Алексей ногтем с натугой подковырнул и раскрыл лезвие небольшой пилки и принялся споро опиливать паз на носу лодки, чтобы потом обвязать капроновым шнурком.
Ашок уселся рядом. Алахей сноровисто подпиливал лодку. Как и все его странные вещицы, вначале они вызывали жгучее любопытство, граничащее почти с религиозным восхищением. В памяти невольно возник дедушка, знаменитый во всей округе лекарь и ведун. Он тоже использовал железные инструменты. Но за ними приходилось уезжать в столицу Паталипутру. Только там работали искусные кузнецы, которые могли изготовить изящные тонкие специальные инструменты для лечения людей.
Ашок вдруг вспомнил момент, когда Алахей в один миг развёл первый костёр. Тогда показалось, что огонёк выходит прямо из руки. Уже потом, когда Алахей заметил интерес, он дал попробовать извлечь огонь из маленькой полупрозрачной вещицы. Больше всего тогда поразило, то, что внутри вещицы отчётливо переливалась вода. Каким образом Алахей заставлял гореть воду, это самая большая загадка.
Впрочем, дедушка не раз рассказывал истории о том, что жившие много лет назад боги, даже те, которые стали затем Асурами, вначале тоже были людьми, но потом, в силу полученных великих тайных знаний приобрели невиданное могущество, и даже умели летать на странных извергающих огонь повозках — виманах.
Алексей тщательно уложил в паз огрызок капронового шнура и затянул конец верёвки. Облегчённо вздохнув, плавно причалил к дереву, рядом с внушающим доверие толстым обломанным сучком. Быстро обмотав свободный конец шнура, оглянулся назад.
— Приплыли, выходим, — обратился к малышу, ловко цепляя рюкзак. Малыш, осторожно балансируя руками, сошёл следом.
Вытоптав в зарослях тростника небольшой круг, кивнул Ашоку и двинулся с ним выше по берегу, подбирая мелкие сухие сучья для костра. Доверив довольному ребёнку разжечь костёр зажигалкой, срезал роготульки для котелка и пристроил над огнём.
Пока готовился суп, усевшись рядышком, задумчиво смотрели на огонь. Алексей ловил себя на мысли, что уже постепенно начинает привыкать к этому опасному, но в тоже время такому неторопливому времени, в сравнении с загаженным и сумасшедшим двадцать первым веком. В принципе, ещё здорово повезло, что повстречался с Ашоком. Так постепенно вклиниться в местную жизнь, встреть вместо ребёнка взрослого человека, было бы трудновато.
Ашок сидел рядом и думал примерно о том же. Впервые в жизни увидев смерть близких людей, понимал, что если бы не загадочный Алахей, к которому очень привык, то, скорее всего, был давно уже мёртвым. А находясь в пути рядом с ним, узнал очень много неожиданных вещей об окружающем мире.
Алексей прервался от своих философских раздумий и, подув на горячую ложку, попробовал суп.
— Готово, — повернулся к малышу, протянув ложку.
После завтрака, разомлев на солнце, Алексей решил, что торопиться теперь уже некуда. Река под боком, рыбу всегда можно наловить, да и ускользнуть от опасности можно практически мигом. Он неторопливо вытащил из лодки спальник со скомканным одеялом, расстелил на берегу и решил немного передохнуть. Ашок немного покрутился рядом, а потом как-то застенчиво попросил дать посмотреть мультитул.
Алексей сначала не понял, чего хочет малыш, но тот показал на лодку и очень образно изобразил, как распиливает дерево.
— А, пилку, — понимающе протянул инструмент Алексей. — А как она у вас называется?
Оживившийся Ашок радостно ухватил инструмент, развернулся и побежал к стеблям бамбука, выкрикнув название на ходу.
