– Угнетать плоть постом следует в меру. Лишь гордыня заставляет нас усердствовать в сем деле. Не через пустой желудок придем мы в рай, а через божественный дух!
Отец тоже подкладывал Тае лучшие кусочки, покупал ей лакомства и чудесные подарки. Он баловал ее, а она отвечала ему нежной любовью.
– Что ж ты сухую картоху ешь? – заметила сестра Улита. – Гляди, с ног свалишься! Кто тогда нам, старым, поможет?
– Бог милостив, – шептала Василиса. – Скоро приберет нас.
«А как же я? – в отчаянии думала послушница. – Неужели мне придется доживать век одной в забытой всеми Камке?»
Тут же приходили ей на ум примеры отшельников, и на щеках выступала краска стыда. Значит, слаба ее вера, раз в душе живет страх!
Вспомнилась отцовская улыбка, его суровый голос, который совершенно не пугал Таю. Она была его любимицей. Он садился в глубокое мягкое кресло, дочка – на скамеечку рядом, и они беседовали о жизни, о Боге, о любви.
– Любовь – это все сказки для таких глупышек, как ты, – посмеивался отец. – Можно любить детей, любить жизнь, любить свое дело, наконец. А между мужчиной и женщиной возникает страсть, физическое влечение, инстинкт продолжения рода. И не более!
Таисия не возражала. Отец старше, умнее, опытней: раз говорит, значит, знает. А ей не пристало сомневаться. Спорить с родителями непозволительно. Отец любимую дочь плохому учить не станет.
Как же хотелось его увидеть! Уткнуться по-детски в колени, выплакать свое горе, рассказать все страшные тайны. Особенно про Ангела… Про то, как он приходит в безлунные ночи, приникает к оконному стеклу и ведет греховные речи, произносит обольстительные слова.
Раньше он являлся, едва она успевала опустить голову на подушку и сомкнуть веки, а в последнее время сон и явь перемешались. Раньше святость Авксентия охраняла ее покой, отпугивала бесов и демонов. Когда Господь забрал старца к себе, нечистая сила воспрянула, пошла в наступление. Филофея с ужасом вскакивала посреди ночи, не понимая, спит она или бодрствует. Просыпается во сне или наяву?
Лицо Ангела смутным пятном виднелось за стеклом окна, в черноте ночи; его голос доносился тихо, будто издалека, но ему невозможно было противиться. Руки и ноги послушницы наливались свинцом, язык и губы немели, и она не могла ни пошевелиться, ни крикнуть. Читая Жития святых, она находила подтверждение своему состоянию. В давние времена преподобная Евдокия сподобилась узреть ангела, при виде небесного вестника женщина была так ослеплена его сиянием и поражена чудесным видом, что уста ее молчали несколько дней.
«Так то был настоящий посланец Божий, – дрожа, думала Филофея. – А кто является мне и смущает меня?»
На этот вопрос не было ответа. Ангел говорил ей о любви, о неземном блаженстве, которое она познает в его объятиях, о свете небесного огня, который пробудит ее сердце для любовного чувства.
– Выйди ко мне… – раздавалось то ли за окном, то ли в уме потрясенной сладостным и ужасным голосом посланника Филофеи. – Выйди…
«Ты от Бога… или от сатаны? – хотела спросить она, но не могла вымолвить ни слова. – Соблазняешь меня или испытываешь?»
Молодые мужчины, которых она встречала у колодца или в лесу, отталкивали ее своим видом и грубыми речами. Они предлагали воды наносить, дров наколоть, продуктов подбросить. Филофея, опуская глаза долу, только молча трясла головой. Нет, мол! Не надо!
Иногда попадались упрямцы, и от них непросто было отделаться. Носили-таки воду, рубили дрова, оставляли крупу, сахар, консервы. Сестры все принимали – голодно стало в Камке.
