— Он не объяснял, зачем ему это понадобилось?
— Всерьез не объяснял. Хочу, говорит, свои таланты развивать. Хотя… Вот сейчас я вспоминаю… Не исключено, что он говорил это всерьез. Да! — Лицо начальника оживилось. — Он ведь басню написал! Или сказку — не знаю, как назвать это его произведение. Напечатали в молодежной газете! С полгода уже прошло.
— О чем басня?
— А! Решил наш Фетисов выступить в защиту природы. Леса, дескать, давайте охранять, атмосферу не будем загрязнять. Что-то в этом роде. Когда напечатали, счастлив был неимоверно! Всем в отделе подарил вырезку из газеты. Да-да! Закупил несколько десятков экземпляров, вырезал, наклеил на листы ватмана, расписался и каждому вручил… Даже помню строчки… «Давайте землю все беречь — к тому веду свою я речь». Вот так…
* * *В университете Демину удалось узнать немного. Секретарь из деканата подтвердила, что действительно есть такой студент на вечернем отделении филфака. В группе, кроме него, занимаются одни девушки. Раскрыв журнал посещения, секретарь заметила, что на занятия Фетисов ходил исправно, но на экзаменах не блистал, однажды даже с позором был изгнан за пользование шпаргалками. Но группа вступилась за него, девушки пообещали подтянуть Фетисова, и через две недели великовозрастный студент с грехом пополам пересдал историческую грамматику.
В редакции молодежной газеты с трудом нашли человека, который вспомнил басню Фетисова, опубликованную полгода назад. Девушка из отдела писем, узнав, что с ней хочет побеседовать самый настоящий следователь, почувствовала себя польщенной и даже нашла кабинет, где можно было поговорить без помех. Но стоило Демину назвать фамилию Фетисова, как она потеряла интерес к предстоящему разговору.
— А, Фетисов, — протянула она, скривив губы. — Был такой, что-то его не видно последнее время. Типичный графоман.
— Простите, я в этих делах человек темный, — Демин смущенно улыбнулся, — что вы имеете в виду?
— У Фетисова типичный для графомана возраст, заискивающие манеры, готовность без конца править и переделывать свои произведения, безмерная жажда быть опубликованным в любом виде, под любой заметкой… Есть такая болезненная страсть — видеть свою фамилию в печатном исполнении.
— Все, что вы сказали, можно отнести к Фетисову?
— Вполне.
Демин посмотрел на красивое, не замутненное печальными раздумьями лицо девушки, на ее ухоженные руки, на яркую пачку сигарет, которой она играла, постукивая о стол…
— Что это вы так пристально рассматриваете меня? Я что-то не так сказала? — резко отодвинув стул, девушка легко забросила ногу на ногу.
Демин обратил внимание на цвет ее одежды — конечно же, при голубых джинсах должен быть желтоватый свитер с высоким воротником, колечко, естественно с бирюзой, сумка с длинным ремнем, болтающаяся на спинке стула, разумеется, из натуральной кожи, натурального желтоватого цвета.
— Как вас зовут? — спросил Демин.
— Клара. А вас?
— Валентин, — Демин помялся, ему хотелось ограничиться одним только именем, но, понимая, что это будет грубоватой попыткой быть ближе этой девушке, он добавил: — Сергеевич. Скажите, Клара, какое впечатление производил на вас Фетисов? Каким он вам показался? Я имею в виду не его литературные потуги… Ведь в редакции он с вами имел дело?
— Да, мне приходилось заниматься им, — внесла Клара почти незаметную поправку. — Одно время он зачастил к нам, это было после того, как мы опубликовали одну его фитюльку… Произведение это, если можно так выразиться, ничего собой не представляло, но мы готовили страницу, посвященную охране природы. Материала, как водится, не хватало, а тут Фетисов подвернулся… Мы подготовили его басню и дали в номер. Мне пришлось ее всю начисто переписывать, но лучше она не стала. Хорошо хотя бы то, что запятые на месте стояли. И потом мы подписали, что это, дескать, из редакционной почты, наш читатель сочинил, а читателю позволено и так писать… После публикации, как я поняла, на него навалилось нечто вроде вдохновения, и через неделю он принес целый ворох своей макулатуры и даже пообещал написать роман про надувного бегемота.
