– Ну а как иначе поступают с рабовладельцем, узурпатором власти во многих мирах и кровавым диктатором обездоленных народов?
И опять, совершенно неожиданно, Крафа весело рассмеялся:
– Ха! Какой запущенный случай. А ты хоть одного раба моего видел? Молчишь? Конечно! Ведь ответить нечего! Ты бывал в тех мирах, где я узурпировал власть, и интересовался, у кого я ее узурпировал? Знаешь ли ты, что от этих миров осталось бы, не вмешайся я в их эволюцию? Не знаешь и даже не интересовался! Ну и наконец: почему «кровавым» и обязательно «диктатором»? Только и помогаю избрать или восстановить законную власть да слежу за соблюдением установленных ими же законов. А уж убивают и казнят они сами. Причем учти: казнят в гораздо меньшем количестве, чем это делали до них прежние правители. Иначе никак! Или ты не знаешь главного, наивысшего постулата вселенных: «Любое государство – это обязательное насилие над разумными!» Только когда нет государств как таковых, можно говорить о полной свободе и независимости каждого индивидуума.
– Ну-у-у… такого вообще не бывает, – не выдержал Дмитрий. – Даже в сообществе Торговцев имелся и высший совет, и лидеры кланов, и…
– Ты просто не встречал таких миров! – категорично отверг его возражения Крафа, даже не дослушав. – А они есть! В одном я бывал и знаю туда дорогу, а про другой слышал, но, честно говоря, просто боюсь туда заглядывать.
– Почему?
– Не уверен, но меня там могут стереть как личность, я останусь без воспоминаний о прежней жизни и начну все с ноля. Потому что там запрещено привносить знания и традиции из иных цивилизаций.
– Ну хоть на этот мир дашь мне ориентиры? Вдруг я не побоюсь туда наведаться?
Уже стоя в пещере и осматривая жалкие останки диковинных сот, в которых жили представители местной цивилизации, Крафа согласно кивнул:
– Дам. И ориентиры дам, и образы того мира тебе конкретные предоставлю. Уж это мне не жалко, да и перестраховка какая-никакая, да будет.
Глава двадцать седьмая ПО СЛЕДАМ АБОРИГЕНОВ
Что имел Гегемон в виду, говоря о перестраховке, понималось сразу. Мол, если ты в живых останешься, не удержишься и в тот мир сунешься, там тебя и поставят на место. Обработают мозги так, что все забудешь и Торговцем быть перестанешь. Но самому Дмитрию стало жутко интересно и важно уличить врага во лжи именно сейчас, поэтому он настоял:
– Ладно, давай. Я готов. Крафа воззрился на него с удивлением:
– Я ведь не обещал немедленной передачи данных.
– Кто бы сомневался в твоей лживости! В любом случае ты отыщешь причину возвращения данного тобой слова. – И напоследок граф презрительно бросил обидное определение: – Трепло!
Правда, слово прозвучало несколько иное, более вульгарное, которое часто употребляют мужчины в своей компании при отсутствии женщин. Узурпатор миров отнесся к этому довольно равнодушно, хотя вначале и проворчал:
– Мир не меняется, союзникам доверять нельзя, людишки мелочны и склочны… Э-эх! – Потом решился: – Ладно! Я ведь ничего, в сущности, не теряю, и мне это не повредит. – Поднял руки и вытянул их вперед. – Готов?
Понятное дело, что, прежде чем подойти к трибуну, Светозаров проверил свою защиту и немного усилил некоторые структуры, ответственные за сопротивление при непосредственном прикосновении. И лишь только потом шагнул к врагу. Положили ладони друг другу на плечи, открыли канал для передачи образов и ориентиров, и уже через минуту граф постарался отойти как можно дальше от Гегемона, будто бы при осмотре. А на самом деле пытаясь ошарашенно разобраться с полученной информацией.
Мир, где разумные существа проживали при полной свободе и без какого-либо правительства, существовал на самом деле. Полученные образы давали четкое представление о его положении в пространстве, ближней звезде и нескольких планетах, входящих в систему. Также зафиксировались основные географические данные: расположение материков, океанов, гор. Поражало и то, что лесов как таковых не было: вме сто них виднелись скорее облагороженные парки и целые рощи садовых деревьев. Вот именно в этих рощах да вокруг них и концентрировались пестрые от своего конструктивного разнообразия жилища разумных созданий. Внешне жители очень походили на людей, разве что стройность была поголовной. Тучных не наблюдалось, старых – тоже. Детей, по поступившим данным, – как раз в норме для устоявшейся по численности цивилизации.
