Константин молчал. За спиной было почти шесть лет, проведенных в неволе. Впереди этих страшных, мучительных, невыносимо долгих лет было в три раза больше. Дотянет ли Константин свой срок до конца? Вряд ли. Гонору многовато. Рано или поздно сунут ему блатные заточку под ребра или мусора в карцере сгноят. И вроде не велика потеря для человечества, но Константина не устраивал такой конец. Во-первых, не хотелось подыхать в расцвете сил. Во-вторых, не желал, чтобы его закопали на безымянном кладбище, в то время как братья Мотыли по-прежнему жировали бы на воле.
– Я не отказываюсь, – сказал Константин, уставившись в потолок немигающим взглядом. – Я думаю.
– Хрен ли тут думать? – занервничал Рогач. – Делать надо.
Утверждение было абсурдное, совершенно смехотворное. Как в том анекдоте, когда ученые взялись дрессировать сантехника вместо обезьян. Подвесили к потолку бутылку водки, поставили в комнате табурет, положили швабру. Запустили сантехника. Он, как увидал бутылку, так давай прыгать, пытаясь ее достать. Скачет, скачет, а толку нет. «Думай, – тихонько подсказывают ему ученые. – Думай, Вася». – «Хрен ли тут думать! – возмутился запыхавшийся сантехник. – Прыгать надо».
– Прыгать надо, – пробормотал Константин и помотал головой, прогоняя всякую дурь, лезущую в нее после недосыпания, жажды и голода.
– Прыгать придется, – подтвердил Рогач, настороженно уставившись на сокамерника. – А ты почем знаешь?
– Да так, к слову пришлось.
– И что ты надумал?
– Не торопи ты меня, – рассердился Константин. – И минуты не прошло, а он уже наседает…
– Минуты? – Рогач фыркнул. – Ты целых полчаса лежал молча. Я думал, ты прикидываешь, что к чему, а ты, значит, дрыхнешь?
– Сам виноват.
– Кто старое помянет, тому глаз вон… Лучше говори, что надумал.
Помолчав немного, Константин коротко проговорил:
– Я согласен.
– Вот это дело, – обрадовался Рогач и завозился, устраиваясь поудобнее. – Тогда слушай…
И в ухо Рощина полился жаркий, сбивчивый шепот сокамерника.
Колебания на этом не закончились, однако длились они не слишком долго. Выслушав Рогача, Константин не поверил ему до конца. Да, порой он все еще бывал наивен, но не настолько, чтобы безоговорочно принять предложенный план. А вдруг это подстава, развод по-мусорски? Константин знал, что начальство нередко избавлялось от неугодных зэков с помощью провокаций подобного рода. Попытка к бегству, выстрел в спину – и никаких проблем. Может быть, Константина ожидает то же самое? Внутренний голос подсказывал ему не лезть в западню, и все же он подчинился не ему, а той непреодолимой силе, которая порой толкает мужчин на рискованные поступки вопреки логике и здравому смыслу.
Когда Рогач изложил суть своего замысла, Константин молча кивнул. Оживившись, сокамерник подвел его к окну и показал, что решетка заблаговременно вытащена из проема и держится лишь благодаря деревянным клинышкам.
– Братва помогла, – похвастался он Константину. – Многие специально в трюм садились, чтобы понемногу расшатывать решетку. Потом бетонную крошку тщательно сметали, мешали с грязью и залепливали дыры.
– Почему именно для тебя старались? – подозрительно спросил Константин. – Почему никто другой этим ходом не воспользовался?
– Да за такое порвут, – сказал Рогач, – хоть за решеткой, хоть на воле. И потом, я, считай, смертник, мне особое уважение… – Он помолчал, прислушиваясь. – Все, хорош языками трепать. Давай спать. Нам теперь много сил понадобится. Все, что остались, и еще сверх того.
Не возражая, Константин немедленно закрыл глаза и отключился, как будто ему вкололи снотворного. Казалось, не прошло и минуты, когда его затормошили чужие нетерпеливые руки.
– Подъем, – прошипел Рогач, дыша Рощину в лицо гнилью. – Приходи в себя, Роща.
Константин немедленно принялся разминаться, чувствуя, что приближается момент истины. Под ложечкой у него заныло.
– Кажись, «дубак» один остался, – обрисовал ситуацию Рогач, прильнув ухом к двери. – Напарник то ли в магазин, то ли в санчасть наладился. Самое время рвать когти.
По коже Константина поползли мурашки.
– Может, темноты дождемся? – занервничал он.
– Лучше уж сразу Нового года.
– Подкрепимся, воды попьем… – продолжал тянуть время Константин, ненавидя и презирая себя за нерешительность.
– В носу поковыряемся, подрочим, – передразнил его Рогач. – Ты что, Роща, сдрейфил? В отказ идешь?
