И опять Роман соглашается. Роли уже поменялись. Теперь я играю в хорошо знакомую игру. А он? Тоже? Или уповает на свою ментальную непобедимость? Или настолько хорошо соображает, что способен сходу заиграть, как гросс? Нет, последнее невероятно. В шахматах недостаточно хорошо соображать. Очень многое надо просто знать!
— Эта игра может быть очень долгой, если игроки слишком нерешительны, — заявляет лепрекон. — Чтобы не сидеть здесь до вечера, давай ограничим время на одну игру. Кому не хватит времени, тот проиграл.
И объясняет, как пользоваться шахматными часами. Мне объясняет! Ну и ну! Мой оранжевый друг лезет в ловушку с таким старанием, что возникает вопрос: кто и на кого охотится? Кто кого ловит, а? Как бы вместо алабая не оказаться едой… Ладно, блиц по пять минут — то, что надо. Особо думать некогда. В таких условиях ни один новичок, даже самый хороший шатранджист, с перворазрядником не справится. Потому что дебюты надо просто знать. Иначе по выходу поздно будет! А на твою убежденность у меня своя имеется! Если Роман раньше не играл именно в шахматы, у него шансов нет! И те десять минут, что мы назначили для ознакомления противников с новой игрой, не помогут. Ни один компьютер не в состоянии просчитать эту игру за десять минут. Земной, так в принципе, не в состоянии. Разве что эта фынга-мынга конфигураторская! Давай-ка я еще белых себе выговорю…
Ну что? Поехали? Скушаешь пешку? А еще одну? А еще?..
Горм, пес специального назначения
Егор! Ты что делаешь?! Кто так играет?! Что нормальных дебютов мало? Шотландский гамбит некорректен по определению! Совсем противника за салагу держишь? А если салага найдет пару точных ходов? Воткнет d5, вскроет игру по центру, и пиши пропало. Ни инициативы, ни структуры, еще и в развитии отстанешь! На ничью-то хоть соскочишь? Лучше бы я сам вместо него сел! На фига так рисковать?! Уф, дурак оранжевый пешку схватил, теперь всяко полегче будет! Ого! И вторую скушал, жадина! Черным здесь очень аккуратно играть надо, опасная поза. Вот только на Слон b4 что делать? Хм… Отбиваются черные при точной игре. А леперкон-то похоже не чует опасности… На с5 слона вывел, без темпа! Ход естественный, но после него поза разваливается. Салага! И так в развитии отстает, так еще темпами швыряется. Ну, спасатель! Тщательно сосчитай, не торопись! Куда шлепаешь?! Не по минуте же играешь! Домашняя заготовка что ли? И правда ловит! Да поймал уже! На рокировку е5, потом ферзь на h5 прыгнет и мат висит. Либо коня отдать, либо качество! Дальше техника. Интересно, и кто Егору такую херню играть присоветовал? А о чем цыган задумался? Поздно братец, тут тебе даже компьютер не поможет. Качку минимум! Ах, ты и сейчас жадничаешь? Ну, извини, тут уже форсировано матуется. Но старлея надо срочно подтягивать! С такой игрой с серьезными людьми ловить нечего!
Егор, спасатель
Ну, мат! А как ты хотел?! Думал, в поддавки играю? Я этот вариант еще в четвертом классе наизусть знал! Даже второразрядники ловятся!
Все-таки, не было контрловушки. Точнее, была, но рассчитанная на 'фишку'. А на меня это не действует. Обманули мы лепреконов. Не совсем честно, но победа за нами. Хотя, минутку! А почему не совсем честно? Совместное составление правил — ловушка? Конечно! Разве реально подправить незнакомую игру так, чтобы она стала незнакомой для противника, который знает первооснову? В том-то и дело. А местные игры лепреконы знают все! Или почти все! Мне просто повезло, что здесь существует именно шатрандж! И плюс 'фишка', которая в этом мире сама по себе ловушка! Раз ловушки с двух сторон, то это тоже игра! Так что я выиграл у Романа дважды. Но сообщать ему об этом не стану, бедолаге и одного 'нуля' хватит!
