— Это наш самый старый и опытный заклинатель змей, — шепнул гуру Алексею, стараясь не отвлекать от своего дела сосредоточенно рыскающего змеелова. Раз за разом увеличивая радиус кругов, Сандип неожиданно остановился, присел и тщательно осмотрел песок, плавно проводив взглядом найденный след ускользнувшей змеи. Он медленно приподнялся и сделал приглашающий жест рукой.
Осторожно двигаясь за змееловом, идущим по едва видимому следу змеи, они подошли к небрежно сваленной куче старых плетёных корзин в самом дальнем углу амбара. Сандип сделал предупреждающий жест рукой, останавливая идущих следом Садхира и Алексея. Змеелов положил свою хитрую палочку рядом и осторожно начал разбирать корзины, внимательно осматривая днище и поочерёдно откладывая их в сторону. Приподнимая очередную корзину, вдруг резко поставил на место и удовлетворённо обернулся к напряжённо смотрящим Садхиру и Алексею.
— Она там. Молодая кобра — нагиня, — восхищённым шёпотом произнёс он. Алексей совершенно не разделял восторгов змеелова. «Что на неё там смотреть, шарахнуть её со всей дури палкой по башке и выкинуть в кусты» — недоумевал он. Между тем, змеелов ещё больше удивил Алексея. Скрестив ноги, он уселся около корзины, неразборчиво произнося слова какой-то молитвы. С минуту пошептав заклинания, медленно приподнял двумя руками корзину и убрал в сторону. Кобра, спрятавшаяся под ней, мгновенно свернулась в тугой клубок и вытянула часть напряженного туловища вверх, образовав характерный капюшон сразу под узкой змеиной головой, уставив чёрный немигающий взгляд прямо на замерших людей.
Сандип начал медленно подводить зацеп на конце палки к самому капюшону змеи. Сделав резкое движение, ловко подсёк за туловище и быстро засунул кобру в мешок вместе с палкой. Обвязав мешковину верёвкой, покряхтывая, змеелов закинул мешок на плечо, вежливо попрощался с Алексеем и Садхиром и вразвалочку направился к выходу.
— Идём домой, Алахей, больше мы тут ничем не поможем — проводив змеелова взглядом, подвёл итоги гуру.
Алексей неторопливо шёл рядом с Садхиром по деревенской улице, размышляя над произошедшей трагичной историей. Многие вещи остались неясны.
— Гуру, позволь спросить тебя. А почему всё так сложно. Почему Сандип просто не убил змею. Она же умертвила ни в чём не повинного человека?
Садхир изумлённо приподняв брови, посмотрел на молодого ассистента. Вспомнив, что Алахей всё-таки нездешний и не знает многих обычаев, смягчился, и некоторое время шёл молча, обдумывая ответ. Собравшись с мыслями, старик начал неторопливый рассказ.
— Змея считается у нас священным животным. Убить змею, даже случайно, это очень тяжкий грех. Совершивший это считается проклятым и навсегда изгоняется из селения, дабы не навлечь на него гнев царицы змей — Манасы. В конце лета ты увидишь, как люди в деревне будут радостно отмечать Нагапанчами — праздник змей. Послушай старую легенду моего народа об этом празднике. Это было очень давно. Один старый земледелец в день Нагапанчами совершенно позабыл о древнем обычае и отправился на своё поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Змея-мать это увидела и решила ему отомстить. Она проследила за ним, тихо заползла в дом, когда семья уже уснула и убила их всех, от мала, до велика. Потом кобра вспомнила, что одна из дочерей земледельца живет в соседнем селе. Горя жаждой справедливого мщения, она приползла и туда, но вдруг увидела, что молодая женщина всё приготовила к празднику, выставив за дверь цветы и угощение для змей — сладости и молоко. Кобра была очень великодушна и переменила гнев на милость. Сама женщина, увидев, что угодила змее, набралась смелости и попросила её оживить отца и остальных родственников. Змея выполнила её просьбу и оживила людей. Понимаешь ли ты теперь, Алахей, насколько ужасно для нас убить змею?
«Страшноватая история» — непроизвольно поёжился Алексей, утвердительно кивая.
— Кроме того, змея никогда не укусит человека напрасно. Значит, такова была его дхарма, — убеждённо произнёс старик. «Да уж. Карма упрямая штука. С ней не поспоришь» — задумался Алексей, вспоминая свои приключения. Скрюченный труп торговца всё равно упрямо стоял перед глазами. Алексей немного подумал и спросил:
— Скажи, о гуру. А может ли змея вползти и в ваш дом?
Старик некоторое время помолчал и спокойно ответил:
— Нет. Ещё мой дед Калидас построил этот дом. Тогда вокруг деревни было много болот и полы жилищ иногда заливало водой. Ты, наверное, заметил, что наш дом высоко приподнят над почвой на отвесной каменной основе?
