— Прочь с дороги, человечишка! — взревел Троян, пытаясь достать Лешего ударом наотмашь.
Леший легко увернулся от железной клешни скорга и врезал в ответ, но не кулаком и не «Плетью» (что с нее толку, когда она разряжена?), а мощной электрической дугой. «Концентратор» в ладони от такой перегрузки буквально раскалился, но Лешему такие мелочи были сейчас неинтересны.
Троян на миг завис и вдруг начал трансформацию, но не в бота-андроида, а в подобие небольшого гусеничного бронезавра, одного из тех, что в «прошлой жизни» были боевыми машинами десанта. Финт, что и говорить, неожиданный и опасный. Одного не учел Троян: отбросив маскировку под человека, он выдавал свою истинную сущность Атомному демону. Чего, собственно, и добивался Леший.
Сталкер выполнил качественное сальто назад, затем прыгнул еще раз, прямиком на крышу кабины дымящего поблизости носорога-грузовика и взмахнул над головой разряженной «Плетью». Не для того, чтобы испугать и отогнать Трояна. Нет. Чтобы привлечь к себе внимание Атомного демона.
В первую секунду огромная багровая химера никак не отреагировала на телодвижения человека. Она по-прежнему висела над землей в сотне метров от тамбура и мерно пульсировала, словно досматривая сладкий сон. Но когда Леший снова взмахнул «Плетью» и заорал, перекрывая грохот сражения, Атомный демон наконец его заметил.
— Сюда, чертов помидор! Троян здесь! Фас!
Демон медленно, будто бы нехотя, подался в сторону сталкера. Одновременно к Лешему ринулся и Троян. Если сравнивать скорости суперхимеры и суперскорга, выигрывал заезд пока последний, но Леший не собирался стоять на месте финишным столбом. Сталкер спрыгнул на землю и со всех ног побежал навстречу Атомному демону.
Троян взревел мотором и, лязгая гусеницами по втоптанным в грязь деталям уничтоженных биомехов, помчался догонять Лешего.
Видел ли Троян Атомного демона? Конечно, видел. Не мог не видеть. Понимал ли скорг, что никаких шансов против гигантской химеры у него нет? Наверняка понимал. И всё-таки он мчался навстречу гибели, словно наплевал на все, лишь бы успеть рассчитаться с Лешим. Поведение Трояна было никак не машинным, более того, даже с человеческой точки зрения Троян вел себя безрассудно, но суперскорг не притормозил ни на миг.
Атомный демон наконец раскачался и на порядок взвинтил темп, но Лешему никакой пользы от проснувшейся расторопности гигантской химеры не предвиделось. Троян был уже в пяти метрах за спиной. Сталкеру оставалось полагаться лишь на собственные силы, которые между тем почти иссякли.
Леший предпринял отчаянную попытку ускориться, но скорг двигался гораздо быстрее, чем мог бежать сталкер, даже с помощью сервоусилителей. В такой ситуации логично было бы отпрыгнуть в сторону, но прыгать Лешему оказалось попросту некуда. И слева, и справа высились груды искореженного металла, приземление на которые равносильно самоубийству. По крайней мере — чревато переломами всех конечностей, даром что армированных керамическими нанонитями. Оставались два пути — вперед и вверх. Но вперед бежать не было смысла, Троян уже почти нависал над сталкером, а вверху не за что зацепиться. Вот висела бы над головой вертушка или «Хрустальный мост» — другое дело, а так… надеяться не на что.
«Разве что ощутить напоследок радость свободного полета, — подумал Леший и тут же, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул вверх. — Поехали!»
Прыжок получился неплохой. Сталкер взвился в небо метров на десять, не меньше, но высшей точки полета не достиг. Помешала невесть откуда взявшаяся гарпия. Бывший самолет-беспилотник врезался Лешему в грудь и отбросил слишком резвого прыгуна далеко назад.
«Приехали! — рухнув на землю, подумал Леший. — А говорила мама, не прыгай выше головы!»
От удара о землю перехватило дыхание, а перед глазами поплыли мутные круги, но сознания Леший не потерял. И способность двигаться сохранилась. Сталкер резко сел и попытался нащупать выпавшую из руки «Плеть». Артефакт нашелся быстро, но был он по-прежнему бесполезен, поскольку совершенно разряжен. Леший вскочил на ноги, собираясь снова дать деру, но вдруг замер. У него наконец-то прояснилось перед глазами, а заодно и в голове.
Проклятая гарпия, казалось озверевшая без своего хозяина-дракона, не напала на сталкера, а спасла его! Намеренно или случайно — вопрос другой. Но она именно спасла Лешего, отбросив его далеко назад, то есть за корму взбешенного бронезавра-Трояна. Теперь, чтобы превратить сталкера в непривлекательную кровавую лепешку, Трояну требовалось остановиться и врубить задний ход. А сделать это было не так-то просто. Суперскорг ты или простая машина, а законы физики для всех одни. В частности, на всех одинаково действует такая вещь, как инерция.
