Но в одиночестве жить невозможно, надо было с кем-то общаться. Постепенно она познакомилась со всем местным обществом: членами земской управы, тупыми, хамоватыми и вороватыми, местным помещиком с семейством. В доме помещика принимали учительницу несколько раз. Сынок помещика, великовозрастный скучающий лоботряс, однажды явился к Аполонии с незамысловатым предложением стать его любовницей. Когда девушка, задыхаясь от гнева, попыталась выставить его вон, то молодой негодяй захохотал:
– Погоди еще, взвоешь зимой от тоски и скуки, сама приползешь. Глупая!
Он даже сделал попытку силой овладеть девушкой, но та вдруг проявила необычайную прыть и выскочила из избы, голося на всю деревню.
Потом пришла зима. Все покрылось снегом, и жизнь замерла. Старуха хозяйка жарко топила печь и целыми днями лежала на ней. Аполония каждый день мучительно преодолевала огромные сугробы, пробираясь к школе. Однажды она брела по рыхлой тропинке, утопая в снегу. Неожиданно сзади она услышала скрип полозьев. Крестьянин в санях погонял лохматую лошадь. Учительница замахала ему рукой, чтобы он подобрал ее. Но тот словно спал, не видя и не слыша ничего вокруг. Лошадь бежала прямо по тропе, Аполонии пришлось невольно посторониться, и она провалилась по пояс в глубокий и рыхлый снег. Девушка невольно вскрикнула. Седок безразлично глянул на нее, махнул обледенелой бородой и стеганул лошадь.
– Посторонись! Н-но! Пошла, милая!
Аполония осталась сидеть в сугробе, обливаясь слезами обиды и бессилия.
«Сколько можно? – вдруг возопил ее внутренний голос. – До каких пор ты будешь приносить себя в жертву? Разве твоя вина еще не искуплена? Да и в чем ты виновата?»
Глава 14
Однажды в дом супругов Липсиц совершенно неожиданно явился гость. Это был бывший наставник Аполонии господин Хорошевский. Аделия была смущена его визитом. Она не знала, как ей отнестись к гостю. Слава богу, что Антона Ивановича не было в тот момент дома. Возможно, он бы встретил визитера совсем неласково. Роль Хорошевского в истории с письмом так и осталось непонятной. Быть может, он и впрямь вольно или невольно пробудил в сестре сильные чувства? Тогда он, по крайней мере, должен был принять участие в ее судьбе, поинтересоваться, как сложилась ее дальнейшая жизнь после тех драматических событий. Об этом в весьма деликатной форме Аделия сказала гостю.
– Вы правы, – печально ответил Андрей Викторович. – Я припозднился с визитом. Но лучше поздно, чем никогда. К тому же меня немного оправдывает моя собственная чрезвычайно тяжелая ситуация, которая сложилась после моего ухода из Института. Впрочем, я не затем пришел, чтобы жаловаться на жизнь. Я действительно хотел бы просить дозволения встретиться с вашей сестрой, если позволите, в вашем доме, и спросить ее о той записке. Мы с ней тогда даже словом не перемолвились!
– Это невозможно, – последовал ответ.
– Я понимаю вас, – мягко продолжал настаивать Андрей Викторович. – Вероятно, вы считаете меня повинным в злоключениях Аполонии Станиславовны. Поверьте, моей вины тут нет, как и ее. Мы стали жертвами гадких людей и ужасных обстоятельств.
– Вы не поняли меня, – с досадой сказала Аделия. Разговор был ей неприятен. – Дело не в моем нежелании, а в том, что Аполония теперь далеко. Она служит земской учительницей в Н-ской губернии.
– Давно?
– Пошел второй год.
– И каково ей там?
– Судя по письмам, ужасно!
– Отчего же вы не вернете ее домой?
– Она не слушает нас. Она выбрала свою дорогу и упорно идет по ней. К тому же… – Аделия задумалась, стоит ли говорить? – К тому же она считает себя виноватой в том, что вас уволили.
