— Да я ведь… — попыталась объяснить, что у меня и мысли не было помыкать им. Да что там помыкать, я вообще не горю желанием общаться с таким непримиримым и агрессивно настроенным типом. Но мне не позволили закончить фразу, грубо перебив.
— И не пытайся изображать невинную жертву. У тебя эта роль получается слишком фальшивой. Плохо видимо училась в своём пансионе высокопробных куртизанок. — рявкнул советник, сверля меня яростным взглядом.
— Это уже слишком! — воскликнула, вскакивая с кровати, не забыв при этом закутаться в одеяло. Выглядело моё возмущение наверняка весьма нелепо, но оно‑то уж точно не было фальшивым и наигранным.
— И что же вы сделаете, ваше фиктивно — императорское величество? — ехидно поинтересовался Карай, подавшись вперёд.
От продолжения далеко не светской беседы нас отвлёк хрип откуда‑то снизу. Опустив взгляд я увидела уже изрядно посиневшего и не менее испуганного мага, шею которого всё это время придавливала к полу нога советника Туманного.
Больше мы оба не проронили ни слова. Украдкой взглянув на Карая я успела заметить, как он спешно отвёл взгляд в сторону и демонстративно игнорирует меня, сосредоточенно отправляя пленников в наспех построенный портал.
Своё поспешное решение я не смогла объяснить даже спустя какое‑то время. Быстро метнувшись в гардеробную набросила плотный длинный халат для ночных прогулок в саду, туго перевязала пояс, наспех обула первые подвернувшиеся под ногу туфли и вернулась в спальню.
— Я с вами и это не обсуждается. — заявила с неожиданным даже для меня самой нажимом.
— Как вам будет угодно. Некоторые коронованные особы любят наблюдать за пытками и казнью заключённых, но я не ожидал, что вы обладаете ещё и этим пороком. — холодно ответил Карай.
А я вдруг успокоилась, улыбнулась и махнув рукой ответила:
— Одним больше, одним меньше, не всё ли равно. Для нас, порочных императриц это такие пустяки.
Судя по выражению лица советника, такого он от меня точно не ожидал услышать. Но в этот раз маг смолчал, наверняка придержав очередную колкость до более подходящего момента.
* * *Пройдя через портал, вопреки моим ожиданиям мы оказались в чистом и светлом помещении, отдалённо напоминающим приёмный зал императора. Здесь так же стояли диванчики по периметру и в центре помещения красовалась абсурдная на первый взгляд дверь в никуда.
— Присаживайтесь, устраивайтесь поудобнее, скоро начнётся допрос. — пробурчал Карай, отчаянно стараясь не смотреть на меня.
Схваченные им преступники лежали на полу возле двери и не подавали признаков жизни. Слюдяных коконов на них уже не было. И кто же их расколдовал если здесь нет никого, кроме нас с Караем, а он отправлял бандитов в портал в этих жутких панцирях?
Решив не провоцировать советника на новые грубости лишними вопросами последовала его совету и устроилась на ближайшем диванчике, забравшись на него с ногами и прикрыв их длинным халатом. Солнце уже выглянуло из‑за горизонта и разбросало по залу блики, словно карнавальные блёстки, создавая совершенно не соответствующую моменту праздничную атмосферу. Но стоило мне отвлечься от созерцания солнечных зайчиков на стенах и перевести взгляд на Карая, мысли о праздничной атмосфере мгновенно улетучились. Советник усадил одного из пленников на неизвестно откуда взявшийся стул, привязал кожаными ремнями его руки и ноги к металлическим подлокотникам и ножкам и размахнувшись ударил мужчину ладонью по лицу. Голова преступника мотнулась в сторону, из уголка рта тут же потекла струйка крови, но в себя пленник так и не пришёл.
Продолжая игнорировать меня, Карай повторил «процедуру», отвесив бедолаге ещё одну пощёчину, теперь уже по другой щеке. Мужчина застонал и приоткрыл глаза. Ремни, удерживающие его на стуле, засветились тусклым бордовым сиянием и затянулись туже, причиняя пленнику боль.
— Не советую повторять попытку. — пугающе ласково проговорил советник Туманный — В следующий раз останешься без рук и ног.
Преступник скривился и сплюнул кровь на пол.
— Сам расскажешь или туман выпустить? — поинтересовался Карай.
— Зачем? — прохрипел пленник — Ты же всё равно убьёшь меня, ублюдок доминантный.
