— Очень странная история, — воспользовавшись паузой, вставил реплику Копейкин.
Журналиста в первую очередь заинтриговал факт, что среди пострадавших указан Леший. Иван слабо верил, что Леший в принципе способен случайно попасть под раздачу, а уж тем более погибнуть. Не того класса «изделие», как выражались все те же приятели-военные.
— Да? — тут же уцепился Лис. — И что конкретно тебя смутило?
— Жженые не попадают под раздачу такими крупными партиями, — авторитетно заявил Копейкин. — Один может попасть. Двое от силы. А сразу столько… нет. Так не бывает.
— То есть это явная зацепка?
— Конечно, — Иван кивнул.
— Вот и прекрасно, Копейкин, раскручивай тему. Как только узнаешь хоть что-то новое, сразу звони, понял меня?
— Все ясно, скоро позвоню. Думаю, дело несложное.
Черный Лис вырубил связь так же резко, как так же включил. Прощаться, как и здороваться с каким-то там агентом, он не посчитал нужным. Даже Зона не избавила этого француза от снобистских замашек. Но Копейкина такое отношение начальства ничуть не расстроило, даже не покоробило. Его уже затянуло в омут азарта, и все остальное Ивана больше не волновало. Любая загадка, любое задание со множеством неизвестных распаляли в душе у Ивана неугасимый огонь желания немедленно броситься на поиски истины. Наверное, не стань Копейкин репортером и шпионом, он непременно стал бы сыщиком.
«Итак, что мы имеем? — Иван вошел в Сеть и пролистнул несколько виртуальных новостных страниц. — Шелуха большого мира — в сторону! Новости из Зоны… тоже не то. Вот… блоги. Ну-с, начнем! Сейчас выясним все детали, до последних мелочей. Кто, что, почем. А вы думали, месье Делен, что один такой умный? Нет, мы тоже умеем думать. И получше вас иногда. Вспомните крымскую историю. Не хотите вспоминать? А я запомнил. В той истории Леший вам крепко наподдал. Но теперь он и сам числится среди пострадавших. Очевидное — невероятное. Вот с этой нестыковки и начнем поиск».
3. Зона, локация ЧАЭС, 01.04.2058 г.
К утру практически ничего не изменилось. Импланты никаких новых устройств так и не нашли, в оружейку вояки не впустили, выдали «Шторм», снарягу и боезапас через узкое окошко в толстой бронированной двери, и на вещевом складе сталкеру тоже не удалось найти хоть какую-то лазейку. Пришлось смириться и ждать команды на выход в поле.
После томительной получасовой паузы появился Бортник, который вручил Лешему объемистую аптечку и дополнительное снаряжение.
— Ты, я знаю, особенный фрукт, — сказал инструктор, — в аптечке не нуждаешься. Но бойцы без нее, как без пряников. Увидишь, что кто-то начал запинаться или просто слабеет, доставай шприц и коли, куда попадешь.
— Допинг?
— Вроде того. И не экономь. Не поможет одна доза, вкалывай вторую, третью и так сколько потребуется.
— Не вредно?
— Вредно, — инструктор притворно вздохнул. — А что делать?
— А здесь что? — Леший встряхнул подсумок с непонятным содержимым. — Детектор какой-то?
— Ага, — сержант-инструктор усмехнулся. — Детектор лжи. Не загружайся пока. Если потребуется его включить, я скажу.
— С нами пойдешь?
— Виртуально. Живьем только ты будешь командовать.
— Какое высокое доверие. Первый выход, и сразу командовать. Не боишься, что напортачу?
— Не боюсь, — Бортник указал на строй из десяти бойцов. — Приведешь всех, будет тебе нереальная премия. Потеряешь одного-двух, получишь двойной оклад. Половина уцелеет — тоже неплохо, никакого штрафа не будет.
— Половина? — удивленно переспросил Леший. — Мы же на тренировку собрались. Или нет?
— Сам знаешь, в Зоне всякое случается, — уклончиво ответил инструктор. — Задание получил?
— Да, только что пришло.
— Маршрут проложил? Тогда вперед.
Леший проложил простейший маршрут, поскольку и задание было примитивным. Дойти из пункта «Б», то есть из бункера, который, как оказалось, находился в Дитятках, в километре от военной базы, до пункта «Т», то есть до тамбура Старой Зоны. Причем возвращение на базу не планировалось. Далее Лешему предписывалось провести группу через тамбур-переход в локацию Москва, она же Курчатник, и уже там идти на запасную базу, что располагалась в Строгино, под бывшим торговым центром «Метро».
