— А что люди про него говорили? — цеплялся за тему из последних сил Арсений. — Может, сплетни какие?
— Ничего не говорили. Или просто я не слышала, — меланхолично отвечала женщина.
Через некоторое время Кудесников понял — его расчеты не оправдались. Сидящая напротив особа откровенно уходила от прямых ответов даже на вполне невинные вопросы. Собственно, она вообще ничего внятного не сказала. И еще — его не покидало ощущение, что Людмила Панова чем-то напугана. Причем напугана так сильно, что ей. по сути, все равно, кто тут с ней сидит и задает дурацкие вопросы — друг, милиционер, прохожий с улицы. Что-то было странное во всей истории со смертью Романа Сливки, и Людмила Панова стала лишь еще одной странностью, а не ключом к разгадке тайны.
Кудесников сделал последнее титаническое усилие — решил поговорить о личном. Об отношениях с Людмилой, о которых будто бы ему много раз рассказывал покойный друг. О тех исключительных чувствах, которые питал Роман к Людмиле Пановой.
К величайшему удивлению Арсения, эта тема просто-таки пробудила его собеседницу к жизни.
— Да, конечно! Рома так любил меня! Это было настоящее чувства, подлинное… Больше ничего подобного я не испытаю никогда!
Некоторое время он молча слушал ее излияния, перемежавшиеся то горькими, то радостными всхлипами и восклицаниями, а потом понял — ему морочат голову. Причем холодно, расчетливо и в чем-то даже профессионально.
Пора было заканчивать комедию — Арсений раскланялся, пообещал навещать любимую своего близкого друга, если окажется в Аркадьеве, просил звонить, если будет необходимость (дал какой-то выдуманный телефон) и, выходя, с досады так саданул входной дверью, что на лестничной площадке зазвенели стекла. Поражение было налицо, а что именно скрывала «любимая женщина» Романа Сливки, так и осталось загадкой.
* * *Едва она вошла, зазвонил телефон. Лиза бросилась к столу, развернула к себе блокнот, схватила ручку и только тогда взяла трубку. Это был Костя.
— Але! Кое-что нарыл. Еще интересует? — осведомился он.
— Выкладывайте быстрее — на ваши шуточки уже нет ни сил, ни времени. — Лиза едва справлялась с нетерпением.
— Так вот, — Костя, угадав настроение собеседницы, заговорил подчеркнуто неторопливо и обстоятельно. — Квартира принадлежит Евграфу Михайловичу Пташкину. — Лиза хмыкнула: тяжеловесные имя и отчество звучали издевательски в сочетании с умильной фамилией. Не отрывая трубку от уха, она упала в кресло и сбросила туфли.
— Родился он в тысяча девятьсот двадцать третьем году, то есть сейчас ему восемьдесят два. Жена, Евдокия Сергеевна, умерла три года назад. Имеет дочь, Александру, соответственно, Евграфовну, тысяча девятьсот пятьдесят второго года рождения, которой сейчас, соответственно, пятьдесят три года. У них с мужем, Толстосумовым Петром Николаевичем, родился сын, Алексей, соответственно, Петрович. С мужем Александра развелась шесть лет тому назад.
Лизу веселила любовь Кости к слову «соответственно», которое он вставлял к месту и не к месту. На него он променял все обилие слов-паразитов великого и могучего языка. К тому же у Кости была страсть к употреблению «умных», на его взгляд, выражений. Когда он снова сказал «соответственно», Лиза хихикнула.
— Чему вы смеетесь? — прервав поток информации, хмуро осведомился тот.
— Константин, вы изъясняетесь весьма витиевато. Где вы этому научились? В каком бюрократическом заповеднике?
— Вам нужна информация или литература? — поинтересовался задетый за живое хакер. — Если литература, могу найти. За дополнительную плату.
— Извините. Так что там с дедушкой Евграфом?
— У дедушки Евграфа, — продолжил Костя в тон ей, — есть дочь и внук. Оба они прописаны в дедовой квартире. По неофициальным сведениям, — тут Костя «тонко» усмехнулся, — по неофициальным сведениям, старичок в квартире давно не живет, а выращивает в деревне морковку. Жилплощадь оккупирована внуком, у которого еще есть собственная квартира.
— Ловкий внучок. Интересно, как это ему удалось дедушку выжить? Или тот добровольно покинул мегаполис, ища душевного успокоения на лоне природы?
— Понятия не имею. Но, сдается мне, этот Алексей Петрович аферист по призванию. Хотя, конечно, официальных документов не имеется. Пока, во всяком случае.
— А где эта его вторая квартира? Можно выяснить? — поинтересовалась Лиза
— Уже. Записывайте адрес.