– А этот… строитель… заглядывается на тебя, – говорила Улита, обращаясь к послушнице. – Сердечко-то екает? Проверь себя, сестрица.
Строителя звали Михаил. Его послала в здешние места подрядная фирма.
– Я инженер, провожу независимую экспертизу состояния старой монастырской дороги, – объяснил он. – Можно ли провести дренажные работы и восстановить ее? Если да, то есть резон говорить о возрождении Дамиановой пустыни, а если нет… то придется отказаться от этой идеи. Без дороги никакое строительство невозможно. Заказчик просит дать заключение и составить приблизительную смету. Сейчас в России входит в моду благотворительность. Богачи подумывают о душе, о загробном мире, об искуплении грехов. Как будто пожертвованиями на храмы можно заслужить рай небесный! Вы как считаете, Филофея? Можно?
Она молча качала головой. Нельзя. Сестры тоже качали головами. Авксентий вот ни гроша не имел, но Царствие Небесное себе обеспечил.
Михаил взялся ухаживать за Филофеей. Однако куда ему было соперничать с Ангелом? Благо молодой человек не знал, с кем вступил в состязание.
– Она ведь еще не монахиня? – спрашивал он у старушек. – Не постриглась? Значит, дорога в мир ей не заказана.
Инженер бродил с планшетом и приборами по монастырскому тракту, что-то измерял, записывал. Уезжал, снова приезжал. Привозил гостинцы обитательницам Камки – ладан, свечи, спички, черные платки, еду.
– Слухи ходят, нечисто тут, на болотах, – как-то сказал он. – Призраки балуют. Или бандиты под них косят.
– Что? – не поняли сестры.
– Осторожней вам надо быть, – посоветовал Михаил. – Двери запирать покрепче. Ружьишко бы тоже не помешало.
Глава 12
Старая Русса
От Грибовых «сыщики» вернулись к Шемякину. Бывший майор сменил гнев на милость и гостеприимно распахнул двери дома. Он привык принимать у себя приезжих, кормить, устраивать на ночлег. Кто бы ни были эти двое, назвавшие себя друзьями Неверова, лучше привлечь их на свою сторону.
Хозяйка – медлительная неразговорчивая особа с льняными, собранными в пучок волосами и круглым лицом – накрыла на стол. Дочка Шемякиных, розовощекая барышня лет шестнадцати, откровенно кокетничала с Матвеем, предлагая то соленых огурчиков, то рыжиков, то домашней рябиновой настойки.
Егору Петровичу это не понравилось.
– Брысь отсюда! – сердито сдвинул он брови. – Поела, иди спать.
– Ну, па-а-ап…
– Брысь, я сказал!
Она вскочила, вильнула бедрами и вышла, не оглядываясь. Хозяйка укоризненно посмотрела на мужа.
– Пусть знает порядок! – хлопнул тот ладонью по столу. – Ишь, распустилась!
Жена Шемякина принесла самовар и блюдо с пирожками. Чай пили молча.
– Убери посуду, – буркнул ей Егор Петрович. – Нам поговорить надо.
– Можно остаться у вас до утра? – спросила Астра.
– Конечно. В гостинице дорого и неуютно. Мне после армии все казенное не по нутру. Я вас в угловой комнате размещу. Выспитесь как следует! А хотите, баньку растоплю?
– Ой, спасибо, – устало улыбнулась она. – Если вам нетрудно.
– Что вы? Какие труды? Приятно услужить красивой женщине.
– Мы заплатим, – сказал Матвей.
Хозяин нахмурился:
– Обидите! Расскажите лучше, что удалось выяснить про вашего друга. Кто-то пошел с ним в лес?
– Грибовы. Влад пообещал им денег за кабанью охоту, братья сделали вид, что согласились. Повезли его черт знает куда – хотели обдурить городского недотепу. Пока егеря прикидывались загонщиками, на стрелков выбежал настоящий секач. Неверов бросился за ним и был таков. В общем, кто кого перехитрил, непонятно.