Алексей с интересом принялся наблюдать за малышом. Ашок уселся у ближайшего толстенного ствола и сосредоточенно наморщив лоб, попытался высвободить тугое лезвие маленькой пилки. Наконец это удалось, и он увлечённо принялся опиливать ствол бамбука по кругу. «А, кстати, этот дрын нам вполне пригодится, потом можно будет прямо на течении вбить колья в грунт, привязать лодку и спокойно спать» — решил Алексей, щурясь от яркого солнца, глядя на работу малыша.
Ашок с радостным гиканьем повалил подпиленный ствол. Проследив за плавным падением, повернулся и принялся за другой. «Вот так и началось хищническое истребление девственных индийских джунглей» — улыбался Алексей, наблюдая за увлёкшимся ребёнком.
Ашок повалил ещё три ствола бамбука и наконец, угомонился. Он остановился, поднёс зубчатое лезвие близко к глазам, осторожно провёл пальцами по зубчикам пилки, а потом завертелся по сторонам, удовлетворённо осматривая оставшиеся короткие бамбуковые пеньки. С чувством выполненного долга защёлкнул лезвие в паз и вернулся к Алексею, протянув инструмент.
Алексей улыбнулся, забрал пилку и направился к поваленным деревцам. Выбрал из кучки два ствола понадёжнее и ловко отчекрыжил им макушки, оставив примерно четыре метра толстого стебля. «В хозяйстве всегда пригодится, да и трогаться уже пора» — подумал он, осторожно укладывая колья в лодку, оставив торчать за бортом выступающую часть.
Закинув пожитки в лодку, Алексей взял Ашока за руку и помог перешагнуть за борт внутрь шатающейся на воде лодки.
— Из-за острова на стрежень… — вдохновенным басом подражая Шаляпину, начал выводить лодку на середину реки.
Ашок сначала испуганно притих при изменившемся тембре голоса Алахея, но вслушиваясь в протяжные мелодичные звуки, подумал, что у Асура сейчас очень хорошее настроение и он просто поёт песню на родном языке.
Алексей, старательно распевая, неторопливо управляя лодкой, рассеянно поглядывал по сторонам. Окружающая картина не отличалась разнообразием, вокруг всё также стояли непроходимые девственные джунгли. Несколько раз он тревожил стайки крикливых обезьян, пришедших на водопой. Проезжая их, усмехался, слушая несущиеся вослед пронзительные вопли животных, возмущённых таким наглым вторжением.
Прошло примерно час, когда он, убаюканный мерным журчанием воды за бортом, перевёл взгляд на привлёкший внимание неподвижно лежащий на отмели полупогруженный в воду замшелый обрубок бревна. Услышав всплеск весла, бревно вдруг неожиданно зашевелилось и с громким шумом ушло под воду. «Мама моя, да это ж настоящий крокодил» — испугался Алексей. Потом, вспомнив, что он здесь главный, взял себя в руки и повернулся к напугано выглядевшему ребёнку.
— Ашок, а ты случайно не помнишь, как правильно пишется, кракодил, или крокодил, — стараясь, чтобы голос не задрожал, обратился по-русски к малышу. Ашок, услышав вопросительную интонацию, не отрывая тревожных глаз от скрывшейся из виду рептилии, машинально выдал местный эквивалент.
Алексей решил как можно быстрее уплыть из этого места, надеясь, что крокодил просто испугался и затаился под водой. Стараясь грести как можно бесшумнее, чтобы не раззадоривать хищника, плавно увеличил скорость, внимательно окидывая взглядом берега по обе стороны реки.
— Ашок, смотри сзади за крокодилами, — не оглядываясь, бросил он через плечо.
Впрочем, Ашок и сам завертел головой по сторонам в поисках опасности. Он хорошо знал, какую угрозу несёт опасный хищник.
Река стала намного шире, и солнце хорошо прогревало мелкую, заросшую водорослями середину, видимо, поэтому это место и облюбовали хищники. «А может, у них тут гнездо» — стараясь не сбить дыхание, размышлял Алексей, равномерными толчками двигая лодку.