Алексей обрадовано кивнул.
— С тех пор его перестало заливать водой. А змеи уже не смогут заползти на такую высоту. Поэтому, можешь об этом не волноваться, — снисходительно успокоил Садхир. «А дед Садхира был толковый мужик. Сдаётся мне, когда он строил свой дом, то его больше беспокоила вероятность быть укушенным змеями, чем немного поплавать в болотной воде»- облегчённо вздохнул Алексей.
На входе во двор их встретил Ашок. Прочитав немой вопрос в глазах внука, дед отрицательно покачал головой.
— Он умер. Мы уже ничем не смогли помочь ему, — вздохнул Садхир.
— Ашок, пойдём, доделаем лодку, — отвлёк малыша Алексей.
Вернувшись с малышом к прерванному занятию, Алексей, пытаясь отвлечь его и себя от грустных мыслей, немного заострил нос игрушечной лодки. На тонкую бамбуковую палочку приладил тряпичный клочок. Воткнул получившийся парус в середину лодки и протянул обрадованному малышу.
— Можно запускать, — отложив в сторону нож, пояснил Алексей.
Убирая руку в сторону, краем глаза заметил необычное зрелище. Его многократно проверенный походный нож, спокойно лежащий на земле, вдруг повернулся вокруг своей оси, словно стрелка компаса, следуя за движением руки.
Затаив дыхание, и не веря глазам, Алексей медленно крутанул пятернёй невысоко над ножом. Тот не прореагировал. «Похоже, у меня начались глюки от жары и нервов» — облегчённо перевёл дух Алексей. Желая ещё раз убедиться в адекватном поведении ножа, Алексей напряг мышцы пальцев и опустил руку на расстояние десяти сантиметров от ножа, немного подержал над ним ладонь и резко сдвинул в сторону. Нож послушно повернулся вслед за ладонью. «Ну и что это за финт ушами» — закрыв глаза и пытаясь собраться с мыслями, устало прислонился к стволу Алексей.
Он открыл глаза, твёрдо взял нож в руку и прислонил его плашмя к груди. Ощущая непонятную щекотку, с удивлением увидел, что нож послушно висит на груди. Ашок заворожено наблюдал за очередным фокусом Алахея.
— А меня научишь, — с надеждой в глазах спросил он.
— Не могу, — Алексей с сожалением отрицательно покачал головой. «Знать бы кто меня самого этому обучил» — прислушиваясь к своим ощущениям, подумал он.
— Пойдём с тобой лучше лодку проверим, — оставив нож висеть на груди, приободрил малыша Алексей.
Не обращая внимания на слуг, удивлённо таращивших на него глаза, Алексей с малышом прошёл через двор к небольшому выложенному камнем бассейну, около которого располагалась уютная бамбуковая беседка. В порядке эксперимента он наклонился над водой, надеясь, что настырная железяка всё-таки бултыхнётся в воду. Нож висел как приклеенный. Ашок позабыв про лодку, с интересом наблюдал за Алексеем.
— А мне можно попробовать, — робко спросил он, указывая на нож.
— Давай, — улыбнулся Алексей.
Малыш дотянулся до ножа, осторожно снял его с груди Алексея, повертел в руках, даже попробовал на зуб. Сделав несколько безуспешных попыток заставить нож висеть на груди, Ашок с сожалением повесил его обратно на Алексея.
— У меня пока не получается, — со вздохом заметил он.
— Ничего, у меня раньше тоже не получалось, — успокоил Алексей, протягивая руку за лодкой. «А даже удобно. Ножны теперь не нужны, а нож всегда будет под рукой» — иронизировал он, осторожно опуская лодку на воду.
Игрушка получилась на славу. Малыш, позабыв о фокусах с ножом, увлечённо надувал парус, гоняя лодку по краям бассейна. Глядя на его раздувающиеся щёки, Алексей порылся в кустах и протянул ему тонкий бамбуковый шест.
— На середине ты парус не надуешь, придётся толкать шестом, или самому по воде ходить, — пояснил он свои действия малышу. Идея пришлась Ашоку по вкусу, и он начал гонять лодку уже через весь бассейн, подталкивая шестом в случае необходимости. «И всё же, не наблюдал я за собой таких способностей раньше. Похоже, что молния подкузьмила. Хожу теперь, как магнит. Хотя, помню, по ящику для цветных картинок показывали разных чудиков. Один даже утюг на своей груди удерживал. Вот бы проверить, может и я на рекорд потяну. Хотя с такими шутками тут надо поосторожней. И так народ уже косится. Да и утюг создадут только через кучу веков» — погрустнел Алексей, наблюдая за суетящимся малышом.
