказалось неповрежденными, и положить их на место не составило труда. К моему несчастью, большая часть кузнецов ушла с подстрекателями бунта, так что из мастеров у нас остался один Тарак и всего пять подмастерьев. Восстановив кузницу и продолжив строительство новой, Тарак отобрал из оставшихся подмастерьев самого грамотного и определил его главным на стройке. Ему же он отдал в подчинение всех оставшихся подмастерьев, оставив меня при себе и доверив сомнительную честь выполнять всю черновую работу одному. Отлынивать мне Тарак не давал, и как только заканчивалось мое ежедневное совещание с поредевшим правлением колхоза, как теперь я стал называть Совет Старейшин, мастер уже ждал меня.
Гвозди, топоры, ломы, ножи - вот основной перечень нашего производства. Мастер оказался настолько въедливым и дотошным, что проверял каждый выпущенный нами гвоздь, отбраковывая те, которые ему не нравились. На мое недоуменное замечание насчет того, что не случится ничего страшного, если у гвоздя шляпка будет немного скошена, я получил от него такую трепку, что надолго запомнил его слова:
- Чтобы из моей кузни вышла некачественная продукция?! - орал разъяренный гном, чуть ли не срывая крышу строения мощью своего голоса. - Для этого придется меня сначала убить! Никогда мастер Тарак не позволит, чтобы даже на его гвоздь кто-то пожаловался!
"Нужно будет автоматизировать производство хотя бы всякой мелочи, - с тоской думал я, в миллионный раз поднимая молот, чтобы выковать очередной гвоздь. Только вот когда? Прихожу в барак и падаю как убитый".
- А где наш тан? - внезапно услышал я знакомый голос и с трудом удержался, чтобы не бросить молот. Это был голос Дарина. Зная, что если я оставлю недоделанную работу, мне так влетит от мастера, что пожалею о своем появлении на свет, я прокричал:
- Дарин, я тут, сейчас выйду, только работу закончу!
Мне очень хотелось выбежать ему на встречу, но, представив лицо Тарака, я сжал губы и стал чаще взмахивать молотом.
- Гляжу, мастер делает из тебя настоящего кузнеца, - раздался рядом со мной ехидный комментарий. Я повернул голову и улыбнулся, Дарин зашел в кузню и, стоя рядом, наблюдал за мной.
- Это не мастер, а тиран настоящий, - пожаловался я ему. - И дернул же тебя кто за бороду, притащить меня к нему.
- И кто это тут так отзывается о своем учителе, который делает из червя жалкое подобие мастера? - раздался ласковый голос рядом со мной.
Я испуганно дернулся в сторону и, с опаской поворачивая голову, уткнулся взглядом в "милое и добродушное" лицо Тарака.
- Ээ… эээ… учитель, я это вовсе не про вас говорил, - замямлил я, втягивая голову в плечи.
- Неужели про меня? Учителей-то у тебя всего два, - от этих слов я едва не упал рядом с наковальней.
"Мир сошел с ума, еще и Рон вернулся. Теперь мне точно конец", - обреченно подумал я.
За спиной Дарина возвышался едва видимый в полумраке кузне, нубиец, несколько дней назад ушедший вместе с поисковой партией охотников и рудознатцев.
- Ладно, чего накинулись на мальчика, - вступился за меня Дарин, - совсем отощал он тут с вами.
- Да он больше языком работает, чем руками, - возмутился Тарак, - едва выуживаю его с совещаний всяких.
- Если узнаю, что пропускал тренировки и не выполнил задания, которые я тебе перед уходом дал, - весело сказал Рон, - а я ведь узнаю…
- Все разборки потом, - стал препираться с ними Дарин.
Я прикинулся ветошью и продолжил махать молотом, сделав вид, что весь спор вообще не про меня.
- …потом все ему выскажете, - похоже, в споре победил, на мое счастье, Дарин. - Вот, пока мы тут разглагольствовали, наш тан закончил работу.
Я действительно все доделал и теперь убирал инструменты и гасил огонь в горне.
Нубиец и Тарак, найдя друг в друге собеседников по общей теме - то есть меня - вышли из кузни. "Похоже, языковой барьер им в этом не помеха", - подумал я, вслушиваясь в то, каким плохим учеником, по их мнению, я являюсь, причем утверждали они это каждый на своем языке. - И главное, как-то понимают друг друга, когда речь заходит обо мне".
- Ну, как ты тут, мой мальчик? - Дарин обнял меня, несмотря на мой грязный фартук.
- Сам видишь, - улыбнулся я ему. - Спасибо, что спас меня от этих, - я кивнул головой в сторону двух учителей.
