— Диспетчерская! — зарычал в коммуникатор Дейтон. — Клифф! Диспетчерская!..
В банкетном зале возникло всеобщее замешательство. Уцелевшие телохранители сгруппировались вокруг своих боссов, готовые к новой атаке; люди Колхейна подтянулись к своему боссу, подозрительно поглядывая на чужаков. Достаточно было малейшего повода, единственного неосторожного движения или слова, чтобы перестрелка вспыхнула уже внутри зала. Высокопоставленные гости не без оснований полагали, что Колхейн заманил их в хитроумную смертельную ловушку; члены клана Колхейна подозревали, что подверглись атаке кого-то из конкурентов. В глубине зала сдавленно заголосила именинница, но муж быстро заставил ее замолчать.
— Друзья! — в руках Колхейна снова появился микрофон, помятый при падении. — Прошу вас, сохраняйте спокойствие! Какие-то негодяи предательски атаковали нас, пытаясь посеять между нами рознь. Сейчас они окажутся в наших руках! Я возмущен до глубины души так же, как и вы, но через несколько минут…
И тут в банкетном зале разом погас свет. Померкла титаническая люстра, потухли вычурные настенные светильники. Огромный зал погрузился в непроницаемую тьму, которая разом надвинулась со всех сторон и сомкнулась над головами присутствующих, словно челюсти чудовища.
Это оказалось последней каплей. Паника снова вспыхнула среди гостей, и дезориентированные люди с воем, давя друг друга, толпой бросились туда, где несколько минут назад вроде бы находились двери.
— Сестренка-один, это Братишка-один, — проговорил Джо. — Наблюдал ваше выступление на мониторах, в разных ракурсах и масштабах; красиво, молодцы. Как у вас дела?
— Братишка-один, все в порядке, — отозвалась Джулия. — Они почему-то решили, что дюжины слабо подготовленных балбесов хватит, чтобы снять нас с крыши. Как дети, ей-богу. Короче, мы спускаемся. На лестнице чисто?
— Чисто, — сказал Стрелок. — А что с дюжиной балбесов?
— Слушай, Братишка, что за дурацкий вопрос?! — оскорбилась Джулия. — Я же сказала: мы спускаемся!
— О, прости.
— Ты уже нагнал на них страху? Прием!
— Ага. Вырубил свет по всему этажу.
— Ну, сейчас начнется потеха.
— Точно. Не опоздайте к началу.
Глава 21
Обезумевшие от страха гости в полной темноте бросились к лифтам. Однако дрожащие огоньки зажигалок, вспыхнувшие в руках у нескольких гостей, осветили лишь плотно сомкнутые двери и мертвые панели вызова с потухшими кнопками. Энергетическая система, питавшая лифты, была автономной, однако она тоже управлялась из единого центра.
— К лестницам, господа! — повысил голос Зеленый, пытаясь перекрыть взбудораженный гомон напирающей толпы. — Прошу вас, вот сюда… сохраняйте спокойствие… мадам, не надо толкаться…
В один момент его оттеснил и прижал к стене отхлынувший людской поток. На местах остались лишь члены клана Колхейна: они изначально были готовы к любой нестандартной ситуации и теперь ждали только команд от бригадиров и босса.
— Тони! — раздался в стороне от основного потока рев Пилорамы. — Собери пяток наших — и за мной в диспетчерскую! Какая-то тварь перехватила управление внутренними системами!..
Людская река разделилась надвое, устремившись к двум пожарным лестничным маршам по обе стороны от лифтов. Дамы остервенело пихались, ошалевшие от происходящего люди Колхейна пытались хоть как-то упорядочить это поспешное бегство.
Когда те, кто вырвался вперед, достигли площадки между этажами, из темноты внезапно раздалось жужжание сервомоторов и негромкое звяканье. А затем лестничная площадка оказалась залита ослепительным светом, словно от гигантской фотовспышки, — заработали выдвинувшиеся из стены тяжелые армейские плазмометы.