– Значит, Грибовы остались при своих интересах? – усмехнулся Шемякин. – Так им и надо. Молодец москвич, парень не промах. Он хоть подстрелил кабана-то?
– Похоже, нет. Тушу ведь надо было разделать и все такое. Не утащил же Неверов кабана на своих плечах? Братья думают, он решил сбежать из жадности – денег пожалел.
– Каждый по себе судит. Грибовых жадность до добра не доведет! – Хозяин потянулся к графину с рябиновкой, но на ходу опустил руку и повернулся к Матвею: – А почему же ваш друг машину не забрал?
– Мы сами в недоумении. Неужели он так Грибовых боится, что решил за джипом не возвращаться?
– Эй, он у вас в своем уме? Его тачка уйму бабок стоит!
– Наверное, позже заберет, когда все уляжется, – предположила Астра. – Братья остынут, неудачная охота забудется.
Шемякин в задумчивости потирал щетину на подбородке.
– Нет, странно как-то…
– Что – странно?
– Куда Грибовы его возили?
– Охотничий домик «Вепрь» знаете?
– Знаю. Хозяйство там обширное, но запущенное. У государства средств не хватает содержать угодья как следует. Болота рядом – Дамиановы топи. – Он запнулся и в упор посмотрел на приезжих: – Вы уверены, что с вашим другом ничего не случилось? Места там гиблые, неопытному человеку заблудиться да в трясину угодить – раз плюнуть. У него хоть компас с собой был?
– Грибовы говорят, был.
– Они соврут и не почешутся! Ладно, утро вечера мудренее. Пойду баньку топить, а вы пока отдыхайте.
Астра от рябиновой настойки и обильной еды разомлела, глаза слипались, в голове крутились разрозненные мысли. Леда Куприянова со следами слез на лице. Лукавые братья Грибовы – вдруг действительно наврали с три короба? Джип, который Неверов почему-то оставил во дворе у Шемякина. Дурацкая охота.
Прав Шемякин, странно все выглядит.
– Повидать бы тех егерей, – пробормотала она. – Макара с напарником.
Матвей отказался даже обсуждать этот вопрос.
– У нас не «Нива», если ты помнишь. Дороги там ужасные, о грунтовках я уже молчу! Разве что арендовать лошадь и телегу у местных жителей. А комары? Уволь, дорогая!
Жена и дочка хозяина притихли в другой комнате, через деревянную стенку было слышно, как работает телевизор. Сам Шемякин принес из бани запах березовых поленьев, дыма и сухих трав.
– Парная готова, – радостно заявил он с порога. – Вы вдвоем пойдете?
«Сначала я!» – хотела сказать Астра.
Но Матвей ее опередил:
– Вдвоем.
«Лучше не спорить, – подумала она. – У него в Камышине тоже есть баня, а я толком не умею париться. Угорю, пожалуй. Или обожгусь».
– Венички справа, как войдете, в бадейке преют, – скороговоркой объяснил хозяин. И крикнул жене: – Полотенца неси, Марья!
В бане Астру обдало жаром, душистый пар заполнил легкие. Ее сморила такая усталость, что ни для стыдливости, ни для возбуждения от вида обнаженного мужского тела сил не осталось. «Он хорошо сложен, – лениво отметил ее ум. – Без одежды смотрится великолепно. Везде». Она позволила Матвею пройтись по ее спине веником, остальное помнилось смутно… Кажется, он ее целовал. Потом лил на раскаленные камни травяной отвар… Сквозь горячий туман она едва различала его лицо. Ей было жарко и хорошо…
Утром она проснулась, утопая в перине. Матвей давно поднялся, они с Шемякиным громко разговаривали во дворе.
– Пусть машина постоит пока у вас. Неверов вот-вот объявится.
«Первая наша ночь вдвоем, – подумала Астра. – И ничего не было! Спали как убитые!»
