Екатерина Богданова Пансион искусных фавориток. Борьба за власть
Пролог
Императрица — должно быть для большинства обывателей это слово является символом власти и богатства. Как же они не правы! Это работа, тяжёлая, круглосуточная и без права на отдых. А ещё это огромная ответственность перед подданными и империей в целом. Любая хозяйка знает, как тяжело поддерживать порядок и уют в доме, где живёт большая семья и у каждого свои интересы, потребности, желания и проблемы. А когда вместо дома империя? А если учесть, что большую часть этой «семьи» составляют маги, то вообще страшно становится. За недолгие два месяца пребывания императрицей Наминайской империи я поняла одну безрадостную истину — маги как дети. Злые, эгоистичные и не воспитанные дети, которым в раннем детстве забыли привить элементарные понятия о правильном поведении и жизненных ценностях. И это всё я поняла будучи лишь фиктивной императрицей и выполняя только часть возлагаемых на правителей обязанностей. Если бы не Раниярса, я бы не справилась с поставленной передо мной задачей. Всё же меня готовили совсем для иного. Рани подсказывала мне, помогала и направляла. А иногда просто сама решала вопросы, которые ставили меня в тупик. Ну откуда я могла знать, сколько стеклодувов нужно пригласить, чтобы подготовить новый праздничный купол ко дню рождения принцессы Лелиан Намийской. Я даже не представляла, о какой именно работе шла речь, пока не увидела как эти самые стеклодувы управляют воздушными потоками и жидким стеклом, творя очередное чудо прямо у меня на глазах. Теперь магия является повседневной частью моей жизни. И все, от фрейлин, до прислуги не упускают возможность продемонстрировать мне свои таланты и лишний раз напомнить, что я бездарь, лишённый даже крупицы магии беспомощный человек. Я уже привыкла к этому и просто не обращаю внимания. Раз уж маги пользуются своими способностями как чем‑то совершенно обыденным, так почему же я должна, каждый раз когда увижу как официант сервирует стол не прибегая к помощи рук, впадать в восторг и восхищаться?
Дверь распахнулась, впуская главную фрейлину и занозу в моей… спине по совместительству.
— Туманного вам утра, ваше императорское величество. — пропела женщина, одним взмахом руки открывая плотно зашторенные окна и впуская в спальню яркий свет утреннего солнца.
Рисуется, впрочем, как и всегда. Вчера она подала мне халат, заставив его подлететь к кровати и упасть прямо на мои колени.
— И вам светлого дня, леди Габорнари. — поприветствовала я её.
Сегодня мне предстояло провести весь день в квартале Бездарей. Прошедшие два месяца были потрачены на то, чтобы трущобы получили статус квартала. И потрачены они были не впустую. Улицы преобразились, люди перестали опасаться меня и приняли как истинную правительницу. Но сложнее всего было добиться смещения жестокого и беспринципного мага с поста ректора Академии боевой магии. Негодяя лишили полномочий, но у меня появился сильный и весьма опасный враг. Вернее врагов было двое. Карай и так меня, мягко говоря, недолюбливал, а когда освободившийся пост ректора академии навязали ему, так вообще возненавидел. Но меня это мало заботило, как бы этот мужчина не сверлил меня злобными взглядами, с наступлением темноты всё менялось и его туман, магическая составляющая его личности неизменно приходила в мою спальню в образе большого, дружелюбного пса, с которым я уже успела подружиться. Вот и сегодня Туман, как я окрестила собаку не тратя время на выдумывание замысловатой клички, как и всегда провёл в моей спальне большую часть ночи. Сначала я опасалась и неустанно следила за псом, но даже фиктивная императрица обязана выглядеть соответственно своему статусу и со временем я привыкла к тому, что рядом с кроватью лежит огромная, тёмно — серая собака со светлыми глазами в которых клубится туман и преданно смотрит на меня. А однажды Туман даже перебрался на кровать и улёгся у меня в ногах. Карай после этого два дня даже не смотрел в мою сторону. Но я так и не поняла причину — возможно маг злился на меня из‑за того, что его собственная магия предпочитает мою компанию, покидая хозяина пока он спит или всё же ему было стыдно… Хотя второе вряд ли.