С единым воплем ужаса толпа подалась назад, отхлынула, люди снова ринулись вверх по лестнице, спасаясь от сокрушительной волны огня. Нижним повезло меньше всего — они оказались разорваны на куски. Так же как и те мафиози, которые пытались спастись по другой лестнице, — оттуда внезапно донесся оглушительный взрыв, и стены здания дрогнули.
Теперь оба пути к спасению были отрезаны. Плазмометы умолкли, однако едва ли нашелся бы безумец, который решился бы проверить, надолго ли. Что касается второго лестничного марша, то на его месте среди едва угадываемых во мраке стен теперь зиял глубокий черный колодец.
Во главе команды из пяти боевиков разъяренный Арчи Пилорама вломился в диспетчерскую и прямо у входа с проклятием споткнулся о распростертое тело охранника. Живых в помещении не было: сделав свое дело, неизвестный злодей растворился в темноте.
— Он не мог уйти далеко! — взревел Пилорама. — Он только что был тут, управлял плазмометами! Ищите в коридоре!..
Да, определенно, новым боссом мог стать только отважный и решительный человек, способный в критический момент взять командование на себя, не теряя головы. Арчи ощущал, что сейчас стремительно набирает очки на пути к посту главы клана. Он сам себе нравился. Удовлетворенно хмыкнув, он протянул руку к пульту, чтобы включить освещение…
И этаж потряс еще один мощный взрыв — как и второй лестничный пролет, пульт управления защитными системами оказался заминирован.
Во тьме, в которую погрузился сороковой этаж здания, притаилась невидимая и оттого еще более зловещая смерть. В поисках выхода пойманные в ловушку гости и хозяева расползлись по всему этажу, а потом то здесь, то там вдруг начали раздаваться одиночные выстрелы. Невидимые противники казались вездесущими: они возникали из тьмы, выстрелом в упор убивали выбранную жертву и снова растворялись во мраке. Никто не мог понять, по какому принципу идет отстрел. А то, что какой-то принцип существовал, через некоторое время уже не вызывало сомнений — в некоторых случаях гораздо проще было положить залпом целую группу загнанных в угол людей, чем в почти шахматном порядке выбирать из нее намеченные жертвы.
В диком ужасе и панике боевики Колхейна пытались отстреливаться, но попытки зацепить хотя бы одного противника оканчивались крахом, слепые в полной темноте мафиози лишь ранили друг друга. А вот сами они гибли один за одним, один за одним…
Стив Кувалда так и не дождался команд от руководства. Практически все высшее руководство оказалось выбито таинственными убийцами в первые же минуты. Скала Колхейн куда-то исчез.
— Кувалда, держись ближе к нам, — донесся из темноты негромкий голос Стенли Орла. Когда погас свет, они с Гиго Ящером находились неподалеку. — Нам лучше держаться вместе.
Хватаясь за стену, Стив двинулся на голос.
— Что происходит-то? — шепотом поинтересовался он. — Что за чертовщина?
— Происходит какая-то дрянь, — пояснил Стенли. — Очень серьезная. Чую я, что полный кабздец. Поэтому лучше нам сейчас не геройствовать, а затаиться. А потом сдаться прибывшей полиции. Очень серьезные люди работают, по всему видно. Не надо нам сейчас попадаться им на пути. Охота наверняка ведется не на нас, мы мелкие сошки. Пускай заберут того, кто им нужен, и спокойно уходят.