Кое-какие сложности на маршруте Леший предвидел, но в целом задание он расценивал как «турпоход по местам боевой славы». Понятное дело, на пути непременно встретятся и нехорошие люди, и опасные биомехи, и ловушки, устраивать которые горазды скорги, да и сама Зона, но с такими бойцами Леший надеялся, не напрягаясь, преодолеть все трудности.
Возможно, столь легкомысленное отношение к делу снова могло сыграть со сталкером злую шутку, но Леший никак не мог настроиться на серьезную волну. Душа почему-то наполнилась азартом, настроение поднялось, а уверенность в собственных силах достигла критической отметки. Сталкер чувствовал себя почти суперменом, которому только дай точку опоры, и он перевернет Землю.
Где-то в глубине сознания, конечно, ворочался червячок сомнений. Подспудно сталкер понимал, что с ним происходит нечто странное. Но Леший не мог противиться охватившему его воодушевлению.
Первое апрельское утро в Старой Зоне не сильно отличалось от мартовского или любого другого. В любое время года здесь держалась примерно одна и та же температура, влажность, давление и так далее. Низкие тучи, постоянный мелкий дождь и слякоть стали своего рода визитной карточкой этих мест. Казалось бы, не самая комфортная среда обитания для изделий из железа и его сплавов. Но чугунки, похоже, как-то решили проблему коррозии и прочих последствий воздействия высокой влажности. Во всяком случае, ржавых биомехов Леший не встречал. А вот простуженных людей встречал постоянно.
Так и сегодня, не успела группа выйти за ворота базы, как ей навстречу вырулил дозор чистильщиков, в котором трое из трех бойцов размазывали по щекам сопли. Леший небрежно отдал честь и направил свою группу по другой тропе, разминувшись с дозорными всего метров на тридцать.
Старший чистильщиков проводил отряд удивленным взглядом, покачал головой и шумно высморкался. Что его так удивило, Леший не понял. То, что все здоровы, несмотря на мерзкую погоду? Или его поразил вид десятка «близнецов»? Решил, что бредит от температуры?
Леший усмехнулся. А что еще должен был подумать этот чистильщик? Десять одинаковых «бройлеров» топают в ногу с одинаковыми выражениями лиц и даже не замечают встречных. Чистый глюк.
— Эй, старшой, — все-таки справившись с сомнениями, окликнул Лешего командир патруля. — Вы откуда топаете?
— Из Дитяток, — на ходу ответил Леший.
— С базы?
— Почти. Из бункера.
— Из «сто первого»?
— Вот-вот, из него, — Леший махнул рукой, а затем приставил ладонь к горлу. — Цейтнот, мужики.
Чистильщик с пониманием кивнул и ничего больше не спросил. Однако Лешему не составило труда услышать несколько реплик, которыми обменялись чистильщики, когда группа «бройлеров» отошла достаточно далеко.
— Странно, — сказал командир. — А говорили, что сто первый замурован. Радиоактивность там. Какие-то изотопы нашли.
— Прикрытие, может? — сказал другой боец. — Видал, какие ряхи? Может, там лаборатория, этих вот мордоворотов разводят?
— Черт его знает, — командир хмыкнул. — Идем на базу. Меньше знаешь, крепче спишь.
Леший усмехнулся. Чистильщики рассуждали правильно. Бесполезно для Лешего, но правильно. За одно им спасибо, придумали на ходу прикрытие операции. Теперь Леший точно знал, что отвечать на вопросы патрулей. В присланной по м-связи «вводной» этот момент почему-то не уточнялся. Командование надеялось, что Леший превратит бойцов в невидимок? Или рассчитывало на сообразительность проводника? Этот вопрос так и остался для сталкера открытым.
«Вообще странное какое-то задание. Ни тебе особых пожеланий, ни паролей, ни всяких там ограничений или, наоборот, дополнительных полномочий. А ведь военные любят навешивать на вводную всевозможные «гирлянды» из дополнительных ценных указаний. Здесь же все просто и как-то не по-военному. Координаты в Старой Зоне, примерное время на выполнение задачи, адрес в Москве. И все. Нет, так оно даже лучше. Чем меньше оговорок, тем больше шансов на успех. Но все равно странно».
— Внимание, Леший, новая вводная, — вдруг вышел на связь инструктор.
— Вот оно в чем дело! — Леший щелкнул пальцами. — То-то, думаю, все слишком просто.
— Насколько я понял, вы идете по восточной тропе, — не обращая внимания на реплику сталкера, продолжил Бортник. — «Глонасс» не врет?
— Так и есть, скоро обойдем Черевач. По краю Ямполя.
— Отставить. Сворачивайте на просеку и топайте к Заполью. Оттуда бери курс на Лелев.