— Во втором случае у тебя ещё есть шанс остаться слюнявым идиотом и отправиться в загородный цирк уродцев. — с усмешкой ответил советник — Будешь подставлять свою продажную рожу под удары сельских бездарей и ловить огрызки. Если для тебя это предпочтительнее, то не стоит и время тратить.
Карай отступил на пару шагов и сложив руки вместе начал медленно разводить их в стороны, создавая между ладонями сгусток шевелящегося словно живого тумана.
— Хватит. — тихо проговорил пленник — Скажу, если дашь непреложную клятву, что убьёшь быстро и безболезненно.
— Ты даже не представляешь, как быстро я это сделаю. — пообещал Карай.
Я следила за происходящим, онемев от страха и в тоже время понимая, что уйти сейчас было бы невероятной глупостью. В том, что советник поведает мне полученную от пленников информацию я очень сомневалась, а узнать кому же так сильно я помешала было необходимо.
Карай произнёс длинную, витиеватую клятву, смысл которой заключался в том, что если он не выполнит обещанного, то лишится своих магических способностей посредством их самовыгорания.
Я подалась вперёд не желая пропустить ни слова из исповеди преступника, но каково же было моё разочарование, когда мужчина заговорил на каком‑то неизвестном мне языке. Изредка из его уст вылетали более или менее знакомые слова, но всего смысла рассказа я так и не смогла уловить. Судя по тому, что я смогла понять, это был малоизвестный диалект языка предков. Самым досадным во всей этой ситуации было то, что Карай его прекрасно понимал и судя по довольному выражению лица и бросаемым в мою сторону коротким взглядам, его вполне устраивало то, что я так и осталась в неведении.
Когда пленник умолк и закрыл глаза, я поняла что сейчас Карай выполнит обещание и не выдержала, отвернулась. Повернувшись спустя несколько мгновений полной тишины, увидела лишь пустой стул и советника, подтаскивающего к нему следующего претендента на роль балаганного дурачка.
Второй преступник полностью повторил судьбу первого, только в этот раз Карай даже не предлагал ему выбор, просто поставив перед фактом «лёгкая смерть в обмен на информацию».
И снова допрашиваемый почему‑то перешёл на другой язык, излагая столь необходимую мне информацию. Сколько ни старалась, но я так и не смогла перевести даже одну его фразу. И лишь когда Карай избавился и от него, я начала подозревать, что дело не в говоривших, а в советнике. Возможно это не мужчины говорили на неизвестном мне языке, а Карай воздействуя на меня магией, каким‑то образом заблокировал ту часть информации, которой не желал делиться.
— Советник Туманный, — позвала мага — а вы случайно не забыли о пункте брачного контракта, в котором говорится о том, что на меня запрещено воздействовать магически?
— Ну что вы, как можно, ваше императорское величество. — ехидно ответил он — На вас я и не воздействовал. Но в вашем брачном контракте не было ни слова о воздействии на окружающее вас пространство. Впрочем, не забивайте голову бюрократическими нюансами, наслаждайтесь зрелищем. И грубо вздёрнув на ноги последнего пленного, Карай практически швырнул его на стул.
— В таком случае моё присутствие здесь теряет смысл. — с трудом сдерживая гнев и сохраняя маску величественного спокойствия проговорила вставая — Не стоит меня провожать, это отвлечёт вас от, судя по выражению истинного наслаждения на вашем лице, излюбленного занятия.
И гордо вздёрнув подбородок величественно выплыла из зала, чтобы уже не так гордо вернуться обратно. Дело в том, что пройдя через единственную имеющуюся в стенах помещения дверь я попала в маленькую, абсолютно пустую комнатку без окон и дверей, кроме той, через которую только что вошла.
— Не спешите, я уже почти закончил. — явно издеваясь произнёс Карай, демонстративно создавая маленький горизонтальный портал прямо под пленником. Мужчина даже вскрикнуть не успел, как был уже поглощён туманной воронкой. Только взметнулись вверх мгновенно освободившиеся от ремней руки и ноги.
— Вы помиловали его? — спросила с подозрением глядя на мага.
— Я не настолько добр. Будет вымаливать прощения на каторге до конца своих дней. — недовольно ответил советник.
— А как же клятвы? Ведь двух предыдущих вы убили? — ничего не понимая продолжила расспрашивать.