- Наслышан о тебе, - серьезно сказал гном, отстраняя и осматривая меня с ног до головы, словно ища раны. - Тут все только и говорят о твоем поступке. Таких речей никто из них никогда не слышал. Растешь, мой мальчик, очень быстро растешь.
Я просто сердцем почувствовал, что за словами Дарина скрывается какая-то боль. Впервые он так открыто выражал ко мне свои чувства, очень похожие на отцовские. Вспоминая своего отца, я понимал, что гном просто нашел во мне сына, такое отношение нельзя было испортить, я очень сильно уважал безрукого мастера, который сделал для меня столь многое. "Нужно будет поспрашивать гномов о его прошлом, - подумал я, - может, смогу понять, что у него за боль, а лучше помочь".
- Ты за меня не переживай, - я пожал его руку, - сам знаешь, я, по выражению Рона, - тут я выпятил грудь вперед, взял в руки лом, имитируя копье, и натянув на лицо всегдашнее сурово-ехидное выражение негра, закончил: - как дерьмо, прилипшее к подошве, вроде и не видно, но столько вони.
Гном едва не упал на пол от смеха, я старательно погримасничал, копируя нубийца.
- Похож, ох как похож, - рассмеялся рядом мастер Тарак, и я явственно ощутил, как у меня на голове волосы встают дыбом от "сверлящего" мой затылок ледяного взгляда нубийца. Хоть говорил я на гномьем, но не понять, кого я изображаю, он, конечно же, не мог.
"Да, что за день сегодня такой, хоть молчи все время", - от досады я едва не уронил лом на ноги веселящихся гномов. Это нубиец мне точно припомнит.
Бочком я протиснулся мимо гномов, умиравших со смеху, и попытался смыться. Не тут-то было, на выходе мне на плечо легла черная ладонь, и я обреченно вздохнул.
"Доигрался, - мелькнула мысль, - лавры Никулина не давали покоя, что ли?".
Выручил меня опять Дарин, вышедшей из кузни и сказавший:
- Макс, пошли к бараку, у меня для тебя сюрприз.
Хотя Рон беспрекословно отпустил меня с гномом, многообещающий взгляд мстительного нубийца о многом мне сказал. Настроение окончательно было испорчено.
Когда мы подошли к бараку, я заметил знакомую фигуру и повернулся к гному.
- Нам повезло, Валенса предусмотрительно предупредил управляющего, что ты можешь его забрать, - гном пожал плечами. - Сам знаешь этого высокомерного сноба, видит на десять шагов вперед.
- Мне бы так, - завистливо вздохнул я.
Я подошел ближе и поприветствовал его.
- Рад вас видеть, господин Костел, - пожал я крепкую руку. - Извините, что вытащил вас сюда, но, как вы понимаете, меня заставила сделать это крайняя необходимость. Думаю, вы уже осмотрелись, работы непочатый край.
Мужчина ответно пожал руку и спокойно сказал:
- Герцог был настолько любезен, что мою семью и детей поселил в свой дом, дал им работу, кров, образование, так что я никогда не смогу выплатить ему этот долг. Все, что я могу, это качественно выполнять его небольшие просьбы.
Я удивленно посмотрел на него, теперь мне стала понятна эта странная преданность герцогу, в начале нашего знакомства меня слегка забавлявшая.
- По-видимому, стоит сначала показать вам все хозяйство, а потом устроить совещание с правлением колхоза? - спросил я его.
- Правлением чего? - вежливо уточнил управляющий.
- ЗАО "Колхоз заветы Макса", так называется наше предприятие, - серьезно ответил я.
- Странное название, но не суть важно, - ответил Костел. - Вы правы барон, так будет рациональнее всего, чтобы ввести меня в курс дела.
- Дарин, предупреди, пожалуйста Старейшин, о заседании правления, - попросил я гнома, перед уходом. Гном кивнул головой.
Начав экскурсию по нашему колхозу, я показывал и рассказывал ему все, абсолютно ничего не скрывая. От этого человека зависело теперь все наше предприятие, если он не сможет наладить сельское хозяйство, мне крышка, это я понимал четко. Ни король гномов, ни Валенса не простят мне неудачи.
- Сколько людей вам обещал его светлость? - задал очередной вопрос Костел.
- Сначала две, потом пять и конечная цифра - десять тысяч крестьян.
Управляющий удивленно посмотрел на меня.
- Это все меняет, сначала я было рушил, что речь идет о небольшом хозяйстве, но такое количество людей даже самих прокормить будет непросто!
- Деньги у меня есть, - успокоил я его, - нет человека, понимающего в сельском хозяйстве, и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, какими инструментами обеспечить, что выращивать и прочее, и прочее.