Она быстро оделась, поплескалась под рукомойником и увидела Марью. Хозяйка лепила в кухне пельмени. Она приветливо улыбнулась и кивнула гостье. На плите булькала вода в большой кастрюле.
Астра вздохнула, поправила волосы и вышла в залитый солнцем сад. На траву падали пестрые тени. Собаки разлеглись в вольере, блаженствуя. Ни во что плохое просто не верилось.
– Иди сюда, – позвал ее Матвей. – Егор Петрович кое-что вспомнил.
– Встревожила меня эта история с вашим другом, – сказал бывший майор. – Всю ночь глаз не сомкнул. Лет девять или десять назад приезжал к нам один человек, разузнавал про своего брата. Лианозов его фамилия. Якобы профессор отправился на отдых, подышать свежим воздухом, порыбачить… и пропал. Хватились его не сразу, а когда он на работу не вышел. Родственники в милицию заявили, только никто всерьез профессора не искал. Спустя несколько дней выяснилось, что в нашей области на лесной дороге охотники обнаружили автомобиль с мертвым водителем. Как он умер, от чего, неизвестно. Документов при нем не было, по номерным знакам установили, кому принадлежала машина. Оказалось, профессору Лианозову. Странная смерть… Охотники говорят, он так и сидел за рулем, дверца была открыта. Будто собирался выйти и не успел.
– Может, авария?
– Машина была целая, без каких-либо повреждений. И потом, на той дороге почти никто не ездит: он мог только в дерево врезаться.
– Но не врезался?
– Нет, – мотнул головой Шемякин. – Похоже, сам остановился. Знаете, это случилось как раз неподалеку от охотничьего хозяйства, куда Грибовы возили вашего друга. Вот я и вспомнил. Про те места дурная молва идет. Монашка там появляется – иногда прямо в лесу, между деревьев, особенно когда туман, – и заманивает человека в болото, откуда ему не выбраться. А иногда стоит у дороги и голосует. Если водитель ее подбирает, то живым ему не быть.
– Какая монашка? – удивилась Астра. – Настоящая? Из монастыря?
– В общем… да. Была настоящая, но давным-давно погибла в трясине, утонула.
– То есть… вы намекаете на… призрак? – Брови Матвея поползли вверх. – Думаете, профессора нечистая сила сгубила?
Отставному военному стало неловко. Что за чепуху он болтает?
– Призрак не призрак, а что-то профессора испугало. Человек он был немолодой, сердце пошаливало. Увидел тень какую-нибудь в лесу, и плохо стало, а вокруг ни души. Официальная причина смерти – инсульт.
– А куда ехал профессор? – спросила Астра.
– Его брат говорил: он физику преподавал в столичном вузе. Уставал сильно, любил с удочкой посидеть на озере, пожить в тишине, на отшибе – чтобы ни телефонов, ни телика, ни друзей-знакомых. Там, вокруг Дамиановой пустыни, есть забытые богом деревушки, но в какую конкретно направлялся погибший, никто не знает. Какая разница? Мне этот случай пришел в голову в связи с вашим другом…
Шемякин в нерешительности замолчал. Он не хотел показаться смешным или суеверным.
– Завтрак готов! – крикнула из окна его жена.
– В лесу в тумане непривычного человека легко сбить с толку, – торопливо заговорил бывший майор. – Ваш Неверов мог стать жертвой… галлюцинаций, вызванных вредоносной энергией болота и… множества трупов, оставшихся на местах былых сражений. Во время войны с фашистами там полегли тысячи воинов. Сами понимаете, такое скопление мертвых, тела которых не были, как подобает, преданы земле… отрицательно воздействует на психику людей.
– Пельмени стынут! – опять крикнула Марья.