На этом блок основных переданных данных оканчивался. Но попутно с ним прорвались и подспудные образы, идущие дальним фоном как воспоминания от контакта. Причем воспоминания не Крафы, а того, кто передал ему в свое время этот самый блок информации. По ним получалось, что существо, в том мире побывавшее и называющееся Плагри, – нечто громадное, летающее и ползучее, питающееся людьми и прибывшее в тот мир с чисто гастрономическими интересами. Или, иначе выражаясь, телепортировавшееся туда для развлекательной охоты. Причем могущество Плагри ощущалось сразу невероятное. Потому что цивилизация его находилась на пике своего техногенного развития, не ниже, чем цивилизация Ситулгайна. Это позволял прочувствовать иной фон, в котором охотник оперировал умениями и силой имеющегося у него оружия. Оружия без конкретики. Просто знания: «Могу сковырнуть вон ту гору и распылить вот этот холм». То есть, попади это существо на ту же Землю, уничтожил бы полнаселения планеты, пока бы его не успокоили. И то при благоприятных для землян обстоятельствах.
Вот этот Плагри (то ли имя собственное, то ли название вида), попав в мир без правительств, был тут же схвачен, окружен силовым коконом, разоружен, раздет, изучен, лишен почти двух третей своей памяти, перепрофилирован в заядлого вегетарианца и посажен в общественный зверинец. Причем самое обидное, что любой ребенок мог заходить в этот зверинец, играть, вытворять с чудовищем что угодно, вплоть до катания на нем как на вонючем ослике (кстати, эти тупые животные содержались в соседнем вольере). И даже ушибить надоедавшую круглосуточно мелюзгу в отместку не получилось.
Спасло охотника на людей то, что его домашний телепорт был настроен на автоматическое возвращение своего хозяина в точку отправления по истечении определенного срока. Он вернулся домой, почти восстановил свою прежнюю память, но вот, к невероятному горю всех родственников, премерзким вегетарианцем так и остался. Так что опасения Крафы оказались небеспочвенны. Попади он туда, тамошние люди сотрут ему память о кровавых подвигах начисто, а стать кем-то иным – это означает смерть для прежнего индивидуума.
Хотя сам факт, что Гегемон не врал, сильно озадачивал. Если он не соврал в данном вопросе, то мог сказать хотя бы частичную правду в остальных темах и историях. Понятно, что как раз искусное разбавление правды толикой вымысла и является самым страшным и действенным при одурачивании как миллионов, так и одиночного собеседника. А уж в подобной деятельности с таким багажом оставленных за спиной лет и приключений, дискуссий и подлостей преуспеть узурпатору не составит большого труда. Лучше сразу ему ни в чем не верить и даже как бы подтвержденные события расценивать как грамотно созданную рекламу или отвлекающий маневр.
На том Дмитрий и успокоился, мысленно дав себе слово побывать в удивительном мире и попытаться изучить их общественный строй. После чего вместе с временным союзником приступил к изучению древних жилищ аборигенов. Но один вопрос все равно вырвался по прежней теме:
– А что случилось с этим Плагри после встречи с тобой?
Крафа сильно нахмурился и ответил только после долгого раздумья. Кажется, он не ожидал, что его товарищ по плену и побегу так легко рассмотрит дальний фон пакета информации. Потом все-таки сообщил:
– Убил я его. Этот Плагри сам людей есть перестал, но вот жертв для своих соплеменников из иных миров таскать приспособился. Пришлось ставить на него особую ловушку и ликвидировать окончательно. Если уловил координаты мира Плагри, тоже не советую туда соваться: люди для тех высокоразвитых гадов – деликатес. Страшно представить, что они там вытворяют и на что способны разумные существа. Это я уже про иные пакеты информации, которые у Плагри забрал после ментального подчинения. Если разобраться, то весь мир этих летающих, имеющих страшное оружие высокоинтеллектуальных змеев следует уничтожить со всеми его обитателями. Премерзостный гадюшник! Да только всех моих сборных силенок и на сотую часть атаки не хватит.
Больше в тот день к этой теме не возвращались.
Умение ориентироваться в пространстве и по сторонам света даже в подземелье графа Дина не подвело. К подземному городищу – или к тому, что от него осталось за многие тысячи лет, – путники вышли верно. Ну и приступили без промедления к тщательному осмотру. Ведь одно дело – поверхностно осматривать развалины в парном подсмотре, а другое – визуально. Естественно, что в таком месте неведомые силы подземелий обретались давно, и так просто их покинуть не спешили. Тем более что тут тоже имелись озера, живность и растительность в виде грибов и лишайников. Так что две трети пространства находились под наблюдением паутинок. Как следствие, приходилось к алтарю пробираться по пещерам и ходам, совершенно пересохшим и заброшенным.
