На улице Подковырова капитана Матросову ждала неудача. Нет, она, конечно, без труда проникла в нужную квартиру, при ее квалификации это не вопрос, но ничего интересного там не обнаружила. По правде говоря, она вообще ничего там не нашла. Квартира запущенная, явно нежилая. Ленчик, очевидно, снимал ее, чтобы обделывать свои тайные делишки.
Время близилось к вечеру. Александра решила не возвращаться на работу. Дома она переоделась в блестящую короткую курточку и кожаные обтягивающие брюки. Сильно накрасила глаза, намалевала яркой помадой губы, взбила волосы и обильно полила их лаком. Потом побрызгалась вульгарными пахучими духами и решила, что вполне вошла в образ. Когда она в прихожей надевала остроносые туфли, украшенные стеклянными бомбошками, вошел отчим. Сначала он не узнал ее в таком виде, отшатнулся и хотел было выскочить обратно на лестницу.
– Привет, – буркнула Александра. – Всем вольно.
– А, это ты, – ухмыльнулся он. – Что, теперь в полиции все так ходят? Это форма у вас новая?
Александра очень удивилась: в голосе отчима она уловила сарказм. Раньше такая краска была ему недоступна. Так, глядишь, потихоньку шутить начнет, чувство юмора прорежется. Хотя, говорят, это врожденное, как музыкальный слух или гибкость суставов, и уж если нет, то взять неоткуда.
– Я не на работе, отдыхаю просто, – она мило улыбнулась.
– Ну-ну, – вздохнул он. – Вроде тебе уже не по возрасту в таком виде по барам шляться…
Пока он собирался дать падчерице очередной добрый совет, Александра проскочила в дверь и исчезла.
На этот раз перед входом в бизнес-центр «Мелодия» не толпились дорогие машины. Рабочий день давно закончился, и вместо сверкающих «Мерседесов», «Лексусов» и «Ягуаров» на стоянке скучали две потрепанные жизнью «девятки» – наверное, машины кого-нибудь из персонала, обслуживающего центр по ночам. Подруги подошли к входу. Одна из дверей еще была открыта, не иначе кто-то из сотрудников засиделся на работе.
Внутри в ярко освещенной стеклянной будочке зевал ночной дежурный, похожий на рыбку в аквариуме. Ирина изобразила на лице самую приветливую улыбку и двинулась к будке. Катерина, у которой уже прошел приступ героизма, жалась позади, иначе говоря, изо всех сил пыталась спрятаться за складную удочку.
Увидев приближающихся дам, охранник, явно военный отставник, оживился и приосанился. В его скучной ночной жизни намечалось хоть какое-то событие.
– В чем дело? – поинтересовался он, приглаживая усы. – Центр закрыт, девушки! Приходите завтра.
– Вы понимаете, – начала Ирина, доверительно заглядывая в глаза дежурному, – я была здесь сегодня и забыла в приемной сумочку…
– Завтра, – повторил охранник, исполнившись сознания собственной значительности. – Я же сказал: приходите завтра. Ничего с вашей сумочкой до утра не случится!
– Но у меня в ней ключи, – продолжала Ирина самым жалобным тоном. – Без них мне не попасть домой…
– А я-то при чем? – Охранник еще больше раздулся от важности. – Не могу вас пустить! Что мне, должностную инструкцию нарушать?
Разговор явно зашел в тупик. Теперь настала Катина очередь. По-прежнему прячась за спиной подруги, она набрала на клавиатуре мобильника номер бизнес-центра «Мелодия», который они часом раньше нашли в Интернете. В стеклянной будочке раздался мелодичный звон.
– Алло! – охранник поднес трубку к уху.
– Ваш центр заминирован, – жутким шепотом сообщила Катя и тут же отключилась.
Охранник подскочил на месте и цветом лица стал напоминать вареного рака. Он моментально забыл о назойливой дамочке и понесся к двери с надписью «Посторонним вход запрещен», чтобы найти кого-нибудь из начальства.
Ирина с Катей, не дожидаясь, пока он придет в себя и восстановит порядок на посту, проскользнули внутрь. Лифты, конечно, были отключены, и подруги по лестнице бросились на шестой этаж.
Рекламный плакат на двери «Аргамака», с жизнерадостным молодым человеком, который нес клетку-переноску с дремлющим слоном, казался в полутьме по-настоящему зловещим. Особенно Кате после того, как она увидела фотографию мужа, тоже запертого в клетку.
«Вы можете доверить нам все, от котенка до слона», – прочитала Катя надпись на плакате и хмыкнула:
– Да уж, кому-кому, а им я не доверю не только котенка, но даже ржавый гвоздь! А как мы войдем в офис?
– Что я, по-твоему, зря пишу детективные романы? – прошептала Ирина, подкрадываясь к двери. – Кое-чему все-таки научилась! Пока не подходи ближе, видишь, здесь камера.