— А если… — тихо проговорил Ящер. — А если это русские?.. Тогда нам тоже труба…
— Не говори чепухи! — огрызнулся Орел. — Откуда им знать, что мы участвовали?.. Все концы надежно спрятаны…
И в этот момент Кувалда вдруг ощутил, что в тупичке возле разгромленного банкетного зала есть кто-то еще, кроме них троих. Он не мог бы сказать точно, как он это понял, потому что не было ни подозрительного движения воздуха, ни перемещения слоев темноты перед вытаращенными глазами бывшего Звездного Тюленя, ни странного шороха — впрочем, шорох вполне мог быть заглушен громким шепотом Стенли. Просто в какой-то момент Стив понял: они здесь не одни. Боевой десантный опыт развивал шестое чувство куда сильнее, чем гангстерские войны.
Кувалда не успел даже раскрыть рта. Дважды взвизгнул плазмомет, коридор на мгновение осветился двумя яркими вспышками, практически слившимися в одну, а затем ослепший, оглохший и ошарашенный Стив различил грохот двух упавших тел. На всякий случай он задрал обе руки вверх, хотя сам не видел ни зги — похоже, у нападавших имелись приборы ночного видения, потому что вряд ли они могли так точно поразить цели, ориентируясь только на слух. Раз уж он сейчас не валялся с пробитым сердцем рядом с бывшими коллегами, значит, он для чего-то нужен этим таинственным людям, пришедшим из темноты.
Либо они просто перезаряжают оружие.
— Эй, — осторожно позвал Кувалда некоторое время спустя, — я могу опустить руки? Очень затекли. Ребята, я не собираюсь рыпаться. Вы…
Внезапно он остро ощутил, что вокруг никого нет, и нет уже давно.
Поль Зеленый, как и многие из тех, кто попал в ловушку на сороковом этаже «Колхейн Индастриз», отчетливо понимал, что происходит что-то жуткое. Он осознавал, что надо срочно уносить ноги, пока цел. Но он был достаточно здравомыслящим, чтобы не метаться в поисках спасения по этажу вместе с обезумевшим стадом баранов, то и дело натыкаясь на беспощадных загонщиков. У него не было никаких сомнений, что все выходы перекрыты, и кто знает, какие еще смертельные сюрпризы ожидают тех, кто осмелится туда сунуться. Двух взрывов ему оказалось вполне достаточно. С другой стороны, ему было совершенно ясно, что если он не сможет срочно исчезнуть с этажа, то его почти наверняка ожидает печальный конец. И потому надо было рискнуть и попытаться-таки воспользоваться одним из путей отступления. Наиболее предпочтительно в этом отношении выглядела обрушенная лестница, которую неизвестные злоумышленники наверняка уже скинули со счетов, решив, что никто больше не сможет ею воспользоваться.
Поль Зеленый, как и многие из тех, кто попал в ловушку на сороковом этаже «Колхейн Индастриз», отчетливо понимал, что происходит что-то жуткое. Он осознавал, что надо срочно уносить ноги, пока цел. Но он был достаточно здравомыслящим, чтобы не метаться в поисках спасения по этажу вместе с обезумевшим стадом баранов, то и дело натыкаясь на беспощадных загонщиков. У него не было никаких сомнений, что все выходы перекрыты, и кто знает, какие еще смертельные сюрпризы ожидают тех, кто осмелится туда сунуться. Двух взрывов ему оказалось вполне достаточно. С другой стороны, ему было совершенно ясно, что если он не сможет срочно исчезнуть с этажа, то его почти наверняка ожидает печальный конец. И потому надо было рискнуть и попытаться-таки воспользоваться одним из путей отступления. Наиболее предпочтительно в этом отношении выглядела обрушенная лестница, которую неизвестные злоумышленники наверняка уже скинули со счетов, решив, что никто больше не сможет ею воспользоваться.
