Вопрос о собственной безопасности отошёл на второй план, теперь я могла думать только о безопасности Викки.
— Вы подлец, советник Туманный. — проговорила с ледяным спокойствием, которого не ожидала от себя в такой ситуации. После чего встала и вышла из кабинета.
— Постойте, я провожу вас во дворец. — окликнул меня Карай.
— Не стоит утруждаться. — ответила направляясь к портальной двери в гостиной дома своего венценосного фиктивного супруга — Я прекрасно ориентируюсь как в доме своего мужа, таки в собственном дворце.
Только отчаянный хлопок дверью выдал моё истинное состояние.
* * *К прибытию посольства, а следовательно и моей сестры я готовилась с особым тщанием, понимая, что возможно не смогу всё время держать контроль и показать лишние эмоции. Макияж и наряд подбирала сама, и даже настояла на том, чтобы пансионерки мадам Габорнари покинули мои покои. Помогала мне верная Авройя, которая и сама была чрезвычайно взволнована. Фрейлине каким‑то образом удалось узнать, что в составе Возренийского посольства будет некий знакомый ей молодой маркиз, с землями отца которого некогда соседствовало поместье её родителей. У девушки так горели глаза и тряслись руки, что сразу было очевидно — речь идёт о первой любви. Я смотрела на пылающее румянцем вопреки обыкновению личико и завидовала своей фрейлине. Она ещё совсем юна, как впрочем и я, и тратит свою юность на то, для чего рождены все мы. Я же достигнув возраста, когда многие уже успевают обзавестись детьми, не имела ни времени не возможности даже помыслить о том, чтобы взглянуть на кого‑то именно как на мужчину, а не на предполагаемый источник опасности, либо объект для манипулирования.
Завершающим штрихом моего туалета стал не популярный среди наминайских леди складной веер. Либо меня посчитают чудачкой, учитывая магически подкорректированный климат окружающего Намию пространства, либо я введу моду на новый довольно элегантный на мой взгляд аксессуар.
Выходя из комнат я впервые за долгое время поступила импульсивно и необдуманно, руководствуясь только собственными желанием и интуицией — подхватила на руки Клеору и отправилась во двор левого крыла, где решено было провести официальную встречу посольства. Это позже все разбредутся по своим делам и до Возренийских гостей никому, кроме политиков не будет дела, а сначала наминайцы во всей красе продемонстрируют своё гостеприимство в целом и соблюдение условий брачного контракта в частности.
Не знаю, подействовало ли на меня волнение за сестру или безрадостные мысли, навеянные волнением Авройи, но заняв своё место на возвышении перед аллеей фонтанов, я то и дело ловила на себе взгляды мужчин. И только сейчас начала замечать, что многие молодые наминайцы смотрели на меня не с презрением, как на бездаря, а с интересом и это был далеко не политический интерес. Невольно и сама начала рассматривать прогуливающихся мимо мужчин, стараясь отрешиться от всплывающих в памяти данных о них. Наминайцы привлекали взгляд своей экзотической для любой Возренийки внешностью, смуглые, по сравнению со светлокожими возренийцами, высокие и с более развитой мускулатурой. Маги даже двигались несколько иначе, более плавно и гармонично.
Взгляд остановился на привлекательном, даже можно сказать красивом черноволосом мужчине с не типичными для наминайцев серыми глазами. Удивило то, с какой яростью эти глаза меня сверлят. Стало даже немного досадно, что такой мужчина смотрит на меня не с проскальзывающим во взглядах многих его соплеменников интересом. А потом как ледяной водой окатило — это Карай! И конечно же он в ярости, ведь у меня на коленях гордо восседает ненавистная ему вуймора, из‑за которой он даже приблизиться, чтобы сказать очередную колкость не может! И как я могла подумать об этом жутком типе как о красивом мужчине?
* * *Они появились из портала прямо перед тронным помостом, разряженные по последней Возренийской моде, стараясь за высокомерием скрыть страх перед магическими перемещениями. В центре делегации стоял король Возрен Седьмой, по левую руку от него наследный принц Возрен, а по правую, что оказалось сюрпризом даже для Анторина, величественная и прекрасная королева — мать. Она выглядела моложе собственного сына лет на двадцать и снисходительно улыбалась, наслаждаясь всеобщим удивлением.
— Тётушка Немия, рад видеть вас в добром здравии. — первым оправился от удивления Анторин — Видимо слухи о вашем недужном состоянии сильно преувеличены.
— И я рада встрече, мальчик мой! — пропела королева — мать, направляясь к вставшему с трона императору.