- Деньги у меня есть, - успокоил я его, - нет человека, понимающего в сельском хозяйстве, и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, какими инструментами обеспечить, что выращивать и прочее, и прочее.
- Я думаю, вы просто не осознаете всех масштабов своего же будущего предприятия, - задумчиво ответил мне он. - Десять тысяч жителей - это население среднего города в Шаморе. А теперь представьте себе, что каким-то чудесным образом этот город стоит посередине вашей долины.
Я представил себе и впечатлился, не думал, что все настолько сложно.
- Предлагаю перенести совещание на завтра, - под конец экскурсии произнес Костел. - Мне нужно все разложить в голове, по полочкам. Честно говоря, настолько больших проектов у меня еще не было.
- Как скажите господин Костел, - согласился я. - Если я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время. Теперь пойдемте, я найду вам помещение для временного проживания. К сожалению, отдельных домов еще нет, поэтому пока мы живем в общем бараке.
- Об этом я тоже хотел с вами поговорить, - управляющий хмуро посмотрел на темнеющее небо. - Зима не за горами, а это значит, что обязательно нужно будет что-то придумывать с жильем.
- Как я понял со слов гномов, зимы здесь мягче, чем в Шаморе, но вы правы, надеяться на это не стоит, - я тоже посмотрел на небо, и на лицо мне упали первые капли дождя.
- Пойдемте, - ускорил я шаг.
Решение у управляющего не созрело ни завтра, ни даже послезавтра. Затребовав у меня все запасы пергаментов, он обложился ими и что-то рисовал и писал, пристроившись за столом, который я велел поставить возле его нар. Я даже не подходил к нему, чтобы не мешать, да и дел было невпроворот, вот хотя бы выслушать отчет рудознатцев и охотников.
Оказалось, что не все так плохо, возле нашей долины имелись залежи железа, меди, олова, пусть и не такие богатые, как внизу, но для обеспечения жизни тут вполне достаточные, тем более, что качественное сырье для изготовления оружия и броней мы собирались брать у гномов. Для гвоздей же и прочего сельхозинвентаря качество местного железа гномами было признано удовлетворительным.
Охотники принесли еще лучшие новости. Выяснилось, что как в окрестных лесах, так и в степи полно живности, и если в степи животные пуганые кочевниками, то в лесах можно охотиться без проблем. Осталось только наладить постройку коптилен и освоить другие методы долгого хранения мяса. Поскольку и я, и гномы были малоопытны в подобных вопросах, пришлось привлечь к разговору Костела. Тот оказался не большим специалистом, а я совсем выпустил из виду нубийца, которого мне пришлось долго упрашивать, чтобы он помог.
С постоянной работой в кузне, совещаниями и решением глобальных проблем, я совсем забросил его вечерние занятия, и хоть он отрывался на мне по утрам, но это уже было не то. Мне даже показалось, что Рон слегка расстроен этим обстоятельством, хотя, конечно, по нему этого не было видно, нубиец был, по обыкновению, весел и ехиден.
- Рон, ну пожалуйста, - упрашивал я его возглавить отряд охотников. - Ты же из нас единственный, кто имеет в этом опыт.
- Я воин и телохранитель, - отбивался он. - Все, что я могу - это нападать и защищать, а ты мне предлагаешь возглавить отряд гномов. Да я их поубиваю, если они начнут мне перечить.
Тут нубиец был прав, с гномами сладить было не просто. Считая себя старшей расой, они всегда имели свое мнение по всем жизненным вопросам, даже тем, в которых не разбирались. Меня это тоже вначале доставало, но, живя с ними бок обок, я в конце концов на это забил. С нубийцем все было сложнее, гномов он действительно мог покалечить, поэтому, прежде чем идти к Рону, я сначала провел разъяснительную работу с гномами.
- Я уже с ними разговаривал, они заверили, что не будут тебе указывать, - наступал я.
- Даже не знаю, - продолжал выламываться он.
В общем, два часа уговоров и обещаний смогли, наконец, убедить нубийца заняться общественно-полезным делом. Я старался не вспоминать то, что я ему наобещал, это мне предстояло расхлебывать позже.
Внезапно одна мысль просто парализовала меня.
"Стоп!! За всей этой суетой я же целых три месяца не плачу Рону жалованье!! - я ошалело покачал головой, - и он ни разу об этом даже не заикнулся. Блин, что делать? Сейчас предложить ему деньги - может не так понять, еще обидится. Дарина, что ли, попросить, чтобы он поговорил с ним?".