– Бедная девочка! Как она несправедлива к себе! – воскликнул Хорошевский. – Позвольте попросить ее адрес, позвольте я напишу ей, мы объяснимся! Ведь я не виню ее и никогда не винил!
– Простите, но без согласия Аполонии я не могу дать вам адреса. Я не знаю, захочет ли она этого. Ведь вы пропали, не давали знать о себе. Она справедливо решила, что вы оставили ее, что вините во всех злоключениях.
Уже прощаясь, Хорошевский в дверях столкнулся с хозяином дома.
– Господин Хорошевский? Что вам угодно? – Антон Иванович насупился.
За гостя ответила жена.
– Надеюсь, Аделия Станиславовна, что вы не передали адрес вашей сестры господину учителю и не сделаете этого впредь?
Аделия вздохнула. Хорошевский поник головой.
– Послушайте, сударь, – Антон Иванович грозно посмотрел на гостя. – Зачем она вам? Вы уже своим малодушием испортили ей жизнь!
– Малодушием! – изумился Хорошевский. – Но позвольте…
– Разве вы не испытывали к ней чувств более нежных, чем дозволено учителю по отношению к воспитаннице?
– Нет, клянусь вам, нет! Наши отношения были чисты и прозрачны!
– Ну и болван! – разозлился Липсиц. – Умудриться влюбить в себя такую чудную девушку, да при деньгах, и прозевать ее.
Совершенно сбитый с толку, в потерянных чувствах Андрей Викторович покидал дом банкира. Он уже почти спустился с лестницы, как его догнала Леокадия, проживавшая после выпуска в семье старшей сестры. Не говоря ни слова, девушка сунула в руки растерявшемуся учителю клочок бумаги. Уже на улице он развернул его – это был адрес Аполонии.
Наступила весна. Снег еще не сошел, но солнце уже подгрызало ненавистные сугробы. На деревенской церкви пел колокол, народ тянулся в храм. Праздновали Пасху. По этому случаю школа не работала, дети разошлись на каникулы. Их учительница сиротливо коротала дни в избе со старухой. Правда, в этот раз сельчане принесли Аполонии дюжины две крашеных яиц, пышный кулич, сметану и кусок окорока. Аполония уныло разглядывала бесхитростные лакомства и вспоминала, как на Пасху она с сестрами ходила качаться на качелях и кататься на финских тройках, «вейках», запряженных нарядными лошадками, с вплетенными в гривы яркими лентами и цветами.
Как ей хотелось вернуться в Петербург! Но как бросить школу, учеников? Да и стыдно отступать перед трудностями. Но вот только зачем все эти жертвы, кто их оценит? И что бы сказал на это Андрей Викторович? Где он теперь, как сложилась его жизнь? Вспоминает ли он о ней и как вспоминает? Как о глупой наивной девочке, которая придумала себе любовь?
Она смотрела в окно. Это было одно из доступных ей развлечений. По дороге шел человек. Шел неуверенно, останавливался, кого-то искал, должно быть. По виду городской. «И кого это занесло в нашу глушь?» – Так незаметно для себя она стала уже говорить «нашу глушь»! Человек приблизился. Аполония прищурила глаза, привстала. Потом и вовсе вскочила. Нет, это сон! Не может быть! Так не бывает!
– Так не бывает! – уже кричала она, выбегая на улицу, как была, в одном платье. – Нет, это не вы, не может быть!
– Может, может! – засмеялся Хорошевский и прижал ее руки к своей груди.
Они до утра проговорили при огоньке одинокой свечки. Взахлеб, перебивая друг друга, смеясь, плача. У обоих сложилось такое ощущение, что они расстались только вчера, что не было длинной разлуки, горя и унижения и что теперь их никто и ничто не разлучит. Ведь они самые родные, самые близкие люди.
