— Знаю, знаю! — воскликнул Кудесников, впав в восторг пятилетнего ребенка, сложившего свои первые цифры. — Она писала под диктовку духа! Современники говорили, что дух был малограмотный и не очень талантливый.
— Да ведь не это главное, — резко махнул рукой Зябликов. — Талантливый, не талантливый… Главное в другом. Известно ли вам, что эта дама получила особую премию парижской Академии наук за то, что в своих романах с неимоверной точностью описывала древние египетские церемонии? А ведь о них могли знать только ученые-египтологи! И о внутренних помещениях известных храмов, о древних ритуалах…
— Максим Горький ее критиковал, — ехидно заметил подковавшийся в библиотеке Кудесников.
— Из зависти! — запальчиво воскликнул журналист. Стало ясно, что он на стороне гонимых «контакторов». — Многие великие говорили, что их персонажи внезапно обрели собственную волю и делают что хотят. Даже Пушкин… наш… Александр Сергеевич! Татьяна из «Евгения Онегина» противоречила его замыслу. Да-да! Он сам удивлялся: взяла, говорит, и выскочила замуж!
— Ну, с Пушкиным это вы уже хватили, — замотал головой Арсений. — Насколько я понимаю, все ваши контакторы — люди, малоизвестные публике.
— Да что вы говорите? — сладеньким голосом спросил Зябликов, раззадорясь. Глаза его превратились в щелочки, и он почти лег грудью на стол, глядя на своего визави снизу вверх. — Блаватская писала под диктовку духов, а Владимир Соловьев был пассивным медиумом и тоже пользовался «подсказками свыше». Вы «Хижину дяди Тома» в школе проходили?
— Это была дополнительная литература, — быстро ответил Арсений, много слышавший об упомянутом произведении, но незнакомый с текстом лично. Во время летних каникул он гонял мяч и нырял в старый пруд, где жили столетние жабы, прыгал по крышам соседских гаражей и воровал яблоки. До внеклассного чтения дело ни разу не дошло.
— Так вот. Бичер-Стоу не писала этот шедевр! Она говорила, что книга была дана ей в образах — события просто проходили перед ее глазами. Типичный случай психографии!
— Хотите сказать, что при определенных обстоятельствах, в определенное время на человека что-го находит, и он становится просто… шариковой ручкой? Гусиным пером, которым кто-то неведомый водит по бумаге?
— По-разному бывает, — пожал плечами Зябликов. — Иногда информация частично проходит через сознание, иногда сотворенное осознается прямо в процессе, и автор не знает заранее того, что собирается писать. А иногда он вообще не ведает, что творит — впадает в транс. Глаза у него закрыты, а рука носится по бумаге с невероятной скоростью. Контактор пишет без помарок, чужим почерком, или даже разными почерками, на незнакомом ему языке или на каком-нибудь чудовищном диалекте. Есть случаи, когда человек знал два языка, а писал на двадцати восьми!
— То есть он впадает в транс, — «осмыслил» информацию Кудесников, — мозги у него отключатся. И он строчит, строчит… А потом очнется — ба! Что это за хрене со сливками?
— Вот именно так! — обрадовался Зябликов. — Вы это очень образно обрисовали! Есть и художники, которые так же творят. Они никаких материалов не-изучают, но точно изображают пейзажи далеких стран, приметы былых эпох, внешние черты людей,
детали одежды, исторические события. Все, как в литературной психографии. А музыканты? Шостакович вот говорил, что он музыку не сочинял — она звучала у него в голове уже готовенькая, а он просто 5 г. записывал. И Шнитке признавался в том же!
— А от образования этот дар зависит? — полюбопытствовал сыщик.
— Нет, нет и нет! Вы можете быть эрудированны, как Борис Бурда, а можете оказаться тёмным, как распоследний бомж — значения не имеет. Кроме того, рукописи бывают написаны задом наперед или так мелко, что буквы удается разглядеть только в микроскоп. При этом рука слишком сильно сжимает ручку или карандаш, и много-много сильных мужчин не в состоянии разжать ваши пальцы. Скорость иногда доходит до двух тысяч слов в час! Медиум Менсфильд одновременно писал обеими руками н при этом вел деловые переговоры. А в девятнадцатом веке одна неграмотная англичанка отвечала исследователям на самые разные научные вопросы — и по физике, и по биологии, и по анатомии…
— Ужас, — искренне заметил Кудесников. — Страшные вещи вы рассказываете.
— Страшные? — Зябликов подпрыгнул. — Да это же… увлекательно, как авантюрное приключение! Неужели вам никогда не хотелось погрузиться в мир непознанного?