Постояв во мраке над провалом, Зеленый вытащил из кармана монету, вытянул руку вперед и разжал пальцы. Несколько мгновений напряженно вслушивался, пока внизу глухо не звякнуло. Черт, высоко, не меньше десяти метров! Похоже, взрыв был такой силы, что обрушил несколько лестничных маршей сразу. Тут впору спускаться по веревке, как альпинисту…
Зеленый сосредоточенно потер нос, прислушиваясь к отдаленному визгу плазменных выстрелов за несколько коридоров от него. Он не суетился, так как точно знал, что выберется. По-другому и быть не могло, потому что иначе для чего это все? Для чего он с таким трудом и риском для жизни вырвался из нищеты окраинных трущоб, для чего годами рвал свои жилы и чужие глотки за маленькую власть и достаток, для чего рисковал головой на Дальнем Приюте, наконец, для чего собственноручно отрезал себе этот чертов палец, будь он проклят? Чтобы сдохнуть сейчас в полной темноте неизвестно от чего, неизвестно от чьей руки, как трюмная крыса? Чепуха какая, выпутывались еще и не из таких положений. Вот что: надо попробовать спрыгнуть на тот этаж, который находится уровнем ниже. Это будет сложновато, потому что неизвестно, насколько сильно разрушены перекрытия. Этак промахнешься мимо этажа и ухнешь до самого низа… И все равно высоковато, метра четыре. Но это в любом случае лучше, чем пытаться с риском для жизни лезть в лестничный пролет или оставаться на месте, ожидая, пока из темноты вынырнет визжащая смерть…
Едва заметный шорох послышался слева. Весь подобравшись, Зеленый впился пристальным взглядом во тьму, но так и не сумел различить его источник.
Резким движением выхватив плазмомет, Донати веером выпустил длинную очередь в ту сторону, откуда донесся шорох. Никто из своих не мог к нему подкрадываться. Своим сейчас полагалось бестолково метаться в темноте по этажу либо осторожно перемещаться, держась за стену и негромко окликая встреченных, чтобы не подстрелили свои же. Красться во тьме мог только враг.
Впрочем, если это оказался какой-нибудь придурок-свой, то тем хуже для него.
Когда эхо пронзительного плазменного визга перестало метаться между стен коридора, а в глазах растворились круги от вспышек, напряженно прислушивавшийся мафиозо не сумел больше различить ничего, кроме своего тяжелого дыхания.
— Ну что, суки, — злобно прошипел он, — наглотались плазмы?..
В ответ мрак ослепительно вспыхнул перед глазами Поля Донати, а затем для него снова наступила тьма — на сей раз всеобъемлющая и уже навсегда.
Когда паникующая толпа схлынула и расплескалась по этажу, Эдвард Фробишер по стенке скользнул назад, к кабинету Колхейна. Там, в небольшой рекреации рядом с кабинетом, оборудованной под зимний сад, располагалось одно из тайных средств для экстренной эвакуации мистера Колхейна — лебедка с тросом и укрепленным на нем поясом безопасности. За полминуты эта простая система могла доставить человека с сорокового этажа на асфальт нулевого уровня — без всякого комфорта, но быстро и надежно. Фробишер про себя истово молил господа, чтобы Колхейн сейчас лежал где-нибудь в коридоре с простреленной головой. Если мафиозный босс успел воспользоваться лебедкой раньше его, он останется в дураках. Тем более что у Скалы наверняка имеется еще несколько резервных способов экстренно покинуть здание, а вот Фробишер других не знал, так что если чертов гангстер решил все-таки воспользоваться лебедкой, это будет невероятная, просто вселенская несправедливость. Значит, бога нет, и все позволено.
Дипломат сунулся в зимний сад и ту же услышал сдавленный шепот Маноло:
— Стоять! Не двигаться! У меня разрядник!..
Фробишер замер на месте, машинально выставив руки вперед в успокаивающем жесте, хотя оппонент и не мог его видеть. Ему повезло, что это оказался придурочный артистишка: боевик выстрелил бы, не раздумывая.
— Успокойтесь, маэстро, — проговорил он, постаравшись вложить в свой голос максимум теплоты и участия. — Это я, Эдвард Фробишер, бизнесмен. Мистер Колхейн знакомил нас сегодня.
