Это было ошибкой.
Образ Логруса тут же засиял передо мной, разлетелись искры, откуда-то послышался тонкий душераздирающий вой. Фракир взбесилась, в уши мне словно вбили сосульки, глаза не выдерживали сияния извивающегося Знака. Я тут же отозвал Логрус, и все постепенно затихло.
— Что это было? — спросила Корал.
Я попытался улыбнуться, но ничего не вышло.
— Маленький эксперимент, который мне давно хотелось поставить.
— И чему ты в результате научился?
— Никогда его не повторять, — ответил я.
— Во всяком случае, когда рядом кто-то есть, — добавила девушка. — Было больно.
— Извини.
Она приблизилась к краю уже успокоившегося Пути.
— Какой причудливый свет… Как в сказке. До чего же красиво. Вы все должны пройти его, чтобы получить унаследованное?
— Да.
Корал медленно двинулась вправо по периметру, Я пошел за ней следом. Девушка не сводила глаз с ярких арок и перекрытий, коротких прямых срезков и длинных извилистых дуг.
— Наверное, это очень трудно?
— Да. Секрет заключается в том, чтобы постоянно идти вперед и не прекращать усилий, даже когда перестаешь двигаться.
Мы медленно шли вправо, постепенно приближаясь к дальнему концу Образа. Казалось, что сам рисунок находится не на полу, а внутри его, словно под толстым слоем стекла. Разве что поверхность не блестела и не отсвечивала.
Прошло около минуты, прежде чем Корал смогла хоть немного освоиться.
— Ну как? — наконец спросил я.
— Эстетично, — произнесла Корал.
— И все?
— Мощь, — ответила она. — Мне кажется, я чувствую ее пульсацию. — Девушка наклонилась и поводила рукой над ближайшей полосой. — Это ощущается даже на физическом уровне.
Мы пошли дальше, обходя гигантский рисунок сзади. Стоящий на полу у входа фонарь был почти неразличим на фоне яркого свечения.
Вскоре Корал опять остановилась и вытянула руку:
— Линия здесь заканчивается. Что это?
— Это не конец, — ответил я. — Это начало. Здесь входят в Образ и начинают путь.
Она приблизилась и провела над линией рукой.
— Да, я чувствую, что начало здесь.
Не могу сказать точно, сколько времени мы так простояли. Затем Корал взяла меня за руку и крепко ее стиснула.
— Спасибо. За все.
Я хотел было поинтересоваться, с чего бы она вдруг так заговорила, но в этот момент Корал поставила ногу на линию.
— Нет! — закричал я. — Остановись!
Но было уже поздно. Нога ее опустилась, яркое свечение очертило подошву сапога.
— Не двигайся! — крикнул я. — Что бы ни произошло, не сходи с места!
Она послушно замерла. Я облизал губы, которые вдруг стали совершенно сухими.
— Теперь попытайся поднять ногу, которую ты поставила на линию. Можешь?
— Нет, — ответила она.
Я опустился рядом с ней на одно колено, чтобы спокойно обдумать ситуацию. Теоретически, после того, как нога поставлена на узор, назад хода нет. Остается либо пройти его до конца, либо пасть где-нибудь по дороге. С другой стороны, Корал уже должна была погибнуть. По теории опять-таки никто, не обладающий амберской кровью, не может коснуться узора и остаться в живых. Вот вам и все теории.
— Не самое удачное время для вопросов, — проворчал я, — но какой черт тебя дернул это сделать?
— Ты же сам дал понять, что знаешь, кто я.
Я помнил свои слова: они касались вселившегося в ее тело духа. К Образу это не имело ни малейшего отношения. По мере того, как я продумывал заклинание, с помощью которого удалось бы освободить ее из власти Образа, до меня наконец дошло очевидное.
— Ты что, связана с Домом?
— Говорят, что до моего рождения у короля Оберона был роман с моей матерью, — сказала Корал. — По времени все сходится С другой стороны, это только слухи. Подробностей я ни от кого не добилась. Так что точно ничего не известно. Но я мечтала, чтобы это оказалось правдой. Я очень этого хотела. Я надеялась найти какой-нибудь туннель, по которому можно было бы сюда попасть. Я хотела пробраться к Образу и пройти его, чтобы Тени раскрыли передо мной свои тайны. Хотя и боялась, ибо понимала, что если ошибаюсь — мне конец. Когда ты сказал то, что сказал, ты словно подтвердил мою мечту. Я все равно боялась. Я и сейчас боюсь. Только сейчас я боюсь того, что мне не хватит сил.