— Что нет, то нет. — Арсений опрокинул в рот остатки кофе и сделал знак официанту, чтобы гот подал еще. — И принесите мне кусок шоколадного торта! — крикнул он, пояснив: — Все, что я узнал, требуется срочно заесть.
— Мне тоже торт! — махнул рукой журналист, не без основания полагая, что не ему расплачиваться по счету.
— Но почему же об этом феномене так мало известно? — удивился Кудесников. — Наверное, считается, что приходит не транс, а муза? Вот и валят все на нее?
— Фига с два! — азартно возразил Зябликов. — Как вы тогда объясните феномен Вальтера Скотта?
— А с ним что не так?
— Он ведь был поэтом, известным, почти как Байрон — слагал стихи, пользовался успехом. А когда ему стукнул полтинник, из него вдруг — бац! — повалила проза о средневековой Англии. Кажется, эта лавина пугала его самого. Он называл свой дар бумагомаранием, потому что творил невероятно быстро и констатировал при этом: рука пишет сама по себе, независимо от головы. Приступая к первой главе, он понятия не имел, что будет в следующей — фабула складывалась без его вмешательства.
Творческая плодовитость Вальтера Скотта приводила тогдашних критиков в исступление. Скорость и легкость, с какой он строчил романы, казалась фантастической. Говорили, что один человек просто физически не в состоянии столько написать. И выдвигали всякие теории, одна хлестче другой — будто за него сочиняет неизвестный талант, что он пишет в паре с каким-то сумасшедшим, что ему помогают высшие силы…
— Простите, — перебил его обалдевший Кудесников. — Но вот вы, лично вы, как все это объясняете? Мне нужно знать вашу позицию, чтобы наш семинар не выглядел… Как бы это сказать… ненаучным. Вы понимаете?
— Я придерживаюсь теории о существовании
глобального информационного поля. Это такой, знаете ли, вселенский банк данных, где собрана информация обо всем, что было, есть и будет. Иногда эта информация — по неизвестным пока причинам — просачивается через контакторов в наш мир, только и всего.
— Только и всего! — повторил Кудесников и неожиданно спросил: — А вы никогда не слышали про такой город — Аркадьев? Какие-нибудь феномены, неожиданные открытия…
— Аркадьев? — задумался журналист и через пару секунд уверенно ответил: — Нет. Никогда не слышал.
«Жаль, — подумал Кудесников. — Заблудившись в лабиринте, иногда так приятно отыскать новый ход, еще не отмеченный крестиком».
Завершив встречу крепким рукопожатием. Кудесников заплатил по счету, вручил Зябликову тысячу рублей и выписал ему напоследок липовую квитанцию от Министерства государственного надзора за гуманитарным развитием общества. После чего вышел на улицу и глубоко вдохнул горьковатый от выхлопов воздух.
Вечерело. Москва была подсвечена тысячами тормозных огней движущихся в пробках машин. Шоколадный торт тяжело заворочался в желудке. Следовало бы съесть что-нибудь человеческое, конечно. Вот всегда он поглощает то, что попадается под руку! Никакого характера. Тотчас Арсений вспомнил о Мерседесе, запертом в гостиничном номере, безопасность которого защищала одна только маленькая табличка «Просьба не беспокоить». Он всей кожей чувствовал расстояние, разделявшее сейчас его и кота. Ехать лучше всего на поезде, который не останавливается на маленьких станциях, тогда можно вернуться обратно не так уж поздно.
Впрочем, было у него в Москве еще одно дело, которое как раз касалось Мерседеса. Арсений достал сотовый и позвонил собственной секретарше.
— Алло! — ответила она сдавленным голосом. Обычно она это свое «алло» просто пела в трубку. Интересно, что у нее там происходит? — Офис Арсения Кудесникова.
— Разве ты сейчас в офисе? — спросил он, не поздоровавшись.
— Но… Я ведь в любом случае у вас на службе, — возразила Лиза. — Я узнала то, что вы просили. Записывайте. Двугубский Ефим Львович. Скорняк на пенсии. Ему восемьдесят два года, но он все еще обслуживает старых клиентов. Живет в центре, возле Патриарших… Диктую. — Она продиктовала адрес и, не удержавшись, спросила: — А зачем вам скорняк?
— Потом увидишь.
— Кстати, — спохватилась Лиза. — Звонил какой-то сумасшедший англичанин, спрашивал вас. Назвался графом и поинтересовался, не блондинка ли я. Сказал, что раз вас нет на месте, он приступает к кутежу в одиночестве. Однако пообещал прислать в офис ящик виски. Еще сказал, что остановился в гостинице «Метрополе».