Лепрекон по-прежнему ошеломленно смотрит на доску.
— Но как? — к побежденному, наконец, возвращается дар речи.
Расставляю фигуры в начальную позицию и ход за ходом демонстрирую только что сыгранную партию. Все тринадцать ходов. Не помогает.
— Ты выиграл у лепрекона, — Роман поднимает голову. Брови взлетели аж до стетсона.
— И что?
— Так не бывает!
— Не считает ли мой гостеприимный хозяин, что на доске не стоит мат?!
Роман усилием воли берет себя в руки.
— Глупо отрицать очевидное. Ты выиграл, Егор, что только подтверждает твой несравненный ум. Но выиграть у любого из нас так же невозможно, как остаться в живых после разговора с людоедом, увернуться от эльфийской стрелы, свалить в поединке дроу или пробить орочьи доспехи. Это в принципе невозможно!
Усмехаюсь. Что ж лишняя демонстрация силы не помешает.
— Не найдется ли у радушных хозяев ненужного орочьего доспеха?
Кирасу притаскивают мгновенно. Точно такая же насквозь проржавевшая железяка! Протыкаю ее пальцем и отдаю Роману.
— Нужны еще какие-то демонстрации?
Взгляд лепрекона скользит по нашей команде. Елка. Илюша. Эвкалипт… Роман бледнеет до нежно-лимонного цвета. Умный, все-таки мужик, не отнять! Через пару месяцев я с ним в шахматы играть не сяду!
— Забирай пленников, Егор, — говорит он. — Очень жаль, что так получилось, но делать нечего, — задумывается ненадолго и добавляет. — А может, наоборот, хорошо…
— Сейчас вас развяжут, — обращаюсь к пленникам, выгнанным из круга фургонов. — Каждый имеет право выбора. Либо идти своей дорогой, либо стать нашим другом. Насильно никого тащить не будем. Решайте.
Десять женщин. Четырнадцать детей. Не все при родителях. И воин. Руконог.
— Просто отпустишь, — спрашивает орангутанг. — Не убьешь?
— Да! И разрешу вместе с нами отойти от каравана. Впрочем, кто хочет — может остаться. Мы вам не враги!
Братья режут веревки.
Ну вот чего людям надо? Выбор охренительный. Остаться в рабстве, в одиночку пробираться неизвестно куда (большинству, наверняка, некуда) или войти в новую группу. Предлагают дружбу, защиту и прочие прелести мирного сосуществования. Молчат! Думают! А ведь найдутся идиоты, которые откажутся!
А кто решится первым? Правильно, ребенок! Орчонок лет семи. Нет, постарше, орки, они мелкие. Проталкивается вперед, таща за руку девчонку-ровесницу, осторожно подходит к нам и говорит Шарику:
— Мы тебе друзья!
— Имя? — спрашивает сержант.
— Марат. И Фарида.
— Коней юнгам!
Орчата взлетают в седло. Мальчишка тут же отбирает у Илюши веревку. Развязывает коников. На недоуменный взгляд людоеда бесстрашно смеется: 'Не убегут'. И заливистым свистом сбивает начавших разбредаться лошадей в кучу. Учитесь, бойцы, как надо с животными обращаться!
А тем временем пленников прорывает. Смотри-ка, а дураков не оказалось!
Роман, лепрекон
— Почему ты отпустил их, отец?
Старший каравана отвел глаза от скрывающейся вдали процессии и посмотрел на молодого красавца.
— Есть причины, сын. Во-первых, они очень сильны. Это не ала орков, и даже не гномий хирд.
— Не орки согласен. Но опасна только девочка, похожая на эльфа. Нейтрализовать ее первым залпом…
— И умереть, даже если попадем. Они сильнее, чем ты думаешь. И наиболее опасна не девочка.