Фрейлина убедилась что я проснулась и впустила в спальню стайку своих подопечных, которые сейчас начнут ежедневную пытку своей императрицы, умело маскируя её под «помощь при облачении её императорского величества в утренние платья». От этого ритуала отказаться не получилось, но все остальные процедуры я проводила самостоятельно, отвоевав у вдовы Габорнари хоть немного личного пространства. Юные претендентки на не последние места в императорской свите принялись истязать меня одеванием и причёсыванием, оттачивая свои магические таланты. Теперь я прекрасно понимала почему Анторин отказался жить во дворце. Эти молоденькие магини кого угодно выживут! А «наседка» Габорнари не упустит случая натравить учащихся «Пансиона Придворных Дам» на подходящую по статусу жертву. Моя персона оказалась для них лакомым кусочком. Возможно, мне тоже стоит перебраться в городской дом…
Часть первая. ИМПЕРАТОРСКАЯ ДОЛЯ
— А вы как думали, милочка, что только на троне будете сидеть да ручкой подданным махать? — скрипучим голосом поучал меня девяностовосьмилетний старик, до моего появления выполнявший роль управляющего в трущобах. Местные жители окрестили его старостой и они были абсолютно правы, дедушка Апочи был самым старым обитателем квартала Бездарей. Для представителя обычной человеческой расы, средняя продолжительность жизни которой составляет в среднем шестьдесят лет, дедуля сохранился весьма неплохо. Только характер у него был прескверный и старик наотрез отказывался соблюдать какую либо субординацию кроме возрастной.
— Я здесь старший, мне и уважения больше. Император наш и тот мальчишка совсем, ещё и пятидесяти нет. — вещал Апочи.
Меня заинтересовали познания старика и я решила воспользоваться тем, что нас оставили одних в новом доме управления квартала Бездарей.
— А расскажите мне ещё что‑нибудь про императора и империю, дедушка Апочи. — попросила изображая живейший интерес. Ведь это старик, а им только дай возможность поговорить.
Апочи оказался таким же как и другие люди преклонного возраста и я уже начала сомневаться, что смогу запомнить хотя бы половину из хлынувшего на меня потока информации.
— А сколько лет советникам и поверенным императора? — спросила, поймав момент, когда дедушка набирал в лёгкие воздуха, чтобы продолжить словесный поток.
Не знаю почему, но меня интересовало прежде всего сколько лет Караю.
И он оказался всего на год младше моего мужа. Никогда бы не подумала, что советнику Туманному больше сорока, ведь выглядел‑то он не старше тридцати.
Дослушать последнюю историю Апочи мне помешали. Словно почувствовав что я вспомнила о нём, в туманной дымке посреди приёмной дома управления появился Карай… весь мокрый, злой и чихающий безостановочно.
— Немедленно убери своего бешеного зверя из дворца! — прорычал советник — Эта тварь прогрызла трубу, вырыла яму в полуметровой каменной кладке и затопила мне все документы по Крайсайским графствам!
— Не может быть! — не поверила я.
— У неё течка! Или убирай вуймору из дворца или я лично позабочусь о том, чтобы это животное больше никому не навредило. Зверю во дворце не место! — заявил маг.
— Так и передам Туманчику, когда ночью придёт. — обиженно ответила я.
— Кому? — даже опешил мужчина.
— Ну а как мне его называть? Не собакой же. — объяснила и так очевидное — По — моему вполне нормальная кличка — Туман.
— Ты дала мне кличку? — взревел Карай.
— Дедушка Апочи, пойдёмте я вас до дома провожу. — пролепетала пятясь к двери.
— Не следует гулять по неблагополучным районам без сопровождения, ваше императорское величество. — елейным голосом проговорил Карай и начал надвигаться на меня.
— Дедушка Апочи, догоняйте. — взвизгнула выбегая за дверь. Вслед понеслись крик советника «Стой» и ворчание старика «Молодость, любовь. Эхе — хе, где мои молодые годы.»
Далеко уйти мне не удалось. Бежать по многолюдной улице было не по статусу, а прятаться от мага уровня Карая просто бесполезно. Советника же мнение окружающих мало заботило и он без смущения пробежался, схватил меня за локоть и опять без высочайшего, то есть моего, дозволения перенёс меня во дворец.
— Надеюсь ваше неуёмное воображение и склонность давать клички останутся между нами. — сухо изрёк советник Туманный и поспешил скрыться за дверью своих покоев.
Но, не успела я сделать и пары шагов, дверь вновь открылась, из неё вылетел взъерошенный Карай, бросил на меня разъярённый взгляд и запустил сверкающее молниями облако тумана в свои комнаты. Оттуда послышались грохот, треск, свист и характерное шипение.
— Клеора! — взвизгнула я, бросаясь на выручку своей питомице.
— Куда? Подпалит! — крикнул мне вслед Карай.
