Просека, по которой повел группу Леший, существовала уже полтора года. То есть мнемотехники здесь поработали на славу. Тропа за прошедшее время все-таки сузилась, но не более чем вдвое. Для машин она больше не годилась, но пешим порядком в колонну по одному можно следовать легко. С одной стороны, все-таки узковато и неуютно, но с другой — гарантировало, что на хвост не упадут рапторы, а уж тем более носороги или бронезавры. Единственное, от чего не спасала тропа, — от нападения с воздуха. Если накроют драконы, пиши пропало. Но от этой напасти вообще ничто не спасает, только глубокие тоннели, которых в Старой Зоне насчитывалось не больше десятка, да и те под Припятью.
Окончательно убедив себя, что все делает верно, Леший еще немного взвинтил темп и почти побежал впереди группы. Сколько продлился бодрый забег, сталкер не засек, зато он точно запомнил, в каком месте ему пришлось резко затормозить и едва не сойти с дистанции. Тропа резко нырнула в ложбину, а над головой сомкнулись ветви автонов. Этот своеобразный жестяной тоннель пролегал по территории бывшего поселка Заполье, руины которого лежали на западной окраине легендарного Чернобыля, давно не существующего города-призрака, утонувшего в непроходимых железных лесах.
Остановила Лешего не стая скоргов и не какая-нибудь засека. Тропа впереди по-прежнему выглядела чистой. Но сталкер все равно остановился как вкопанный. Импланты-подсказчики молчали, но во весь голос верещала интуиция. И как только Леший услышал этот внутренний вопль, у него будто бы упала с глаз пелена. Мгновенно испарилось и приподнятое настроение, и легкомысленное отношение к миссии, и сошел весь налет бравады, который покрывал сталкера с головы до пяток, а в первую очередь создавал перед его взором нечто вроде розовых очков. Мощный выброс в кровь адреналина встряхнул сталкера и, наконец, привел в относительно нормальное состояние. Непонятно только, надолго ли?
В любом случае, Леший был намерен использовать посетившее просветление с пользой для дела. Он жестом приказал группе остановиться и приготовиться к бою. С кем? Этого сталкер пока не знал. Но опасность двигалась по той же тропе и находилась она в нескольких сотнях метров.
— Почему остановились? — вышел на связь Бортник.
— Какая-то засада, — ответил Леший. — Помолчи минутку. Разведаю — доложу.
— Давай, разведывай, — буркнул сержант. — Только помни про имплант. Далеко не уходи.
— Вот о чем я и говорил, — Леший недовольно скривился. — Мне сейчас напарники вообще ни к чему.
Сталкер обернулся и пробежал взглядом по лицам бойцов. Выбор напарника представлялся Лешему несложным. Кто под рукой, того и взять. Какая разница?
Леший кивком подозвал бойца с нагрудным номером «555». Просто понравилось число. Когда воин приблизился, Леший вдруг понял, что дело не только в красивых цифрах. Сталкер вдруг узнал этого парня. Учитывая внешнее сходство всех воинов, это казалось невероятным, но факт. Именно этому «бройлеру» Леший подарил жизнь в финале испытательного боя в бетонном спортзале, вопреки приказу командира подразделения «Сто один».
Вряд ли этот факт мог как-то повлиять на качество выполнения задачи. Во взгляде бойца не отражалось никаких особых мыслей или эмоций, в том числе и благодарности, но Лешему и не требовалось от него ничего особенного. Ни усиленного рвения, ни готовности пожертвовать собой, чтобы отплатить проводнику-инструктору за проявленный гуманизм. Пусть этот воин не отстает и не мешает, вот и вся его миссия.
— Ты старший, — Леший ткнул пальцем в грудь «семьсот шестнадцатому». — Ждать здесь. Услышите выстрелы, идите на выручку. Ясно?
— Так точно, инструктор. Ждать здесь. Услышим выстрелы, идти на помощь.
— И не повторяй ты, как попугай! Ясно, значит, так и отвечай, «ясно». Понял?
— Так точно, инструктор. Не повторять. Отвечать «ясно».
— Безнадежный случай, — Леший махнул рукой и обернулся к «пятьсот пятьдесят пятому». — Фамилия?
— Боец номер пятьсот пятьдесят пять! — ответил «бройлер».
— Я спросил, как фамилия?
— Пятьсот пятьдесят пять! — Во взгляде воина не промелькнуло и тени сомнений.
— Полный пердимонокль, — Леший вздохнул. — Позывной будет «три пятерки», так проще. Понял?
— Так точно, инструктор, три пятерки!
— Страхуешь тыл, без команды не стрелять, двигаться бесшумно. И не дублируй команды! Прямо сейчас начни! За мной!
