— Откуда информация?
— Не могу сказать.
— Не можешь или не хочешь? — уточнил Джерри. — Алекс, ситуация и без того взрывоопасная, а если на станции окажется еще и этот маньяк…
— На кого он работает?
— Ни на кого, — сказал Джерри. — Он идейный борец, а главная его идея заключается в том, что он должен принести в мир как можно больше хаоса и разрушения.
Следующие пятнадцать минут я отчаянно врал и изворачивался, выстраивая стройную версию о том, где мог услышать имя этого идейного борца, при этом ни разу не упомянув имя генерала Визерса в частности и присутствие на станции бригады СБА вообще. Не знаю, насколько мне поверил Джерри, но, когда я выходил из кабинета, вид у начальника службы безопасности и исполняющего обязанности главного администратора станции был задумчивее, чем обычно.
Ситуация стала напоминать мне Белиз трехлетней давности, когда один городок умудрился собрать представителей всех ведущих разведок мира, и они чуть ли не за руку друг с другом здоровались, но при этом никто понятия не имел, что происходит и ради чего они вообще здесь собрались. За вежливыми улыбками и дружескими похлопываниями по плечу крылась ежесекундная готовность впиться друг другу в глотки, как только ситуация станет хотя бы чуть-чуть яснее. Малейшего толчка было бы достаточно, чтобы находящаяся в хрупком равновесии ситуация превратилась в настоящую бойню.
Здесь и сейчас происходило что-то похожее.
СБА, Феникс, кленнонцы, вот-вот сюда прибудут военные Альянса… Либо Асад крайне неудачно выбрал время и место проведения операции по улаживанию своих внутрисемейных разногласий, либо он пошел по пути генерала Визерса и не рассказал мне и трети того, что знает и что задумал. Подобное отношение со стороны сильных мира сего начинало меня угнетать.
Когда я вернулся со смены, Азим ждал меня в моих апартаментах, удобно устроившись в кресле, а на небольшом столике перед ним был разложен весьма внушительный арсенал, наверняка доставивший ему пару проблем при прохождении таможни. Я же в очередной раз убедился, что используемые на станции электронные замки годятся только на что, чтобы останавливать хулиганствующую молодежь.
Телосложением Азим напоминал кленнонца-акселерата, а уровнем излучаемой угрозы — молодого самца гризли, которому под хвост угодила порция дроби, предназначенной для охоты на уток. Я сам был очевидцем событий, когда этот человек уложил боевую особь скаари в рукопашном бою, хотя военные инструкторы Альянса утверждали, что такое в принципе невозможно.
— Я разочарован, — заявил Азим. — Ты знаешь, что в помещении кто-то есть, но тем не менее входишь в него без оружия в руках.
— Я знал, что это ты.
— Верю, — сказал Азим. — Но ты слишком полагаешься на свое чувство опасности. Если оно однажды вдруг перестанет работать, тебя будет ждать серия очень неприятных сюрпризов.
— Я тоже очень рад тебя видеть, — сказал я.
— Закрой дверь.
— А смысл? Как показывает практика, в закрытом состоянии эта дверь неспособна никого остановить, так что имеет смысл пойти от обратного и оставить ее распахнутой настежь.
— Мне потребовалось несколько секунд, чтобы открыть замок. В условиях боя несколько секунд могут оказаться решающими. И чаще всего они таковыми и оказываются.
Я вздохнул и закрыл дверь, после чего мы с Азимом обнялись по левантийскому обычаю и он заявил, что мог бы убить меня уже три раза.
— Ты забыл первый урок, — сказал Азим. — Прошло всего полгода, а ты уже забыл.
Первый урок — всегда жди неприятностей. В теории это касается только военного времени, но «Черные драконы» все время на войне.
— Ничего я не забыл.
— Забыл, — сказал Азим. — Вдобавок ты сел спиной к двери.
— Это потому что я сел лицом к тебе, — объяснил я. — А дверь находится прямо перед тобой, и, если с ней начнет происходить то, что не должно происходить с обычной дверью, я прочитаю это по твоему лицу.
— Мне жаль, что ты до сих пор так несерьезно ко всему относишься, — сказал Азим. — Поэтому я был против, чтобы тебя использовали в этой операции.
Если быть совсем точным, он вообще был против этой операции и предлагал уладить проблему другим путем. Не столь элегантным, но куда более эффективным. Побочным эффектом от его плана могли оказаться полетевшие с плеч невинные головы, но у «черного дракона» есть только одна цель, и со средствами для ее достижения он обычно не привередничает.