— Про надувного бегемота? Это должно быть нечто интересное?
— Могу себе представить! — рассмеялась Клара.
— Клара, если я правильно понял, его сотрудничество в редакции ограничилось этой злополучной басней?
Демин вдруг понял, что ему нравится эта девушка, ее улыбка, манера разговора. Правда, несколько коробило откровенное пренебрежение к Фетисову, но он не торопился делать выводы, да Клара и не знала, что тот мертв.
— Нет, мы однажды поручили ему ответить на несколько читательских писем. Хотели как-то поощрить человека, уж больно он… Понимаете, он все время лебезил, угодничал, бегал для нас в буфет за бутербродами, все старался нечто значительное произнести о журналистике, о жанрах, стиле газетных материалов… Говорю же — графоман. Их хлебом не корми, дай только порассуждать о чем-то высоком.
— А вас эти темы не интересовали?
— Видите ли, жанры, стили, темы — все это хорошо, когда сидишь в баре, потягиваешь через соломинку какую-нибудь бурду, слушаешь завывания очередной супердивы… Тогда можно порассуждать, благо эти рассуждения ни к чему не обязывают. А здесь все это само собой разумеется. Понимаете? В редакции надо давать продукцию. Ты разбираешься в этой мудрости? Очень хорошо. Вот бумага, вот стол — валяй. Через два часа сдаем в набор. И весь разговор.
— И что же, он ответил на письма читателей?
— Еще как! — Клара рассмеялась. — Понимаете, человек он неподготовленный, представления о работе в газете куцые, а еще прибавьте сюда ослиное упрямство и уверенность в необыкновенных своих способностях. Вот вам и Фетисов. Он набросился на эти письма, как набрасываются на ручей в пустыне — жадно, с азартом и нетерпением. Через неделю принес кипу готовых ответов, написанных по всем законам жанра. О! Это были ответы! Мы давали их читать ребятам из других редакций — они их переписывали на память!
— Что же их потешало?
— Представляете, читатель спрашивает, есть ли в городе радиотехникум или радиоучилище, а если есть — дайте, пожалуйста, адрес. Что должен сделать Фетисов? Фетисов должен открыть телефонную книгу, списать адрес, поблагодарить читателя за внимание к газете и пожелать ему удачи. Все. А Фетисов на трех страницах учит парня жить, предостерегает от ошибочного выбора пути, делится какими-то своими воспоминаниями и в конце концов забывает, зачем он начал писать ответ.
— Да, это ужасно, — согласился Демин. — Как же вы поступили с его ответами?
— Я уже сказала, — девушка пожала плечами. — А на письма ответили сами. Понимаете, своей готовностью бежать и выполнять любую просьбу он ставил нас в неудобное положение. После опубликования басни Фетисов пришел на следующий день с шампанским, цветами и конфетами! Его гонорара не хватило бы и на десятую часть этих подарков.
— Как же поступили с его гостинцами?
— Оценили по достоинству! Шампанское выпили за творческие успехи Фетисова, конфеты съели, а цветы выбросили в корзину. Не сразу, правда, через неделю, когда они завяли.
— Последнее время он у вас не появлялся?
— И слава богу! Графоманов и без него хватает! — Клара вынула из пачки сигаретку, захватив ее длинными перламутровыми ноготками, и закурила, щелкнув зажигалкой.
— Я смотрю, вы любите это словечко? — спросил Демин, поднимаясь.
— А вы любите слово «преступник»?
— Нам некуда от него деваться.
— И нам тоже. Графоман — это наш родной, незабвенный преступник.