Вопреки опасениям Лешего, боец шел почти как требовал проводник-инструктор, быстро, но практически бесшумно. Все-таки кое-чему Бортник своих воинов научил. Солдат даже не сопел, хотя дышал Лешему почти в ухо. А между тем воин тащил на горбу огромный мешок с боеприпасами, да еще «Шторм», но не включал ходовые усилители бронекостюма.
Прежде на этот момент Леший внимания не обращал, зато сейчас, когда любой, самый незначительный звук мог демаскировать разведчиков, сталкер обнаружил, что не слышит комариного писка сервомоторов. Ни своих, ни чужих. Но свои-то он вырубил, когда двинулся на разведку, а вот чужие… только сейчас до сталкера дошло, что чужие он не слышал и раньше. Получалось, что «бройлеры» все это время поддерживали высокий темп исключительно за счет собственного здоровья. И при этом они тащили на себе по полсотни кило всевозможного груза, плюс были одеты в облегченные, но все равно достаточно увесистые бронекостюмы. Просто живые танки, а не бойцы.
— На месте, — шепнул Леший, когда тропа начала изгибаться к востоку. — Дальше я один.
Сталкер понимал, что рискует дважды, но, во-первых, он не собирался уходить далеко, а во-вторых, Леший был почему-то уверен, что опасность движется не навстречу, а тем же курсом, что и его группа. Просто идет вражеская колонна или что там за поворотом, вдвое медленнее, чем неслись по просеке «бройлеры» во главе со слегка неадекватным проводником-инструктором.
Когда тропа снова пошла прямо, Леший без труда рассмотрел все, что хотел, и тут же сдал назад. Он оказался прав по всем пунктам. Отряд противника тоже шел на север, но скорость его не дотягивала до шести километров в час, и тому имелись особые причины. Отряд состоял из пяти или шести десятков сталтехов, которых, как баранов, сопровождали несколько крупных шагающих биомехов-пастухов.
Леший впервые видел таких странных ботов. Издалека они напоминали Трояна, но если подойти ближе или «присмотреться с увеличением», становилось понятно, что конфигурация этих биомехов в корне отличается от классической «троянской».
«Вот когда Троян приютил внутри себя капитана Прина, то есть временно стал для морбота чем-то вроде бронекостюма или шагающей боевой машины… Вот тогда суперскорг в чем-то был схож с этими биомехами. Вернее, они походят на Трояна в той ипостаси. Кстати, интересная мысль. А не сидят ли внутри этих железок морботы? Они-то, в отличие от сталтехов, соображают на вполне приличном уровне. Искусственный интеллект класса «Б», а иногда и класса «А». Такая «производительность» даже некоторым людям фору даст. Моим «бройлерам», например. Так почему бы морботам не выступить в роли «пастухов» для сталтехов?»
— Серьезный отряд, — вновь вышел на м-связь сержант Бортник. — Что думаешь делать?
— Обогнать по бровке, — не задумываясь, ответил сталкер. — У тебя есть другие предложения?
— Эта мертвечина затопчет и тебя, и бойцов в один прием. Вякнуть не успеете. Отставить обгон. Думай.
— Других троп здесь нет, прорубить новую не получится, вернуться — потеряем время.
— Я приказал думать, а не рассуждать вслух, — строго произнес Бортник.
— Да пошел ты, — беззлобно ответил Леший. — Сталтехи неповоротливы в принципе, а их погонщики едва вписываются в просвет тропы. Получается, они все ограничены в маневре. Если бесшумно подкрадемся и ударим им в тыл, будем иметь явное преимущество. Пока они развернутся, пока прицелятся… мы положим больше половины.
— А после?
— Прикроемся трупами и расстреляем остальных.
— Ухарь ты, Леший, — сержант усмехнулся. — Правду о тебе говорят.
— Ты видел меня в деле. Я и один могу…
— И хвастун, — перебил его Бортник. — Ты что, ничего не ощущаешь?
— А что я должен ощущать? — Леший насторожился.
— Прилив сил, эйфорию, зуд, — сержант почему-то понизил голос. — Нет ничего такого?
— Кроме зуда… есть, — признался сталкер. — И что это означает?
— А связь с имплантами как работает? М-фон не в счет, он будет трудиться до последнего.
— Постой, Бортник, — теперь Леший встревожился не на шутку. — Что за хрень происходит?! Что вы сделали с моими имплантами?!
— Пока ничего особенного, — ответил сержант, снова повышая голос. — Иди, работай, инструктор-проводник. Когда придет время, сам все поймешь. А пока просто учти: с акробатикой и всякими финтами из арсенала старых сталкеров у тебя могут возникнуть проблемы. Наверняка возникнут. Учти.