Вечером, уже в спокойной обстановке, оставшись в обществе тихо мурчащего кота, Алексей выгреб из рюкзака все металлические предметы, проверяя свои вновь приобретённые способности. Алюминиевый котелок никак не желал прилипать к груди и громыхнулся сразу же, напугав шарахнувшегося кота. Притягивались только металлические блёсны и кинжал раджи, старые латунные блёсны категорически отказывались висеть, с печальным звоном падая на пол. Стоя в трусах посреди комнаты, любуясь на изобилие железа, поразвешанного на груди, вдруг вспомнил про дорогого Леонида Ильича Брежнева и громко расхохотавшись, начал собирать железяки обратно в рюкзак. Ещё всхлипывая от смеха, приласкал испуганного кота и завалился спать.
Глава 23 Гиблая пещера
Дни плавно потянулись своей чередой. Садхиру очень приглянулся подарок молодого ассистента, и теперь он частенько приглашал Алексея на чай. Экспериментируя со множеством местных специй, из которых Алексей узнал на вкус только ваниль, корицу, бадьян и кардамон, совместно с Садхиром решили остановиться на кардамоне. Потом в компанию постепенно втянулся маленький Ашок.
Сам Алексей постепенно пристрастился пить чай с мёдом, который раньше и на дух не переносил. Мёд добывали в джунглях у диких пчёл, он был здесь необыкновенно вкусный и духовитый. Тайком, пару раз он попробовал притянуть к руке термос, но тщетно. Видимо состав металла термоса отличался от блёсен и ножа.
Отдуваясь и распивая очередную чашку чая в приятной компании, Алексей было потянулся за очередной чашкой, как вдруг в покои почтительно вошёл слуга Рахул.
— Во двор прибыл уважаемый Викрам. Вместе с ним всадники раджи, — объявил он.
— Пригласи его сюда, — распорядился Садхир.
Буквально через минуту в гостевые покои вошёл управляющий раджи. Хозяин вежливо поприветствовал и пригласил к столу.
— Здравствуй уважаемый гуру Садхир, а также благородный Алахей. Прошу простить меня за столь бесцеремонное повторное вторжение. Но приключилась беда, и я приехал к вам за советом, — ловко садясь за стол, поприветствовал их Викрам бархатным с лёгкой хрипотцой голосом.
Заметив, как Алексей испуганно изменился в лице, Викрам мгновенно уточнил:
— Наш блистательный раджа и его семья живы и здоровы, да хранит их милость богов. Беда случилась с двумя лучшими воинами личной охраны раджи. Вы, наверное, знаете про гиблую пещеру, неподалёку от дороги в нашу деревню?
Внимательно слушающий гостя Садхир утвердительно кивнул, а Алексей весь обратился во слух.
— Так вот, — продолжил Викрам. Когда всадники раджи, Ракеш и Сурадж сегодня рано утром возвращались из дворца раджи к себе домой, на них неожиданно напал кем-то подраненный тигр. Кони от испуга встали на дыбы и сбросили седоков. Сурадж при падении ненадолго лишился чувств. Когда очнулся, то услышал раздающийся из пещеры яростный рёв тигра и крики отбивающегося Ракеша. Ракеш вдруг внезапно затих, а следом замолчал и тигр. Сурадж подумал, что они убили друг друга и зашёл в пещеру. Там было очень темно, а он был без факела. Тогда он прибежал за помощью во дворец. О происшествии узнал сам раджа. Он тут же собрался туда и взял воинов на подмогу. В пещере обнаружилось странное, неспроста она слывёт среди людей дурным местом…
Викрам сделал паузу, глотнув немного горячего чая, и продолжил.
— Когда двое воинов раджи зажгли факелы и, обнажив оружие, вошли вглубь пещеры, их факелы затухли, один за другим, а сами они почувствовали, как невидимая рука сдавливает горло. Они едва успели выскочить наружу, боясь задохнуться. Наверняка это вход в царство ужасного Раваны, иначе бы пещеру так не сторожили призрачные демоны, — закончил рассказ Викрам, потянувшись за новой чашкой чая.
Ашок тихо сидел и слушая страшный рассказ, боялся даже пошевелиться. Неожиданно он встрепенулся и испуганно посмотрел на деда. Садхир неторопливо пожевал губами и спокойно заметил:
— Люди давно рассказывают плохое об этой пещере. Я сам, ещё в далёком детстве, слышал от своего отца и деда рассказы о том, что в ней пропадают люди, а другие, которые шли к ним на помощь, не возвращались назад.
Алексей с интересом задумался над жутковатым рассказом. Сопоставив факты, быстро догадался о причине удушья людей и тушения факелов. Желая уточнить некоторые неясные моменты, обратился к Викраму:
— Уважаемый Викрам, скажи, а пещера наверняка уходит вниз, а не вверх?