Роман поднял музыкальный инструмент, отдаленно напоминающий фигуру женщины, пробежался рукой по струнам, вслушался в звучание. Другая рука обхватила гриф, с огромной скоростью переставляя пальцы на ладах.
— Победа возможна, но обойдется очень дорого. Нам. А Делу еще дороже.
— Почему?
— Подарки, — хмыкнул Роман.
Беганье по ладам замедлилось и приобрело осмысленность. Зазвучала мелодия. С каждой секундой звук становился уверенней, четче…
— Да, инструмент хорош, но…
— Не только инструмент. И шо-ко-лад — тоже. Я уже не говорю про новую игру.
— Новую? Разве это не мелкая правка шатранджа?
— Нет. Правка, в результате которой игра стала намного глубже и интересней — новая игра. Но дело не в ценности подарка. А в самом факте. Кто в этом мире отдает что-либо бесплатно? Не под прицелом стрел?
— Никто!
— А они по-да-ри-ли. Хотя могли этого не делать.
— Но двадцать пять человек!
Роман усмехнулся:
— Девочка не просто похожа на эльфа. Она эльф и есть.
— Верховой эльф? — удивился молодой.
— Угу. И верховые дроу. И людоед, гуляющий не один.
— И черный оборотень в компании с белым. Они разных рас, отец?
— Наконец-то дошло! И людей они забрали для пополнения команды. Женщин и детей. Они думают о будущем.
Старый лепрекон замолчал. Молодой сдвинул шляпу на лоб.
— Может, ты и прав отец. Мне надо еще многому научиться.
Роман вздохнул.
— Надо… А я прав. Есть еще один момент. Самое важное. Белый оборотень — не оборотень. Это разумный зверь. И самый опасный именно он. Почти.
— Что?! — красавчик аж подпрыгнул, — но это же невозможно?! И почему почти?
— Да, тебе еще предстоит многому учиться. Потому что есть еще Егор. Человек, который может всё.
— Что?! — красавчик аж подпрыгнул, — но это же невозможно?! И почему почти?
— Да, тебе еще предстоит многому учиться. Потому что есть еще Егор. Человек, который может всё.
Документ
Старшему конфигуратору грозди миров М24/73/17бис
Агафопусафинодору
От конфигуратора мира
Кверт М24/73/17/383а
Амфибрахийаполлонария
Докладная записка
Службой технической безопасности грозди миров М24/73/17бис обнаружены вредоносные программы, внедренные в фантогомыртонную сеть обслуживания группы мира Кверт М24/73/17/383а. С вероятностью 92 процента программы внедрены одним из вероятных противников, претендующих на перевод мира в свою зону ответственности.
Проведенный после устранения вредоносных программ анализ показал полную бесполезность проведённых мероприятий согласно инструкции ФЗУ85/29/395 план 71/12/У. Какие-либо другие мероприятия также не представляются эффективными.
В настоящий момент в подведомственном мире находится объект из зоны ответственности Вентури, что может привести к нежелательным осложнениям в случае рассмотрения причин неудачи в арбитраже ММБ. Возврат объекта в район предыдущего местонахождения затруднен из-за имитации его смерти при перебросе.
Предлагается проведение мероприятий по легализации объекта и ликвидации всех следов его пребывания.
Резолюция: Бессмысленно! Использовать объект для встречной дезинформации противника. По окончании операции объект ликвидировать без дополнительного согласования.
DHY-сообщение
'Зажигаем не по-детски. Готовь для рыбки зонтик'.
Глава 8
- Значит так, девочки! Вас восемь. Мужиков пять! Делите, как хотите! Пять, я сказала, а не шесть! Кто сунется к Егору — получит стрелу вместо болта! Зажигательную! Всем понятно?