— Вы очень красивая девушка, Клара, — сказал Демин на прощание.
— Я знаю, — ответила она. — Но мне редко говорят об этом столь прямо.
— Может быть, мне еще представится такая возможность, — вежливо поклонился Демин.
— Будем надеяться, — улыбнулась Клара.
На каблуках она немного ниже меня, подумал Демин, спускаясь по лестнице. Почти до бровей… Красивая девушка. Но отчего бы ей не спросить у меня — почему я, собственно, расспрашиваю об этом Фетисове?
* * *В школе Демину не повезло — учительница трудового воспитания Наталья Анатольевна Фетисова уже закончила занятия и ушла домой. Ну что ж, подумал Демин, домой так домой. Может быть, это и к лучшему. И он, не медля, направился по домашнему адресу Фетисовых.
Дом ему не понравился. Пятиэтажное блочное сооружение грязно-серого цвета с ржавыми потеками на балконах стояло посреди вытоптанного двора. На детской площадке сушилось белье, кто-то выбивал тощий ковер, в окнах маячили несколько старушечьих лиц — они неотрывно проводили его взглядами. Старушки скучали в ожидании домочадцев.
Дверь квартиры Фетисовых казалась неухоженной, будто жили здесь люди опустившиеся. Другие двери на площадке были обиты, украшены рядами нарядных гвоздиков, яркими номерами, никелированными ручками. А это была в точности такой, какой ее оставили когда-то строители — коричневая краска, косо приколоченный номерок, вымазанный не то известкой, не то белилами, разболтанная ручка…
Дверь квартиры Фетисовых казалась неухоженной, будто жили здесь люди опустившиеся. Другие двери на площадке были обиты, украшены рядами нарядных гвоздиков, яркими номерами, никелированными ручками. А это была в точности такой, какой ее оставили когда-то строители — коричневая краска, косо приколоченный номерок, вымазанный не то известкой, не то белилами, разболтанная ручка…
Подойдя, Демин прислушался: в квартире кто-то был. Но едва он позвонил, за дверью наступила полная тишина. Он позвонил еще раз. И хотя из квартиры не доносилось ни единого звука, Демин почувствовал, что по ту сторону жидковатой двери кто-то стоит. Он понимал: здесь, конечно же, ждали не его, ждали другого человека… Демин позвонил еще раз, чуть дольше.
— Кто там? — раздался наконец хрипловатый женский голос.
— Демин.
— Какой еще Демин? — проворчал тот же голос.
Замок щелкнул, и дверь приоткрылась. На пороге стояла полная низкорослая женщина с длинными светлыми волосами, в тельняшке и в мужских пижамных брюках. «Клин-баба», — вспомнил он слова начальника отдела водоканала. Как и у многих низкорослых людей, на лице у женщины был вызов, будто она заранее знала, что разговаривает с человеком малодостойным.
— Ваша фамилия Фетисова?
— Да. Хотя я от этого и не в восторге, — сипловато произнесла женщина.
— Значит, я не заблудился, — Демин вошел в квартиру и закрыл за собой дверь. Берет он сунул в карман, куртку решил не снимать, поскольку приглашения не последовало.
— Проходите, — недовольно сказала Фетисова и первая направилась в глубину квартиры. — Надеюсь, вас не смущает моя затрапезность? — она отбросила назад волосы, горделиво повернула голову, выпятив обильную грудь.
— Мне кажется, тельняшка вам идет…
— Ха! — хрипло хохотнула Фетисова, будто ее распотешил его ответ, будто она и сама знала, что тельняшка красит ее, но не об этом спрашивала.
Комната оказалась обычным ширпотребовским гнездышком, с телевизором, хрустальной вазой, самоварного сияния чеканкой, изображающей красавицу со щедро выдавленными на медной фольге прелестями. На столе Демин с удивлением заметил дымящуюся трубку. «Боже! — подумал он. — Да она никак тут в боцмана играет!»
