— Он наверняка остановился здесь! Его обязательно нужно найти еще сегодня.
Кудесников огляделся по сторонам, потом дернул цепочку и подтащил Мерса к просвету в кустах, чтобы выглянуть наружу. Выглянул и присел от неожиданности. Заместитель мэра Константин Лебедев, которого он давеча швырнул на землю при всем честном народе, стоял возле длинной белой машины и смотрел на вход в гостиницу. Находился он от Арсения на расстоянии вытянутой руки.
Рядом с ним перетаптывался с ноги на ногу невысокий пожилой человек в широких льняных штанах и рубахе-косоворотке. Лысая голова — маленькая, как у динозавра, аккуратные круглые уши, нос пуговкой и короткий подбородок не делали его образцом красоты. Над тревожными глазками пышными кустами росли белесые брови, отчего он казался похожим на сову-сипуху.
— Надо — найдем, — заявил он и с гаденьким подобострастием снизу вверх посмотрел на Лебедева.
— Надо, очень надо, — рубанул воздух рукой заместитель мэра. — Действуй, Кондрат Миронович!
«Меня ищут», — тотчас решил Кудесников, попятившись. И в ту же секунду увидел симпатичный джинсовый зад, выползающий из соседнего куста. «Ого! — подумал Арсений, узрев темные кудри своей близкой знакомой. — А эта что здесь делает?» Искушение подойти и хлопнуть по выступающей части тела Марьяны было велико, однако он сдержался. Она, конечно, заорет благим матом, и их обоих немедленно обнаружат.
Кондрат Миронович между тем потопал к «Дубовой роще» и скрылся внутри. А Лебедев обошёл машину, облокотился на нее плечом, достал мобильный телефон и принялся грозным тоном отдавать кому-то распоряжения. На нем снова был светлый костюм — другой, правда, но тоже очень впечатляющий. Впрочем, и в скромной одежде заместитель мэра наверняка смотрелся неплохо. Он был рослым, осанистым и довольно смазливым. Русые волосы ложились волной, открывая высокий лоб, на лице ничто не выделялось, не выступало и не травмировало взор. Разве только близко посаженные глаза. Впрочем, цвет их все компенсировал. Ушлый Кудесников тотчас решил, что это пиарщики подсказали Лебедеву носить цветные контактные линзы — голубоглазый политик выглядит особенно открытым и дружелюбным.
— Эй! — шепотом позвал он, воспользовавшись тем, что Лебедев отошел в сторону и теперь громко разговаривает по телефону. — Не вопите только, это я, Арсений.
Стоявшая на четвереньках Марьяна подпрыгнула и развернулась в прыжке почти на сто восемьдесят градусов, оказавшись нос к носу с Мерседесом. Кот от неожиданности выгнул спину и задрал хвост.
— Ой! — пискнула она. — Мама. Кто это?!
— Тихо вы — «мама!» — передразнил Кудесников. — Это мой кот. Ничего особенного, он просто очень большой и пушистый. Главное — не шумите.
— Кыс-кыс! — глупо сказала Марьяна и, кряхтя, встала на ноги. — Какое чудо! Где вы его взяли? Просто прелесть, что за животное!
— Прекратите болтать, — шикнул Арсений. Этих «кыс-кысов» он наслушался от девиц до боли в ушах.
— Я не болтаю, — тоже шепотом ответила она. — Могли бы и руку подать. Что вы делаете в кустах?
— Прячусь, неужели непонятно? — Арсений не сумел скрыть досаду и решил выместить ее хоть на ком-то. — За мной охотится администрация вашего родного дурацкого города практически в полном составе. Вон, видите, мужик в белом костюме? Это заместитель мэра. Он гонится за мной.
— С какой стати? — удивилась Марьяна. — Вы же недавно приехали.
— Ну и что? Наши пути успели неудачно пересечься.