– Завтра же, завтра же в управу, брать расчет и прочь отсюда! – воскликнул Андрей Викторович.
– Да кто же меня вот так запросто и отпустит. Что же я скажу?
– А скажете, что вы замуж выходите. Что за вами жених приехал. А по закону, куда муж, туда и жена!
Аполония покраснела. Хорошевский обнял ее и нежно прижал к груди. Остаток ночи они провели чрезвычайно целомудренно: Аполония на кровати, а Хорошевский – на полу, на старом тулупе.
На другой день они пошли к батюшке. По счастью, уже начиналась Фомина неделя или долгожданная Красная горка, время многочисленных свадеб, запрещенных в Великий пост. За невеликую мзду святой отец обвенчал их на скорую руку. Свидетелем пришлось призвать школьного сторожа, который по окончании церемонии тотчас же пошел в трактир отметить событие – свадьбу учительши.
Глава 15
Беседы с бывшими пансионерками убедили Константина Митрофановича в том, что он недостаточно изучил все обстоятельства на месте. Он вернулся в пансион, где его поджидала измученная Аполония. Экзамены подходили к концу, и дети готовились разъезжаться по домам. Сердюков с болью увидел, что недели, проведенные в тоскливой и тревожной неизвестности, сильно преобразили молодую женщину. Глубокие тени залегли под глазами, исчезли румянец и светлая, ласковая и жизнерадостная улыбка, которая раньше не сходила с ее лица. Тогда Сердюков полагал, что она, наверное, и во сне счастливо улыбается окружающему миру. Теперь глубокие скорбные складки образовались вокруг рта. Госпожа Хорошевская словно постарела на несколько лет.
– Я все думаю и никак не могу понять, Аполония Станиславовна, что общего между вашим карликом, будем так его называть, и тем, которого видели девочки. Их рассказы очень похожи, но ведь этого не может быть. Ваш карлик – из области больного видения, а этот, вероятно, совершенно живой человек, от которого, извините, однажды разило чесноком!
– Я все думаю и никак не могу понять, Аполония Станиславовна, что общего между вашим карликом, будем так его называть, и тем, которого видели девочки. Их рассказы очень похожи, но ведь этого не может быть. Ваш карлик – из области больного видения, а этот, вероятно, совершенно живой человек, от которого, извините, однажды разило чесноком!
– Я тоже ломаю голову над этим вопросом, – вяло ответила Хорошевская. – Но не пойму, как это связано с исчезновением Андрея?.
– Может быть, и никак, а может быть, впрямую. Мы не будем отказываться ни от каких версий. Поверьте мне, я сужу по своей многолетней практике, чего я только не насмотрелся!
Помолчали: Сердюков сосредоточенно, Аполония с тоской и нарастающим отчаянием.
– Послушайте, а среди персонала пансиона есть люди маленького роста? – вдруг неожиданно спросил Сердюков.
– Да, Тезаурус, то есть Мелих Осип Осипович, учитель древней истории. Только он не карлик, он просто маленького…
И тут она остановилась на полуслове.
– А ведь он работал вместе с Андреем и был в Институте, когда я еще там училась.
– И когда он появился тут?
– Сразу же после открытия. Андрей пригласил многих своих товарищей, которых знал раньше, в том числе и из Института.
– Так… А как он мог узнать о вашем карлике?
– Ума не приложу. Никак. Мы совершенно не общались тогда. И вообще, кроме сестер и мужа, я никому никогда не рассказывала об этом. Трудно представить себе, чтобы Андрей Викторович с кем-либо обсуждал детские галлюцинации своей жены.
– Та-ак, – снова протянул следователь. – Поговорю-ка я с ним!
Поговорить-то можно, но вот какой найти повод? Не учинять же допрос: «Где вы, господин учитель, были в те дни, когда девочек донимал карлик?»