— Как императрица Наминайской империи вы обязаны знать, что только члены правящего рода первой ступени родства имеют право казнить или помиловать кого бы то ни было. — от чего‑то опять начиная раздражаться произнёс Карай — Но клятву я обязательно выполню… когда‑нибудь. Ведь о сроках быстрой и безболезненной смерти в ней не говорилось. Единственное в чём я навредил этим дешёвкам, так это лишение дара речи и части воспоминаний. Они могли слышать не предназначенную для их ушей информацию, и мне пришлось обезопасить репутацию короны.
— Благодарю. — сказала, словно бросила камень.
— Не стоит. — в тон мне ответил он — Я сделал это не для вас, а для императора.
— Приношу вам официальную благодарность как жена вашего императора и следовательно полноправная императрица — Произнесла ещё более жёстко, решив напомнить советнику, что я всё же прежде всего являюсь его официальной императрицей, и уже потом фальшивой принцессой. Фальшь уже стала неотъемлемой частью моей жизни и теперь не нужно было напрягаться, чтобы заставить окружающих поверить во что бы то ни было. Я и сама уже начала верить в собственную ложь и только советник Туманный не желал принять факт моего восхождения на престол подле императора Анторина.
— Что может быть ценнее благодарности императрицы. — усмехнулся Карай.
— Возможно её терпимость к некоторым вашим ночным слабостям. — вернула усмешку.
Советник скрипнул зубами, но промолчал и отвернулся, занявшись уборкой допросного инвентаря.
— Так вы расскажете, кто стоит за покушениями на меня? — спросила спустя минуту молчаливого ожидания.
— Не имею полномочий. — холодно ответил маг — Это касающаяся безопасности империи информация.
Раздражение и гордость не позволили мне опуститься до уговоров, но досада взяла верх над выдержкой.
— А кто в таком случае давал вам полномочия пускать в мою спальню свою лохматую зверюгу по ночам? — вопросила уперев руки в бока.
Карай обернулся и удивлённо уставился на меня приподняв левую бровь. Судя по тому, как вздрагивали уголки его губ, советник едва сдерживал улыбку.
Поняв, что брошенная сгоряча фраза звучит несколько двусмысленно, залилась краской и поспешно выбежала в единственную имеющуюся дверь.
На глаза навернулись непрошенные слёзы, свидетельствующие о невероятной усталости от моральной борьбы с этим жестоким, несправедливым мужчиной, который прекрасно осознаёт, что сильнее и получает удовольствия от угнетения более слабой жертвы. Смахнула со щеки всё же сорвавшуюся с ресниц слезинку, глубоко вдохнули и пообещала себе впредь игнорировать любые провокации со стороны советника Туманного.
Сдержать обещание мне так и не удалось…
Дверь приоткрылась, в комнатку заглянул Карай и высказал абсурдное предложение.
— Можете его причесать. — заявил он, открывая дверь шире и предлагая мне пройти в зал.
— Кого причесать? — не поняла о чём он говорит.
— Туман, вы же сказали что он лохматый. Так вот, если вас это не устраивает, то можете его причесать. — невозмутимо пояснил советник.
— А завивку вам не надо сделать? — воскликнула чувствуя, что ещё немного и брошусь на мага с кулаками.
— Думаю не стоит. — вполне серьёзно ответил он, продолжая придерживать дверь в ожидании, когда я соблаговолю пройти в зал.
А я неожиданно быстро успокоилась, придумав как отомстить советнику. Пусть мне и нравится Туманчик, но он часть этого невыносимого мужчины и я буду мстить через него!
— Проводите меня к мужу. Немедленно. — не попросила, а именно приказала, намереваясь потребовать, чтобы Анторин ввёл меня в курс расследования покушений. Будь это дело хоть трижды государственной важности, но на кону прежде всего моя жизнь и оставаться в стороне я не намерена.
— Как пожелаете. — флегматично пожав плечами согласился Карай.
* * *Анторин был уже на ногах и в весьма недобром расположении духа, о чём свидетельствовала слегка подпаленная драпировка стену над его рабочим столом.
— Я не вызывал. — пробурчал он, не поднимая головы от какого‑то документа, когда мы вошли в прилегающий к его спальне рабочий кабинет.
Присмотревшись к бумагам, которые он так эмоционально и сосредоточенно изучает поняла что это наш брачный контракт.
Карай по всей видимости тоже это понял. Так как поспешил обратить внимание императора на моё присутствие.
— Я не один. — проговорил он, делая шаг в сторону и перекрывая мне обзор лежащих на столе бумаг.
Выражение лица императора мгновенно изменилось. Сосредоточенность и раздражение сменились подозрительностью и даже некоторой растерянностью.