– Идемте, – зашагал он по тропинке к крыльцу, жестом приглашая гостей следовать за ним. – Вы подумайте над моими словами…
Новгородская область. Охотничий домик «Вепрь»
Молодой напарник дядьки Макара проснулся с тяжелой головой. Перебрали они вчера. Каждый раз перед сном выпивали по чарочке вместо снотворного. А где одна, там и вторая, и третья. Хорошо, запасы спиртного в погребке нешуточные. Предыдущие работники позаботились. А водке что? Она не портится.
Без чарки за ужином Макар ночь напролет ворочался без сна, стонал, бормотал что-то бессвязное.
– Куда он делся, по-твоему? – как-то не вытерпел, спросил он у Ваньки. – Неужто утоп?
– Кто?
Парень прекрасно понимал, о ком идет речь – о том самом городском охотнике, которого привезли к ним братья Грибовы. Но признаваться в этом не собирался. Старший егерь и так не в себе, винит во всем жадность, якобы обуявшую его в тот злополучный день. Грибовы обратились с нелепой просьбой, пообещали щедро заплатить.
– Вы только вид делайте, что кабана загоняете, а мы прикинемся, что стреляли, да промахнулись. К тому же москвич лично пожелал секача завалить, а он нипочем не попадет! Он ружье толком в руках держать не умеет.
– Сейчас кабана трогать нельзя, – вяло возражал Макар.
Ванька помалкивал, ждал, что старший решит.
– Ты не понял, – напирали братья. – Никакой охоты не будет! Этот лох нам уже часть бабок заплатил, остальные даст потом. Мы его так охмурим, и не пикнет.
Степан, оглаживая бороду, протянул егерю несколько тысячных купюр:
– Бери на почин.
Грибовы пользовались у егерей плохой репутацией – занимались браконьерством, чуть что хватались за оружие, пили сверх меры, придумывали басни про свою охотничью удачу, завидные трофеи. Не брезговали сомнительным заработком. Но в этот раз то, что они предлагали, показалось Макару заманчивым.
– Ты же ничем не рискуешь, – уговаривал Степан. – Он с нами договаривался, мы и ответим в случае чего.
«Зачем я согласился? – потом корил себя егерь. – Зачем ввязался в гнилую затею? Зачем послушал проходимцев Грибовых?»
Уж очень нуждался в ремонте домик – хоть крышу залатать, печку поправить. Нечистый попутал дядьку Макара. Денег они с Ванькой не получили, а покоя лишились. Совесть-то хуже червя нутро грызет.
Плохие предчувствия егеря не обманули. Все с той злополучной охоты пошло наперекосяк – с утра лег туман, каким-то образом на стрелков выбежал самый настоящий свирепый секач, приезжий, войдя в азарт и не сознавая опасности, кинулся его преследовать. Остальные отстали… Кто-то стрелял. Потом оказалось, Степан Грибов. Он-де подавал знак москвичу вернуться. А тот знака-то не понял.
В общем, после долгих поисков, криков и стрельбы вышли они к домику без клиента. Приезжий как сквозь землю провалился. Учитывая Дамианову трясину, это выражение приобретало не переносный, а прямой смысл.
До утра ждали, что выберется москвич из лесу, – напрасно.
– Уж не забрел ли он на болота? – хмурился Ванька. – Тогда хана мужику.
Опять ходили искать. Грибовы злились, переругивались между собой. Когда стало ясно, что приезжий не вернется, – пришли в бешенство.
– Он нас надул! – вопили братья. – Развел, как недоумков. Смылся, чтобы не платить! Точно.
Могло, конечно, и так быть.
– А если с ним что-то случилось? – волновался Ванька.
– Не маленький, найдет дорогу! – сердились Грибовы. – Куда он денется? Дождется, пока мы уедем, и явится. Или до ближайшей деревни дотопает, лошадь попросит, а там на рейсовый автобус сядет, и плакали наши денежки.
– Его тачка у Шемякина во дворе стоит, – сказал Степан. – Я видел. Ехать надо! Опередить его! Ах, подлюка!