Троян всё-таки попытался оспорить фундаментальные постулаты. Он резко затормозил, пропахал гусеницами две глубокие борозды, остановился и врубил реверс, но… на все эти действия у скорга ушли долгие три секунды. Просто вечность, когда к тебе со скоростью звука приближается огромная багровая химера. Просто вечность…
Сообразив, что проиграл, Троян на миг замер, а затем вдруг рассыпался на миллиарды мелких частиц, превратившись в черное бесформенное облако — по сути, в свою самую первую примитивную ипостась. Именно таким его увидели в далеком 2051 году первые исследователи Зоны.
Именно таким его сейчас видел Леший. Возможно, видел последним из людей. Что ж, это было символично. Какими приходим в этот мир, такими его и покидаем. Не богатыми и не бедными, не красавцами и не уродами, не плохими и не хорошими.
Атомный демон приблизился к черному троянскому облаку вплотную и словно бы впитал, как большая красная губка, все наночастицы, составлявшие тело суперскорга.
Вот так, буднично и просто. Без спецэффектов и торжественных речей.
А ведь то, что случилось на глазах у Лешего, было финалом не какой-нибудь мелкой заварушки. Это была печальная развязка настоящей революции, перевернувшей Зону кверху дном и перемешавшей в ней всех и всё, как в лотерейном барабане.
«С другой стороны, и правильно, что так все закончилось, — Леший устало усмехнулся. — Если б Троян трансформировался напоследок в атомную бомбу и жахнул не по-детски, был бы перебор».
Покончив с «зачисткой», Атомный демон начал медленно сдавать в сторону тамбура. До замершего истуканом Лешего гигантской химере снова не было никакого дела. И слава богу!
Сталкер тоже медленно попятился, а когда расстояние между ним и красной химерой стало достаточно безопасным, Леший развернулся и побежал в сторону Курчатовского института. Туда, где его ждала Лера…
* * *Железный поток не иссякал. Он тек к воронке тамбура, как вода к сливному отверстию. Казалось, что он даже закручивается, словно сливающаяся в канализацию грязная жижа.
Леший и представить себе не мог, сколько в Зоне этой чугунной нежити. С крыши Курчатника, который торчал посреди горячего, чадящего железного моря, словно одинокая скала, открывался отличный вид на все это безобразие.
Биомехи и скорги, подгоняемые двухметровыми в диаметре зеленоватыми энергетическими сгустками — химерами, покорно стекались к тамбуру сразу со всех сторон. Было похоже, что Узел учел ошибки и решил провести полную ревизию своего жестяного хозяйства. Внеплановая пульсация, организованная Узлом по этому случаю, была довольно слабой, но тянулась уже очень долго. Видимо, как раз потому, что Узел желал отправить на переподготовку разом все новые изделия изо всех Городищ.
Вряд ли этот фокус обещал людям в Зоне длительную передышку. Все новые изделия всех Городищ составляли едва ли половину от общей массы техноса, даже с учетом потерь, которые понесли узловые биомехи в войне машин. К тому же зачастую то, что занимает в Узле уйму времени, для наблюдателей в Зоне укладывается в один миг. Так что дышать в Зоне станет легче не намного и не надолго. Факт. Но людям сейчас требовалась любая передышка, даже самая мизерная. Просто чтобы хоть немного прийти в себя.
Леший вдруг обнял Леру за плечи и улыбнулся. Просто так, ни о чем не думая. Просто так обнял и просто так улыбнулся. Без задних мыслей. Сделал и… только потом сообразил, что же сделал.
Девушка сначала напряглась, но затем вдруг расслабилась и склонила голову сталкеру на плечо. Сержант Гелашвили деликатно отвернулся и кивнул раненому Рихтеру, как бы справляясь о его самочувствии. Узловик поморщился и вяло шевельнул рукой: «Как-то так, в целом нормально».
Леший краем глаза проследил за пантомимой товарищей и мысленно согласился с Рихтером. В целом нормально. Могло быть и лучше, но хотя бы так. Хотя бы живы. В Зоне Смерти это уже большое достижение. Очень большое. Факт.
Эпилог
Бармен включил 3DI-TV, он же голографический проектор, или, как говорили люди моложе мамонтов, — «дивик», выбрал из пестрой сетевой мешанины информационный портал и вернулся к своим барменским делам. Посетителей по понятным причинам сегодня было мало, и вряд ли их число могло увеличиться, причем не в течение вечера, а в ближайшие несколько дней, а то и недель. Но тем ценнее становились те, кто есть. Так что бармен решил не экономить на мелочах вроде электричества. Тем более на складе у него теперь лежали сразу десять «аккумуляторов», добытых из обломков биомехов буквально на заднем дворе бара, чудом уцелевшего в пожаре кошмарной «технореволюции». На радостях от победы и нежданной прибыли бармен хотел даже выставить клиентам по бутылке пива бесплатно, но усилием воли выключил в себе радушного хозяина и, включив привычного жлоба, ограничился расширенным сервисом — голографической трансляцией новостей.