Мелих пробегал по коридору мимо высокого белобрысого господина, который гостил уже несколько дней в квартире директора. Сам директор уже подозрительно долго отсутствовал. Педагоги и классные дамы потихоньку судачили между собой о причине его отсутствия и пришли к единодушному мнению, что супруги сильно рассорились. По всему видно, директриса сама не своя ходит, бледная, нервная, очевидно, лжет, говоря, что муж заболел. Так всегда бывает, когда хотят скрыть неприглядную правду. Впрочем, все это очень прискорбно, и если действительно так случилось, то все искренне будут жалеть обоих. Уж больно хорошая пара. Как они любили друг друга! Приятно было посмотреть. Но все же они не ровня. Нет, дело не в разнице возрастов. Все куплено и обустроено на ее деньги. Опекун и зять Аполонии жестко контролировал все расходы пансиона, боясь, чтобы не обобрали его родственницу. Он возглавил Попечительский совет и поначалу, пока был жив, без конца совал свой нос в дела пансиона. А теперь приезжает его вдова, сестра директрисы. Тоже, видать, поглядеть, что и как. Девочку сюда свою определила, чтобы был повод почаще появляться. Вот, видимо, все это и допекло Андрея Викторовича. Ведь он такой ранимый, самолюбивый. Так думали многие в пансионе. Осип Осипович не соглашался с общим мнением. Андрея Викторовича он очень ценил и уважал, считал, что тот не способен на неблаговидный поступок: он никогда не бросил бы пансионат на произвол судьбы и никогда не оставил бы свою жену.
– Это форменное безобразие! – вдруг раздался голос высокого господина.
Мелих замер от неожиданности. Мужчина держал в руках книгу, похоже, учебник истории.
– Я говорю, что в нынешних книгах полно несуразностей, глупостей и прочих вещей, вредных для незрелого детского ума.
– Вы со мной изволите разговаривать? – осторожно поинтересовался Мелих.
– Ах, сударь, простите. Но если вы изволите… Я по поводу данной книги, которая учебником называется.
– Вы попали в точку, – заулыбался учитель. – Я как раз преподаю историю в данном заведении. Ко всему прочему пишу курс лекций и имею намерение добиваться его издания именно как нового, передового учебника. Впрочем, в нашей косной, прогнившей системе это чрезвычайно тяжело.
Собеседники представились друг другу. Правда, Сердюков, назвавшись родственником директорской семьи, умолчал, что он полицейский. Далее разговор покатился легко и непринужденно. Человека, как давно уже убедился Сердюков, не надо принуждать говорить, если речь идет о нем самом, о его любимом деле или о наболевшем. Он только иногда поддакивал Тезаурусу и кивал головой.
Мелих захлебывался словами. Он уже порядком надоел всем в пансионе своими заумными и нескончаемыми речами. Новый собеседник был для него просто находкой, тем более что Сердюков умел слушать. Он слушал человека профессионально, ловко вычленяя из словесного потока нужную информацию. При этом он ненавязчиво наблюдал за собеседником, что позволяло ему сделать соответствующие выводы.
Итак, что получается. Рост действительно невелик, но и не карлик, карлики все же еще меньше. Правда, девочкам с перепугу могло показаться бог весть что. Но они узнали бы своего учителя. Маска? Зачем, какой мотив? Какова цель? Испугать? Кого? Девочек, директора? Каково его истинное отношение к Андрею? Да, на словах он его товарищ, а как на самом деле? Может быть, зависть, недоброжелательство. А может, он питает страсть к его жене? Известное дело, маленькие мужчины обожают высоких и дородных женщин. Можно только предположить, что испытывает этот человек, когда его нос упирается в роскошную грудь директрисы, а та с высоты своего роста взирает на его плешь. Сердюков усмехнулся. Или же Мелих испытывает болезненные чувства к ученицам, питает порочные намерения? Тогда совсем гадко получается.