Вот откуда это ощущение близости, которое я почувствовал при первой встрече!.. До меня вдруг дошло, что причина в элементарном семейном сходстве. Нос и брови Корал напоминали мне Фиону, подбородок и скулы — Флору. Рост, глаза и волосы были ее собственные — но точно не походила она ни на своего официального отца, ни на сестру.
Я снова вспомнил плотоядную физиономию своего деда. Я часто задерживался перед его портретом в западном зале. Старый развратник погулял на славу. Надо отдать ему должное, он был действительно весьма привлекательной личностью.
Вздохнув, я поднялся на ноги и положил руку на плечо Корал.
— Послушай, все мы прошли хорошую подготовку, прежде чем приблизились к Образу. Я постараюсь кое-что тебе объяснить, прежде чем ты сделаешь следующий шаг. Пока я говорю, моя сила будет перетекать в тебя. Я хочу, чтобы ты стала как можно сильнее. Когда тронешься с места, не останавливайся, пока не дойдешь до середины. Я постараюсь корректировать твое продвижение. Мои команды исполняй немедленно и не задумываясь.
Вначале я расскажу тебе о Вуалях, местах повышенного сопротивления…
Сколько я говорил, я не помню.
Корал приближалась к Первой Вуали.
— На холод и тряску внимания не обращай, они не опасны. И не смотри на искры, они только отвлекают. Сейчас начнется главное сопротивление. Не дыши так часто.
Я наблюдал, как она идет по Образу.
— Отлично, — сказал я, когда она вышла на легкий участок. Я решил не говорить ей, что следующая Вуаль гораздо сложнее. — Кстати, не подумай, что сходишь с ума. Скоро он начнет играть с твоим сознанием…
— Уже начал. Что мне делать?
— Ничего не делать. Это просто воспоминания. Не обращай на них внимания, пусть себе текут. Сосредоточься на пути.
Мне удалось провести ее через Вторую Вуаль. Временами искры долетали до самых плеч Корал. Я наблюдал, как она преодолевает арку за аркой, огибает хитрые дуги и долгие, закрученные спирали и повороты. На некоторых участках она шла быстро, на других почти останавливалась, но все равно продолжала идти вперед. Главное она уловила, и, похоже, воли ей было не занимать. Мне даже показалось, что я больше не нужен. Ничего нового я посоветовать не мог. Результат полностью зависел от нее самой.
Поэтому я замолчал. Наблюдая за продвижением Корал, я с раздражением заметил, что невольно наклоняюсь, напираю, увиливаю, как будто сам прохожу Образ.
К тому времени, когда Корал добралась до Великой Кривой, она напоминала ходячее пламя. Девушка продвигалась чрезвычайно медленно, но уверенно. Как бы все ни закончилось, я знал, что она меняется, уже изменилась. Путь накладывал на нее свой отпечаток.
Дело шло к концу. Я едва не закричал, когда мне показалось, что она остановилась, но слова застряли у меня в горле, а она покачнулась и пошла дальше. Когда Корал приблизилась к Последней Вуали, я вытер рукавом пот с бровей. Ее предположение оказалось верным. Только дитя Амбера могло уцелеть в Образе.
Не могу сказать, сколько времени ушло у Корал на Последнюю Вуаль. Усилие ее растворилось во времени, а я потерялся в бесконечном моменте. Она являла собой медленно двигающееся пламя, сияющий над ее головой нимб освещал подземелье, как огромная голубая свеча.
И вот она вошла в короткую арку, остались три последние, самые трудные шаги всего узора. В этом месте идущий ощущает сопротивление поверхности и мощную физическую инерцию.
Мне снова почудилось, что Корал остановилась, но это было не так. Со стороны это походило на тай-цзы, движения замедленные сверх всякой меры. Она осторожно продвигалась вперед. Если она не погибнет на последнем шаге, все будет в порядке. Мы сможем поговорить…
Последний момент длился бесконечно. Затем я увидел, как ее нога продвинулась вперед и вышла за пределы узора. Вскоре она переступила границу второй ногой.
— Поздравляю! — воскликнул я.
Она слабо помахала мне правой рукой, прикрывая левой глаза от яркого света. Так она простояла почти минуту. Те, кому доводилось пройти Образ, знают это состояние. Я молчал, давая девушке возможность прийти в себя и насладиться триумфом.
Казалось, что Образ светится ярче; так всегда бывает сразу же после успешного прохода. Сияние придавало гроту сказочный вид, залитые голубым светом камни и черные тени, зеркало пруда у дальней стены, где обитают слепые рыбы… Я попытался представить, что может означать поступок Корал для нее и для Амбера.
Она неожиданно выпрямилась.
— Кажется, я жива.