Пока они беседовали громким шепотом, из гостиницы вышел Кондрат Миронович и мелкими
шажками просеменил к начальственному автомобилю, еще издали начав отчитываться:
— Если и приехал, то зарегистрировался частным порядком.
— Не может быть, — недовольно поморщился Лебедев. — Ума не приложу, почему он до сих пор с нами не связался. Столько всего нужно обсудить, а времени почти не осталось. А ты подробно расспросил?
— Подробнейшим образом, — Кондрат Миронович сделал честное лицо, и кустики его бровей смешно поехали вверх. — Я поинтересовался, записался ли в журнал представитель фирмы «Медприма». Объяснил, что мы его с нетерпением ждем…
Мерседес подошел к Марьяне и принялся вдумчиво обнюхивать ее джинсы. Решал — боднуть ее головой в расчете на ласку или не стоит. Она же, вся обратившись в слух, кота не заметила. Сделала неосторожный шаг в сторону и нечаянно наступила ему на лапу.
Кот издал такой душераздирающий крик, как будто ему по меньшей мере оторвали хвост. В присутствии барышень он вообще становился особенно капризным и нервным. Потому что любой причиненный ему ущерб те оплачивали бурными извинениями — Мерса гладили, ласкали, кормили вкусным и даже целовали в нос. Последнее было не слишком приятно, но он благоволил к женщинам и многое им прощал.
Не среагировать на изданный Мерсом вопль, мог только глухой. Ни Лебедев, ни его помощник на слух не жаловались. Оба они тотчас повернули головы в сторону кустов, замерев на полуслове.
— Чертовы кошки! — с досадой воскликнул
Кондрат Миронович. — А я говорил: следует очистить город от бездомных животных!
— Мы его еще от бездомных людей не очистили, — пробормотал Лебедев, наклонив голову.
В кустах он заметил что-то пестрое. Возможно, там прячутся люди? Вдруг на него покушаются? Не раз уже Константина Николаевича журили за то, что он ездит без охраны, ограничившись одним шофером-телохранителем Толей. Да и тот, надо признать, не отличался ни умом, ни выучкой. Например, сейчас Толя сидел в машине с заведенным мотором, сияя довольной физиономией, готовый ехать куда угодно по первому требованию босса. Так что защитник он никакой. Что он еще раз продемонстрировал сегодня возле памятника Ленину.
Кудесников закатил глаза. Вместо того чтобы затаиться, эта глупая курица Марьяна принялась вертеться на месте и причитать:
— Прости, прости, мой бедный котик! Замечательный котик! Лапочка мой ненаглядный! Я нечаянно!
Константин Лебедев подошел к кустам вплотную и уже протянул руку, чтобы раздвинуть ветви, когда она заметила его приближение. Мигом оказалась возле Арсения и, схватив его за грудки, жарко выдохнула в лицо:
— Умоляю! Скажите, что вы — это я!
— Чего-чего?
— Скажите ему, что вы — представитель! — пояснила Марьяна. — А я вроде как приеду потом! -
И животом бросилась в заросли лопуха. Вероятно, она уползла по-пластунски, потому что мгновенно скрылась из виду.
В ту же секунду Кудесников с котом оказались лицом к лицу со своим недавним противником.
— Это вы?! — спросил, возникнув в образовавшемся проеме, Константин Лебедев странным тоном. В этом тоне было и признание поражения и, одновременно, нежелание с ним смириться. — Что это вы по кустам шарите? Вы вообще кто такой?
— Представитель, — быстро ответил Кудесников, с неудовольствием покосившись на лопухи. — Антон Павлович Чехомлинский.
В этот момент подоспевший Кондрат Миронович радостно переспросил:
— Представитель «Медприма»? Так мы же вас ищем, родной вы наш! Мы ж вас к ужину ждали.
— Я только что приехал, — ответил Кудесников, гадая, что за зверь эта «Медприма».