Вот такая я грубая и небабственная! А то знаю я их! Он мой!!! А свое защищать надо!
Егор, спасатель
— В лесу родилась елочка, в лесу она росла.
Вот ведь, привязалась песенка! И с чего вдруг? Новым Годом и не пахнет! Вокруг пальмотополи одни, и тех мало — лесостепь. Температуры категорически не зимние. И даже не Земля ни разу! Но вот крутится с утра в голове и не отвязывается! Может, неделя пути так отражается? Или выкрутасы Кверта?
Странный здесь мир. Дроу режут фей без каких-либо предлогов и поводов. Те отвечают им полной взаимностью. Синие оборотни грызут черных, черные — белых, а белые — синих. Цверги дваргов, а дварги — цвергов. Те и другие — троллей. Орки разрывают кониками эльфов, получая в ответ стрелы в горло. И не в ответ — тоже. А для людоедов все вышеперечисленные — еда! Но стоит произнести три волшебных слова 'я тебе друг', и…
Вот сидит людоед Илюша. Вокруг три дамы. Троллиха (или тролля?), цверга и дверга. Или цварга и дварга? Всё время путаю! Все трое похожи больше, чем наши близняшки! Чем вообще эти расы отличаются?! Вроде, кто-то из них под землей живет! И только! Но стоит ошибиться — обижаются! 'Какая Аюша?! Я что, кротиха какая, что ли! Аиша меня зовут!!!'. Ага! Аиша Аюшу кротихой обзывает, Аяша Аишу горной козлой кличет. Аюша Аяшу — тупой овцой. Гвалт постоянный и неимоверный! Почему они именно к Илюше льнут, понятно: дамы не мелкие. Но характеры! Жалко несчастного людоеда. Сожрут ведь! Или он не выдержит и ими подкрепится, несмотря на то, что всех троих Травой зовет. Говорит, безвкусные они. А дамы и пользуются! Жмутся к Илье, одновременно осыпая друг друга словами. Нехорошими и разными. Наконец, людоед не выдерживает:
— От дурная пища! Задницы от земли-матушки оторвали, и за мной!
Встает и скрывается за холмом. Женщины, не споря, толпой бегут следом. Минут через пять треск ломаемых сучьев стихает, сменившись истошными женскими воплями. Даже не настораживаюсь. Привык уже. Не кушает он их, не кушает! Хотя в первый раз мы с сержантом наперегонки бросились. Неудобно получилось. Но кто ж знал, что Илюша такой стеснительный!
Стеснительных на Кверте немного. Синяя оборотня прыгает на своем негре у всех на виду. Развлекаются и в человеческом обличье, и в волчьем, стараясь использовать каждую свободную минутку Аара. А то всякие хождения в караул и прочие глупости отвлекают от процесса! Впрочем, по сравнению с тем, что вытворяют дроу с феями, это всё семечки. Сплетение двух серебристых и трех малиновых тел прямо посреди лагеря впечатляет. Древние индийцы нервно курят в сторонке! Правда день на третий от этого зрелища тошнить начинает!
Вот старший сержант всегда останется сам собой. А то, что белая оборотня пропадает из лагеря именно тогда, когда Шарик обходит караулы, несущественная мелочь! Красивая, кстати, девочка. И собачка симпатичная. Тяжелая ей предстоит жизнь. У Шарика все строго: беленькая беленькой, а обед по расписанию. И вообще, служба превыше всего!
В общем, не команда, а сборище сексуальных маньяков! Не удивлюсь, если в один прекрасный день все перемешаются в другом порядке. Дроу и сейчас не разделяют, которая чья.
— В лесу родилась елочка, в лесу она росла…
Тьфу, блин!
Что-то с этим надо делать! Может, как дойдем, домов вокруг скрытни понастроить? Чтобы хотя бы не видеть, раз уж не слышать не выйдет! Или забить? За детьми присматривать не забывают, и ладно. А то у нас там сироты сплошные. Кроме руконогов, конечно!