— Да, так оно и есть, — уважительно посмотрел на него Викрам.
«Понятно. Скорее всего, внизу пещеры скопился углекислый газ. Если бы там был метан, то он бы сразу рванул так, что этих воинов с факелами потом ложками со стен отскребали» — определился с выводами Алексей.
— Благородный Алахей, так ты знаешь, что произошло в пещере? Ты можешь помочь нам вытащить Ракеша? — с надеждой спросил Викрам.
— Я могу лишь о том догадываться, но попробую, — задумчиво ответил Алексей.
— Скажи, а что для этого нужно?
— Мне надо будет определиться на месте. А пока нужны мотки очень тонких, но крепких верёвок и несколько больших пустых кожаных бурдюков, в которых перевозят свежую воду, — немного поразмыслив, ответил Алексей.
— Я еду с вами, вдруг потребуется моя помощь, а к тому же, я хочу осмотреть воина, упавшего с коня, — решил гуру.
— Сердечно благодарю вас, я буду ждать во дворе, — приложил руку к сердцу Викрам и решительно направился к выходу.
— Дедушка, возьми меня с собой, — вдруг подал голос Ашок.
— Нет, это может быть очень опасно, — отрезал дед.
— Ну, дедушка, как же я тогда стану настоящим целителем, как все вы, если я всё время буду сидеть дома! — в отчаянии вскрикнул малыш.
Дед удивлённо посмотрел на внука.
— А ты прав, Ашок, — гуру ласково погладил внука по голове.
— Хорошо, поедем вместе, но чтобы ты от меня ни на шаг! — строго посмотрел он на просиявшего внука.
Вернувшись к себе в комнату, Алексей тщательно зашнуровал берцы и переоделся в камуфляж. Задумчиво покрутил прилипающий к руке походный нож, немного поколебался и засунул в поясной чехол. Затем, порывшись в рюкзаке, вытащил светодиодный фонарик и, проверив батарейку, засунул в брючный карман. «Теперь вроде бы готов» — собрался с мыслями Алексей и решительно направился во двор.
Быстро погрузившись в повозку, они выехали со двора. Проехав уже знакомым Алексею маршрутом, возничий свернул на полдороге в едва заметный просвет среди деревьев. Ещё минут через двадцать показалась старая, заросшая коренастыми деревцами скала. Возничий плавно остановил повозку, которую сразу же окружили воины раджи, помогая спуститься прибывшим. Алексей спрыгнул сам и, разминая ноги, прошёлся по поляне. К нему поспешил Викрам.
— Сам раджа расположился вон там, в тени, — махнул он рукой, указывая направление.
— А где Сурадж? — поинтересовался подошедший к ним Садхир с внуком.
— Все воины там, рядом с походным шатром Вишала. Я уже послал всадников за верёвками и бурдюками, они скоро будут здесь, — пояснил Викрам.
Подойдя к лёгкому шатру, Алексей увидел вольготно восседающего раджу в окружении мягких подушек, лежащих на большом ковре, расстеленном прямо на земле. Неподалёку от шатра расположились его воины, жарившие на костре освежёванную молодую антилопу.
— Ага, уважаемый Садхир! Благородный Алахей! — с распростёртыми руками поспешил к ним радостный Вишал.
— Как здоровье маленького Алахея? — улыбаясь, после взаимных приветствий, поинтересовался Алексей.
— Отменное, сын растёт прямо на глазах, — восторженно откликнулся раджа.
— Старая Сандхия сказала мне по секрету, что у тебя очень лёгкая рука, Алахей, — наклонившись, прошептал он.
— Без мудрых советов моего наставника, я был бы беспомощней твоего новорождённого сына, — смущённо взглянув на улыбнувшегося похвале гуру, скромно произнёс Алексей.
— Ну да, — хлопнув его по плечу, захохотал раджа.
— В любом случае, я рад снова вас видеть, хотя повод для нашей встречи скорее печальный. Викрам уже рассказал вам, что здесь произошло? — становясь серьёзным, поинтересовался раджа, делая приглашающий жест в шатёр.
— Похоже, что пещера опять взяла свою новую жертву, — скорбно произнёс Садхир, усаживаясь поудобнее. Ашок робко примостился рядом.
Некоторое время они посидели молча, думая о своём. На дороге появилось двое торопливо скачущих всадников. Проворно спешившись, они сняли со своих скакунов вьючные мешки и направились к скале. В шатёр тихо вошёл Викрам.
— Воины уже прибыли. Они привезли всё необходимое, — пояснил он.
— Я пока осмотрю Сураджа, — поднялся со своего места Садхир.
Викрам вышел из шатра, зычно окликая воина по имени. Тот послушно оторвался от толпы негромко переговаривающихся у костра воинов и быстро направился к шатру.