Заместитель мэра потрогал свою скулу и мрачно возразил:
— Ну, положим, не только что… Кстати, я Константин Николаевич Лебедев, а это — мой помощник Кондрат Миронович Сачков, Так что вы можете сказать в свое оправдание?
Вопрос прозвучал двусмысленно.
— Вышло недоразумение, — поспешно заметил Арсений, решив, что сейчас самое время замириться с администрацией Аркадьева. — Я виноват и искуплю.
Искупать он ничего не собирался, и Лебедев зыркнул на него с угрюмой насмешкой. Не дурак, ох, не дурак мужик. Надо же было с ним столкнуться!
— Почему вы сразу не представились? — поинтересовался заместитель мэра.
— Дело в том, что я, так сказать, разведчик. Предварительный представитель. Я тут все готовю, — сообщил Кудесников, сделав витиеватый сеет рукой. — К приезду другого представителя, вернее, представительницы. Да. Вот именно, приедет еще один. Одна.
Он громоздил все эти слова, не зная, что делать дальше. Вот он покажет этой девице, как подставить его! Дайте только срок.
— Мы рассчитывали, что вы поужинаете с нами! — Кондрат Миронович Сачков льстиво улыбнулся, показав два ряда крепких зубных протезов. — А то что ж это? Приехали — и сразу в кусты?
— Я не ужинаю, — Арсений решил во что бы то ни стало отвязаться от своих новых друзей. — Берегу фигуру.
— А вы прямо с котом приехали? — не удержал-я и спросил Лебедев ехидно. — Оставить было не с кем?
— Не угадали. Дело в том, что это не простой кот. Он, можно сказать, медбрат. Слышали, наверное, что у слепых людей бывают собаки-поводыри? А это — кот-отводырь. Так их называют. Дело в том, что у меня аллергия на некоторые продукты питания. Вернее, на некоторые их компоненты. Мне приходится много ездить, есть в ресторанах, на фуршетах и прочее и прочее. И я не всегда могу определить, присутствуют ли в предложенном блюде те оставляющие, которые опасны для моего организма. Я ставлю свою тарелку перед котом и — оп-ля! — он мгновенно проводит экспертизу.
— О! — уважительно сказал Кондрат Миронович, покосившись на Мерса. — Дорогая, видно, животинка. Из-за границы привезли?
— Отечественный экземпляр, — покачал головой Кудесников. — Выращивают в Тобольске в закрытом питомнике.
— Хотите, я познакомлю вас с программой грядущих мероприятий? — спросил Лебедев все тем же отчужденным тоном. Вероятно, давал понять, что друзьями они никогда не станут.
— Завтра. Приедет наша сотрудница, которая хорошо знает город и готова включиться в работу. А я очень устал и намерен лечь спать.
— Значит, ужинать не поедем? — разочарованно уточнил Кондрат Миронович.
— Нет, — покачал головой Кудесников. — Лучше с утра вместе позавтракаем. Так что… Приятно было познакомиться…
— Мне тоже, — с издевкой ответил Лебедев, дернув щекой. — С нетерпением жду следующей встречи.
«Интересно, это была угроза? — подумал Кудесников, когда наделенная властью парочка выбралась из боярышника и, усевшись в белый автомобиль, умчалась в неизвестном направлении. — Что, если меня поймают и отвалтузят так, что я забуду, кто такой? Просто в назидание потомкам».
— Вылезайте, — сказал он вслух, повернувшись к лопухам и обращаясь непосредственно к ним. — Заместитель мэра и его помощничек отправились восвояси. — И поскольку лопухи не отвечали, спросил погромче: — Вы где там?
В ответ раздались неясные всхлипы. Арсений вломился в заросли, разгреб руками большие плюшевые листья и увидел лежащее вниз лицом сотрясающееся тело.
— Что такое? — сердито спросил он. — Вас покусали муравьи? Чего это вы рыдаете животом на глиноземе?