— Есть что рассказать?
— Вчера вечером, двое, — сказал я. — Профессионалы среднего класса, вооружение стандартное, чипов личности и прочих документов не было, прибыли на станцию вчера, скорее всего, одним с тобой кораблем. Акция носила спонтанный характер, на четкое планирование им не хватило времени. Образцы тканей и фото сетчатки вот, — я протянул ему капсулу и носитель, — но, скорее всего, это ничего не даст. Они не производили впечатления дилетантов.
— Оперативно, но бездарно, — оценил Азим сноровку вчерашних спецов. — Где тела?
— В мусоросжигателе.
— Прах к праху, — сказал Азим. — Если вчера ты вел себя так же, как и сегодня, то тебе крупно повезло, что в мусоросжигателе их тела, а не твое.
— Ты тоже не особо торопился меня спасать.
— Если ты не можешь пережить без моей помощи один вечер и первую же попытку, то стоило ли вообще что-то затевать?
— Как видишь, мне удалось это пережить, — сказал я.
— Тогда на что ты жалуешься? Ты сам поддержал идею Асада, а я был против с самого начала. Это слишком сложный план, а чем сложнее план, тем больше вероятность, что все пойдет не так, как задумано.
— Ликвидировать четырех человек, из которых реальную опасность представляет только один, вне всякого сомнения, гораздо проще, чем вычислить того, кого на самом деле следует опасаться, — сказал я. — Между прочим, они все — его братья.
— Поверь, их такие соображения не останавливают, — сказал Азим. — Нам так и не удалось доказать причастность Салима или Джамшита к диверсии, которая вывела из строя маневровые двигатели катера на Новой Колумбии, хотя нет никаких сомнений, что это мог быть любой из них.
— Это не повод, чтобы убить обоих.
Азим пожал плечами.
Для него малейшее подозрение в намерении причинить вред Асаду ад-Дину было достаточным поводом для убийства. Если бы Асад придерживался таких взглядов, родственников калифа осталось бы на порядок меньше, чем сейчас.
Жизнь правителя Леванта была ежедневным хождением по заминированному проходу между двумя высотами, на каждой из которых сидел снайпер.
— Что ж, первый ход сделан, — сказал Азим. — Как думаешь, когда стоит ожидать следующего?
— В любой момент. — Я знал, что этот ответ понравится Азиму, и не ошибся. В его глазах мелькнула искорка одобрения.
— Я свяжусь с Асадом завтра, — сказал он. — Теперь пусть его бухгалтеры отслеживают финансовые потоки на Леванте, привлечение специалистов со стороны не могло не оставить там следа. Хотя было бы проще, если бы они задействовали кого-то из своих.
— Не настолько же они идиоты.
— Никогда не стоит недооценивать степень человеческой глупости, — сказал Азим. — Впрочем, переоценивать ее тоже не стоит. У нас четверо подозреваемых, из них два наиболее очевидных.
— Салим и Джамшит.
— Да, по-прежнему эти двое, — подтвердил Азим. — Трон уплывает у них из рук. Они уже готовы идти на крайние меры, а твое официальное усыновление должно было окончательно выбить их из равновесия.
— Кого-то из них оно и выбило.
— Все равно это глупо, — сказал Азим. — Проще ликвидировать их всех. И я не исключаю возможности, что в итоге именно так нам и придется поступить.
Азиму действительно не нравился этот план. Или он считал, что Асад слишком деликатничает и напрасно усложняет ситуацию, или… Или Азим тоже недостаточно информирован.
После смерти Мухаммеда ад-Дина Асад стал новым левантийским калифом и сделал все, чтобы укрепить свою власть. Нужные семьи были возвышены, нужные люди получили новые назначения, полностью обновился кабинет министров, и на ключевые посты были поставлены проверенные люди.
Однако у Мухаммеда было много сыновей, часть которых остались недовольны отцовским выбором.
В свою очередь, у Асада было четверо сыновей, но лишь один из них достиг возраста, в котором он может наследовать титул, и получалось^ что между кем-то из недовольных братьев и властью стояли всего два человека. Обоих круглосуточно охраняли лучшие левантийские телохранители, но, как известно, нет ни одного человека, которого нельзя было бы убить.
Тогда Асад и решил усложнить родственникам задачу и ввел в уравнение неизвестный ранее фактор — меня.