Встретившиеся дальше по пути трёхметровые рептилии проявили живой интерес к быстрому незнакомому предмету. Парочка крокодилов, некоторое время почётным эскортом двигалась вслед за лодкой, целиком скрывшись по водой, выставив наружу только глаза и ноздри, но, сочтя добычу слишком крупной для них, один за другим бесшумно погрузились под воду и скрылись из глаз.
Алексей немного утомился и стал грести помедленнее, напряжённо поглядывая по сторонам. «Интересно, а смогут ли они перевернуть нашу лодку» — настойчиво колотилась мысль в голове. Потом, вспомнив, что животные каким-то образом чувствуют страх человека, он несколько раз сжал и расслабил мышцы тела, пытаясь дышать медленно и равномерно. Успокоившись таким образом, подмигнул вопросительно смотревшему малышу.
— Да не бойся ты, где наша не проплывала, — по-русски приободрил обеспокоенного Ашока.
Медленно проплыв ещё метров сто, он заметил, что метрах в двадцати сзади лодки, оставляя за собой слабый волнистый след, настойчиво движется хищник, заинтересованный необычной добычей. «Да в конце то концов, вы все достали уже. Вам, что тут, жрать больше нечего» — вскипел Алексей, тихо положив весло на дно лодки. Шёпотом попросил Ашока медленно пересесть на нос судна, а сам переместился на корму. Крокодил, мысленно предвкушая сытный комплексный мясной обед из двух блюд, был уже метрах в восьми от хвоста лодки.
Внутренне свирепея, Алексей обеими руками тихонько приподнял над головой четырёхметровый бамбуковый шест и застыл, начав поджидать хищника. Голодная рептилия медленно сократила дистанцию до трёх метров. В прозрачной воде отчётливо виднелись короткие мощные лапы хищника, с растопыренными когтями по бокам. «Пора» — решил Алексей, на резком выдохе опуская плашмя вниз прямо на спину хищника бамбуковый кол.
Внутренне свирепея, Алексей обеими руками тихонько приподнял над головой четырёхметровый бамбуковый шест и застыл, начав поджидать хищника. Голодная рептилия медленно сократила дистанцию до трёх метров. В прозрачной воде отчётливо виднелись короткие мощные лапы хищника, с растопыренными когтями по бокам. «Пора» — решил Алексей, на резком выдохе опуская плашмя вниз прямо на спину хищника бамбуковый кол.
По окрестностям разнёсся оглушительный жёсткий удар. С испуганным клёкотом шарахнулись в воздух из зарослей тростника стаи цапель и пеликанов. Пулемётной очередью осыпались с берегов в воду поперхнувшиеся квакающие лягушки. На реке вдруг стало очень тихо.
Оглушённый мощным ударом крокодил юлой завертелся под водой, создав небольшой мутный водоворот, и, наконец, неподвижно всплыл кверху жёлтым пластинчатым брюхом над водой позади лодки. Алексею стало даже немного жаль рептилию. «Неужели убил» — мелькнула удивлённая мысль.
Он стоял, держа в руках шест наготове. Крокодил судорожно задёргался, приходя в сознание, потом медленно перевернулся животом вниз, и неуверенными виляющими движениями поплыл по поверхности в сторону берега. «Наш счёт один ноль» — бодро подумал Алексей.
Неподвижно держа шест горизонтально на уровне пояса двумя руками, зорко огляделся вокруг. На этом участке реки царила абсолютная тишина, нарушаемая только лёгким плеском воды о борт.
— А вот кто ещё хочет комиссарского тела, — вкрадчивым голосом вопросил он окрестные заросли.
Подождав ещё минуту, осторожно уложил шест на днище лодки и подмигнул приободрившемуся малышу.
— А ты как думал, мы ведь тоже не шиком бриты, — счастливо улыбаясь, прокомментировал маленькую победу Алексей.