Он присел на корточки, взял Марьяну за плечо и попытался перевернуть.
— Он… — донеслось до него сквозь всхлипы. — Он… стал… еще красиве-е-е-е…
— Кто? — поинтересовался Кудесников, который, конечно, сразу все понял. — Кондрат Миронович?
— Ко-о-о-стя… — Продолжительный всхлип.
— Ну, вот что. Немедленно вставайте. Ваш Ко-о-о-стя уже смылся, даже не подозревая, что его старая любовь лежит практически у него под ногами. Вы ведь его старая любовь? Уехали в Москву, да? Сделали ему ручкой?
— Это он, — плаксивым голосом ответила Марьяна, не без помощи Арсения поднявшись на ноги. — Он сделал мне ручкой. Он женился, и только тогда я уехала… Боже мой, я не смогу с ним встретиться! Не смогу, и точка.
— А зачем вам встречаться?
— Я представитель фирмы «Медприма», которая вкладывает в город деньги. В моем лице фирму собираются чествовать на Дне города. Появляться на всех мероприятиях! Видеть его жену! И еще этот бал… Я должна буду пойти и держать фасон… Послушайте, помогите мне встретиться с ним хотя бы в первый раз. Вы сами заявили, что являетесь представителем фирмы! Мы завтра как два представителя «Медприма» пойдем завтракать с Костей…
— К сожалению, я не распоряжаюсь своим временем, — решительно отказался Кудесников. — И в любой момент могу сняться с места. Поэтому не буду давать обещаний. А вы должны взять себя в руки.
— Да, — согласилась Марьяна, ладонями вытирая глаза. — Я должна взять себя в руки. — Она распрямила плечи и подняла подбородок. — Я достойная, уверенная в себе женщина. У меня все хорошо. Все проста отлично. Я ничего не боюсь. Я справлюсь с любыми проблемами. — Она покосилась на стоящего рядом Арсения и бросила: — Не обращайте внимания, это мантры, которые мне помогают.
— От ваших мантр за версту несет неудачами, — проворчал тот, вытаскивая из кустов сначала кота, а затем и Марьяну. — Прекратите нести всякую чушь, отоспитесь, наденьте утром красивое платье, сделайте маникюр и будете чувствовать себя замечательно. Я давно наблюдаю за женщинами и знаю, что маникюр снимает стресс в три раза эффективнее, чем лекарственные препараты. Кроме того, у него нет побочных эффектов.
— Перед тем как ехать, я уже сделала с собой все. что только можно, — призналась она. — И маникюр, и притирки, и припарки. Господи, зачем я вам все это рассказываю?
— Просто я попался вам под руку.
Арсений засунул кота в сумку и вошел в холл гостиницы. Марьяна семенила за ним.
— Вы идете к себе? — спросила она, протискиваясь в лифт.
— Хотите пригласить меня на чашку кофе? — съехидничал тот.
— Нет. Да. Не знаю, — пробормотала «уверенная в себе женщина» и бессильно привалилась спиной к стене.
— Не думаю, что вы лопаткой нажмете нужный этаж. Отодвиньтесь в сторону, пожалуйста.
Арсений решил, что заходить к Марьяне в гости
не стоит. Какой смысл ухаживать за женщиной, которая сохнет по другому мужчине? Вот если бы она еще толком не влюбилась в своего Лебедева или только что разлюбила его, тогда — да. Можно было флиртануть. А так… Неинтересно. Кроме того, есть еще одна дамочка, которую ему хотелось проведать перед сном.
Естественно, он думал о Ксении Лужиной. Слава богу, он узнал, как ее зовут, и она перестала быть для него безымянной «девицей с вокзала». Сейчас; уже довольно поздно, и Ксения вместе со своими сопровождающими уж наверняка возвратилась из ресторана. Если они не завалились спать сразу же, как пришли, то можно попробовать подслушать, о; чем эти трое будут разговаривать. Есть же у них темы для разговоров! Большинство постояльцев уже почивают, на этаже тихо, можно спокойненько заняться своим прямым делом.