По законам Калифата право крови в вопросах наследования не имело определяющей роли. Калиф мог официально усыновить любого человека со стороны, дать ему свою фамилию и назначить преемником, решение было вполне легитимным, а история знала прецеденты.
И тот факт, что ни один из назначенных таким образом правителей не продержался у власти более двух лет, совсем не означал, что они были плохими правителями. Их просто недостаточно хорошо охраняли.
К тому времени, когда Асад вернулся на Левант после заварушки на Новой Колумбии, его уже считали мертвым. Явление наследника вызвало бурную радость у одних людей, а других, даже тех, кто не имел отношения к заговору, повергло в глубокое уныние.
Меня Асад представил чуть ли не главным своим спасителем, что было чудовищным преувеличением, и на какое-то время я стал героем целой планеты. Версии о нашем знакомстве при дворе ходили самые разные, вплоть до варианта, что Асада потянуло на мальчиков и мы были любовниками, отправившимися в глухие джунгли, подальше от любопытных глаз, где нас и застало вторжение скаари. Отец Асада, он тогда еще был жив, даровал мне почетное левантийское гражданство, дом в пригороде столицы, в котором я не прожил ни одного дня, и устроил меня в элитный боевой отряд «Черных драконов» для прохождения ускоренного курса обучения.
Мухаммед умер, Асад стал калифом и приблизил меня к себе, дав злым языкам новый повод трепаться о нашей с ним любовной связи. Впрочем, как только Асад стал правителем, подобные разговоры велись исключительно в закрытых для прослушки помещениях и шепотом.
Потом было покушение на самого Асада и два покушения на его сына, и в голове Асада родился план, как осложнить киллерам работу, увеличив количество мишеней с двух до трех. Тем более что я к тому времени закончил курс обучения (конечно, ускоренный и упрощенный, поскольку полный курс включал пять лет обучения, а настоящим «черным драконом» боец подразделения начинал считаться только лишь после еще трех лет действительной службы и участия в нескольких операциях) и обладал способностью загодя чувствовать приближение опасности.
По плану, который Азим назвал вычурным и слишком сложным, я должен был исчезнуть со столичной планеты, породив волну слухов в стане противника. Затем Асад собирался заявить об официальном усыновлении, параллельно устроив утечку информации о моем местонахождении, после чего ему оставалось только отойти в сторонку и наблюдать за реакцией. Естественно, что участие в операции требовало моего добровольного согласия, которое я и дал после не слишком долгих размышлений.
По сравнению с Вселенной неудачников, отсталой Новой Колумбией или развитой, но погрязшей в демократическом строе Землей Левант был очень приятным местом для жизни. Столица располагалась в зоне скорее европейского, а не ближневосточного климата, и город находился на той ступени развития, когда люди еще не начинают жить друг у друга на головах, транспортные сети не перегружены, а уровень комфорта достаточно высок. Проблема была в том, что просто жить на этой планете у меня бы все равно не получилось.
Даже если бы я отказался от участия в разработанной Асадом операции, я был слишком близкой к нему фигурой, чтобы меня оставили в покое.
Если бы Асада убили, я бы тоже получил свое в ходе дворцовых перетрясок, обычно устраиваемых новой властью, и сохранение статус-кво было и в моих интересах.
Станцию «Гамма-74-К» в качестве места проведении операции тоже предложил Асад, мотивируя это тем, что события проще контролировать в сравнительно небольшом замкнутом пространстве, нежели на какой-то из независимых планет. Опять же, народу на станции не в пример меньше, чем в каком-нибудь городе, что значительно снижает возможность поставить под удар посторонних.
В этом предложении для меня существовала еще одна грань, о которой я Асаду рассказывать не стал. Я понятия не имел, по-прежнему ли представляю какой-то интерес для СБА, но не исключал возможности, что охота продолжается. Достать меня на сильном и независимом Леванте, где на виду каждый иностранец, было сложно даже для них, но космическая станция является ничейной территорией, что в значительной мере развязывает руки сотрудникам спецслужб.
Сложно сказать, пугало ли это меня или придавало плану Асада дополнительную привлекательность. С одной стороны, мне не хотелось снова оказаться в лабораториях СБА в роли подопытного кролика, но с другой — у меня оставалось слишком много вопросов, ответы на которые я не мог найти на Леванте. И генерал Визерс, не обманувший моих ожиданий, ответил только на часть из них.
В общем, ситуация была сложной и запутанной. Асад дразнил одних львов, используя меня в качестве куска мяса, а я, в свою очередь, ждал, что на этот запах могут выйти не только львы, но и другие, более крупные и опасные хищники.