— Не обращайте внимания, — усмехнулась Фетисова. — В доме не нашлось ни одной сигареты, вот и пришлось потревожить запасы мужа. Я вас слушаю.
— Моя фамилия Демин.
— Это я уже знаю.
— Я работаю следователем.
— Очень приятно, — она взяла трубку, затянулась, настороженно посмотрела на Демина сквозь дым. — Я, кажется, начинаю понимать… Что-то случилось с моим мужем?
— Да, — коротко ответил Демин. — У меня сегодня неприятная обязанность, так что вы…
— Ну? Ну?! Говорите уж наконец!
— Дело в том, что ваш муж… Фетисов Владимир Семенович… Я правильно назвал его имя? Так вот… Он погиб.
— В каком смысле? — Фетисова вынула трубку изо рта. — Вы хотите сказать, что… его нет в живых?
— Да. Его нет в живых.
— Этого не может быть… Этого просто не может быть! Так не бывает!..
Демин заколебался. В самом деле, вдруг какое-то недоразумение, вдруг она знает, где находится Фетисов, а документы…
— В таком случае я задам несколько вопросов. Когда вы его видели в последний раз?
— Вы уверены, что я видела его в последний раз? — вызывающе спросила Фетисова.
— Наталья Анатольевна, простите, пожалуйста… Но если вы действительно уверены, что ваш муж жив и здоров… Убедите меня в этом. Я был у него на работе, он не появлялся там больше недели…
— Правильно. Его и дома нет больше недели.
— А где он?
— Понятия не имею!
— В таком случае вам нужно проехать и… и опознать его. Я с машиной, могу подбросить вас прямо сейчас.
— Опознать? — несколько ошарашенно проговорила Фетисова, видимо, только сейчас начиная понимать смысл происходящего. — Вы хотите сказать, что я должна буду опознать… труп?
— Да. При нем найдены документы на имя Фетисова Владимира Семеновича. В милицию заявлений не поступило…
— А я не подавала никаких заявлений.
— Почему?
— Да вы что! Хотите, чтобы я по доброй воле стала посмешищем? Ничего себе — приходит баба и подает заявление! Что же, спрашивается, эта баба хочет? А она хочет, чтобы нашли сбежавшего мужа!
— Обычно, когда пропадает человек, его близкие приходят в милицию, звонят, спрашивают, переживают…
— Понятно! Вы хотите сказать, что я вела себя не так, как подобает хорошим женам? — Фетисова поморщилась, помахала рукой, разгоняя дым. — Почему, интересно знать, я должна унижаться, бегать, узнавать, где пропадает этот шатун? Почему я должна представать в дурацком виде жены, от которой сбежал муж?
— Скажите, Наталья Анатольевна, у вас…
— Да говорите же! Чего вы все время мнетесь?!
— У вас были основания полагать, что он ушел от вас? Он взял вещи? Или предупредил, сказал что-то на прощанье…
— Кто? Фетисов? Фетисов уходит от меня?! — она хрипло рассмеялась. — До сих пор жены уходили от него. И я не собиралась нарушать эту традицию. Он не может уйти ни от кого! Понимаете? Как не может уйти от своего хозяина собака, которую кормят, за которой следят, которую держат на цепи. Собаку можно прогнать со двора, и я бы это сделала рано или поздно. Вы меня поняли? Нет, вы меня поняли?! — заорала Фетисова и вдруг, вскочив, выбежала на кухню.
Демин слышал, как она открыла кран, сморкалась, всхлипывала, потом наступила тишина. И он сидел в комнате, не решаясь пройти на кухню. Когда Фетисова появилась снова, глаза у нее были красные, но сухие, волосы связаны в узел и уложены на затылке, поверх тельняшки наброшен вполне женский халат.
— Простите меня, — сказала она, не глядя на Демина, голос у нее стал глуше, еще более сиплый. — Вы говорили, что я должна куда-то ехать на опознание… Это обязательно?