Под Катиным изумленным взглядом она достала пластинку жевательной резинки, пожевала ее, затем привстала на цыпочки, вытянулась и залепила объектив камеры липким ментоловым комочком.
– Теперь нас никто не увидит! – подмигнула она подруге. Дальше Ирина достала из кармана пластиковую дисконтную карточку – такие дают в любом супермаркете.
– Ты хочешь получить у них скидку? – вытаращилась Катя.
– Фильмы западные надо смотреть! – осадила ее Ирина, вставляя карточку в щель между дверью и стеной. – Там этот трюк повторяют из года в год.
– Так то в кино, – недоверчиво протянула Катя, – а на самом деле это наверняка не сработает.
– Ты думаешь? – Ирина плавно двинула пластиковую карточку вверх. Язычок замка щелкнул, отжавшись, и дверь со скрипом приоткрылась. – Вот видишь! – Она невольно перешла на шепот. – Значит, в этих фильмах есть правда жизни!
Подруги проскользнули внутрь, если, конечно, о даме Катиной комплекции можно сказать «проскользнула». В приемной без единого окна, где они оказались, царила темнота. Предусмотрительная Ирина вытащила из сумки фонарик. Они находились в небольшом помещении, где с трудом помещался компьютерный стол с обычным «маком», принтером и парой телефонов, вращающееся кресло и маленький диванчик для посетителей. На стене висел рекламный календарь с теми же мужчиной и слоном в клетке. Ирина выдвигала один за другим ящики стола, но там, как назло, не было ничего интересного: полупустая пачка печенья, сломанная пудреница, детектив в затрепанной обложке и открытая банка растворимого кофе. Ирина ревниво взглянула на обложку детектива. Это оказалась книжка Мымриной «Икра на чужом столе», и она с треском задвинула ящик.
Из приемной вела дверь в главный офисный зал. Ирина шагнула к ней, но в это время в коридоре раздались чьи-то шаги.
– Катька, замри! – прошептала она и застыла на месте.
– А чего? – громко переспросила та и повернулась, едва не свалив стул. Ирина прижала палец к губам, и до Кати наконец дошло. Она замерла, уцепившись за край стола и даже, кажется, перестала дышать.
Шаги поравнялись с дверью «Аргамака». Шли двое и при этом негромко разговаривали.
– Понятное дело, что вранье, – говорил хрипловатый мужской голос. – Но звонок был, значит, мы должны начальству сигнализировать. А то потом все шишки, известное дело, на нас…
– Нужна тебе эта головная боль? – ответил второй голос, повыше тоном и немного поживее. – Наедут начальники, невыспавшиеся, злые, станут виноватых искать и снова, понятно, все на нас свалят. Брось, не звони никому, пойдем лучше кофейку дерябнем…
– Ага, а если случится чего, кто виноват? Известное дело, мы. Звонок был, а мы начальство не поставили в известность…
Судя по всему, разговор пошел по новому кругу. Шаги проследовали мимо двери и постепенно затихли в дальнем конце коридора.
– Теперь можно шевелиться? – страшным шепотом осведомилась Катя.
– Да, и дышать тоже можно! – разрешила Ирина.
Катя выпустила стол, выпрямилась и тут же задела ногой металлическую корзинку для бумаг. Корзина покатилась по полу. В тишине ночного офиса грохот показался просто оглушительным.
– Не ругай меня! – вскрикнула Катя. – Я нечаянно!
– Понятно, что не нарочно, – вздохнула Ирина. – Хорошо, что охранники прошли, а то они сцапали бы нас прямо на месте преступления. Что, надо собрать весь этот мусор, чтобы не оставлять следов.
Катя послушно опустилась на четвереньки и принялась запихивать в корзинку рассыпавшийся бумажный сор.
– Ты на всякий случай просматривай эти бумажки, – прошептала Ирина, присоединяясь к ней. – В мусорных корзинках иногда попадаются очень полезные вещи…
– Тогда посвети мне, – жалобно попросила Катя из-под стола. – В темноте я ничего не могу разглядеть.
Ирина посветила перед собой фонариком. Катя двинулась к ней задом, пытаясь выбраться на свет, но стол вместе с компьютером и прочей оргтехникой пополз вместе с ней.
– Эй, Катька, ты зачем мебель двигаешь? – возмутилась Ирина, которую задело углом стола.
– Да ничего я не двигаю, – пропыхтела подруга. – То есть он сам двигается и не хочет стоять на месте…
– Ты что, застряла, что ли?
– А допустим, застряла! – отозвалась Катя довольно агрессивно. – Только не надо намеков на мои габариты и советов немедленно похудеть!
– Да ничего я не двигаю, – пропыхтела подруга. – То есть он сам двигается и не хочет стоять на месте…
– Ты что, застряла, что ли?