На Новой Колумбии все было гораздо проще. В джунглях интриги и заговоры отступили на задний план, а мы просто тянули время и стреляли во все, что было похоже на гигантских воинственных ящеров. Зато там мы точно знали, что человек, который находится рядом с тобой, никогда не выстрелит тебе в спину.
На войне вообще все гораздо проще, и смысл жизни, поиски которого терзают гражданское население благополучных планет, сводится к одному только стремлению дожить до вечера, а потом увидеть рассвет. И следующий рассвет, и еще один…
Не думал, что когда-нибудь буду скучать по этому состоянию.
Мысли о войне напомнили мне о кленнонцах. Точнее, об одном кленнонце.
— Ты знаешь Бешеного Хенка Дигана? — спросил я. — Он просил передать привет Асаду.
— Бешеный Хенк служит в имперской разведке, — сказал Азим. — Он прибыл на поврежденном корабле или?..
— На нем.
— Это нормально, — сказал Азим. — На патрульных кораблях Империи всегда есть представитель разведки.
— А что они там ищут?
— Они ничего не ищут. Они патрулируют.
— Речь идет о внешней угрозе? — спросил я. — Но там же никого нет.
— Немного не так, — сказал Азим. — Мы там до сих пор никого не встретили, но это еще не означает, что там никого нет.
— И ты туда же, — вздохнул я. — Хоть бы кто-нибудь сказал что-то конкретное.
— Никто ничего конкретного не знает, — сказал Азим. — Есть косвенные свидетельства, есть какие-то старые байки скаари, есть следы, обнаруженные за границами исследованного сектора, странные артефакты, и есть экспедиции, которые не вернулись. Все это вместе может что-то означать, но, с другой стороны, может ничего и не значить.
Я дал себе слово при первой же возможности изучить весь объем информации, предоставленной мне Визерсом, и надеялся, что такая возможность появится достаточно быстро. Как только Азим уйдет…
— Возможно, эти факты никак не связаны друг с другом, возможно, это следы какой-то давно ушедшей цивилизации, — сказал Азим. — Но также существует небольшая вероятность, что в обозримом пространстве присутствует кто-то еще.
— А неизвестное враждебно по умолчанию? — уточнил я.
— Если байки скаари не врут, то оно очень даже враждебно, — сказал Азим. — Я слышал историю об одном корабле, который уничтожил военный флот самого влиятельного на тот момент клана Гегемонии. Корабль был размером с небольшую планету.
— И когда же такое случилось?
— Около двух тысяч лет назад. Как ты понимаешь, источник информации не самый достоверный, даже если исключить возможность намеренной дезинформации, которую нам скормили ящеры.
— И конечно же, разбив этот флот, корабль скрылся в неизвестном направлении и с тех пор его никто не видел?
— Нет, он попытался скрыться, но его настиг и уничтожил объединенный флот Гегемонии. — Азим хмыкнул. — По крайней мере, так ящеры объясняют тот факт, что две тысячи лет назад их флот уменьшился чуть ли не вдвое. Скорее всего, там была крупная клановая разборка, о которой они не хотят говорить, однако…
— Никто ничего не исключает.
— Именно. В одном из родовых музеев клана Гиррена я видел фрагменты обшивки якобы того самого корабля-убийцы. Может, и подделка, но впечатляет. Скаари описывают те события в легенде о Разрушителе, которая есть в каждой библиотеке Калифата и считается частью галактического фольклора.
Забавно.
Я здесь уже несколько лет, успел перепробовать много ролей и даже повоевать, а целостной картины мира у меня по-прежнему нет. Стоит мне только начать думать, что я уже имею представление о ситуации в исследованном секторе космоса, как кто-то тут же вываливает на меня ворох новых фактов.
Я хотел было спросить Азима еще и о Фениксе, но передумал. Такими темпами этот разговор затянется надолго, и Азим не уйдет до утра, а утром мне нужно заступать на новую смену по усиленному в связи с обстоятельствами графику…
Мы немного поговорили о пустяках, и Азим ушел, сообщив мне адрес, по которому он остановился на станции, и оставив мне часть привезенного с собой арсенала.
Я достал из кармана КПК, подключил его к стационарному терминалу, и дисплей тут же одарил меня кучей малопонятных цифр и звездных карт. Зевая, я чуть не вывихнул челюсть и пришел к выводу, что информации Визерса, сколь бы важной она ни была, все-таки придется подождать.