А были? - осторожно поинтересовалась я.
След магии на нем определенно ощущается, - задумчиво ответил Наавир, не обратив внимания на мое вредное замечание. - А вообще странно.
Что странно? - я так и осталась стоять рядом с трупом, не рискуя начинать осмотр.
Странный труп, - Наавир внимательно рассматривал лишенное жизни лицо, - странная ситуация, все странное.
Да ладно, - Юр подошел ближе, завершив с наложением сети, - нежить как нежить, здесь всегда было неспокойно.
Наавир молча и выразительно оглядел лес вокруг. Там, подпаленные, обожженные, но изголодавшиеся и удивительно «живые» сновали умертвия. Сновали толпами.
Юр, - я повернулась к партнеру, - согласна с Наавиром, здесь что-то не так и я еще утром заметила стаи кошек, покидающих Ардамский лес. И это весной в разгар брачных песен. Странно, согласись.
И нежить, Юр, ведет себя странно, сейчас утро, да, и туман стелется по земле, тоже да, но умертвия излишне подвижны, и это весной. Точнее даже весенним утром. Не нравится мне все это. И труп странный. И место. И поверьте моему драконьему чутью - не стоило нам появляться здесь.
Неприятный холодок пробежался по спине, замер на кончиках пальцев. Наавир всегда очень четко анализировал ситуацию, а его драконье чутье ни разу не подводило. Еще вдруг вспомнилась ночь, предчувствие Риана, его приказ всем адептам спешно вернуться в Академию. И мне стало не по себе.
А ты поверь чутью истинного дроу, - Юр направился к нам, - довести дело до конца наша прямая обязанность.
И вдруг остановился, занеся ногу для следующего шага. Я никогда не видела Юрао таким, ну разве что в том темном проулке, где нас убивали. Лицо дроу посерело вмиг, верхняя губа чуть приподнялась, обнажив клыки, глаза прищурились, в позе появилось что-то угрожающее.
Ты еще в боевой транс перейди, - хмыкнул Наавир. - Вот Дэй обрадуется - с представителем самого кровожадного клана Западного королевства довелось работать.
Мы не самые кровожадные, - мгновенно отозвался Юр, - мы как раз в меру.
Да? - Наавир вскинул бровь. - В меру это у тебя мама и тетки, а вот отец как раз...
Давай заодно твою кошачью родословную пообсуждаем, - разозлился дроу.
Оставь мою последнюю кровную мать, она была приличной кошкой, - потребовал Наавир. А затем невозмутимо поинтересовался: - Успокоился?
Есть немного, - признал Юрао.
А истерил чего?- наш дракон иногда и вовсе не стеснялся в выражениях.
Не поддавшись на провокацию, Юрао посмотрел на него и прямо спросил:
Магические артефакты ощущаешь?
Отчетливо, - кивнул Наавир. - На Дэе - кольцо, артефакт Бессмертия, маскирующийся под брачный браслет, амулет защиты, охранительный ракш, обережная вышивка, плетение силы, талисман абсолютной защиты, талисман вызова духа хранителя, талисман мгновенного переноса, аурис, на тебе - амулет срочного вызова производства магов Ночной Стражи. А что?
Юр сбился с мысли и посмотрел на меня. Я сама на себя смотрела, в некоторой растерянности пытаясь понять, когда и как на меня все это надели?! Кольцо, браслет брачный, капелька черного жемчуга на тонкой золотой цепочке, подаренная два дня назад и все!
Сурово он с тобой, - задумчиво подтвердил мои мысли Юр. Но на этом я была забыта, дроу развернулся к Наавиру и скомандовал:
Сканируй повторно.
Безразлично пожав плечами, дракон закрыл глаза. Просканировал. Затем нехотя произнес:
Ладно, ты прав, есть кое-что.
Ну?! - в нетерпении вопросил Юр.