Казалось, что Образ светится ярче; так всегда бывает сразу же после успешного прохода. Сияние придавало гроту сказочный вид, залитые голубым светом камни и черные тени, зеркало пруда у дальней стены, где обитают слепые рыбы… Я попытался представить, что может означать поступок Корал для нее и для Амбера.
Она неожиданно выпрямилась.
— Кажется, я жива.
— Хорошо, — ответил я. — Теперь у тебя есть выбор.
— Ты о чем?
— Сейчас ты можешь потребовать, чтобы Образ доставил тебя куда угодно. Он может просто переправить тебя ко мне, а может сэкономить тебе долгий и утомительный подъем и доставит прямо в твою комнату. Как мне ни приятно твое общество, рекомендую последнее — ты слишком устала. Ты сможешь вволю понежиться в теплой ванне и переодеться к обеду. Встретимся в столовой. Договорились?
Корал улыбнулась и покачала головой.
— Я не собираюсь упускать такую возможность, — произнесла она.
— Послушай, — сказал я. — Мне знакомо это чувство. Но тебе следует успокоиться. Путешествие в экзотические места может оказаться очень опасным, еще сложнее будет вернуться назад, раз у тебя нет опыта в прогулках по Теням.
— Вопрос в воле и концентрации, так? Надо двигаться и проецировать образы на окружающую реальность, правильно?
— Все гораздо сложнее. Ты должна научиться выделять нужные детали отправных пунктов. Обычно в первой прогулке по Тени новичка сопровождает кто-нибудь из более опытных…
— Ладно, главное я усвоила, — перебила она меня.
— Не до конца, — возразил я. — Знать, что надо делать, еще не все. Существует обратная связь. Ты должна испытать определенное чувство. Ему нельзя научить, его можно только испытать. Пока нет уверенности, что все идет как надо, нужен проводник.
— Думаю, у меня получится — методом проб и ошибок.
— Не исключено, — сказал я. — Представь, однако, что ты попадешь в беду. Учиться будет поздно. Это кошмарное состояние…
— Ладно. Понятно, куда ты клонишь. Но я, к счастью, и не планирую ничего опасного.
— Что ты задумала?
Корал расправила плечи и обвела грот широким жестом.
— С тех пор как я узнала о существовании Образа, мне захотелось попробовать одну вещь.
— Что же это?
— Я хочу попросить его доставить меня туда, где мне надо побывать.
— Не понимаю.
— Я хочу, чтобы Образ сам выбрал место.
Я покачал головой:
— Ничего не выйдет. Ты должна указать точное место, куда тебя надо доставить.
— Откуда ты знаешь?
— Ниоткуда. Просто он так устроен.
— А ты когда-нибудь пробовал сделать так, как хочу я?
— Нет. Ничего не произойдет.
— А вообще кто-нибудь пробовал?
— Пустая трата времени. Послушай, по твоим словам выходит, что Образ — это мыслящее существо, способное самостоятельно принимать решения и выполнять их.
— Да, — ответила Корал. — А после того как я через него прошла, он должен был хорошо узнать меня. Поэтому я хочу спросить у него совета и…
— Подожди! — воскликнул я.
— Да?
— Предположим, что у тебя получится. Как ты собираешься возвращаться?
— Как-нибудь доберусь. Значит, ты признаешь, что может и получиться?
— Да, — сказал я. — Если у тебя есть подсознательное желание посетить какое-нибудь место, Образ его прочтет, и ты дашь ему приказ перенести тебя. Это не значит, что он разумен, он просто чувствителен. Теперь слушай внимательно. Я бы не рискнул ставить подобные эксперименты. Допустим, у меня есть склонность к самоубийству, о которой я не подозреваю. Или…
— Слушай, не нуди.
— Я всего-навсего советую тебе сделать это безопасным способом. У тебя впереди целая жизнь. Просто глупо…
— Хватит! — оборвала меня Корал. — Я приняла решение. Все. Увидимся позже, Мерлин.
— Подожди! — крикнул я. — Ладно. Поступай как знаешь. Только вначале возьми одну штуку.
— Что это?
— С ее помощью ты сможешь быстро выбраться из трудного места. Держи.
Я вытащил колоду и нашел Козырь самого себя. Потом снял с пояса кинжал в ножнах, обернул карту вокруг рукоятки и привязал ее платком.
— Умеешь пользоваться Козырем?
— Надо на него смотреть и думать о человеке, пока не возникнет связь, правильно?
— Примерно, — проворчал я. — Вот моя карта. Возьми с собой. Вызови меня, когда захочешь вернуться. Я проведу тебя домой.