Руконоги — единственный островок стабильности и внешних приличий. Бурдыга достался нам с двумя женами и тремя детьми. Вся семейка в сборе. Везучие. Мужики у розовых — жуткие индивидуалисты. По этому поводу живут семьями. Глава семейства, до трех жен и детишки, сколько нарожают. На деревьях за ними не угнаться. Даже самый мелкий по веткам прыгает, что твоя обезьяна. А те, кто постарше, могут и перелетать с дерева на дерево на манер белки-летяги. От врагов предпочитают прятаться, хотя физически сильнее многих конкурентов. Но и на старуху бывает проруха. У Бурдыги феи словили старшего. Не убили, а утащили к себе. Большинство местных рас забило бы болт, чтобы не рисковать несколькими жизнями ради одной. Но только не орангутанги. Ночной налет розовой тройки был неистов и неудержим. И неплохо продуман. Как и расставленная врагами ловушка. За трех пленных противник заплатил четырьмя трупами. А потом спокойно разыскал на незащищенной уже территории оставшихся детей. Феям что-то было очень надо от лепреконов, иначе семейству не жить. Нашу дружбу Бурдыга принял, но сразу оговорил, что жить устроится неподалеку, но отдельно. Совместная оборона руконогу нравится, а общежитие — не очень. Он и сейчас держится немного особняком.
— В лесу родилась елочка…
Из леса неторопливо возвращается Илюша. Троица с написанным на лицах блаженством гуськом плывет следом.
— Аиша, приготовишь жижиг-галнаш? У тебя так здорово получается…
— Конечно, Аюша! Только…
— Ой, девочки, сейчас приправы соберу!
— Аяша, ты прелесть!
Всё. В благородном семействе тишь да гладь на ближайшие пару часов. А потом придется нашему людоеду вести своих женщин за новой порцией счастья…
Да пусть развлекаются, раз дорвались! Дело молодое, естественное. Стрессов у всех хватало в последнее время, девчонки, небось, уже с жизнью не раз попрощались. А тут свобода, равенство, братство и куча молодых, изголодавшихся и очень симпатичных парней рядом. И плевать, что других рас. Три волшебных слова-то сказано. "Я тебе друг". И всё. Неважен цвет кожи, форма ушей и всё прочее. Все друзья. Спрашивается, что им мешало сказать эту фразу без меня? Языки были узлом завязаны?
В общем, понимаю я их. Да и сам уже не строю из себя недотрогу. Только ночую все же в палатке. Привычнее так, и плевать, какие на Кверте нравы. Удивительно, что ко мне никто не лезет. Может, конечно, уважают сильно, но есть подозрение — Елкина работа. Зеленая у нас в авторитете!
— В лесу родилась елочка, в лесу она росла…
— Ты про меня песню сочинил?!
Легка на помине, чудо с кисточками! Ушки на макушке, хвостик на подушке!
— Ну… Вообще-то, не сочинил, а вспомнил.
— Неважно! Это про меня!
Ну в принципе да. Если 'Лес' и 'Елочка' с большой буквы петь, то так и есть. И родилась, и росла, и стройная. И зеленая тоже. Насчет зимы не знаю, но круглый год — точно! А вот каким образом моя вундеркинда это поняла, если я по-русски пою? Переводчик-то из меня аховый!
— А я тебя всегда понимаю, — шепчет эльфа на ухо, одновременно наливая чай. — Ты же мой мужчина! Как же иначе?!
Однако! Не, я согласен, любимая женщина должна понимать мужа с полуслова! И даже совсем без слов. Но вот на незнакомых языках — это уже перебор! Или это и есть тот самый чистый ментат, который я безуспешно ищу в военных целях? Да какая, собственно, разница!
Обнимаю девочку за плечи:
— Это твоя песенка! Про тебя и для тебя!
Елочка счастливо улыбается…