Родственники обнялись совершенно не заботясь о соблюдении пиетета, после чего Немия повернулась к стоящей невдалеке от помоста Лелиан и распростёрла руки для очередных объятий.
— Иди ко мне, дитя. Я никогда не видела тебя, но чувствую в тебе бунтарскую кровь своего брата. — проговорила королева, приветливо улыбаясь насторожившейся принцессе.
— Лелиан, поздоровайся с тётушкой. — строго произнёс Анторин и Леля неохотно сделала шаг вперёд.
Немия сокрушённо покачала головой и сама приблизилась к племяннице, чтобы заключить её в крепкие объятия.
Я не думала, что принцесса сразу же воспылает родственными чувствами к совершенно незнакомой женщине, но её реакция превзошла все мои ожидания.
Леля вскрикнула и начала остервенело вырываться из кольца рук королевы — матери.
— Не приближайтесь ко мне. — прошипела она как дикая кошка, вырвавшись и отпрянув от тётки, словно та пыталась её задушить, а не приласкать.
— Лелиан, прекрати немедленно! — повысил голос Анторин.
— Ты не понимаешь! — выкрикнула принцесса — Она холодная, пустая изнутри! Не могу находиться рядом с ней!
И Леля исчезла, оставив после себя только едва заметное облачко тумана, но и оно мгновенно развеялось.
— Прошу извинить мою сестру, она ещё очень юна и бывает неуравновешенна. — выдавив скупую улыбку проговорил Анторин.
— Не стоит беспокоиться, мальчик мой. Я всё понимаю. — лучезарно улыбаясь ответила королева — мать.
Дальнейший церемониал встречи и приветствия посольства протекал по общему сценарию. Я исполнила свою роль, обнявшись с «отцом» и заверив его в том, что счастлива на новой родине в новой семье. После были приём и прогулки по саду. И только вечером, в узком кругу состоялись переговоры, на которых присутствовал и державшийся до этого в тени тайный советник Возрении Мордок.
* * *— Предлагаю отбросить пиетет и перейти к обсуждению вопросов, послуживших поводом этой встречи. — проговорил Анторин, стоя во главе стола и обводя напряжённым взглядом собравшихся.
Тихий гул голосов оповестил императора о согласии присутствующих.
— В таком случае присаживайтесь и начнём с наименее важного. — кивнул Анторин. Дождавшись когда все рассядутся он ещё раз кивнул, занял свой стул и в ожидании посмотрел на Возрена Седьмого.
Королю не удалось скрыть некоторой растерянности, а брошенный украдкой взгляд на Мордока вызвал скупые улыбки на лицах императора и Карая.
— Смелее, ваше величество. — подбодрил Возрена Анторин.
На лбу короля выступила испарина, взгляд он опустил на сцепленные в замок, видимо, чтобы скрыть дрожь, пальцы рук, но в данной ситуации передать слово тайному советнику означало бы признание собственной несостоятельности как монарха.
— Ещё раз хочу выразить свою радость по поводу того, что наши семьи и державы породнились. — издалека начал он — Но, признаться, я ожидал несколько иного от этого союза. Ни в коем случае не хочу, чтобы вы подумали будто Возрения недовольна, но всё же…
— И чего же вы ожидали, уважаемый Возрен? — поинтересовался Анторин — Все предложенные вами пункты договора мы соблюли. Так же в Возрению, в качестве жеста доброй воли было направлено семь лучших специалистов в технических и аграрных областях, работа которых позволила вам сэкономить значительную часть финансирования и успокоить народные волнения. Так чем же вы недовольны?
Последний вопрос Анторин задал уже не скрывая раздражения. Основной причиной собрания было шаткое международное положение, причиной которого стали бесчинства Возрена по отношению к соседствующим государствам, но короля это мало волновало, его больше заботило то, что не удалось запустить руку в Наминайскую казну.
— Не суди строго своего наивного кузена, мальчик мой. — обезоруживающе улыбаясь произнесла королева — мать, поднявшись со стула и встав за спиной сына — Он просто надеялся но дальнейшее слияние наших держав. И, признаться, я тоже считаю, что было бы неплохо подобрать для парочки моих внуков невест со своей родины.
Слово «своей» королева Немия особенно выделила интонацией. Я взглянула на императора и поняла, что этот разговор лучше перенести. Анторин едва сдерживался, чтобы не высказать возренийцам всё, что о них думает, а мы ещё даже не перешли к обсуждению более щепетильных вопросов.