Но даже в этих неконтролируемых Врубу пустотах отыскались заблудшие лягушки, тучи улиток, сразу несколько видов грибов, мхов и лишайников и сочащаяся по некоторым скалам влага.
Так что еще часа через три максимально сытые, утолившие жажду исследователи добрались до святая святых погибшей безвременно цивилизации. Так как алтарь находился далеко в стороне от городищ, намного глубже и там реки не протекали, надзора из паутинок или еще какой напасти замечено не было. И временные союзники работали спокойно. Первым делом прочитали и изучили надписи, вернее, глубокую резьбу на стене. Поражало вообще само наличие письменности у пещерных людей, что после короткого диспута позволило утверждать: или пещерные люди – одичавшие потомки более цивилизованных предков, либо им кто-то привил в какое-то время определенные знания и умения. А может, и еще чего подарил. Например, умение видеть в полной темноте. Ведь не сразу они тут родились, скорее всего, когда-то жили на равнинах и только потом спрятались в пещерах и ассимилировались к жизни в сплошной темени.
Помимо тех посланий, по которым когда-то Дмитрий и Аристарх узнали о ненасытном Врубу, парочка невольных союзников отыскала еще несколько десятков надписей в маленьких пещерках и узких комнатушках, похожих на кельи. В основном те живописали, хоть и довольно примитивно, отношения в кланах, несколько любовных легенд да порядок преемственности на пост главного хранителя алтаря. Имелись и несколько рекомендаций, как спастись от Врубу, да парочка кратких легенд о великих героях, победивших пауков. То есть тут и сосредоточилась вся настенная библиотека аборигенов. Вряд ли грамота была распространена настолько, что надписи стоило искать в каждой из сот, сооруженных в городищах.
Прежде чем обсудить прочитанное, Крафа обратил внимание компаньона на сам метод нанесения букв. Те были вырезаны в твердом камне, словно резцом в дереве.
– По сути, и я смогу своей магической силой такое сотворить, но мне придется потратить месяц на написание одной только строчки. А тут – от потолка до пола и на всю ширину стены. Неужели аборигены имели лазер?
Они находились в одной из келий, пожалуй наиболее максимально разрисованной письменами.
– Не поддаются разгадке таланты существ разумных и ищущих! – философски ответил граф, но против технического средства возразил: – Откуда у них лазер? Водоморфы оставили вместе с двумя новыми солнышками? Скорее, они имели некий сорт улиток, которые выедали камни по воле впадающего в транс пастуха.
– Феноменально! – Гегемон смотрел на Светозарова как на бога. – Уж на что у меня фантазия работает, и то бы до такого не додумался! Честное слово! Осталось только найти письменное подтверждение твоей догадке.
«Чего это он так льстит? – подумал Дмитрий, удваивая внимание и усиливая защиту. – Не иначе, какую пакость задумал».
А вслух высказал:
– Ну не лягушки же своими лапками здесь царапали!..
Крафа буквально лег на стену, ощупывая бороздки букв своими пальцами и пытаясь магическими силами сделать максимально возможный анализ поверхности в местах углублений.
– А ведь мог и я догадаться, мог… Есть один такой мир. Я его назвал Дырявым. Разумных там нет, но вот животная война – это что-то! Превалируют жуки и гусеницы, причем есть и бронированные виды, и особо жаростойкие. Так они в противостоянии между собой всю планету словно черви яблоко изгрызли. Дошло до того, что ради победы магму пускали в стан противника по тоннелям, устраивая извержения вулканов. Причем проедали и разрушали любые по крепости породы. Так что местные улитки, если твоя идея верна, могут стать огромным подспорьем в работе мастеров и резчиков по камню.
– Только для резчиков? Да если улитки и в самом деле такие бороздки делать умеют, то они целые тоннели прогрызут. А то и здесь половину пустот наделали.
– Вот именно. Наделать-то они наделали, но аборигенам это спастись от Врубу не помогло, – рассуждал Гегемон, уже просто перечитывая текст. – Да и не только неизвестный демон-воришка их пожрал. Смотри на эту строчку: «…и умерли все, принесшие подарок, кто ходил к Нижним богам с дарами, и кожа с них свисала кусками». Вроде правильно прочитал?
– Верно, – согласился Светозаров. – То есть намекаешь, что на глубинах есть нечто радиоактивное? Тогда может лопнуть твоя теория о природной причине здешней аномалии.