— Саминкара? — вполне искренне удивился он — Мне доложили о последнем покушении, но почему ты не под охраной во дворце?
— Меня охраняет ваш доверенный советник. Разве этого мало? Или вы сомневаетесь в его компетентности? — поинтересовалась обходя Карай и подходя к столу — Или степень опасности настолько велика, что вы не доверяете мою безопасность даже советнику Туманному?
— Не стоит беспокоиться, мы работаем над решением этой проблемы. — неохотно проговорил император.
— Занятное чтиво. — указала на контракт старательно прикрываемый локтём императора — Нашли что‑то новое или освежаете в памяти сои супружеские права и обязанности?
Анторин встал, повернулся к советнику Караю и возмущённо спросил у него:
— Что ты сделал с принцессой Саминкарой?
— Императрицей. — небрежно поправила я.
— Возможно слегка разозлил. — предположил Карай.
— А возможно и не слегка. — тем же небрежным тоном добавила беря в руки контракт и усаживаясь в стоящее сбоку от стола кресло — Не обращайте на меня внимания, я подожду пока вы решите все насущные вопросы, а потом внимательно выслушаю всю имеющуюся информацию о покушениях на меня. Пункт «Два. Семь», если мне не изменяет память. — перевернула страницу и радостно добавила — Не изменяет! Так и есть «Два. Семь». И в этом пункте вполне доступно излагается о том, что все вопросы относительно моей безопасности должны согласовываться со мной лично.
В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая только шелестом перелистываемых мной страниц контракта.
Подождав пару минут я решила что этого времени было вполне достаточно чтобы мужчины осознали сказанное и поняли всю степень моего недовольства отклонением от пунктов скреплённого магией и законодательствами двух держав договора, встала, вернула контракт на стол и осведомилась:
— Вы готовы?
— К чему? — с подозрением спросил Анторин.
— К исповеди, муж мой. — усмехнулась и добавила — Так и быть, про личные грехи можешь не рассказывать. Меня интересует только то, что — указала на контракт, — касается моей личной безопасности.
Император скривился, бросив взгляд на брачный договор, но промолчал, только указав на Карая. После чего поспешил удалиться сославшись на неотложные государственные дела.
— За что мне это наказание? — простонал советник Туманный, по — видимому вопрошая у несправедливой вселенной, за что она послала ему меня.
— Видимо есть за что. — философски изрекла я вновь устраиваясь в кресле и кутаясь в халат. — Приступайте. Я внимательно слушаю. И не тяните время, мне ещё нужно успеть переодеться к собранию вдов — меценатов. — поторопила недовольно поглядывающего на меня мага.
— Кстати о собраниях! — подозрительно взбодрился Карай — Сейчас к сожалению нет времени на беседы подобного рода. Сегодня ведь прибывает Возренийское посольство, а вы ещё совершенно не готовы к встрече с сородичами.
— И как же я по вашему мнению должна подготовиться? Выучить наизусть хвалебную оду Наминайскому уюту и умению привечать чужестранцев? Или, может быть, вы ожидаете от меня трепетного предвкушения радостного воссоединения с семьёй? — поинтересовалась даже не собираясь вставать — Не увиливайте, рассказывайте!
— Знаете, а вы не так далеки от истины в своих предположениях, как думаете, ваше величество. — усмехнулся советник — Ах да, совершенно забыл упомянуть, что к посольству присоединилась одна весьма талантливая портретистка, снискавшая репутацию профессионала своего дела при Возренийском дворе. Нам удалось выяснить, что преподнесённый вами императору свадебный подарок является результатом её работы и я посчитал не лишним пригласить эту талантливую женщину к Наминайскому двору, чтобы она запечатлела на холсте всю императорскую семью.
Произнося эту речь Карай с явным удовольствием наблюдал за переменой эмоций на моём лице. Как ни старалась, но я не смогла скрыть сначала радости, а потом панического ужаса от известия о том, что сегодня увижусь с сестрой. И советник Туманный знает о нашем родстве, иначе не обратил бы свой взгляд на какую‑то художницу. Увидеться с Виколлой было бы для меня величайшим счастьем, если бы не одно Но! Есть только одна причина прибытия моей сестры в Наминай — её собираются использовать как рычаг влияния на меня. Брачный контракт не позволяет наминайцам воздействовать на меня магически или физически и они нашли моё единственное слабое место, ту ради которой я совершенно осознанно и без принуждения пойду на любые уступки.
Вопрос о собственной безопасности отошёл на второй план, теперь я могла думать только о безопасности Викки.