— А оттуда на Копачи?
— Внимание, Леший, новая вводная, — вдруг вышел на связь инструктор.
— Вот оно в чем дело! — Леший щелкнул пальцами. — То-то, думаю, все слишком просто.
— Насколько я понял, вы идете по восточной тропе, — не обращая внимания на реплику сталкера, продолжил Бортник. — «Глонасс» не врет?
— Так и есть, скоро обойдем Черевач. По краю Ямполя.
— Отставить. Сворачивайте на просеку и топайте к Заполью. Оттуда бери курс на Лелев.
— А оттуда на Копачи?
— Почему ты так решил?
— Из Лелева другого пути к тамбуру нет. Только через Копачи. Или в обход пруда, через Кошовку, но для такого марша нужны плавсредства, а у нас ни одной лодки с собой нет. Что задумал, инструктор, признавайся.
— Обойдешься. В полдень твоя группа должна пройти Лелев и двинуться вдоль берега пруда на Копачи. Задачу понял? Выполняй.
— Говорил мне батя, не возвращайся, сынок, в места, где был когда-то счастлив, — Леший притворно вздохнул.
— Это ты к чему клонишь?
— Это я подвожу к вопросу: обязательно в Копачи заглядывать или можно по трассе их обойти? У меня на этот ненаселенный пункт скоро аллергия начнется. Как ни окажусь поблизости, обязательно получу по шее. Надоело, честно говоря.
— Там сориентируешься. Увидишь колонну, иди за ней. Не увидишь, топай по трассе.
— Колонну? — переспросил Леший удивленно. — Какую еще колонну?
— Военную. Должны быть три БТРа и два грузовика. Колонна тоже к тамбуру пойдет. Подстрахуете ее.
— Пешком за машинами не успеем.
— Успеете. Они по берегу пруда двинут, там сильно не разгонишься.
— Видать, сильно секретная колонна, раз по таким задворкам ее пустили, — Леший усмехнулся. — Легкие пути не для нас, да, сержант?
— Разговорчики, проводник-инструктор, — отмахнулся Бортник. — Выполняйте задание.
Выполнять, значит, выполнять. Леший вырубил связь и сверился с картой. Точнее, попытался свериться. Основной компьютерный имплант почему-то притормозил и никакой карты не открыл.
Леший вызвал комп еще раз, с минуту поудивлялся тому, что имплант ведет себя как-то странно, затем попробовал вызвать дополнительный компьютер, тоже ничего не добился и, наконец, плюнул. Видимо, импланты целиком и полностью сосредоточились на поисках неизвестного устройства.
Что ж, эта задача действительно имела более высокий приоритет, чем сверка с картой местности. К тому же Леший знал каждую рытвину в Старой Зоне и без всяких там карт. Сверка для него играла роль ритуала.
Сталкер бросил взгляд на часы (их проекция светилась на лицевом щитке боевого шлема изнутри) и на колонку цифр чуть ниже. В колонке отображались такие параметры, как скорость передвижения, уровень заряда батареи боевого костюма, температура снаружи и внутри брони, счетчик боезапаса и еще кое-какие показатели, тоже важные, но в частных случаях. И без помощи вживленных компьютеров Леший легко подсчитал, что при такой скорости к двенадцати группа в Лелев не придет. Следовало поднажать.
— Рисково, — проронил Леший себе под нос. — А что делать?
Он жестом приказал бойцам прибавить шаг, но сам пошел не в голове колонны, а рядом. Направляющим Леший назначил бойца с нагрудным номером «716».
— Десять километров в час, понял меня? — строго глядя на воина, спросил Леший. — Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять. Все понятно?
— Так точно, инструктор, — ответил солдат, бесстрастно глядя не на Лешего, а будто бы сквозь него. — Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять.
— Шагом марш! — скомандовал Леший и невольно покачал головой. — Механоиды, блин. И не поговоришь с вами по-человечески. С другой стороны, а оно мне надо?
Последняя реплика, как оказалось, имела свой скрытый смысл. Во-первых, Лешему действительно не требовались лишние разговоры, в рейде лучше помалкивать и смотреть по сторонам. А во-вторых, странноватые подопечные тем и были хороши, что выполняли приказы проводника-инструктора без лишних разговоров и двигались, как одна хорошо настроенная и смазанная машина.
Убедившись, что никто не отстает и даже не спотыкается, Леший занял место в голове колонны. Легкая эйфория, охватившая сталкера в момент старта, исчезла, но настроение осталось на прежнем уровне. Задание Лешему нравилось все больше.