Не учел еще четыре амулета защиты на Дэе, просто магия человеческих ведьм весьма неприметна.
Я с размаху села на бревно. Дроу и дракон посмотрели, хмыкнули и вернулись к обсуждению ситуации.
Еще, Наав! - потребовал Юрао.
Дракон прошипел что-то, не слишком приличное видимо, закрыл глаза... и от него будто взрывной волной разошлось золотистое сияние. Оно расплылось по поляне, окружающему лесу, вызолотило деревья и заставило отскочить нежить, которая как кот вокруг сметаны, расхаживала по периметру охранной сети установленной офицером Найтесом. И когда Наавир открыл глаза в них не было ничего, кроме разлившегося зеленого сияния.
Магия дроу, - тихо произнес он. - Что-то из тьмапоклонства.
У нас Тьма основное божество, - язвительно напомнил Юрао.
Одно дело, когда Тьма - бог, другое дело, когда идеал, - отрезал Наавир.
Не уверен, что сейчас время и место для богословских прений, но ты продолжай-продолжай, очень увлекательно, - благообразно сложив руки на груди, съязвил дроу.
Ты не видишь очевидного, - прошипел Наавир, - богу - поклоняются, идеала - стремятся достичь.
Это ты так и не увидел очевидного, - Юр указал на листья и, последовав его жест)', мы всмотрелись.
На земле лежал кинжал! Была видна лишь рукоять, но дракону хватило одного вздоха, чтобы расчистить пространство и от листвы и о мелких веточек. Там лежал кинжал.
Ритуальный артефакт дроу, - мрачно произнес Юрао. Затем хмуро посмотрел на Наавира, и добавил: - Если ты прав, а ты почти всегда прав, это было украдено у жрецов Тьмы и использовано сектантами.
Единственное о чем я могла сейчас думать, это о двух вещах - предчувствии Риана и состоянии трупа мастера ювелира Руко. Пока партнеры рассматривали кинжал, лично я приглядывалась к трупу и... он не выглядел как гном, погибший от проклятия «Черная гниль». Лицо совершенно чистое, под глазами никаких черных отметин, губы мертвые и бледные, а цвет был бы иным.
Наавир поднялся, медленно сделал шаг к кинжалу.
Наав, не приближайся! - предупреждающе воскликнул Юрао.
С плохо скрываемым глухим раздражением, лорд сообщил:
Железяка без магического фона. Вообще. То есть, лишена магии, поверь драконьему зрению.
Но мотнув головой, Найтес ответил:
А ты поверь моему темноэльфийскому происхождению, и как истинный дроу, хочу тебе сказать - ритуальный артефакты обладают стихийной магией. Ни магического фона, ни ауры у них не будет до самого момента всплеска. И кстати - конкретно этими штуковинами в одно время мочили ваше драконье племя у нас в Западном Королевстве. Кстати, следов от трупа практически вообще не остается...
Давай не будем обсуждать славное прошлое наших народов... в конце концов выиграли мы.
Но нас больше осталось,- хмыкнул Юрао.
А труп трогать можно? - решила сразу спросить я.
Ага, весь твой, - усмехнулся Наавир.
Не, не весь, оставь кусочек нашим следователям, - вставил Юр. Улыбнувшись, достала нож.
Не, ну кто с улыбкой оружие достает, Дэй? - возмутился Юрао.
Я, - гордо ответила партнеру и направилась к трупу.
Кстати, труп мне тоже не нравится, - задумчиво произнес Наавир.
Мне тоже, - я присела перед лежащим навзничь телом господина Руко, - слишком он какой-то..
Свежий, - вставил Юрао. - Словно умирал медленно, по капле... и вот в связи с такой смертью становится понятным, для чего оставили ритуальный клинок.
Не слушая далее, я стремительно разрезала штанину гнома и руки дрогнули - ноги оказались посиневшими, как у всякого трупа, но никаких следов «Черной гнили».