— Отлично, — буркнул Кудесников. — Этот граф обязан мне половиной своего состояния. Он приезжает в Москву, приглашает меня кутить, а я занимаюсь всякой ерундой! Да, чуть не забыл: свяжись с Алисой Маврушкиной и узнай, жива ли она. Что-то меня тревожит ее молчание. Когда я по-настоящему нужен женщинам, они готовы достать меня из-под земли.
Арсений не стал звонить Двугубскому по телефону — для успеха предприятия необходим был личный контакт. Он даже не захотел заранее готовиться к встрече — решил, что экспромт предпочтительнее.
Старик сам открыл ему дверь. Его кожа была морщинистой и коричневой от времени, как кора старого дуба. Однако на гостя хозяин взглянул ясными и умными глазами.
— Здравствуйте, Ефим Львович. Меня зовут Арсений Кудесников. — Сыщик сунул ему под нос одно из своих многочисленных удостоверений. — Я представитель дипломатической миссии России в Лунга-Катанга. У меня к вам дело чрезвычайной важности.
— Входите, входите, молодой человек! — заинтересовался Двугубский.
Он провел гостя в комнату с высоченным потолком и усадил за стол, накрытый кружевной скатертью.
— Я как раз чаевничаю, вы не присоединитесь? У меня есть шоколадный торт!
— Чудесно! — воскликнул Арсений, ощутив радостную возню в желудке. — Мое любимое лакомство.
Он с непередаваемым выражением лица принял блюдце с оковалком масляного бисквита. Воткнул в него ложку и обратился: к хозяину:
— В последнее время участились случаи похищения редких животных, ввозимых в Россию Обществом защиты дикой природы. Их перепродают коллекционерам из Европы за большие деньги.
Большинство животных гибнет без надлежащего ухода. Правительства обеих стран (Кудесников смутно припоминал, что Лунга-Катанга — это не то гора, не то река в Африке) чрезвычайно озабочены и принимают ряд мер для изменения сложившейся практики
— Помилуйте, но я ведь скорняк! — всплеснул руками Двугубский. — Может быть, меня оклеветали? И подозревают в том, что я превращаю этих редких зверушек в шапки и воротники?!
— Нет, нет! Что вы! Как вам только в голову могло такое прийти! — воскликнул лицемерный Кудесников. — Меня отправили к вам послом как к крупнейшему специалисту своего профиля! А дело вот в чем. — Он наклонился вперед и понизил голос, словно связной, передающий важное донесение. — Вчера через границу перевезли редчайшего степного каракала. Карликового, — быстро добавил он. — Размером с кота. Сейчас зверь находится в небольшом городе недалеко от столицы и надежно охраняется. Однако в определенной среде уже курсируют слухи… Мы опасаемся, что каракал будет опознан, украден и безжалостно истреблен.
— Я и понятия не имел о таких вещах! — воскликнул Двугубский, с удовольствием прихлебывая чай. На губах у него висели бисквитно-шоколадные крошки. — И чем же я могу помочь правительству?
— Было принято решение замаскировать каракала. Сшить для него, так сказать, защитный костюм. Из меха другого животного. Чтобы он был похож на кого угодно, только не на самого себя. Теперь понимаете?
Кудесникову казалось, что он объясняет все очень здорово. И еще ему нравилось выражение лица Двугубского. Это было хорошее лицо, заинтересованное. Вот что значит вдохновение!
— Но дикое животное вряд ли позволит надеть на себя костюм! — возразил скорняк, включаясь в обсуждение проблемы.
— У него не останется выбора.
Кудесников тотчас вспомнил, как вместе с котом зашел в гости к своему приятелю Малахову, обремененному двумя мелкокалиберными отпрысками. Пока взрослые на кухне пили пиво, детишки сняли с большой немецкой куклы платье, чепчик и подштанники и натянули их на дрыхнувшего Мерса. Когда Кудесников собрался уходить, кот прибежал на зов в развевающихся оборках, увитый лентами и украшенный перламутровыми пуговицами.
— Впрочем, дело даже не в этом. Он может серьезно пострадать, ведь у животных сложный теплообмен. Если шкура не будет дышать, начнутся необратимые изменения. Ваш каракал заболеет! Хотя… — Двугубский схватил себя за подбородок все еще проворными пальцами.
— Вы что-то придумали? — с надеждой спросил сыщик.
— Можно сделать сетку. Эластичную сетку, слабенькую — примерно такую, какой женщины фиксируют сложные прически. Только с крупными ячейками, вы понимаете, о чем я говорю? Сетку я замаскирую, приклеив к ней кусочки шерсти разных животных — могу предложить бобра, нутрию, ламу, норку, кролика… Смешаем все! Говорите, каракал должен быть ни на что не похож? Я уже вижу его в моем защитном костюме. Когда его нужно сделать?