— Вы тоже на третьем? — спросил он Марьяну, которая вышла вслед за ним и плелась сзади.
— Ну, да. И даже рядом с вами, — сообщила она. — Мы же вселились друг за другом, если я не ошибаюсь.
Она действительно оказалась в соседнем номере. Достала из кармана ключ, открыла дверь и вошла, бросив через плечо:
— Спокойной ночи!
— Прощайте, — проворчал Арсений. Он уже выбросил из головы ее неприятности и сосредоточился на собственных.
Очутившись у себя, он первым делом выпустил кота из сумки, почесал его за ухом и погладил подставленное брюхо. Потом добавил в миску еды, переобулся в спортивную обувь, повесил на шею медицинский фонендоскоп, который помогает не только докторам, но и сыщикам, и выскользнул в коридор. Здесь было тихо и пусто. Впереди, возле лестницы, как путеводная звезда, мигала испорченная лампочка. Ковровая дорожка мягко принимала вес и приятно пружинила под ногами.
Сыщик подходил к номеру, стараясь ступать как можно тише. Троица, конечно, уже покинула ресторан и заперлась наверху. Из гостиницы, по крайней мере, они не ушли. «Не могут же три человека находиться вместе и все время молчать! Наверняка в конце дня они захотят обсудить свои дела», — рассуждал Арсений. Он давно уже решил воспользоваться старым как мир способом добывания информации — подслушиванием. «Даже если я узнаю, как они обращаются друг к другу, каким тоном, уже будет хорошо, — убеждал он себя. — Хочется понять, что за отношения их связывают».
Он остановился около двери и прислушался. Ничего. Это показалось ему странным: в коридоре царила мёртвая тишина, а через фанерную дверь номера, казалось, проникал любой звук. Однако внутри ничего не происходило. Детектив затаил дыхание и вдруг услышал странное ритмичное постукивание. Он замер и сосредоточился, но почти сразу понял, что это тикают большие настенные часы, которые висят в каждом номере прямо над входной дверью. Как он ни напрягал слух, больше ничего услышать ему не удалось — ни шагов, ни голосов, словно номер был пуст.
Оставалось ждать и надеяться. При всем желании Кудесников не мог придумать более эффективного способа узнать, чем занимаются странные субъекты. Поэтому он продолжал терпеливо стоять
под дверью в надежде, что они не успели устроиться на ночь и еще подадут признаки жизни.
Ровный свет неоновых ламп заливал коридор. Ни звука, ни движения на всем этаже. Только та самая повреждённая лампочка продолжала уныло мигать. Время остановилось. Кудесников с большим трудом сохранял спокойствие. Все из-за индифферентного Сливки! Если Ксения Лужина его интересует, почему он не решает ее проблемы? Заполз к себе, как бурундук в нору, и ни гуту.
Арсений представил, как вышибает дверь, врывается в номер и трясет всех по очереди за грудки. «Кто вы такие? Что за отношения связывают вас с Романом Сливкой? Зачем вы приехали в Аркадьев?»
Помечтав немного, он заскучал и тотчас почувствовал навалившуюся усталость. За день столько всего случилось! Да и прошлой ночью у мотеля разве он спал? Так, подрёмывал. Теперь он с трудом подавлял зевоту и, подобно Мерседесу, с удовольствием заснул бы на мягком ковре.
Кудесников тряхнул головой, отгоняя навалившуюся сонливость. Сделал он это очень вовремя, потому что через пару минут услышал голоса. Голоса звучали глухо — видимо, разговаривали в дальней комнате. Сыщик среагировал мгновенно — схватился за фонендоскоп, приложив «кружок» к двери платно, словно к груди застуженного больного. Мужчины переговаривались громким шепотом. Арсений не знал, кому какой голос принадлежит, мог только догадываться.