Но советник зря волновался, добежать до эпицентра бушующей магии я не успела, меня сбила с ног прыгнувшая на руки Клео. Каким образом моя вуймора оказалась в апартаментах советника Туманного я даже предположить не могла, но маг почему‑то решил, что виновата в этом вторжении на его территорию именно я и даже руки не подал, чтобы помочь встать с пола.
На шум прибежали люди, начался переполох, то и дело среди зевак слышались шёпотки «… покушение», «… убить императрицу», «… оппозиция переворот готовит». А кто‑то особо «догадливый» высказал совсем уже нелепую версию.
— Раниярса Свободная ждать устала, вот и решила соперницу с дороги убрать. — изрёк совсем ещё молоденький маг.
И никого не смутило то, что произошло всё практически в покоях советника Карая Туманного. Никто не задумался — какую роль в произошедшем сыграла перепуганная, слегка подпаленная вуймора. Да всем было просто безразлично, что вообще произошло на самом деле! Маги или нет, а посплетничать они как оказалось, любили ничуть не меньше простых Возренийских придворных.
Результатом переполоха стали двое телохранителей, которые теперь повсюду следовали за мной и многодневная тема для пересудов. Официальная версия случившегося ещё раз подтвердила мои подозрения. Было заявлено, что на жизнь императрицы покушались оппозиционеры, но советник Карай смог предотвратить трагедию. Из чего следовало, что в действительности оппозиция не так сильна и опасна, какой хотят выставить её Анторин и Карай. Неужели они создали миф о враге, чтобы запугивать и держать под контролем обывателей? Ответ на этот вопрос тоже может оказаться полезным.
Личные охранники обладали одним поистине волшебным и незаменимым талантом — они умели быть абсолютно незаметными и ненавязчивыми. Да, я знала, что меня охраняют и порой чувствовала на себе их пристальные взгляды, но поставь передо мной нескольких мужчин и мне вряд ли бы удалось опознать среди них своих телохранителей.
Маги с неохотой, но приняли бездаря в качестве своей императрицы. Хоть и шептались вслед, но всегда учтиво склоняли головы при моём появлении. Были даже те, кто пожелал войти в мою свиту. В основном это были женщины, поддержавшие моё желание улучшить жизненные условия для неодарённых людей. Только потом я узнала, что большая часть моих новых помощниц, это родственницы «ущербных» — бездарей, рождённых в семьях одарённых.
Маги тщательно скрывали тот факт, что без вливания новой крови их способности имеют свойство вырождаться. В связи с новой информацией то, что Наминайцы тщательно блюдут чистоту крови, становилось полнейшим бредом. Разгадать эту загадку мне помогла Леля.
В последние дни принцесса стала тихой и замкнутой, что было совершенно не свойственно её взбалмошной, бунтарской натуре.
Встретившись за обедом в доме Анторина, где мы все, я, император, Раниярса, Леля и к сожалению Карай, могли собраться вместе и спокойно пообщаться как друзья, а не изображать супружескую пару и преданных подданных, я попросила принцессу подождать меня и прогуляться после трапезы.
Отобедав мы с Лелей отправились на живописные улицы Намии, а Карай пробурчав нечто долженствующее означать пожелание хорошего дня, исчез в портале. Раниярса же и Анторин остались одни. В последнее время у них возникли некоторые трудности в связи с новым семейным положением императора и влюблённым было о чём побеседовать.
— Леля, у тебя какие‑то неприятности? — спросила я сразуже, как только советник Туманный оставил нас.
— Нет. — грустно улыбнулась принцесса — Всё как обычно.
— Ты сама на себя не похожа. Расскажи. Ты же знаешь, что это останется между нами. — снова попыталась разговорить девушку.
— Мне уже шестнадцать и не нужно обращаться со мной как с ребёнком. — ощетинилась Лелина — Сестра Раниярсы всего на два года старше меня, а уже замужем и родила ребёнка.
— Тебя это тревожит? Не хочешь повторить её судьбу… или напротив — хочешь? — спросила, стараясь говорить шутливым тоном.
— Я не хочу выходить замуж за кого скажут! — неожиданно выкрикнула Леля — У меня есть любимый!
— И кто же этот счастливец? — поинтересовалась, разглядывая причудливые дома со скучающим выражением лица.
— А ты не догадываешься? — остановившись зло поинтересовалась принцесса.
— Неужели ты так и не забыла своего разбойника? — предположила я.
— Нет. Рони мне нравится и он даже несколько раз искал со мной встречи, но речь не о нём. — сникла девушка.
— Так о ком же тогда? Я его знаю? — приходилось задавать наводящие вопросы, иначе принцесса не желала говорить.