«Да», – немедленно заявил внутренний голос Константина.
– Нет, – проворчал он вслух. – Погнали. Я с тобой.
В то самое мгновение, когда были произнесены эти слова, страх неожиданно испарился, а на смену ему пришла злая, отчаянная, непрошибаемая решимость.
Так Константин ступил на скользкую дорожку, сойти с которой не надеялся никогда.
Набрав полную грудь воздуха, Рогач приблизился к двери и заорал:
– Эй, на вахте! Тут баклан окочурился. Забирайте, пока не завонялся.
Памятуя уговор, Константин немедленно улегся на пол лицом вниз. Подобно сообщнику, он был полностью одет, несмотря на нестерпимую жару в камере. Это могло вызвать подозрение вертухаев, но Рогач сказал, что, судя по голосам, они что-то отмечали и успели изрядно залить глаза. Как бы то ни было, а обратного пути нет.
– Вы что, оглохли? – надрывался Рогач. – Уберите этого жмура!
«Раз, – считал про себя Константин. – Два…»
Время словно застыло.
Наконец на зов Рогача явился прапорщик, отрастивший зачем-то лермонтовские усики, хотя, ясное дело, стихов он не сочинял и не любил. Вопреки уставу караульной службы, в камеру он сунулся без сопровождающего, оружие на изготовку не взял, Рогачу отойти к дальней стене не приказал. Никудышный оказался прапорщик, несмотря на бравый вид. Да и взгляд у него был мутный, как та самогонка, которой он угостился на боевом посту. Стоило ему наклониться над Константином, как тот схватил прапорщика за ворот и притянул к себе.
– Ну, ты, – опешил тот, не в состоянии распрямиться.
Тут Рогач ухнул, оттолкнулся от пола обеими ногами, высоко подпрыгнул и приземлился на хребет прапорщика. Стоя на согнутой спине, он ударил парнишку каблуком в основание черепа, после чего проворно спрыгнул, предоставив действовать сообщнику.
Продолжая удерживать прапорщика, Константин резко дернул его на себя и приподнялся, выставив голову. Врезавшись носом в его лоб, прапорщик даже не пикнул, потому что успел потерять сознание. Константин швырнул его через себя, как тряпичную куклу. Все так же безропотно прапорщик пролетел полтора метра по воздуху и остался лежать на полу, не обращая внимания на то, что его усики постепенно намокали от крови.
Тем временем Рогач метнулся к открытой двери и прислушался. В конце коридора играла музыка, задорные женские голоса пели: «Попросила я молодца, ца-ца-ца, не ходи ко мне без конца, ца-ца-ца».
– Пушку бери, – поторопил Константина Рогач. – И обойму не забудь.
Сам он закрыл дверь, приблизился к окну, выставил решетку и осторожно опустил ее вниз.
– «Попка» на вышке придремал в холодке, – доложил Рогач шепотом. – Ствол за пояс и за мной. Рубахой руки не забудь обмотать. И не дрейфь, фраерок, прорвемся.
С этими словами он разодрал свою майку надвое, наскоро перебинтовал ладони кусками материи, подтянулся и исчез в незастекленном оконном проеме.
Высунувшись наружу, Константин увидел зеленый дощатый забор с пущенной поверху колючей проволокой. Рогач, прыгнувший со второго этажа прямо на нее, копошился там, издавая приглушенное кряхтение. Но ни одного стона Константин от него не услышал и решил, что вытерпит боль тоже. По счастью, охранники не додумались навесить на колючку пустые консервные банки, как это делали фашисты в концлагерях. Иначе шум давно разбудил бы часового, нахохлившегося под навесом вышки.
Как только Рогач перевалился через забор, Константин сцепил зубы и прыгнул следом за ним. Проволока самортизировала и закачалась под его тяжестью, словно гигантская паутина, принявшая очередную жертву. Чувствуя, как ржавое железо раздирает кожу, Константин кое-как продрался через преграду и секунду спустя уже летел к земле по ту сторону забора. Зацепившись штанами за колючки, он приземлился вниз головой, едва не свернув шею.
– Это были цветочки, – успокоил его распластавшийся на взрыхленной граблями земле Рогач. – Впереди ягодки. Вынимай ствол.
– Почему не ты? – спросил Константин, доставая пистолет из-за пояса.
– Потому что ты стреляешь лучше. Спецназ как-никак… Или пургу гнал?
– Почему пургу? Я и правда служил в армейском спецназе. Это покруче десанта будет.
– Тогда давай десантироваться подальше отсюда. Иначе положат – пикнуть не успеем.
Одновременно вскочив на ноги, они метнулись через отлично просматривающуюся и простреливающуюся полосу между двумя заборами. Шириной она была метров двенадцать, и по ней, насколько помнил Константин, вечно шныряли черномордые немецкие овчарки, натасканные на людей. Сейчас их видно не было. «Везуха», – решил Константин. И ошибся.