Эпилог
Бармен включил 3DI-TV, он же голографический проектор, или, как говорили люди моложе мамонтов, — «дивик», выбрал из пестрой сетевой мешанины информационный портал и вернулся к своим барменским делам. Посетителей по понятным причинам сегодня было мало, и вряд ли их число могло увеличиться, причем не в течение вечера, а в ближайшие несколько дней, а то и недель. Но тем ценнее становились те, кто есть. Так что бармен решил не экономить на мелочах вроде электричества. Тем более на складе у него теперь лежали сразу десять «аккумуляторов», добытых из обломков биомехов буквально на заднем дворе бара, чудом уцелевшего в пожаре кошмарной «технореволюции». На радостях от победы и нежданной прибыли бармен хотел даже выставить клиентам по бутылке пива бесплатно, но усилием воли выключил в себе радушного хозяина и, включив привычного жлоба, ограничился расширенным сервисом — голографической трансляцией новостей.
В объемном кадре появился закопченный штабной бункер Московской бригады Барьерной армии, в направлении которого, лавируя между обломками техники и нагромождениями камней, двигался внушительный эскорт генерала Антоненко. Летающая камера сдала назад, и в кадр попал лопоухий юнец в солидном костюме со значком серьезной медийной компании на лацкане. Выглядел парнишка нелепо, костюм был явно с чужого плеча, но на физиономии репортера было написано, что он запредельно гордится и своим маскарадным прикидом и, главное, значком.
— Господин генерал! — юнец ловко протиснулся между бойцами эскорта и буквально заставил Антоненко остановиться. — Всего пара вопросов!
— Мужской и женский? — генерал усмехнулся. — Ну ладно, задавай свою «пару». Только быстро.
— Ну, разумеется! — Юноша принял театральную позу, наверняка отрепетированную перед зеркалом, выдержал паузу и торжественно изрек, глядя в объектив летающей камеры: — Сейчас генерал Антоненко подведет итоги. Прошу вас, господин генерал.
— Итоги? — Лицо генерала вытянулось от удивления. Казалось, оно сейчас выйдет за пределы крупноплановой объемной проекции.
— Да, итоги, — журналист смотрел на Антоненко так, будто оказывает генералу неоценимую услугу, позволяя приобщиться к таинству прямого репортажа, да еще в компании такой звезды, как этот ушастый столичный репортер. — Кратко, чем обернулась эта война машин для Зоны?
Генерал, в свою очередь, смотрел на журналиста как на недоумка, которого непременно следует наказать, но обязательно изящно, тонко. Конечно, насколько это возможно в исполнении сурового генерала.
— Кратко? — Антоненко подтянул отвисшую челюсть и сменил гримасу.
— Да, кратко, — пока не чувствуя подвоха, сказал журналист.
— Это какой канал?
— Мультимедийное агентство, — поправил его репортер. — Первое Всемирное.
На первый план изображения выплыла объемная строка. «1ВМА. Все Мировые новости Вы узнаете Первыми!»
Юноше явно было в кайф подчеркнуть, что он служит в солидном сетевом агентстве по сбору новостей. У него даже уши затопорщились не смешно, а горделиво, этак осанисто.
Несколько посетителей бара оторвались от созерцания глубин пивных бутылок и перевели взгляды на объемную проекцию.
— То есть культурно надо, без мата?
— Безусловно.
— И привет нельзя передать?
— Нежелательно.
— Хорошо, — Антоненко кивнул. — Буду краток. Во всех локациях Зоны полная жопа. Есть еще вопросы?
В баре раздались аплодисменты. Теперь на голографическую проекцию смотрели практически все посетители.
— Нет, — репортер растерянно похлопал глазами, но тут же спохватился: — В смысле… да, есть!
— Отставить, проехали, — генерал отстранил журналиста с пути и двинулся дальше. — Понаберут, мля, пидоров…
Последняя реплика тоже попала в кадр, и на нее зрители отреагировали натуральной овацией.
А между тем буквально сутки назад никого из этих людей нельзя было заподозрить в симпатии к чистильщикам в целом и к генералу Антоненко в частности. Всего сутки назад.
Леший залпом прикончил пиво и продемонстрировал пустую емкость бармену. Тот кивнул и через три секунды поставил перед Лешим еще бутылку «Миллера». С новым метаболическим имплантом распитие спиртного становилось символическим актом, пьянеть имплант все равно не позволял, но давиться колой было просто неприлично. Тем более за победу. Пусть тоже символическую.