Слово «своей» королева Немия особенно выделила интонацией. Я взглянула на императора и поняла, что этот разговор лучше перенести. Анторин едва сдерживался, чтобы не высказать возренийцам всё, что о них думает, а мы ещё даже не перешли к обсуждению более щепетильных вопросов.
— Бабушка, — произнесла громко, привлекая к себе внимание всех присутствующих, — мы с Анторином будем рады разделить с вами и отцом завтрак. Тогда и обсудим семейные дела.
Королева — мать метнула в мою сторону поистине прожигающий взгляд, но уже в следующее мгновение ласково улыбнулась и проговорила, вновь занимая место за столом:
— Ты абсолютно права, милая. Стара я, наверное, стала, да и от политики далека.
Я улыбнулась в ответ, подумав, что Немию можно заподозрить в чём угодно, но только не в старости. Выглядела она практически моей ровесницей. А её заявление об отсутствии интереса к политике лично для меня было просто смехотворным. В действительности на фоне этой женщины даже тайный советник Мордок казался невинным младенцем, совершенно не разбирающимся в политических интригах.
Возрен недовольно фыркнул, но на развитии дискуссии настаивать не стал. Следующей и основной темой собрания стал вопрос о межгосударственной политической обстановке. Я, как оказалось, была не осведомлена о степени тяжести данной проблемы и участвовать в прениях не могла. Оставалось только внимательно слушать и запоминать. Главной причиной интереса Наминайской империи к этому вопросу оказались неоднократные обращения небольших королевств и княжеств с просьбами защитить их земли от нападений сильного агрессора. По крайней мере Анторин хотел, чтобы возренийцы так думали. Однако, для меня было очевидно, что мой муж и сам озабочен растущей вопреки логике мощи Возрении. Если быть откровенной, то я и сама недоумевала, как с настолько бездарным правителем королевство смогло достигнуть такой мощи. Даже если учесть теневое правление Мордока все экспансии возренийских войск заканчивались просто патологически удачно. Проведя несколько месяцев среди магов я перестала верить в чудеса и совпадения. Следовательно — вывод напрашивался сам собой: здесь не обошлось без магии. И вряд ли к таким выводам пришла только я. Анторин наверняка пришёл к такому же заключению и теперь не успокоится до тех пор, пока не выяснит кто из магов и с какой целью поддерживает Возрению. И выяснением истины он наверняка не ограничится. Как правитель магической страны Анторин должен найти и наказать посмевших без дозволения пользоваться магией за пределами империи.
Долгие и довольно жаркие споры так и не дали результатов. Возрен был уверен в своей правоте и неоспоримом праве сильнейшего по отношению к слабым соседям. Меня такая позиция весьма повеселила. Интересно, как бы он отреагировал, заяви Наминайская империя о своём праве сильнейшего по отношению к Возрении? Прервал зашедший в тупик диалог Карай. Советник Туманный встал, опёрся руками о стол и громко, перекрывая разговор на повышенных тонах, произнёс:
— Предлагаю продолжить обсуждение данного вопроса завтра после полудня.
— Действительно, — кивнул мгновенно успокоившийся Анторин, — мой рабочий день уже давно закончился. Продолжим завтра.
* * *— Дочь, проводи отца. — поглядывая на Мордока попросил Возрен Седьмой, когда мы вышли в широкий, освещённый лунным светом и магическими огнями коридор.
Мне совершенно не хотелось оставаться наедине с королём, тем более что наедине мы и не будем. Сам Возрен вряд ли горел желанием пообщаться со мной, в отличие от тайного советника Мордока.
«Я последую за вами». — раздалось будто прямо у меня в голове, что заставило испуганно вздрогнуть озираясь по сторонам. Встретившись взглядами с Караем поняла, что это его проделки. Но в данной ситуации я была ему благодарна за поддержку. Он знает мою тайну и тоже понимает, что возренийцы ждут от меня соответствующих действий. Мордок непременно устроит мне допрос с целью выведать как можно больше наминайских тайн, в которые я как императрица должна быть посвящена.
Идя по коридорам дворца трёх ветров я с замиранием сердца чего‑то ждала. Что должно произойти я конечно же не знала, но тревожное предчувствие тяжёлыми камнями давило на плечи и заставляло вздрагивать от каждого шороха. Вздрогнув от хлопка дверью в другом конце коридора я оступилась и непременно упала бы, если бы кто‑то не подхватил меня под локоть.
— Благодарю. — проговорила и только потом оглянувшись поняла что с той стороны, откуда пришла помощь никого нет.