– Пусть так. Тем не менее именно там, внизу, могут крыться основные разгадки здешнего чуда. Не помешает поспешить туда. Здесь вряд ли мы отыщем нечто полезное. А некий «подарок» искать сейчас тоже бессмысленно. Следовательно, двигаемся дальше?
Вроде предложение врага вполне соответствовало создавшейся обстановке: тактика ухода на нижние уровни себя оправдывала, никто беглецов не преследовал и завалами не окружал, а разгадать здешние тайны было бы весьма полезно. Но графа очень беспокоила идущая следом спасательная команда. Как далеко она прорвалась? Все ли там целы? Найдут ли они оставленные метки и написанные на стенах конкретные указания по возвращению к выходу? Как на его мнение, то следовало опять на несколько часов где-то затаиться и внимательно прислушаться к недрам. И только потом решать, как поступать дальше.
Да и слишком не нравилось это навязчивое предложение опуститься как можно глубже. Так и возникало подозрение, что это неспроста, что у Крафы появился некий особый интерес или коварная задумка. Этот тип вряд ли даже шаг сделает, пока не просчитает все варианты последствий этого шага. А тут он готов топать чуть не в центр планеты ради решения не такой уж глобальной задачи. Ведь сейчас и в самом деле можно было рискнуть и двинуться наверх. Правда, чем ближе к солнечному свету, тем меньше шансов отсрочить предстоящее сражение.
«Неужели он так боится этого момента? – размышлял Светозаров. – Испугался или продолжает выяснять мою подноготную? Конечно, если он рассказал правду об истории своей борьбы и причин начавшейся войны и у него в самом деле есть созданные Водоморфами статичные блоки записи событий по каждому Торговцу, то он должен быть во мне заинтересован. И уж никак не стремиться уничтожить. Но с другой стороны, он не может не понимать, что я против рабства в любой его форме или проявлении. М-да, все-таки надо сделать совсем не то, что он требует».
– Нет, пока вниз не пойдем, – заговорил таким тоном, чтобы стало понятно: он не советуется, а решает окончательно. – Отыскиваем удобное место с несколькими выходами и отдыхаем. Желательно даже поспать. А потом посмотрим. Кстати, недалеко от этой кельи мы видели очень удобный перекресток. Идем туда.
Как ни странно, трибун решающий в ответ даже не пикнул. Первым развернулся и отправился к означенному перекрестку сразу нескольких тоннелей. И Дмитрий уже заподозрил совсем противоположное: «Не этого ли действа кровавая пиявка от меня добивалась? Используя мой дух противоречия, искусно создает впечатление, что все делается по-моему. У такого интригана и не на такое мозгов и опыта хватит! Неужели я опять опростоволосился? И ведь обратно не сыграешь!.. Или можно попробовать?..»
Вот так, терзаясь неопределенностью, Светозаров занимался поиском места для привала, потом разведкой в округе, потом подготовкой ко сну, который оба врага решили проводить имея толстенную стену между собой. Так сказать, во избежание. И только когда стал засыпать и сознание перешло на дежурное восприятие возможной опасности, краем ментального обзора удалось уловить нечто странное. Чуть позже странность удалось распознать, выделить отдельно как некий шепот. Но только после часа различных вариаций с магическими умениями, способных разобрать слова этого шепота, получилось классифицировать лишь четыре, все время монотонно повторяющихся слова:
«Человек, ты меня слышишь?»
Кто-то явно пытался вступить в контакт. Теперь только и следовало, что отыскать должный способ ответа на задаваемый вопрос.
Глава двадцать восьмая БОНУСЫ ДЛЯ ДРУЖБЫ
Понятное дело, что каждому разумному существу хочется любое дело совершить как лучше, как можно быстрее и не в ущерб себе. Не являлся исключением из этого списка и Подрикарчер Ситиньялло, Хозяин горного массива, существо с неосознанной даже для самого себя мощью. Да и дело намечалось грандиозное: новая знакомая, с которой удалось подружиться, обещала в скором будущем шесть с половиной тысяч своих соплеменников переправить в недра для постоянного проживания. Для этого только и пришлось, что, используя свои силы бессловесного общения, научить Эелейнд самой улавливать транслируемые именно ей потоки общения. Ну и плюс ко всему еще и выполнить маленькую, как настаивала женщина, несущественную просьбу, которую настоящие друзья просто обязаны делать с удовольствием и без всяких дополнительных условий или ожидания подарка. Следовало отыскать Умника и помочь ему добраться до сестры.