После разговора с учителем следователь вышел из пансиона и принялся ходить вокруг да около. Скоро появился сторож, который заодно выполнял и работу дворника. Степенный старик с благообразной бородой. Следователь окинул его цепким взглядом, приноравливаясь, как построить разговор.
– Ищете что, ваше высокоблагородие?
– Ищу, ищу. Истину, – пошутил следователь, пиная ногой высокую траву.
– Это дело нелегкое, – прищурился сторож. – Я тоже иногда ее ищу.
– Успешно?
– Да нет, вот уже до старости дожил, скоро на погост, а так и не понял ее, эту саму истину.
– Да, дело непростое.
– Вот я и вижу, что ваше-то дело тоже непростое, – хитро улыбнулся сторож. – Приехали вы в синем полицейском мундире, а теперь его сняли и ходите в сюртуке, как обычный гражданин.
Сердюков, делавший вид, что роется в траве, резко разогнулся.
– Как звать?
– Федор, ваше высокоблагородие.
– Вот что, Федор. Коли ты все замечаешь, то скажи мне, кто из персонала пансиона иногда выходит из дома по ночам. Или из своей комнаты? Ты ведь обходишь не только территорию?
– Да, всякое бывает. Учитель этот, маленький, иногда бродит. Имя у него еще такое мудреное.
– А ты про карлика слыхал?
– Слыхивал. В прошлый год тут такое было!
– Как думаешь, может, он балуется?
– Как знать? Может, и он, – пожал плечами сторож. – Только нехорошо это, девиц пугать до смерти.
Константин Митрофанович решил пока ничего не говорить Аполонии о подозрении, которое пало на учителя. Этой же ночью они уговорились с дворником проследить за Тезаурусом. Федор караулил снаружи, и как только в комнате Мелиха мелькнул слабый огонек, он поспешил стукнуть легонько палкой в окно комнаты, где ночевал следователь. В эту ночь Сердюков попросил устроить ему постель не в квартире директора, а якобы по причине невозможной духоты на первом этаже, и спал там с распахнутыми окнами. Услышав сигнал, следователь тихо скользнул за дверь и прокрался к дверям комнаты Мелиха. Ему пришлось спрятаться за старый шкаф, стоявший вдоль стены коридора. Из-за него полицейский видел, как учитель бесшумно вышел из своей комнаты и быстро проследовал в другой конец здания. Что ж, в темноте, да от неожиданности, и впрямь можно принять его за некоего таинственного карлика. Вот только куда же ты, злодей, подевал Андрея? Нежели убил? От этих мыслей в душе следователя похолодело. Хотя в последнее время эта ужасная мысль все чаще приходила ему в голову. Слишком долго нет вестей от дорогого друга.
Полицейский старался ступать бесшумно, повторяя каждый шаг за Мелихом. Ступал на те же половицы, чтобы случайно не попасть на скрипучие. Но куда же он идет? Тезаурус остановился перед дверями гимнастического зала, порылся в кармане, вынул ключ, зашел и запер за собой дверь.
Полицейский стремительно развернулся, выскочил во двор. Там его поджидал Федор, у которого имелись запасные ключи от всех помещений. Они ринулись обратно. Быстрым движением Сердюков повернул ключ в замке и распахнул дверь.
Глава 16
Унижение и несправедливость, выпавшие на долю Аполонии, глубоко потрясли Леокадию. Она навещала сестру в лазарете и с глубокой печалью взирала на то, как прежде живая и веселая сестра теперь лежит, неподвижно уставившись в потолок, и все по большей части молчит. Через неделю после случившегося инспектор получил отставку. Лека из окна видела, как он покидал Институт. Сгорбившись, с небольшой поклажей, он медленно шел прочь от неприютных стен. Не оглядывался. Сел на извозчика, который его поджидал, и через мгновение исчез со двора и из жизни институток. Хорошо, что окна лазарета не выходили на эту сторону здания и бедная Аполония не видела душераздирающей картины.