Проклятия не было? - поинтересовался Наавир.
Молча стянул сапог, взглянула на кожу ног - стопы чистые, но ногти почернели, а следовательно:
Проклятие с него сняли. Сняли уже после того, как оно вступило в действие, что практически невозможно.
Я взглянула на партнера, тот задумчиво кивнул.
Итак, что мы имеем, - начал Юрао, - мастер-ювелир покидает мастерскую поздно ночью, даже не оставив завещания, и не прихватив с собой фактически ничего, кроме мелочи, позвякивающей в его карманах.
Его уводят, - напомнила я.
Он покидает, - с нажимом произнес Наавир, - госпожа Руко видела его неестественную походку, когда он дергано уходил.
А следов магии подавления воли не было, - напомнил Юрао.
Дальше, - сдалась я.
Далее совершенно нетипичное для умного гнома поведение, - продолжил Наавир, - и вместо того, чтобы добраться до столицы используя переправу или наняв возницу, уважаемый гном Руко идет в лес... все так же ночью. И вот шагает наш гном, - тоном сказителя продолжил дроу, - и идет через Ардамский заповедный лес ночью. И главное не закусывает им никто.
Чем дальше в лес, тем больше странностей, - Наавир смотрел на клинок.
Ничего странного, - включилась я. - Если проклятие было произнесено трое суток назад, как я и предполагаю, плоть господина почтенного мастера ювелира источала запах гниения, соответственно аппетита он не вызывал.
Любопытная теория, - произнес Наавир.
Юрао кивнул и продолжил:
Гном идет в лес. Полный умертвий и нежити, идет целенаправленно по тропинке, протоптанной уходящими на вольные хлеба трупами, но сам при этом остается в живых.
И встречается здесь с тем, кто снял с него проклятие, - в этом я была абсолютно уверена. - Причем проклятие сняли, несмотря на то, что это невозможно.
Маг уровня магистра как минимум? - предположил дроу.
Вероятнее всего, так как следов магии не осталось вовсе, - подтвердил Наавир. - Но я одного понять не мог)', зачем этому магу потребовалось снимать проклятие с гнома?
Пожав плечами, Найтес пояснил:
-Тут как раз все просто - зомби не вдаются в подробности - помирает индивид или просто прилег отдохнуть, и вот не подоспей мы вовремя, к обеду от досточтимого мастера-ювелира и косточек бы не осталось.
Мы все невольно взглянули на обглоданную и кисть гнома, невдалеке дымились останки умертвия, собственно в момент нашего появления и приступившего к завтраку.
Но косточек не осталось как раз от мага, - Юрао перевел взгляд на рукоять стилета, - а значит, здесь был кто-то третий.
Ты уверен, что мага убили? - недоверчиво спросил Наавир.
Наав, - Юрао тяжело вздохнул, - это у меня тетки с военной карьерой, а дяди, причем все трое, жрецы культа Тьмы, и вследствие некоторых эпизодов моего детства я точно знаю - аметист на рукояти клинка становится темно-фиолетовым только когда впитает энергию смерти как минимум двоих. Этот впитал не далее как час назад вторую жизнь, цвет характерный. И клинок теперь опасен часов семь. Так что здесь был третий.
Третий, который вернется за кинжалом? - поинтересовался Наавир.
Юр кивнул и задумчиво произнес:
Ритуальные клинки вещь крайне редкая, такими не разбрасываются. К тому же эти жизни ему дали поглотить с определенной целью, следовательно, за кинжалом вернуться часов через семь. Мы все посмотрели на клинок. Камень отсвечивал синеватофиолетовым, словно в нем билось светящееся сердце - выглядело жутко.