— Постой, Бортник, — теперь Леший встревожился не на шутку. — Что за хрень происходит?! Что вы сделали с моими имплантами?!
— Пока ничего особенного, — ответил сержант, снова повышая голос. — Иди, работай, инструктор-проводник. Когда придет время, сам все поймешь. А пока просто учти: с акробатикой и всякими финтами из арсенала старых сталкеров у тебя могут возникнуть проблемы. Наверняка возникнут. Учти.
— Вот вы сволочи! — не сдержался Леший. — Мало того что мину в задницу мне зашили, так еще импланты похерили! Что за игры, Бортник?! Мы так не договаривались!
— Говорил же тебе, — спокойно ответил сержант, — кто везет, на том и возят. Но ты не переживай. В порядке пока твои импланты, никто их не херил. Правда, толку от них в ближайшее время будет ноль. И от остальных тоже, будь к этому готов.
— Я ж сдохну без остальных! У меня половина внутренних органов, плюс рука… нога… правая, да и левая ниже колена… кости, мышцы… все искусственное! Отключатся, и мне конец!
— Да? — Бортник озадаченно хмыкнул. — Не знал. Но ты все равно не переживай. Думаю, это все будет работать нормально. До определенного момента.
— Вернусь, с землей ваш бункер сровняю. И вас всех в нем похороню. Так и передай своему начальству, Бортник!
— В бункер ты не вернешься, Леший. Ты забыл, что в Москву идешь? А там, скажу тебе по секрету, некогда будет счеты сводить.
— Я найду время, — Леший сжал кулаки и скрипнул зубами. — Не вопрос!
Сталкер обернулся и смерил гневным взглядом «пятьсот пятьдесят пятого». Боец равнодушно смотрел мимо командира. Он наверняка слышал ответы Лешего, но никак не отреагировал.
На миг Лешему стало не по себе. Он представил, что «в определенный момент», как выразился Бортник, превратится в такого же истукана. Что ж, тогда лучше пусть откажут все импланты. Лучше загнуться, чем превратиться в тупого «бройлера», которым будут командовать ублюдки вроде сержанта-инструктора и его начальства.
«Можно и не тянуть, все равно перед смертью не надышишься! — Леший снова скрипнул зубами. — Рвануть сейчас прямо по тропе, и дело с концом. Не сталтехи порвут, значит, мина сработает. И всем привет. Чем не выход?»
На секунду в душе вскипела злость, и Леший едва не сорвался с места в полной решимости осуществить безумный план. Но перед внутренним взором вдруг возник образ Леры, и сталкер мгновенно остыл. Нет. Покончить с собой, пусть и таким героическим способом, он не мог. Не имел морального права.
«Безвыходных ситуаций не бывает! Если не видишь выхода впереди, значит, смотри по сторонам. Или обернись. Выход обязательно найдется. Пусть даже придется идти обратно и выйти через вход. Это, конечно, теория, но и на практике обычно все складывается по тем же принципам».
Леший лихорадочно обдумал ситуацию, наметил несколько более-менее приемлемых вариантов дальнейших действий и выбрал самый простой. Опыт подсказывал, что именно этот вариант имеет наилучшие шансы.
— Идем в обход! — озвучил сталкер свою мысль. — «Три пятерки», кругом! Бегом марш!
— Не успеете, — проронил Бортник.
— Заткнись, зар-раза! — прорычал Леший и вырубил связь.
К полудню группа сумела пробиться только к потрескавшейся, как высохший кекс, высоте «140,0». Этот невысокий, обугленный и покрытый неглубокими трещинами-траншеями холм на северо-западной окраине Чернобыля торчал на самом краю большой «жестянки» и обычно служил ходокам чем-то вроде наблюдательного пункта. С него отлично просматривались перепаханные оврагами, покрытые тлеющими потеками лавы и лужами ядохимикатов поля к западу. А к востоку открывался хороший вид на жестяной лес и свинцовую гладь пруда-охладителя. Если же развернуться к юго-востоку, то при желании удавалось разглядеть очертания увитых автонами зданий в бывшем центре города. Хотя, конечно, самым популярным оставался северный вид, на далекие руины ЧАЭС и Припяти.
Впрочем, «сто сороковая» служила сталкерам не только естественной вышкой. В многочисленных траншеях на холме ходоки могли укрыться от непогоды и чугунных врагов. Биомехи и скорги на холм забирались редко, поскольку напряженность энергополя вокруг «сто сороковой» и на ее вершине была почти нулевой. Это означало, что в случае осложнений биомехам оставалось надеяться только на заряд своих аккумуляторов. Подзарядиться от аномального излучения залежей энерговещества, или, как его теперь называли барыги, «скоргиума», чугунки здесь не могли.