— Срочно, Ефим Львович. Жизнь и счастье представителя дикой фауны целиком в ваших руках. Конечно, правительство вам заплатит.
Последнее обстоятельство решило дело. Двугубский сказал, что ему требуются мерки, хотя бы приблизительные, и сыщик по памяти нарисовал кота на листе ватмана.
— Ничего себе зверюга, — восхитился старик. — Вы не поверите, молодой человек, но я первый раз в жизни работаю на правительство. Оказывается, это так волнующе!
* * *Утреннее солнышко, пробравшись сквозь занавески, ласкало жесткую щетину Кудесникова, сладко спавшего поверх одеяла в номере «Дубовой рощи». Мерседес лежал вдоль туловища хозяина и месил лапами свободный угол подушки. Моторчик у него внутри работал на полную мощность.
Когда в дверь принялись ломиться, он прервал свое упоительное занятие и повернул морду на шум.
— Кто там? — томным голосом спросил Кудесников, отбросив ногой щекотный уголок пледа. — Кого несет в такую рань?
— Это меня несет, — ответил из-за двери сердитый голос Марьяны. — Вы обещали, что приедете выбирать памятник, и обманули меня! Вы даже не ночевали в гостинице! Я целый день одна выдерживала такие бурю и натиск!
Арсений сел и заторможенно спросил:
— Бурю и натиск? Что вы имеете в виду? Вас. пытался закадрить Кондрат Миронович?
— Откройте мне дверь!
Она ворвалась к нему в комнату, пылая негодованием, в одном шелковом халатике и пляжных шлепанцах, украшенных глазастыми пластмассовыми бабочками.
— Я ведь говорил, что работаю частным сыщиком? — уточнил Арсений, натягивая штаны на чресла, облагороженные белоснежными трусами фирмы «Фрейзер и сын». — У меня бывают всякие обстоятельства…
— Ради вас я решилась на грандиозную ложь! — продолжала негодовать Марьяна. — А вы обещали мне за это поддержку и помощь!
— Послушайте, — перебил ее Кудесников. — Лебедев уже назначил вам свидание?
Марьяна в последний раз пыхнула, как выключенный чайник, и остановилась напротив него:
— Да, а что?
— Выведайте у него про Рябиновую улицу. Я чувствую, здесь что-то нечисто. Такое впечатление, что ваш заместитель мэра знает, почему приезжего человека туда потянуло. Может, это район красных фонарей? Или там притулился маленький музыкальный магазин, хозяин которого приторговывает героином?
— Ну, вы и наглый! — поразилась Марьяна. Она подбоченилась и выпучила глаза. — Я думала, вы начнете оправдываться, попытаетесь загладить…
— Хотите, чтобы я еще раз вас поцеловал? — проворчал Арсений, отодвигая Мерса в сторону и поднимаясь на ноги.
Теперь они стояли друг против друга, скрестив взгляды.
— Ну, вот еще! — рявкнула наконец девица, по— _ краснев до корней волос.
— А я — то испугался, — буркнул Кудесников. — Вы же меня прямо из-под одеяла вытащили, я даже зубы не почистил. Какие чувства может пробудить в душе женщины человек, у которого пахнет изо рта?
— Идите вы к черту! — взвилась Марьяна. — Я не собираюсь с вами целоваться! Это вы всегда ко мне лезете!
— Не всегда, а только два раза, — поправил ее Арсений. — И кажется, вы были не против.
Возвратившись из ванной комнаты, он обнаружил ее в кресле с Мерсом на руках. Марьяна уже успокоилась и даже размякла под влиянием пушистого мерзавца.
— Какой он душный! — с радостным удивлением сказала она.
— Я знаю, — ответил Арсений. — Он спит на моей голове, а не на вашей. Так что там происходит у вас с Лебедевым?
Марьяна опустила глаза и потеребила Мерса за лапу:
— Мне кажется, он раскаивается в том, что бросил меня много лет назад…
— Еще бы, — ехидно заметил Кудесников. — Достигнув таких высот, можно немножко расслабиться… Только хочу вас предупредить, что жены — особенно жены политиков! — бывают опасны, как пули дум-дум. Как зовут его половину?
— Жанна, — ответила Марьяна примерно с тем же выражением лица, с каким Кудесников вчера соглашался на второй кусок шоколадного торта.
— Так вот, дорогая моя девочка. Если Жанна решит, что вы мажете затронуть ее интересы и кое-что у нее отнять…
— Я не собираюсь уводить Костю! — вознегодовала Марьяна. — Я вообще не планировала сюда
возвращаться! Но раз уж так получилось… Хочу, чтобы он страдал сейчас, как страдала я.