С этими мыслями я пошел посмотреть, как Рон принял командование. Картина открывшегося вида, лично мне была привычка и понятна, гномы отжимались, а Рон ходил между рядами со свежей палкой. Хмыкнув, я осторожно, чтобы он меня не заметил, попятился назад, мне самому нужно было возвращаться в кузню.
- Барон, можно вас на минутку, - перехватил меня Костел, и повел к своему столу в бараке.
- Да, слушаю вас, - присев на табурет, я уставился на разложенные чертежи и схемы.
- Вынужден вам сообщить, что у меня возникли трудности в схеме устройства нашего колхоза, - почесывая переносицу кончикам пера, начал управляющий. - Мне катастрофически не хватает квалифицированных кадров. Я без ложной скромности могу сказать, что многое знаю, но столько много проблем не охватить даже мне.
- Не совсем понимаю вас, господин Костел, - я внимательно посмотрел на него. - Вы объясните, что нужно сделать, а я это организую.
- Мне нужны вот эти люди и чем быстрее, тем лучше, - управляющий пододвинул ко мне список с именами.
Я взял его и стал читать. Понятное дело знакомых там не было, но специально для меня управляющий пометил рядом с именами их специальности: мельник, распиловщик, пекарь, бондарь значились там на первых местах.
Я поднял голову от списка и озадачено промычал:
- М-мм-м, почему-то мне кажется, что выпросить их у герцога будет проблематично.
- Ну, не то чтобы проблематично, - дипломатично ответил Костел, - но сложно и, главное, дорого.
- Насколько они все вам необходимы? - поинтересовался я. - Могу я, например кого-то вычеркнуть из списка, а кого-то оставить?
- Боюсь, что нет, господин барон, это и так минимум тех, кого бы я хотел здесь видеть, - поспешил огорчить меня управляющий.
- Что ж делать, завтра пошлю голубя к его светлости, - вздохнул я, представляя себе его ответ. - Заплачу ему за них, сколько запросит, хоть втридорога.
- Поверьте, господин барон, - впервые улыбнулся мне Костел, - они стоят гораздо дороже.
- Верю вам, поэтому и не торгуюсь, - тяжело вздохнул я.
Письмо от герцога пришло именно таким, каким я его ожидал увидеть. Десять слов, выражающие все: недоумение, гнев, удивление и, что для меня было самым главным, его полное согласие с означенной за его услуги ценой. Стало понятно - скоро придется обращаться к гномам за деньгами, а ведь я даже еще домашний скот не купил.
Прошел месяц, и Дарин отправился за специалистами. Их - как и до этого управляющего - везли с мешками на головах, чтобы они не только не знали про тайные пути гномов, но даже пальцем не могли указать на место, откуда их забирали. Впрочем, за те деньги, что я заплатил герцогу, это было просто малюсенькое неудобство.
Специально для них и управляющего гномы выстроили небольшой дом, рядом с бараком, и к приезду специалистов Костел уже его обжил. Когда с людей сняли мешки и вынули пробки из ушей, они, щурясь даже от слабых лучей садящегося солнца, немного испуганно оглядывались по сторонам.
- Простите, уважаемые коллеги, но это я послужил главным виновником того, что вы оказались здесь, - выбежавший вперед Костел, дружелюбно улыбаясь, бросился к старым знакомым. Те, увидев, наконец, среди хмурых рож встречающих родное человеческое лицо, бросились обниматься. Когда они обменялись первыми впечатлениями, управляющий подвел их ко мне.
- Коллеги, позвольте представить вам главного человека здесь, барона Максимильяна, - начал он. - Убедительно прошу вас не сделать такую же ошибку, какую допустил я, когда в первый раз его увидел. Ни в коем случае не судите о нем по его возрасту.
Я даже слегка опешил от такого признания, но вида не подал.
- Господин Костел преувеличивает мои скромные заслуги, - я пожал руку каждому из специалистов. - Вас поселят в отдельном доме, думаю, господин Костел вас проводит, он теперь ваш непосредственный начальник.
Теперь настала очередь удивляться управляющего.
- Но, господин барон… - попытался начать он.
- Вы их вызвали, - жестко произнес я, - теперь вы за них отвечаете.
- Как прикажете, господин барон, - управляющий понял, что спорить со мной бесполезно.
- Сколько вам понадобится времени, чтобы войти в курс дела? - поинтересовался я. - Его у нас очень мало.
- Господин барон, мы ведь договорились с вами, - напомнил управляющий о разговоре, когда я попросил его поторопиться с началом работ. Он тогда в категоричной форме заявил, что либо я доверяю его профессионализму, либо мы расстаемся. Мне пришлось уступить.