Таким образом, - вновь начал размышлять вслух Юрао, - не прояви я сострадание, а Дли профессиональное рвение, истерящую госпожу Руко заключили бы в лекарских палатах, а к розысками исчезнувшего господина Руко Дневные стражи приступили бы лишь на закате, следовательно, по расчетам мага-убийцы, улик бы совершенно не осталось. Судите сами - следов от сожранного гнома нет, умертвия уничтожают неостывшее тело так, что магический поиск бессилен. В принципе именно нежить и сокрыла бы остаточный фон от ритуала жертвоприношения, либо от переноса, ибо наш неизвестный маг явно перенесется сюда с помощью портала.
Паршивая картина вырисовывается, - задумчиво произнес Наавир.
Да, жутко представить себе последние секунды жизни уважаемого мастера Руко, учитывая, что... - Юр глянул на меня и осекся.
Я, поднялась, вернула кристалл в браслет, нож в ножны. Руки заметно дрожали, думать о словах Юра не хотелось вовсе. Впрочем одна мысль не давала мне покоя, если честно.
Юр, а ты уверен, что тот маг ушел? - с опаской спросила я.
Дроу и дракон переглянулись, Наавир покровительственно похлопал меня по плечу, и проникновенно вопросил:
А смысл ему оставаться?
Ну, - неуверенно протянула я, - к примеру чтобы за ритуальным клинком приглядеть, вещь все же ценная.
Ты слишком много с этим подобием бородатых скупердяев общаешься, - с улыбкой пожурил Наавир. - Дэюш, малышка, вот скажи мне - а что могло бы угрожать данному ритуальному
смертепоглотителю? Нежить? Не смешно, умертвия клинками не интересуются.
А прикоснись к нему живой - мгновенно пополнил бы армию заповедного леса, - добавил Юр.
К тому же у мага имеется насущная необходимость не фонтанировать магией, следовательно сеть, ограждающую от голодного воинства, он поставить не мог, а оставаться здесь не имея, как Найтес, спецоборудования Ночной стражи весьма неосмотрительно - умертвий много, а жизнь одна, соображаешь?
Молча кивнула, но решила развить мысль:
То есть сражаться с нежитью для него глупо, внимание привлечет, защитные чары так же бессмысленны, ну в таком случае, - я огляделась, - мог залезть на дерево.
И Юр и Наавир расхохотались на пару. Это было немного обидно, но смеялись они по-доброму, так что и я невольно улыбнулась.
Дэй, ну ты даешь, - Юр укоризненно головой покачал. - Партнер, залезь он на дерево, под его временным убежищем собралась бы толпа пускающей слюни нежити.
Это да, - была вынуждена согласиться я.
К тому же - глупо лазить по деревьям в конце весны - кошки в Приграничье в брачный сезон чужаков не жалуют, уж поверь мне, я ради интереса здесь пару дней за кошачьими мордочками охотился.
Извращенец, - хмыкнул дроу.
Счастливчик блаженно улыбнулся, вызвав прилив острой зависти у дроу, и улыбку у меня. В следующую секунду улыбаться я перестала.
Что? - встревожено, спросил Юрао.
Я же отчетливо вспомнила зрелище покидающих Ардамский лес крылатых кошек. Наавир, взглянул на меня и нахмурился, он же и произнес:
Кошки улетели. Я тогда и внимания не обратил, но кошки улетели.
Теперь настороженными были двое из нас - я и дракон. Юр отмахнулся и весело заметил:
Совладельцы, вы здесь кучкующиеся трупы обозреваете? Они к нам рвутся, а не под определенным деревом прыгают. Нет здесь никого, ну кроме нас и трупа. Оглянись, здесь полно умертвий, эти хуже комаров, стоять спокойно и выжидать в засаде не дадут. Так что дерево не вариант, вообще. И в кустах не посидишь.
А если магический контур? - предположила я.
Я бы ощутил магию, - напомнил о своих возможностях Наавир.
Да и глупо было бы тут оставаться, - произнес Юр.