И это его по-прежнему подспудно беспокоило. А еще его беспокоило странное молчание имплантов. Вместе эти два нюанса должны были сбить Лешего с боевого настроя, но ничего такого не происходило. И это противоречие вовсе разрывало подсознание. Ничего подобного сталкер не ощущал еще никогда.
«Все нормально? Почему же я никак не могу успокоиться? Хорошо идем, проблем нет, за спиной серьезная боевая мощь… И все равно ощущение, что погружаюсь в какую-то задницу. И с каждым шагом все глубже. Очень странное ощущение. Алло, импланты, может, очнетесь на секунду, подскажете, что тут не так?»
Ответа Леший не дождался. Импланты молчали, как партизаны. Более того, сталкер не получил от них даже стандартного «тестового» отклика. Вживленные компьютеры будто бы и вовсе отключились. Леший понимал, что это нереально. Кроме того, что импланты исполняли роли подсказчиков и связующих звеньев с информационными сетями, они ведь еще управляли всеми прочими вживленными в тело сталкера гаджетами. Допустим, метаболическим имплантом и искусственными частями тела (которых по воле Механика у Лешего насчитывалось, мягко говоря, немало). Судя по ощущениям, все вспомогательные импланты работали штатно, а значит, нормально функционировали и основные управляющие компьютеры. Но при этом они напрочь отказывались отвечать на вопросы хозяина. Просто заговор молчания какой-то.
Впереди, среди развалин небольшого поселка, мелькнули силуэты каких-то биомехов, и Леший отбросил лишние мысли. Рано или поздно импланты очнутся, куда денутся, а вот проблемы надо решать по мере возникновения, независимо от активности вживленных компьютеров. В конце концов, у сталкера в распоряжении имелся еще один компьютер — боевой комп бронекостюма. Он решал тактические задачи не хуже вживленных имплантов.
Леший по привычке затребовал увеличение изображения, в очередной раз убедился, что импланты саботируют, и переадресовал приказ компьютеру брони. Изнутри на прозрачном лицевом щитке шлема появилось увеличенное и обработанное изображение.
Среди покрытых сажей развалин поселка Черевач действительно мелькали биомехи. Несколько десятков шагающих ботов, дюжина рапторов и пять или шесть бронезавров. Механическая нежить нарезала круги поблизости от полуразрушенного моста через речку Уж, то ли пытаясь зажать каких-то ходоков, то ли просто что-то разыскивая.
Леший жестом приказал группе принять вправо и двинуться по тропе, проложенной вольными сталкерами в местной «жестянке», то есть в густом лесу, состоящем из автонов: металлических «деревьев» и «кустов». Маневр делал группу невидимой для биомехов, но в то же время Леший и команда рисковали напороться на какую-нибудь стаю мелких скоргов или попасть в ловушку. И того, и другого в любой «жестянке» всегда было хоть отбавляй.
И все-таки Леший решил рискнуть. Стая стальных крыс или других «зубастиков» размером с собаку — это совсем не то, что шагающие боты, вооруженные лазерниками, или рапторы с их курсовыми импульсными пушками. Скорги двигаются шустро, кусают больно, иногда умудряются даже прокусить броню, но все это при условии, что люди подпустят их вплотную.
Да, на тропе проморгать атаку скоргов как раз несложно, но все-таки лучше уж столкновение со стаей крыс, чем открытая стычка с биомехами. В первом случае постреляли, «поиграли» скоргами в футбол и бежим дальше. Во втором случае группе гарантировался маневренный бой со всеми вытекающими последствиями: от потери времени до потерь среди личного состава.
Жестяной лес изнутри выглядел еще более причудливо, чем снаружи. Хитросплетения жестяных ветвей, частокол стволов, шероховатые тросы стальных лиан и тонкие прочные нити стальной паутины делали жестяные джунгли практически непроходимыми. Сойти с тропы и углубиться в «жестянку» по собственному маршруту можно было только в одном случае, если прорубить новую просеку. А чтобы ее прорубить, требовалось приложить массу усилий и потратить гору боеприпасов.
Обычно этим занимались специально сформированные бригады из стрелков, а также бойцов-энергиков и мнемотехников. Первые тупо выкашивали жесть с помощью импульсного и лазерного оружия, вторые «закрепляли эффект», выжигая все обломки с помощью шаровых молний и плазменных боеприпасов, а третьи стабилизировали автоны, применяя свой особый дар управления примитивными нанороботами. То есть не позволяли этим мельчайшим составляющим скоргов и автонов снова сцепляться между собой. Не позволяли «жестянке» снова «срастаться», грубо говоря, и затягивать просеку. Без закрепления просек мнемотехниками даже тщательно «прожаренные» тропы зарастали в считаные дни.