— Знаешь. — прошептала Леля — А я была такой дурочкой и не видела того, что вижу сейчас. Злилась и не слушала брата. Но уже поздно, он теперь только на тебя смотрит. Решил, наверное, что свежая кровь лучше скажется на будущих детях, вот и выбрал бездаря.
— Да о чём ты? Кто на меня смотрит? И что за бредни о свежей крови? — совершенно не поняла я, о чём она говорит.
— А ты не знала? Мы вырождаемся, магия ослабевает, создавать семьи с доминантами, сама понимаешь, нет возможности. Вот и решили попробовать разбавить кровь, создавая семьи с бездарями. Правда отбор ведётся жёсткий, и держат всё в тайне. Насколько я знаю, за последний год только трое магов выбрали себе в жёны бездарных женщин покрасивее. — Леля так спокойно и обыденно об этом говорила, что у меня руки похолодели.
Маги мало того, что травят обычных людей, как диких зверей, так теперь оказалось, что ещё и как инкубаторы для своих чад использовать пытаются. Наминайская империя всё больше и больше приоткрывала мне своё гнилое нутро. И жить в этой гнили становилось всё страшнее и страшнее. Во всей этой ситуации радовало только то, что Анторин не намерен использовать меня для обновления крови Намийского рода. Но заявление Лели о том, что какой‑то другой маг выбрал меня для подобных целей, хоть и не было воспринято всерьёз, всё равно немного встревожило. Я, всё же, императрица, а не бесправная обитательница квартала Бездарей и было совершенно ясно, что рядовой маг не посмел бы даже взглянуть в мою сторону. Среди приближённых же я не могла припомнить ни одного подходящего мужчины, который уделял бы мне внимание подобного рода.
Единственным моим поклонником был верный пёс Туман, являющийся частью личности весьма далёкой от симпатии к моей персоне. Однако, если закрыть глаза на явную неприязнь Карая ко мне, то он был единственным подходящим под описание Лелиан претендентом на мою бездарную кровь. Интересно было бы посмотреть на реакцию советника, когда он узнает о неожиданно вспыхнувших чувствах Лели. Анторин наверняка будет в восторге, а вот в том, что Карая обрадует выбор принцессы я сильно сомневалась.
* * *Распрощавшись с Лелиан я отправилась в ставший родным и привычным квартал Бездарей. Уже не в первый раз в голову пришла мысль переименовать район. Но, маги вряд ли захотят расстаться с укоренившимся термином. Они привыкли называть обычных людей бездарями и не примут другого названия.
Охрана незримо следовала за мной. Только изредка будоражащее чувство, что кто‑то смотрит вслед, подтверждало присутствие сопровождения. В квартале Бездарей телохранителям будет сложнее слиться с толпой и тогда у меня появится возможность рассмотреть тех, кто охраняет мою жизнь.
Но мои выводы оказались ошибочными, рассмотреть телохранителей мне так и не удалось… во всяком случае в том виде, в котором они меня сопровождали.
Всё случилось так быстро, что я даже напугаться не успела. Стоило только ступить на новую мощёную дорогу преобразившегося квартала, как над головой словно разверзлись небеса, щедро осыпая голову искрами, вспышками и мельчайшими больно впивающимися в тело песчинками. Я закричала и упала на мостовую, закрыв лицо руками. И через мгновение всё прекратилось, а надо мной склонился появившийся рядом Карай.
— Одни проблемы от вас, ваше величество. — злобно прошипел маг, поднимая меня на руки. Вид у него был весьма странный, за ухом у мага была заткнута какая‑то полупрозрачная стеклянная трубочка из которой сочился туман, на щеке красовалось пятно ядовито — зелёного цвета, а рукава закатаны до локтей. А потом я посмотрела в сторону, увидела своих телохранителей, изломанными куклами лежащих на залитой кровью дороге и стало совершенно безразлично как относится ко мне советник. Я прижалась к нему, крепко обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Уже потом пришло осознание, что маги погибли, взяв на себя большую часть предназначенного мне удара. Сейчас же я могла думать только о том, что даже не успела рассмотреть их лица и узнать имена.
Карай говорил какие‑то глупости про то, что всё уже хорошо и мне ничего не угрожает, а я не могла понять, зачем он всё это говорит. Только начав задыхаться поняла, что у меня истерика и рубашка советника стала мокрой от моих слёз. Даже когда Карай положил меня на кровать в моей спальне, я не желала разжимать руки и отпускать его. Советнику пришлось сесть рядом и ждать, когда до меня дойдёт тот факт, что рядом со мной, в моей постели практически лежит посторонний мужчина. Осознала я это только услышав ироничный голос императора.