– А допустим, застряла! – отозвалась Катя довольно агрессивно. – Только не надо намеков на мои габариты и советов немедленно похудеть!
– Да я ничего и не говорю, – мирно ответила Ирина и попыталась вытащить подругу из-под стола. Стол подозрительно затрещал, и один из телефонов соскользнул с его края. Ирина успела подхватить аппарат в сантиметре от пола, не дав ему разбиться на куски.
– Катька, замри и не делай попыток выползать! – прошипела она и на четвереньках обогнула стол. Затем она ухватилась за него обеими руками и скомандовала:
– А теперь ползи!
Катя поползла, но не назад, а вперед, и стол налетел на Ирину.
– Да обратно ползи, чучело! – вскрикнула Ирина, с трудом удержав накренившийся компьютер. Катя сделала еще одну попытку и наконец с радостным воплем вырвалась на свободу.
– Тише ты, – шикнула Ирина. – Не дай бог, охранники вернутся, а ты тут вопишь, как мартовский бегемот.
– А ты что, слышала, как вопят мартовские бегемоты?
– Еще не хватало! С меня достаточно того, что я слышала, как вопит майская Катерина Дронова.
Катя распрямилась, левой рукой потирая поясницу. В правой она сжимала какие-то бумажки.
– Что это у тебя? – поинтересовалась Ирина.
– Ты же мне велела собрать все, что выпало из корзинки. Я залезла за ними под стол, а там тесно…
– Все-все, можешь не продолжать. Давай на всякий случай посмотрим, что ты подобрала.
Она направила луч фонарика на Катину находку. Это были обрывки фотографий. Когда на них упал яркий свет фонаря, Ирина закусила губу, чтобы не вскрикнуть. На первом обрывке она увидела толстые бамбуковые жерди, перевязанные просмоленными канатами. Точно такая же первобытная клетка, как та, что на фотографии Катиного мужа профессора Кряквина. Больше того, Ирина была уверена, что это не такая же клетка, а именно та самая. Точно так же выглядели жерди, под теми же углами пересекали их канаты. Было только одно отличие, но очень существенное: в этой клетке не было Валентина Петровича Кряквина.
– Катя, ты только, пожалуйста, не волнуйся, – начала Ирина, боясь, что темпераментная подруга может прийти в исключительное волнение, когда поймет, что за фотографии оказались у нее в руках.
Но Катерина, кажется, тоже узнала деревянную клетку. Округлив глаза, показавшиеся огромными и очень яркими в отраженном свете фонарика, она взволнованно перебирала обрывки фотографий. На следующих клочках тоже были фрагменты бамбуковой клетки. Несомненно, это были части одного и того же снимка. Но, переложив несколько верхних обрывков и увидев то, что лежало под ними, Катя испустила оглушительный вопль:
– Валек!
Это было хуже того, что ожидала услышать Ирина. Такой истошный крик должен был поднять на ноги не только всю охрану бизнес-центра, но и жителей окрестных домов в радиусе примерно десяти километров.
Нет, конечно, Катю можно было понять. Она увидела фотографию, на которой был запечатлен ее потерявшийся муж. Точнее, только кусочек мужа: правый глаз, загорелая щека и слегка оттопыренное ухо. Но это, несомненно, были глаз, щека и ухо Валентина Петровича, Катя узнала бы их среди сотен и тысяч посторонних щек и ушей.
– Ты с ума сошла! – прошипела Ирина. – Нас найдут!
– Но ведь это же Валек! – всхлипнула Катя. – Это же мой дорогой Валек!
Из коридора уже доносился топот бегущих к ним людей.
– Вот, – вздохнула Ирина, – что теперь делать? Говорила я тебе: веди себя тихо!
– Но ведь это Валек! – повторяла Катерина одно и то же, как испорченный проигрыватель.
– Сейчас-то хоть замолчи, горе мое!
Ирина посветила вокруг фонариком и увидела дверцу стенного шкафа. Торопливо распахнув ее, она толкнула Катю в бок:
– Полезай туда!
– Да ты что! – оскорбилась подруга. – Это ты нарочно, чтобы меня унизить? Знаешь ведь, что я туда не помещусь!
– Поместишься, – отрезала Ирина, – на нарах еще теснее! Не хочешь загреметь на нары?
– Не хочу, – честно призналась Катя.
– Тогда полезай сюда. Как хочешь втискивайся! Мало этого: мы сюда должны поместиться вдвоем. Потому что я тоже не хочу на нары.
Катя жалобно застонала, но послушно полезла в шкаф. Ирина втиснулась следом и плотно закрыла дверцу.
Подруги затихли. Из коридора доносились шаги и взволнованные голоса охранников.
– Кажется, отсюда кричали, – говорил один, тот, что повыше тембром. – Из этого офиса.