Король Возрен и Мордок посмотрели на меня как на умалишённую, но комментировать произошедшее не стали. Они вообще не произнесли ни слова с момента прощания с Анторином и Караем. А королева — мать вообще куда‑то пропала, покинув зал собраний одной из первых.
Я постаралась сохранить непринуждённое выражение лица, чувствуя кожей недовольный взгляд Карая. Это именно он поддержал меня, не позволив упасть. Вот только его никто не видел, ведь советник опять совершил очередное магическое чудо, став невидимым.
Перед дверью в гостевые апартаменты короля Возрена в моей голове опять раздался вкрадчивый голос советника Туманного. «Не вздумай взболтнуть лишнего, помни о сестре» — проговорил он, заставляя моё сердце остановиться на мгновение, а потом забиться вдвое быстрее. Кровь отхлынула от лица, ноги стали будто ватными, а в горле застрял непозволительный в данной ситуации стон. Не увидив Виколлу среди прибывших возренийцев я немного успокоилась, подумав что Карай просто запугивал меня. Сейчас же страшное осознание окутало сердце ледяным панцирем — Викки не было на приёме потому, что она уже у него, у беспринципного и жестокого советника Карая Туманного.
Как только мы вошли в гостиную и Мордок плотно притворил дверь король сразу же сгорбился, махнул на меня рукой и произнеся «Сам с ней разбирайся» удалился в спальню.
— Присаживайтесь, ваше императорское величество. — обманчиво ласково улыбаясь предложил тайный советник — Поделитесь со стариком своими радостями, печалями и впечатлениями о новой родине.
Я прошла к креслу, присела на краешек и произнесла отрешённым, лишённым эмоций голосом:
— Моя семейная жизнь ничем не отличается от участи тысяч замужних женщин. И мы с вами оба знаем, что вас она и не интересует. Не ждите, что я поведаю вам то, чего вы ещё не знаете.
— А ты изменилась, девочка. — тихо проговорил Мордок, устраиваясь в кресле напротив — Стала осторожнее и я не сказал бы, что это хороший знак. Я слишком стар и опытен чтобы не видеть твой страх. И боишься ты не меня. — он подался вперёд и положил свою сухую с узловатыми пальцами ладонь на мои сложенные на коленях руки — Не хочешь сейчас затрагивать интересующие меня вопросы, понимаю. У нас ещё есть время. Расскажи мне о том, что тебя тревожит и страшит. Я ведь не монстр и понимаю, как тяжело тебе на чужбине, где нет близких, готовых подставить плечо людей.
Как я ни старалась, но не смогла почувствовать ни фальши ни издёвки в поведении тайного советника. Было очевидно, что он хочет расположить меня к откровенной беседе. Но слова Мордока проникали в душу, вызывая желание прижаться к нему, как к родному, всё понимающему и заботливому дедушке, расслабиться, сбросив маску сильной женщины и просто пожаловаться на свою нелёгкую долю.
— Ну — ну. — похлопал ладонью по моим судорожно сжатым рукам — Ты знала на что шла.
Досадливо вздохнув стряхнула ладонь тайного советника и вновь примерила маску уверенной в себе императрицы.
— Смените тон, советник. Ваша снисходительность неуместна. — произнесла вставая — Уже поздно, а вы устали. Отдыхайте, продолжим нашу беседу завтра… если я буду в добром расположении духа.
Мордок довольно резво для своего возраста вскочил на ноги и преградил мне путь.
— Не зарывайся, девочка. Помни благодаря кому ты достигла таких высот. — прошипел он сбрасывая маску добродушного старика.
— Этого мне не забыть никогда, как бы ни хотелось. — ответила в тон ему — И не советую давить на меня, иначе могут быть плачевные конкретно для вас последствия.
И смерив Мордока презрительным взглядом, величественно покинула гостевые апартаменты. Но стоило мне выйти в коридор, как силы и выдержка покинули, заставляя прислониться спиной к стене и практически рухнуть на пол, зажав рот руками, чтобы непрошеные рыдания не вырвались наружу. И только благодаря этому я не огласила коридоры дворца визгом, когда кто‑то подхватил меня на руки и спустя краткий миг магического переноса опустил на кровать.
— Что ж вы, императрица, расклеились совсем? Партия ещё только началась, а вы уже сдаваться собрались. — с усмешкой проговорил медленно становясь видимым Карай.
— Уйдите! — почти прокричала, отворачиваясь — Видеть вас не могу. И если с моей сестрой что‑то случится, то учтите, мне будет нечего терять!