Выработав стратегию борьбы с опасными хищниками, медленно повёл судно по реке почти до вечера, подыскивая место для ночёвки. Пару раз пришлось прибегать к решительным мерам и произвести предупредительный выстрел по воде, отпугнув особо ретивых хищников.
В свете открывшихся обстоятельств, пересмотрел первоначальное решение о ночёвке в лодке на воде, и решил остановиться на ночь в любом подходящем месте, поднявшись на берег повыше от воды.
Наконец, впереди, открылась небольшая отмель. Мощным толчком уверенно направил лодку к берегу.
— Вроде прибыли, — удовлетворённо перевёл дух Алексей, делая малышу знак вылезать из лодки.
Разбив лагерь повыше от воды и скоро поужинав, улеглись спать. Ночь прошла без происшествий, а утром Алексей привычно выслушал стандартный набор скрипучих славословий солнца от хамелеона.
Пока Ашок спал, похлопотал по хозяйству, потом неторопливо позавтракали и отправились в путь.
Глава 12 Неожиданная подсказка
С утра на солнце здорово парило. Активно налегая на весло, Алексей немного вспотел и снял майку. Небольшой утренний ветерок приятно холодил тело. Расслабленно зевая и поглядывая по сторонам, вывел лодку из очередного плавного поворота реки и растерянно замер. Прямо впереди по течению, покачиваясь на воде, дрейфовала ещё одна лодка с двумя загорелыми аборигенами на борту. Один ловко управлялся с веслом, а второй быстро перехватывая руками верёвку, что-то вытягивал из воды. Приложив ещё немного усилий, абориген приподнял над водой сложенный ковшом невод с бьющейся в нем пойманной рыбой, терпеливо дождался, пока она обтечёт и перекинул добычу в лодку.
Затем оба склонились головами внутрь лодки, негромко оживлённо переговариваясь и разбирая сеть. Алексей недоверчиво оглядел туземцев. Те не обращали никакого внимания вокруг, всецело занятые выпутыванием рыбы. «Вроде бы, как и не людоеды, да и одеты прилично» — хмыкнул Алексей, имея в виду типичный набедренный кусок ткани туземцев. Он вопросительно повернулся к малышу.
— Слушай, Ашок. Я подплыву к ним поближе. Спроси у них дорогу домой.
Ашок согласно кивнул головой. Алексей взялся за весло, и, стараясь держать лодку немного правее туземцев, чтобы в случае неожиданностей, они попались бы под правую руку, начал медленно выгребать лодку по течению.
Аборигены услышали всплеск и настороженно уставились на незнакомцев. Вид молодого мужчины сидящего в лодке с маленьким мальчиком успокоил, и они что-то вопросительно выкрикнули. Алексей покосился на Ашока и выразительно кивнул в сторону рыбаков.
Ашок несколько мгновений собирался с мыслями, затем сложил ладони вместе под подбородок и почтительно поздоровался. Потом выпрямился и начал что-то расспрашивать звенящим детским голосом. Из-за высокой скорости разговора Алексей разобрал только несколько знакомых слов.
Рыбаки неожиданно почтительно ответили на приветствие малыша, затем, активно размахивая руками, начали что-то горячо показывать, раскачивая утлую посудину, вразнобой указывая во все стороны горизонта. Алексей всерьёз начал беспокоиться, что горячие местные парни всё-таки опрокинут лодку, но Ашок неожиданно прервал беседу, что-то уточнив. Алексей понял только то, что речь идёт о падающей воде. Ашок приветливо распрощался с рыбаками. Повернулся и медленно выговаривая слова, обратился к Алахею:
— Алахей, нужно плыть два дня. Они сказали, что впереди на реке падающая вода. Потом будет Ганга.