Стоило беглецам сделать несколько шагов по открытому пространству, как откуда ни возьмись наперерез им кинулся четвероногий враг, хрипящий от переполняющей его злобы. До него было около ста метров. Когда беглецы достигли противоположного забора, это расстояние сократилось втрое. Овчарка молча мчалась на них, в этот момент ничем не отличаясь от волка. Серая, лобастая, остроухая, она распласталась над землей, развив такую скорость, что тень едва поспевала за ней.
– Стреляй, – рявкнул Рогач.
– Полезай первым, я задержу, – выдохнул Константин, припадая на колено и держа пистолет в руке. – Давай!
Не теряя время на слова благодарности, Рогач проворно наступил Рощину на плечо, с силой оттолкнулся и прыгнул вверх. Константин успел заметить, что напарник схватился обеими руками за деревянные зубцы, и потерял его из виду. Все его внимание сосредоточилось на стремительно приближающейся опасности.
Свирепый дымчатый пес летел на него, почти не касаясь лапами земли. Позади него мелькали другие овчарки, спешащие впиться зубами в податливую плоть. Их натаскали так, что в определенных ситуациях они могли рвать арестантов в клочья. И собакам не терпелось проделать это в очередной раз. Они были настолько уверены в себе, что даже лай не подняли, чтобы разбудить своих хозяев. Им не требовалась команда «фас». Они и без того знали, как поступать с теми, кто пробрался на запретную полосу.
«Спокойно, – сказал себе Константин, – не психуй. Люди, с которыми ты имел дело, куда опаснее собак».
Поймав первую овчарку на мушку, он нажал на спусковой крючок. На открытом воздухе выстрел прозвучал не громче хлопка в ладоши. Пронзительно скуля, овчарка волчком закружилась на месте. Не обращая на нее внимания, Константин прошил пулей угольно-черного кобеля, взвившегося в воздух в отчаянном прыжке. Приземлился тот уже мертвым, а остальные овчарки притормозили, поднимая тучи пыли передними лапами. Захлебываясь лаем, они прижимали уши и скалили зубы издали, не решаясь приблизиться к Константину.
– Хватайся! – просипел свесившийся с забора Рогач.
Его протянутая вниз пятерня блестела от крови, сочившейся из многочисленных порезов и уколов. Рогач размотал обрывок майки, чтобы превратить ее в спасительную соломинку, за которую предлагал схватиться Константину. Не бросил товарища в беде. В подобное верилось с трудом, но это было так.
– Хватайся, черт! – повторил Рогач, рука которого дрожала от напряжения.
Все-таки не цирковой акробат, не мартышка. Висеть на заборе вниз головой было для него непростой задачей.
Прежде чем вцепиться в грязный жгут, Константин бросил взор на вышку, где что-то вопил разбуженный выстрелами и лаем часовой. Сирену он пока не включил, но уже стаскивал с плеча автомат.
Овчарки, словно чувствуя поддержку, подбирались все ближе, подбадривая друг друга бешеным рычанием и лаем. Их мокрые от слюны клыки были уже в каких-нибудь полутора метрах от Константина. Четыре… пять… шесть оскаленных пастей. Стрелять было бесполезно. Завалишь одного волкодава – остальные навалятся гурьбой, и полетят клочки по закоулочкам. Кровавые.
Не сводя глаз с беснующейся своры, Константин пошарил свободной рукой в воздухе, нащупал жгут и обмотал его вокруг кисти.
– Поехали! – заорал он, отталкиваясь ногами от земли.
В то же мгновение собаки ринулись вперед. Теперь ничто не могло остановить их… кроме спасительной автоматной очереди, пущенной со сторожевой вышки. Целясь в беглецов, часовой взял немного ниже, так что веер пуль прошелся по мохнатым спинам и головам овчарок. Две или три повалились как подкошенные, остальные бросились врассыпную с поджатыми хвостами. А Константин уже был наверху, путаясь в завитках проклятой колючки. Ему казалось, что на его теле живого места не осталось, когда, повинуясь окрику Рогача, он сумел перевалиться через второй забор.
Новая очередь прошлась по доскам, дырявя их и выбивая из них щетинистые щепки. Часовой не жалел патронов. Если бы Константин поднялся секундой раньше, пули изрешетили бы его, как сито. Дождавшись, когда стрельба закончится, он во весь дух припустился за Рогачом, уже бегущим к кромке леса.
Позади раздавались голоса переполошившихся охранников. Они не ожидали столь дерзкого побега, а потому бестолково суетились, вместо того чтобы организовать погоню.