– Говорил же я тебе, – отозвался второй, более низкий и хрипловатый. – Говорил, что нужно сразу начальство вызывать! Вот теперь огребем неприятностей по полной программе!..
– Да погоди ты каркать, может, еще ничего не случилось.
– Ага, ничего не случилось! А кто же, по-твоему, кричал, привидение? Вот увидишь: кого-то здесь точно убили! Так страшно только перед смертью человек кричать может.
– Да хватит меня пугать, лучше дверь открывай! Где у тебя ключи-то?
В дверях повернулся ключ, и охранники вошли в офис «Аргамака». Щелкнул выключатель, и сквозь щель в двери стенного шкафа проник яркий неоновый свет.
– Ох, ничего себе! – воскликнул один из охранников. – Кто-то здесь похозяйничал, все вверх дном перевернул!
– Я тебе говорил, – проворчал второй, – надо было начальство вызывать…
– Да что ты заладил! Идем дальше, они еще, наверное, здесь!..
– Ты иди вперед, – предложил более осторожный, – а я тебя прикрою. Они наверняка вооружены!
Отчетливо щелкнул предохранитель пистолета.
Катя вздрогнула и хотела испуганно заверещать, но предусмотрительная Ирина успела зажать ей рот ладонью. Шаги охранников удалились из приемной.
– Теперь надо удирать, – прошептала Ирина, – пока выход свободен…
– Я боюсь, – пискнула Катя.
– Мужу помочь хочешь?
Катя молча кивнула.
– Тогда делай, что я говорю. Бояться будешь дома. Кстати, я тебе с удовольствием помогу. Что может быть приятнее, чем бояться на мягком диване, укрывшись с ногами шерстяным пледом…
– С чашечкой чая в руках, – мечтательно добавила Катя.
Ирина распахнула дверь стенного шкафа, выскочила наружу и выдернула за руку подругу, как пробку из горлышка бутылки. В приемной никого не было, голоса охранников доносились из-за полузакрытой двери офиса. Ирина вылетела в коридор, волоча за собой Катю, как маленький шустрый буксир тащит в кильватере грузную баржу.
В коридоре, освещенном неярким дежурным светом, было тихо и безлюдно. Ирина понеслась к лестнице, Катя, топающая, как небольшое стадо перепуганных слонов, старалась не отставать.
Когда до лестницы оставалось всего несколько метров, впереди послышались тяжелые шаги. Кто-то явно поднимался по лестнице навстречу подругам. Ирина, не дожидаясь встречи с неизвестным, дернула маленькую дверку, мимо которой в этот момент пробегала. На счастье, дверка легко распахнулась, за ней оказалась кладовка, в которой здешняя уборщица держала ведра, швабры и прочий нехитрый инструмент. Ирина нырнула в чулан, втащила за собой Катю и едва успела захлопнуть дверь. Спугнувший их человек прошел мимо чулана и остановился. С другой стороны приближались торопливые шаги – наверняка это были те самые охранники, что чуть не застукали подруг на месте преступления.
– Что у вас стряслось? – прогремел совсем близко недовольный начальственный голос.
– Проникновение, Глеб Глебович, – заискивающим тоном сообщил один из охранников. – Неизвестные проникли в офис фирмы «Аргамак».
– Вечно у вас происшествия, – даже по голосу было ясно, как начальник сурово нахмурился. – И какой ущерб? Что пропало?
– С ходу трудно сказать, Глеб Глебович, – продолжал оправдываться охранник. – На первый взгляд только в приемной беспорядок. Может, обычное хулиганство, знаете, подростки…
– Подростки? В охраняемом бизнес-центре?
Начальник продолжал со вкусом распекать своих провинившихся подчиненных. Катя, которой надоело сидеть скорчившись и без дела, вытащила драгоценные обрывки фотографий, поднесла их к свету, проникавшему через щель, и принялась рассматривать.
– Валек, – прошептала она, мечтательно уставившись на очередной фрагмент своего мужа.
– Тише ты, – одернула ее Ирина. Вдруг ее осенило: – Слушай, а попробуй сложить вместе эти кусочки!
Катя охотно послушалась. Ирина посмотрела на сложенные обрывки и прошептала:
– Слушай, а решетки-то здесь нет!
– А вот же решетка! – Катя ткнула толстым пальцем в другой кусочек фотографии.
– Да, здесь есть решетка, но нет Валека, а на этом обрывке есть Валек, но нет решетки…
– К чему ты клонишь? – Катя от волнения немного повысила голос.
– Тсс! – Ирина прижала палец к губам и продолжила едва слышным шепотом: – Я клоню к тому, что это фотомонтаж.
– Что? – Катя подскочила.
– Да тихо ты! Дома при нормальном освещении сложим все кусочки и внимательно рассмотрим, тогда можно будет что-то сказать.