— Где… — Маноло несколько мгновений пытался найти нужное слово, но так и не сумел этого сделать. — Эти?..
— Я не знаю, — мягко проговорил Фробишер. — Мисс Фульчи с вами?
Лишний претендент на лебедку ему был совсем ни к чему.
— Нет. Она куда-то делась… Да черт с ней! Мистер Фробишер, что нам делать? Это же какое-то безумие!..
— Прошу вас, пропустите меня к окну, — вежливо попросил разведчик, лихорадочно соображая, как лучше воспользоваться спасительным техническим средством, чтобы глупый местный клоун не успел ему помешать. Увы, секретная лебедка Колхейна могла спасти только одного, и этим счастливчиком должен был стать именно он, сэр Эдвард Фробишер, полномочный резидент Центрального разведывательного управления Соединенных Миров на Талголе, а не жалкий эстрадный паяц. — С этой стороны снаружи здания нет пожарной лестницы?
— Нет, — простонал несчастный шансонье, — я уже выглядывал…
— Разрешите, я посмотрю сам.
Выглянув в окно, Фробишер убедился, что трос с поясом все еще здесь, прикручен проволокой к штырям, торчащим из стены. Прекрасно; у него отлегло от сердца. Теперь осталась самая малость — сделать так, чтобы этот певун, поняв, что его обманули, не выстрелил ему вслед из разрядника или от злости не заклинил лебедку каким-нибудь металлическим предметом. Отослать его не получится, он настолько напуган, что с места не сдвинется. Остается только отвлечь его внимание и двинуть по голове, хоть это и рискованно — все-таки у него оружие и в темноте трудно определить, куда бить, чтобы вырубить наверняка. А еще лучше — прикончить…
— Господи, что же нам делать? — не переставал скулить шансонье, даже не подозревая, что приговор ему уже вынесен. — До нас в любой момент могут добраться эти беспощадные убийцы…
— Не двигаться, — негромко, но властно донеслось из темноты.
Фробишер замер. Маноло, издав сдавленный писк, выронил разрядник.
— Я не имею к ним никакого отношения! — заверещал он. — Вы не имеете права! Я известный эстрадный певец, меня просто пригласили выступить на торжестве!..
Тьма молчала. Не выдержав нервного напряжения, шансонье упал на колени.
— Эта студия… — задыхаясь, проговорил он. — Колхейн не просто подарил ее мне — он мне ее практически навязал! И там снимается не только это, там еще и обычные рекламные ролики… — От волнения он глотал окончания слов. — И это чушь, что мне регулярно привозят по ночам малолетних актеров! Я даже знаю, кто распускает эти грязные слухи… — Голос у него окончательно сел, и он замолчал.
Проклятье, ведь он знал, знал, что рано или поздно эта рискованная страсть приведет его к краху! Он имел множество солидных знакомств и мог отмазаться практически от любого преступления, но когда речь заходила о детской порнографии и проституции, полиция шла на принцип. Пожалуй, это было второе после убийства полицейского преступление, от которого далеко не всегда спасало высочайшее заступничество. И если бы даже певцу при помощи влиятельных знакомых удалось избежать судебного преследования, недоброжелатели могли бы поломать его карьеру, просто опубликовав порочащие материалы в прессе. Увы, не всегда демократия работала так, как хотелось хозяевам жизни, допущенным к вершине социальной пирамиды.
— Какой негодяй! — поспешно и искренне воскликнул мистер Фробишер. — Он вполне заслужил самое суровое наказание. Но, господа, я здесь точно по недоразумению! Я гражданин Соединенных Миров Эдвард Фробишер, я солидный бизнесмен, и я пользуюсь защитой генерального консульства Соединенных Миров на Талголе. Если это секретная операция спецслужб, то, пожалуйста, свяжитесь со своим руководством и сообщите о моем местонахождении.
Темнота по-прежнему молчала, и разведчик внезапно ощутил что-то зловещее в этом странном молчании.