Лиза, до этого лихорадочно строчившая в блокноте, вдруг замерла. Услышав адрес, она попросила Костю повторить. И почувствовала, как земля ухо дит у нее из-под ног. Мир рушился, проваливался в тартарары — это была квартира Алексея.
—Что-то не так? — обеспокоился Костя.
— Нет, нет, все отлично, благодарю вас, замечательная работа, как всегда, — ответила она упавшим голосом.
— Может быть, еще что-то нужно?
— Нет, спасибо, пока достаточно, если потребуется дополнительная информация, я вам позвоню.
— Да не за что, обращайтесь. — Костя не понял, чего это Лиза вдруг скисла.
— Всего доброго. — Это было сказано почти шепотом.
— До свиданья!
Законченный эгоцентрик, он списал все на себя и тут же махнул на это рукой. «она всего лишь секретарша. Обиделась — ее проблемы, я ж не специально».
Лиза тем временем сидела за столом, обхватив голову руками, уставившись в одну точку. В голове был полный хаос. Объяснить совпадение нечем, обман, что называется, налицо. Только непонятно, в чем его цель. Тут ей пришла в голову идея, проверить которую она могла лишь при помощи Кости. Лиза набрала номер.
— Алло, Константин, извините, что беспокою.
— Ничего страшного, всегда к вашим услугам. Надеюсь, ничего не случилось? — полагая, что чем-то обидел Лизу, он разговаривал подчеркнуто вежливо.
— Я забыла уточнить: а этот Алексей Петрович, он… здоров? Он не инвалид, не калека, не увечный, у него нет тяжелых болезней?
— Нет, мне ничего такого не попадалось. Мужик как мужик, проныра только.
— Ладно, спасибо вам. Всего хорошего.
— До свидания, — до компьютеризированного Костиного сознания начало доходить, что расследование пошло не в ту сторону, в какую хотелось Лизе, и он тут виновен только тем, что раскопал нужную ей информацию. Окончательно успокоив проснувшуюся было совесть, он отправился завершать очередной программистский шедевр.
Следующий день Лиза встречала в машине рядом со злополучным домом. Она все еще надеялась, что Костя ошибся, хотя его сведения, как правило, были точны. Она решила не выпускать квартиру из виду в течение целого дня. И хотя понимала, что именно увидит здесь, ожидание было для нее нестерпимой мукой. Час шел за часом, а Лиза неподвижно сидела и ждала. В голове было пусто, да ей и не хотелось думать — сейчас любая мысль вызвала бы лишь истерику.
Но к полудню тупое отчаяние сменилось жаждой деятельности. Она начала озираться по сторонам и вдруг… увидела его, входящего во двор, стройного— и румяного. Подойдя к подъезду, он не торопясь достал ключи, плавно потянул на себя дверь и скрылся внутри. Надежда, которая до того момента еще теплилась где-то глубоко в душе Лизы, теперь окончательно потухла. С тоской посмотрев на закрывающуюся дверь, она отвернулась и опять было впала в прострацию, когда вязкую тишину разорвал громкий стук каблуков. Лиза непроизвольно подняла глаза. Двор пересекала девушка в яркой одежде. Жизнерадостный наряд совсем не подходил к ее грустному лицу. Плотно прижимая к себе сумочку, девушка быстро прошагала к подъезду, за которым наблюдала Лиза, и торопливо набрала номер квартиры. Тот самый номер. И снова все то же: в окне появляется мужское лицо, дверь открывается, девушка исчезает.
Так вот оно что! Алексей всего лишь аферист. Банальный, пошлый, мелкий интриган, пользующийся своей внешностью.
По заведенной уже привычке Лиза достала любимый блокнот и стала записывать.
«Итак, что я знаю об Алексее, или как его там…» — Лиза вздохнула.
Значит, есть молодой, красивый мужик. Он утверждает, что у него паралич и он не может ходить. Постоянно находится в своей квартире. Но однажды он обнаруживается в другом месте и без всяких признаков болезни. Следовательно, он мошенник. Знакомится с девушкой через Интернет, очаровывает ее манерой общаться, яркой внешностью. Некоторое время сохраняет дистанцию, чтобы выяснить, годится ли очередная несчастная в жертвы. Лиза опиралась на собственный опыт общения с этим человеком: она была уверена, что с остальными девушками он придерживается той же тактики. Выбрав подходящую кандидатуру — обеспеченную женщину или дочь богатых родителей, — заводит с ней роман. При личном знакомстве открывает ей свою «страшную тайну». Думаю, паралич ног — не единственная его идея. Естественно, ему нужна огромная сумма на лечение. И конечно, он никогда не просит — влюбленная девушка сама приносит деньги. А он изображает смущение, отказывается, но всегда принимает помощь. Наверняка разработана и схема избавления от бесперспективных кандидаток. Может быть, для этого и нужна вторая квартира? Интересно, со скольких девушек уже собирается дань?