Петляя, чтобы не дать часовому прицелиться, Рогач и Константин добрались до леса и нырнули за спасительную зелень. Пули, пущенные им вдогонку, со стуком впивались в стволы и сбивали листву. Но часовой уже палил наугад. Как и те, кто открыл огонь позже.
Задыхаясь, Рогач и Константин продолжали бежать, и было непонятно, всхлипывают ли они от восторга или заходятся от рыданий.
Свобода! Только тот, кто терял ее, знает, как дорого она стоит.
Километры кросса по пересеченной местности вымотали беглецов настолько, что они шатались и падали, как пьяные.
– Еще чуток, – сипел Рогач, когда споткнувшийся Константин думал, что уже не сумеет подняться. – Давай, братан. Ты можешь.
– Вставай, – хрипел в свою очередь Рощин, помогая товарищу оторваться от усыпанной хвоей земли. – Не время прохлаждаться.
– Сердце, – стонал Рогач, хватаясь за грудь. – Еще немного, и лопнет.
– И хрен с ним. Ты у меня и мертвый побежишь как миленький.
Подбадривая и поддерживая друг друга, они продолжали бежать. Хотя бегом это было назвать трудно. Оба едва переставляли ноги. Голод и жажда измотали их. В глазах у них темнело так часто, что они не заметили, как наступил вечер.
Сколько километров им удалось преодолеть? Пять? Десять? Двадцать? Они вели счет не километрам, они считали шаги. Еще десять, вот до той кривой березки. Еще пятнадцать – через прогалину. И еще… И еще… И еще…
Казалось, этому однообразному изнурительному пути не будет конца, когда вдруг кое-что изменилось.
– Река, – пробормотал Рогач, заметив проблеск лунной дорожки за темными деревьями. – Сука буду, река! Я ее сейчас выпью, родимую. До дна.
– Половину мне оставь, – откликнулся Константин, вспомнивший историю с кружкой.
Как давно это было! Не верилось, что всего несколько часов назад они сидели в душегубке, сверля друг друга ненавидящими взглядами. Все изменилось как по мановению волшебной палочки.
Добравшись до реки, Константин и Рогач кубарем скатились по откосу и упали прямо в воду, жадно хлебая ее перекошенными ртами.
– Дальше вплавь, – решил Рогач, отплевываясь и фыркая.
– Окоченеем, – сказал Костя.
– Коченеют трупы, а мы с тобой, браток, живее всех живых. Делай как я.
Не поднимаясь во весь рост, Рогач немного прополз на четвереньках и ухнул в черную как смоль воду, в которой искрились отражения далеких звезд. Чуть помедлив, Константин последовал примеру товарища. Течение подхватило их и понесло сквозь ночь.
– Ух и холодная! – произнес Константин, сипло кашляя.
– Терпи, – сказал Рогач, клацая зубами. – Нам хотя бы пяток километров по течению проплыть.
– Можно и сто. Но уже мертвыми.
– Прикуси ботало, браток… Пушку не потерял?
– При мне, – ответил Константин, нащупывая рифленую рукоять за поясом. – Водяной пистолет, блин.
– Высушим, – отозвался Рогач, переворачиваясь на спину. – На него вся надежда. Без жратвы загнемся.
Час спустя, посиневшие от холода, они выбрались на берег и повалились среди коряг, растирая сведенные судорогой ноги. Обоих била крупная дрожь. Кое-как очухавшись, Рогач пополз на четвереньках к ночному лесу.
– Сушняк собирай, – велел он Константину. – Костер разведем. До рассвета погреемся, и дальше.
– Костер? Чем ты его разведешь? Пальцем?
– У меня спички в три слоя полиэтилена замотаны. Не боись, Роща, все путем!
И действительно, через несколько минут они уже грелись возле огня, жадно пожирающего ворох валежника. Закрыв глаза, можно было представить себе великана, хрустящего чипсами. От него полыхало жаром. Было тепло и уютно. Не хотелось думать, не хотелось говорить, не хотелось двигаться.
Неохотно разлепляя губы, Рогач сказал:
– Долго тут оставаться нельзя. Огонь могут увидеть. Чуток перекантуемся и пойдем. Ствол дай, сушить буду.
Протягивая ему пистолет, Константин на мгновение замешкался. Ему вдруг подумалось, что Рогач задумал избавиться от него. Пальнет в упор – и поминай как звали.
– Не доверяешь? – упрекнул его Рогач. – Да я мог сто раз слинять, пока ты с овчарками разбирался. А я ждал. Забыл?
– Помню, – буркнул Константин. – Прости.
– Бог простит.
Рогач разобрал пистолет и пристроил его поближе к костру. Патроны он разложил чуть подальше, чтобы не сработали от нагрева. Их было три. Маленькие, блестящие, желтые, они значили сейчас так много… Голыми руками даже ворону не поймать, а без еды в тайге долго не протянешь. Особенно после «отдыха на курорте».