— Боюсь, что да.
— Когда это произошло?
— Немногим больше недели назад.
— Понятно, — тихо проговорила Фетисова и, взяв трубку, принялась набивать ее. — Значит, в первую же ночь, когда он не явился домой, его и… Кто? За что?
Демин тяжело вздохнул.
— Наталья Анатольевна, всем этим я и занимаюсь. Пока не могу ответить на ваши вопросы. Давайте так договоримся… Вот телефон, вот мои координаты. Завтра вы подъедете, и мы с вами подробно обо всем поговорим. А сейчас, с вашего позволения, задам два вопроса… Вы не слышали такую фамилию — Сухов? У вашего мужа не было знакомого с такой фамилией?
— Насколько мне известно… нет.
— Скажите, а имя Николай вам ни о чем не говорит?
— Николай? Николай… Да мало ли Николаев на белом свете!
— Может быть, Владимиру Семеновичу кто-то завидовал, кто-то желал бы ему неприятностей?
— Завидовать Фетисову? — она посмотрела на Демина с сожалением. — Подождите меня внизу… Через десять минут я буду готова.
Глава 9
Каждый раз, начиная новое расследование, Демин с опаской ожидал того момента, когда подшиты в дело первые протоколы допросов, показания, справки, когда уже вроде бы пора приступать к решительным действиям, а он к этому еще не готов. И подступала легкая растерянность. Казалось бы, проведены все необходимые меры, сделано все, что можно, а разгадка так же далека. И тогда Демин одевался и выходил, как он говорил, камни считать. Это означало, что он будет бродить по пустынным улицам и гнать перед собой камешек, пока тот не затеряется в траве. Тогда он находил следующий камешек и опять гнал его перед собой…
Его обычный маршрут начинался в районе речного вокзала и тянулся вдоль берега по набережной, заканчиваясь среди вырытых котлованов нового микрорайона. Он доходил до того места, где обрывались каменные плиты набережной и начинались песчаные дюны, высохшие заросли полыни, и поворачивал обратно. На такую прогулку уходило не меньше трех часов, и этого оказывалось достаточно, чтобы физической усталостью подавить в себе раздраженность, неуверенность, принять здравое решение.
Утром Демин получил рапорт со станции, которую удалось установить по рассказам и описаниям Сухова. Дежурный подтвердил, что действительно неделю назад едва ли не весь день на перроне околачивались два странных типа, ожидавших, видимо, какой-то поезд. В рапорте подробно описывалось, как уже под вечер один из них вдруг бросился бежать за товарняком, уцепился за последний вагон и уехал. Второй предъявил документы на имя Сухова, подозрений не вызвал. Поскольку денег у него с собой не оказалось, милиционер попросил бригадира проходящего на Москву поезда подбросить парня. Описания внешности, на которые не поскупился дежурный, полностью совпадали с показаниями Сухова. Пришел и рапорт дежурного милиционера — растерянный, виноватый, путаный.
— Начнем, — вслух проговорил Демин, посылая камешек далеко вперед. — Принимаем за истину то, что можно считать доказанным, — десять дней назад неизвестный гражданин совершил убийство. Погиб геодезист Фетисов. Будем считать, что неизвестного звали Николаем. Через несколько дней после преступления Сухов и Николай отбыли из города. На небольшой станции они расстались. Это мы уяснили. Но! В этом месте наметилось расхождение: Сухов говорит, что он ушел от Николая вполне достойно, а милиционер и дежурный утверждают иное — тот позорно бежал. Сути дела это не меняет. Объясним это естественным желанием Сухова приукрасить себя. В то же время будем иметь в виду, что он не прочь соврать. Что происходит дальше? Сухов возвращается в город и от перенесенных волнений заболевает. Став на ноги, явился с повинной. Весьма подробно описал свои похождения. Все или почти все подтверждается. Спасибо, Сухов. Пока можете быть свободны.