Произнес и умолк. Переводя встревоженный взгляд с меня на дракона и обратно. Я поняла, о чем он подумал - Появление гнома в полном умертвий лесу тоже было глупостью, и все же... А дальше Юрао проявил себя как и всегда наиболее быстро соображающим в нашей частноследовательской компании:
Наав, просканируй поверхность земли не с целью обнаружить следы магии, а просто просканируй, - шепотом приказал Найтес, - и быстро!
Дракон не успел. Ничего не успел. Под землей, в нескольких шагах от нас, сработал портал перемещения. Сработал мгновенно, поколебав магический фон, уничтожив охранный контур, выставленный дроу, вспугнув птиц, пробудив даже спящих умертвий, и в лесу отчетливо раздался рев, послышался треск ломаемых веток, спешащими поживится мертвыми...
О, Бездна, - прошептала я.
Наавир опустился на одно колено, прикрыл глаза, и сообщил:
Он не использовал магию, у него здесь был заготовлен схрон, глубиной в рост человека и серебряный люк, маскирующий тепло его тела от умертвий. Заготовлен не менее месяца назад. А значит, гнома вели сюда намеренно, и ритуал провели по заранее спланированному сценарию, и нас этот «маг» слышал отчетливо. Каждое слово.
И ты не почувствовал?! - прошипел Юр.
Я искал магию, - рыкнул Наавир, - магию, Найтес. А здесь яма, давняя, а не свежевскопанная и серебряный щит, который мог быть обронен каким-нибудь поборником Света лет двести назад, я и внимания не обратил. И этот из схрона - не маг. Я бы почувствовал, будь в нем хоть капля. А он не маг!
Юрао мрачно сплюнул на траву, после чего обрадовал:
Теперь самая потрясающая новость дня: «ДэЮре», поздравляю, мы встряли! Ибо рожа темноэльфийская явно, раз умел обмануть даже хваленого дракона, а драконов извечно исключительно мы с носом оставляли, слышала каждое наше слово...Каждое наше слово, партнеры! Ну, с новым врагом вас, лорды и леди! И да, я вызываю наших.
***
Темная Империя. Приграничье. Окрестности Ардама.
Адептка Академии Проклятий сидела на пригорке, подбрасывая носком туфельки прошлогодние листья и терпеливо ожидая пока освободятся партнеры. Но Юрао Найтес вместе с мастером Окено исследовали яму, а лорд Наавир с тремя Ночными Стражами обходил окрестности, в воздухе стойко держался запах горелой плоти и наиболее сообразительные из умертвий уже мчались прочь.
А он продолжал смотреть на девушку. На то, как на спокойном и посветлевшем личике играет чуть мечтательная улыбка, а нахмуренное сосредоточенное выражение больше не отражается, и глаза... в глазах леди Дэи Тьер светилось счастье. Настоящее, искреннее, полное с трудом сдерживаемой радости.
«Она счастлива, - в очередной раз подумал лорд Шейдер Мерос, - о, Бездна, как же она счастлива... не со мной».
А ведь шанс был. И от этого каждый вздох при взгляде на нее давался с трудом. Кололо где-то в районе груди и ныло сердце. Темные лорды не умеют проигрывать.
Дэй, - голос Найтеса заставил вздрогнуть, жестоко выдирая из иллюзии, в которой Мерос и девушка с волосами цвета спелой вишни оставались единственными в мире, - напомни расписание, что там у нас?
Секундная пауза и бывшая подавальщица в «Зубе Дракона», закрыв глаза, произносит:
Десять двадцать, встреча с почтенным мастером Золлером.
Лорд Мерос не удивился - адепты проклятийники запоминают даже не информацию, скорее картинку, так что... не удивился, знал уже.
А потом? - голос Найтеса из ямы доносился как из рупора.
Потом? - движение ножкой и три листочка взмывают в воздух, но девушка вдруг замерла, распахнула глаза, мечтательное выражение полностью исчезло, и Дэя прошептала: - Консультация...