Группа добралась до этого относительно безопасного местечка без четверти двенадцать, потеряв в стычке с чугунками одного бойца. Если учесть, что в бой воинам пришлось вступать трижды и каждый раз их атаковали превосходящие силы противника, результат следовало признать удовлетворительным.
Этот вывод сделал Бортник, но даже Леший, при всей неприязни к сержанту лично и к исповедуемой им и его начальством философии в целом, признал, что так оно и есть. На войне, как на войне, солдаты неизбежно погибают, и только процент потерь служит объективным критерием оценки профессионализма бойцов и командиров. Пройдя половину пути, Леший потерял меньше десяти процентов личного состава группы. Показатель негуманный, но неплохой.
— Плохо, что не уложился в срок, — добавил ложку дегтя в бочку меда Бортник. — Смотри на северо-восток, что видишь?
— Пруд вижу, — нехотя ответил Леший. — А ты?
— А я вижу ту самую колонну, о которой говорил. Выходит из Копачей. Если стартуешь прямо сейчас, к «пионерлагерю» нагонишь.
— Устал я, без имплантов-то, — Леший невесело усмехнулся.
— Не лги, — строго сказал сержант. — Все показатели у тебя в норме. И заряд в аккумуляторах брони нормальный. Шагай, инструктор, не тяни резину. Все равно деваться тебе некуда. Твои проблемы только в Москве можно будет решить.
— Мои проблемы? В смысле, разблокировать мои импланты?
— Вроде того.
— Стимулируешь?
— Предупреждаю. Неофициально.
— Надо же, какой благодетель! — Леший поднялся с земли. — Бойцы, привал окончен! Становись!
— Вижу противника! — вдруг доложил боец, который на время привала оставался наблюдателем. — Из массива металлорастительности на уровне южного берега пруда-охладителя выходит крупный отряд сталтехов. Движется по берегу в северном направлении. Средняя скорость шесть километров в час.
— Те самые? — Леший поднялся на самую вершину холма и встал рядом с наблюдателем. — Точно, они. Не сильно оторвались.
— Скорость передвижения отряда противника увеличилась до десяти километров в час, — бесстрастно доложил наблюдатель.
— Почуяли добычу? — Леший прищурился. — Интересно девки пляшут.
— Скорость передвижения отряда противника увеличилась до пятнадцати километров в час, — вновь доложил наблюдатель.
— Вот рванули! — Леший покачал головой. — Точно на колонну нацелились.
— Леший, бегом! — повысил голос Бортник. — Атаковать сталтехов с ходу, понял меня?! Если они остановят колонну, шкуру с тебя спущу!
— Да иди ты… живодер нашелся, — Леший жестами приказал бойцам построиться в маршевую колонну. — Успеем, значит, успеем. Нет, значит, нет. Бойцы, бегом марш!
— Поднажми!
— Отвали, Бортник! — рискуя сбить дыхание, на бегу ответил Леший. — И так мчимся во весь опор, как рысаки. Что за колонна все-таки такая ценная? Чем она в Копачах загрузилась?
— Секретная информация. Твоя задача помешать сталтехам. Вот ее и выполняй.
— Выполним, не волнуйся. Если успеем…
…Успела группа Лешего, что называется, к шапочному разбору. Бой, отголоски которого бойцы отлично слышали и отблески которого, полыхающие над «жестянкой», отлично видели, закончился почти в ту же минуту, когда подмога вырвалась на оперативный простор. А точнее, на узкую полоску черного песка между изрытой воронками дорогой и акваторией пруда. Именно на этом пляже несколькими секундами ранее завершилось серьезное сражение. А если начистоту — мясорубка.
Весь пляж был усеян дымящимися обломками, покрыт свежими воронками и подпалинами, на дороге горели три бронетранспортера и два грузовика, а вокруг машин валялись десятки тел, и человеческих, и не совсем.
Бойцы Лешего, подчиняясь команде проводника-инструктора, развернулись в цепь и медленно двинулись вдоль песчаной полосы, действуя по тактической схеме «зачистка». Сам проводник направился прямиком к чадящей колонне.
— Спутник видит еще один отряд противника, — предупредил Бортник. — Приближается с запада. Расчетное время подхода десять минут. Шевелитесь.
— Шевелиться, в смысле занимать оборону или сматываться?
— Загляни в грузовики.
Леший подошел к коптящей машине и попытался заглянуть в кузов. Пока что горела только кабина, груз в кузове оставался нетронутым. Леший обернулся. Второй грузовик был охвачен пламенем полностью.