До Лизы постепенно доходило, как примитивно и цинично ею воспользовались. «Как всегда, моя идиотская сердобольность. Эти проходимцы, как звери — чуют слабину и нападают. Если бы я не захотела ему помогать, я была бы ему не нужна». Афериста, безусловно, следовало остановить. И наказать.
Времени у Лизы было предостаточно: Кудесников не появлялся, ничего срочного не предвиделось. Первым делом она решила выяснить количество обманутых девушек. «Но ведь для этого за ним придется следить не меньше недели. Вряд ли я одна справлюсь…»
И вот тут ей пришла гениальная в своей простоте идея. Выхватив из сумочки телефон, она набрала нужный номер.
— Алло, Антон! Это Лиза. Вы… Ты… меня помнишь?
— Здравствуй! — мягко ответил тот.
— Нам нужно встретиться, — сказала она. — Прямо сейчас.
— Что-то случилось?
Лиза замялась, но потом вспомнила тот поцелуй в офисе и выдохнула:
— Мне нужна помощь.
Сердце всегда подскажет женщине, на кого можно положиться. Антон Парамонов оправдал ее ожидания. Он назначил ей встречу возле офиса Кудесникова, а потом взял за руку, перевел через дорогу и проводил в свой кабинет.
Лиза сразу же подошла к окну и ахнула: ее собственная приемная была как на ладони. Впрочем, Антон не дал ей возмутиться.
— Лиза, — проникновенно сказал он, подойдя
вплотную и взяв ее двумя руками за плечи. — Я соврал насчет слежки. Вообще все придумал. Просто увидел, что на тебя напали и бросился на выручку. Никакой частный детектив мне не нужен — у меня все в порядке. Мне нужна только ты…
Он снова поцеловал ее. И отпустил, только когда почувствовал, что у дамы подгибаются коленки. Довел до кресла и провел рукой по своим волосам, взъерошив их:
— Господи, что это я? Ты же просила о помощи. У тебя что-то случилось?
Лиза облизала губы, залпом выпила предложенный кофе, сделала глубокий вдох и выложила Парамонову всю историю от начала и до конца, утаив лишь свою роль в этой пьесе.
— Я хочу провести расследование, и наказать прохвоста, — закончила она. — Но одной мне не справиться. Вот если бы иметь пару помощников…
Парамонов, который и так был готов к услугам, совсем растаял.
— Не волнуйся, Лиза, мы все устроим. Если хочешь, я дам тебе нескольких человек, они станут делать всю работу, а ты будешь осуществлять общее руководство, сидя дома и прихлебывая кофе, — торопливо сказал он и ободряюще улыбнулся.
— Ой, ну, может, это слишком…
— Наоборот, я думаю, это самое разумное. Давай-ка соображу, кого к тебе отправить… Есть! Сейчас познакомлю тебя с двумя персонажами. Не очень умные, зато исполнительные. Объясни им ситуацию максимально подробно, и они все сделают. — Антон поднял трубку внутреннего телефона. — Пригласите ко мне, пожалуйста, Савченко и Белова. Спасибо. Сейчас будут. Ты их услышишь, сказал он, положив трубку. И действительно, через пару минут Лиза услышала в коридоре тяжелый топот, который быстро приближался к кабинету. Дверь мягко распахнулась, и в помещение вошли два человека, заслонившие собой, казалось, весь белый свет. Они чеканным шагом прошествовали к столу Парамонова и остановились. Весь их вид выражал одновременно преданность начальнику и готовность к решительным действиям.
«Да, ничего себе у него служба безопасности. Интересно, как он их воспитывает? — думала Лиза, разглядывая пришедших. — И правда — персонажи».
Мужчины были в превосходной физической форме, но лица у обоих — беззлобные и даже добродушно-наивные. «Большие и сильные, но не страшные, — Лиза по привычке старалась составить краткую психологическую характеристику людей, с которыми ей предстояло общаться. — Не обремененные интеллектом, но уравновешенные и знающие свое дело. Договариваться будет легко», — сделала она вывод. Парамонов, коротко представив их Лизе, начал инструктаж:
— Добрый день, господа! У меня для вас есть специальное задание. Вот эта женщина, — он кивнул в сторону Лизы, — моя хорошая знакомая. Ее зовут Елизавета Николаевна. — Мужчины как по команде повернулись в ее сторону. — Она — сотрудник одного известного частного детектива.
«Как я сильно повысила свой статус! Кудесников меня уволит за самодеятельность», — подумала Лиза.
Антон тем временем продолжал:
— Она ведет расследование, и вы будете ей помогать. Делайте все, что она скажет — насколько я
понимаю, ничего особенного от вас не требуется. Я правильно понимаю, Лиза? — Антон вопросительно посмотрел на нее.