Я швырнул кинжал в середину узора, Корал легко его перехватила и повесила на пояс, как собственный, только с другой стороны.
— Спасибо, — сказала она. — Теперь я попробую.
— На всякий случай, если у тебя получится… Не задерживайся, ладно?
— Ладно, — ответила Корал и закрыла глаза.
Спустя мгновение она исчезла.
Ну и дела.
Я подошел к краю Образа и подержал над ним руку, пока не почувствовал напор энергии.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнес я. — Я хочу, чтобы она вернулась.
Вверх стрельнула искорка и пощекотала мою ладонь.
— Хочешь сказать, что ты действительно разумен?
Вокруг меня все завертелось. Спустя мгновение головокружение прошло. Первое, что я заметил, был стоящий рядом с моим правым сапогом фонарь. Оглядевшись, я сообразил, что стою на противоположной стороне Пути, недалеко от выхода.
— Я находился внутри поля, и ты настроился на меня, — пробормотал я. — Ты понял, что подсознательно я хотел уйти.
Я поднял фонарь, запер за собой дверь и повесил ключ на крюк. Все-таки этой штуке верить нельзя. Если он действительно хотел мне помочь, то почему не отправил меня прямо домой, минуя ненавистную лестницу?
Я быстро зашагал по туннелю.
Да, пожалуй, это было самое интересное в моей жизни первое свидание.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Стоило мне сделать несколько шагов по ведущему к лестнице темному туннелю, как справа появился обвешанный обрывками ржавых цепей тип в черной коже. Голова его была начисто выбрита, за исключением высокого оранжевого гребня посередине, в левом ухе блестели многочисленные серебряные кольца, а рядом помещалось нечто похожее на электрическую розетку.
— Мерлин? — спросил он. — Ты как?
— В данный момент нормально, — проворчал я, пытаясь получше разглядеть его в темноте. — А ты… изменился, Мартин.
Он хмыкнул:
— Возвращаюсь из интересной Тени. Проторчал там целый год. Знаешь, есть места, где время мчится чертовски быстро.
— Полагаю, там весьма развита технология, урбанизация…
— Точно.
— А я думал, ты деревенский парень.
— Это в прошлом. Теперь я понял, почему папаша так любит города и шум.
— Ты ведь еще и музыкант?
— Немного. Но у меня совсем другие звуки. Придешь на обед?
— Собирался. Надо вначале переодеться и умыться.
— Значит, увидимся за столом. Поговорим.
— Конечно, кузен.
Он потрепал меня за плечо, а я пошел своей дорогой. Хватка у него по-прежнему была мощной.
Спустя несколько шагов я почувствовал, как кто-то связывается со мной по Козырю. Я замер и тут же откликнулся. Похоже, Корал решила вернуться. Вместо нее, однако, я увидел улыбающегося Мандора.
— Ну наконец-то, — сказал он. — Ты один и, судя по всему, в безопасности.
Когда немного прояснилось, я разглядел, что рядом с ним стоит Фиона — и стоит весьма близко.
— Да, все в порядке, — откликнулся я. — Вернулся в Амбер. А ты как?
— Помаленьку, — буркнул Мандор, глядя мимо меня, хотя, кроме стены с обрывками старых обоев, позади ничего не было.
— Хочешь пройти? — спросил я.
— С удовольствием побывал бы в Амбере, — сказал он, — но это удовольствие придется отложить до следующего раза. Мы тут вроде как заняты.
— Выяснили причину возмущений? — спросил я.
Он взглянул на Фиону, потом перевел взгляд на меня.
— И да, и нет. Есть интересные наметки, но пока ничего определенно не доказано.
— Ясно. Чем тогда могу помочь?
Фиона вытянула указательный палец, и ее тут же стало отчетливо видно. Я догадался, что она прикоснулась к моей карте для лучшего контакта.
— Мы тут столкнулись с построенной тобой машиной. Колесом-Призраком.
— Да?
— Ты прав, эта штука разумна. Искусственный интелект не только технического, но и общественного характера.
— Я был уверен, что она пройдет тест Тьюринга.
— О, это уж точно — если учесть, что тест Тьюринга предполагает умение машины обманывать людей и вводить их в заблуждение.
— На что ты намекаешь, Фиона?
— Твоя машина обладает не просто искусственным интеллектом в общественном смысле. Она откровенно антиобщественна. Мне вообще кажется, что она рехнулась.
— Призрак что же, атаковал вас?
— Нет, до подобного не дошло. Но машина чокнутая, понимаешь? Лживая и наглая. У нас просто нет времени на подробности. Похоже, она способна на любую гадость. Не знаю. Просто решили тебя предупредить, чтобы ты ей не доверял.