— Всего сутки назад все было просто и понятно, — озвучил Леший свои размышления. — А теперь… лично я не знаю, кто теперь враги, кто друзья.
— Не пройдет и недели, все вернется, — заверила Лера. — Мы снова займемся бизнесом, военные опять начнут нас ловить, мафия — стричь, а Орден и другие группировки агитировать, ловить и стричь одновременно. Все вернется.
Лера грустно вздохнула. На нее, похоже, пиво хоть немного подействовало. Леший завистливо покосился на спутницу.
— Недели не хватит, — возразил сталкер. — Слишком круто все попали. За полгода оклематься бы. Сама посуди. Потери у всех выше крыши, почти как в Большой зачистке. Группировки ослаблены. Фактически сейчас никто не контролирует Зону, кроме мафии, которая не совалась к тамбурам. Военные дезорганизованы. Пока они перегруппируются, пригонят пополнение да мало-мальски его обучат, пока базы восстановят… точно полгода пройдет. Вольные сталкеры разбежались кто куда с привычных мест, укрытия от эпидемии искать, когда теперь вернутся? Если вернутся вообще. Короче, Лера, наступают темные времена. Смута и брожение. Раньше в таких случаях Орден власть прибирал, но теперь… «не знаю, девочка, не знаю…» Командору, похоже, не до борьбы за власть. Хистеру с Дьяконом тоже.
— Шанс для молодых группировок, — Лера пожала плечами.
— Предлагаешь организовать свою? — Леший усмехнулся. — Нет уж, уволь. Я привык работать один.
— Сам же сказал — новые времена.
— Я сказал — темные времена. Темные и смутные. Но лично мне этот кризис до лампочки. Кидаться во все тяжкие не собираюсь. Буду заниматься, чем и занимался.
— Не получится, — Лера покачала головой. — Ты теперь другой человек, Леший. И не только для меня или для всех остальных… Ну, разве что за исключением этого бармена, скряги вонючего. По сотне за бутылку пива! Как за автомат «Калашникова»! Совести у него нет… Ты теперь другой и для себя самого, хотя и не спешишь в этом признаваться.
— «Калаш» в Зоне только новичкам интересен, а пиво все ценят, — у скряги-бармена оказался неплохой слух. — К вам клиент просится подсесть, разрешите?
— Смотря кто, — Леший повертел головой. — Где клиент?
— Здесь, — из подсобки справа от барной стойки вышел… Каспер!
— О! Посредник! — Леший отсалютовал ему бутылкой. — Подсаживайся, если не боишься в дыню получить.
— И между ног коленом лично от меня, — Лера холодно улыбнулась, но взглядом указала на стул рядом с собой. — Как вы уцелели, посредник?
— Это долгая история, Лера, — Каспер сел за столик и кивнул бармену. Тот выставил пиво и посреднику. Только не «Миллер», а темное европейское «Лефф». — Сейчас я хочу поговорить о другом. Хочу попросить у вас обоих прощения.
— Нет, Каспер… — Леший усмехнулся и взял томительную для посредника паузу. — У обоих сразу — не годится. У каждого персонально — сойдет.
— Прости, Леший, прости, Лера, я поступил по-свински, — Каспер произнес это вроде бы искренне. — Как говорится, бес попутал. Опозорил меня лукавый на старости лет.
— Не волнуйся, мы никому не скажем, — Леший похлопал Каспера по запястью. — Ты ведь больше всего именно этого боишься? Прощения просишь, чтоб мы тебе репутацию не подмочили.
— Леший! — посредник возмущенно поднял брови, но осекся и ничего не добавил.
— Замечаете, как он поумнел? — неожиданно разрядила обстановку Лера. — С ужасом жду, когда он начнет сыпать цитатами из Канта или формулами из трудов по физике многомерных пространств.
— Лучше бы ему освоить законы большой политики, — приклеив вежливую улыбку, сказал Каспер. — Эти знания пригодятся нам гораздо больше.
— Нам? — Леший погрозил посреднику пальцем. — Врешь, жженый, не возьмешь. «Нас» больше нет. «Мы странно встретились и странно разойдемся». Ты в свой Академ, Лера в Старую Зону, а я… пока не знаю, куда отправлюсь, но тоже сам по себе. Игры кончились!
— Ошибаешься, Леший, — посредник грустно вздохнул. — Игры в самом разгаре. Именно игры, ты угадал со множественным числом. Три как минимум, и во всех ты главный герой. Или главная мишень, с какой стороны посмотреть.
— Все! — Леший с громким стуком поставил бутылку на стол. — Даже слышать не хочу! Ты пришел извиниться? Извинения приняты. Что-то еще? Нет? До свидания! А лучше — прощай!
— Леший! — вмешалась Лера. — Выслушай его, это в твоих интересах.