Лиза сообразила, что ей передали инициативу, и начала говорить как можно более деловым тоном.
— Задача довольно простая. Необходимо наблюдать за двумя квартирами, причем начать надо уже с завтрашнего утра. Обе квартиры принадлежат одному человеку, но он бывает там наездами. Ваша задача — узнать, кто к нему приходит. Уточню. Его… эээ… посещают женщины. Вам надо выяснить, сколько женщин к нему ходит. Если это будет возможно, проследите за каждой и добудьте о них все возможные данные — по меньшей мере, адрес. Если хозяин отлучится из квартиры, следуйте за ним. Любую новую информацию сообщайте мне сразу — я дам вам номер и хотела бы получить ваши.
Изложив все на одном дыхании, Лиза замерла, наслаждаясь произведенным эффектом. Похоже, мужчины отнеслись к ней серьезно, достав записные книжки и записывая все, что она им говорила, Закончив, они посмотрели на нее вполне уважительно.
Тут Лиза с удивлением обнаружила, что ей нравится быть начальницей и, кажется, она уже начала входить во вкус.
— Простите, Елизавета Николаевна, можно ваш телефон? — спросил Белов.
— Да, разумеется, записывайте. А ваши? Состоялся обмен цифрами.
— Господа, вам ясно задание?
— Да, Елизавета Николаевна! — откликнулись оба ее подчиненных.
— Замечательно. Рада, что вы мне будете помогать. Надеюсь, мы сработаемся. — Лиза понятия не имела, что говорят в таких случаях, и отчаянно импровизировала.
Попрощавшись, Белов и Савченко покинули -кабинет.
Лиза тотчас утратила важность и повернулась к Антону.
— Поверить не могу, что ты сразу же пошел мне навстречу.
— Не можешь? — лукаво переспросил он. — На самом деле я счастлив, что ты набрала именно мой номер телефона. Это избавило меня от утомительных ритуальных танцев. Я понятия не имел, как признаться, что ты мне понравилась.
Они вышли из офиса и сели в автомобиль Парамонова, который был припаркован прямо около входа. Даже неискушенная Лиза понимала, что это очень престижная машина.
— А я думала, у тебя шофер есть! — съязвила она, не удержавшись.
— Есть. — невозмутимо ответил Антон. — Но мне и самому нравится водить. Иногда. В особых случаях. Вот только без охранников не могу — обязаны ехать следом.
Машина ехала очень тихо и плавно, желтые огни неслись бесконечным потоком мимо Лизы на фоне темно-синего неба, окружали ее, влекли куда-то далеко… И она начала засыпать. Парамонов заметил это. Он скосил глаза в ее сторону и чуть улыбнулся. С закрытыми глазами, в мягком вечернем свете она была волшебна.
Он не стал будить Лизу, и она спала, тихонько посапывая, пока машина не остановилась напротив ее дома.
* * *Все дороги Аркадьева вели в парк. Парк был большим, ухоженным, образцово-показательным. Старые деревья придавали идее создания места для культурного отдыха масштаб и напоминали о вечном. Жители города охотно приходили сюда в выходные и после работы. В правой части парка можно было загорать на газонах возле пруда, читать, прогуливать малышню, а в левой — есть мороженое, кататься на пони, крутиться на чертовом колесе.
Виктория Сливка уже ждала сыщика возле будочки, в которой, словно скворец, сидел продавец билетов, высунув из окошка острый нос. В черном кружевном платье с чужого плеча — оно было размера на два меньше положенного — вдова выглядела чудовищно нелепо. Однако не обращала на это никакого внимания, погруженная в собственные думы. Кудесникова в гриме она не узнала.
Пришлось подойти вплотную и окликнуть ее.
— Это я, Арсений, — сообщил он округлившимся от удивления глазам. — Не узнаете? Обычная конспирация. Вы ведь хотите, чтобы я расследовал убийство?
— Хочу! — тотчас ответила она. — Обсудим задание прямо сейчас, пока я не уехала.
— Давайте прокатимся, — предложил Кудесников, мотнув головой на аттракцион, и взял вдову под руку. — Высоты не боитесь?
— Я ничего не боюсь! — отрезала та.
Взгляд у нее был неповторимый. В нем смешались тоска, ревность и надежда.
Они по очереди влезли в люльку, защелкнулись специальной палкой, чтобы не выпасть ненароком, и скрипучий механизм медленно потащил их вверх.
— Вот вам аванс. Я выяснила у вашей секретарши, сколько вы берете за расследование убийства. — Она достала из сумочки пачку денег и сунула ему в руки. — И расписку за вас написала — только автограф свой оставьте, и дело в шляпе.