Алексей кивком головы показал, что всё понял. «Эх, чёрт, не повезло. Похоже водопад. Жалко будет бросать лодку. Ладно, на месте посмотрим» — огорчённо рассуждал он, отплывая от рыбаков. Те уже совсем перестали обращать на них внимание, бросив перебирать рыбу, и о чём-то ожесточённо заспорили, размахивая руками.
Проплыв вниз по течению, минут через двадцать, Алексей услышал заливистый собачий лай с левого берега реки. Насторожившись и прижав лодку к правому берегу, вытянувшись во весь рост, всмотрелся в опасный берег. Постепенно тростник уступил место вытоптанной площадке. Откормленные местные коровы, провожали лодку удивлённым младенческим взглядом, задумчиво пережёвывая вечную жвачку. Рядом шутливо играясь, нападали друг на друга две рыженькие собачки. Увидев чужаков, шавки залились звонким лаем.
За бортом миновала небольшая деревня. Дома едва проглядывались через заросли тростника и бамбука. Алексей воспрянул духом. «Значит мы на верном пути. Правда немного смущает такая невысокая плотность местного населения. В наше время здесь под миллиард человек проживало, по-моему. Надо же, проживало» — хмыкнул он, поймав себя на мысли о том, что стал думать о будущем времени, как уже о прошедшем прошлом.
Постепенно берега реки стали выше, а растительность у среза воды заметно оскудела. Заросли переместились наверх и уступили место наслоениям песчаника. В воздухе появились скопления голосящих крачек. Алексей догадался, что скоро последует водопад. Он стал править немного помедленнее, будучи уверенным, что уж если не заметит опасного края реки, то наверняка услышит.
Проплыв ещё около получаса, услышал характерный шум падающей воды. Воздух заметно посвежел. Обрыв появился метрах в тридцати впереди. Над ним протяжно покрикивая, кружились суетливые крачки, временами зависая в воздухе и бросаясь отвесно вниз. Алексей причалил лодку к крутому каменистому берегу и обернулся к ребёнку.
— Ашок, нужно сходить посмотреть.
Малыш согласно кивнул и полез за борт. Алексей подхватил ребёнка под мышки и перенёс на берег.
— Пошли, — коротко кивнул вперёд.
Вдвоём подошли к обрыву и осторожно заглянули за край. «Метров пять точно будет» — прикинул высоту водопада Алексей. Под водопадом поток падающей воды выбил большой круглый котлован. Именно в бурлящие внизу, богатые кислородом струи воды, кишащей мелкой рыбой и ныряли прожорливые крачки. «В принципе, можно попробовать. Всё равно лодку бросать. Да и крокодилов вокруг не видать» — принял решение Алексей.
Тронул за плечо Ашока, заинтересованно смотрящего вниз.
— Ашок, жди меня здесь. Я схожу к лодке и приду — напрягая голос, чтобы перекричать шум падающей воды, произнёс Алексей.
Ашок оглянулся на лодку и присел на нагретую солнцем глыбу песчаника, недалеко от края водопада. Алексей вернулся к лодке, забрал все вещи и возвратился к терпеливому малышу. Сгрузил пожитки рядом, разделся до трусов, успокоительно махнул рукой вопросительно глядевшему ребёнку и, морщась от уколов мелких камней о голые ступни, вернулся за лодкой.
Он забрал весло и бамбуковые шесты, ногой вытолкнув лодку по направлению к середине реки. Обогнав по берегу неторопливо плывущую к краю обрыва лодку, сбросил деревяшки рядом с удивлённым Ашоком.
— Подожди меня, я пойду ловить лодку — подмигнул Алексей ребёнку и спустился вниз по камням сбоку от падающей струи воды.
Отойдя метров на двадцать от обрыва, он остановился и начал дожидаться появления лодки. Наконец над краем водопада на короткий миг показался нос лодки. Перевернувшись в воздухе вертикально вверх, отвесно рухнула вниз. Наверху показалось удивлённое лицо Ашока, который привстал на камень и проводил падение лодки заинтересованным взглядом.