«Отвяжись, худая жизнь, привяжись, хорошая, — мысленно ответил Леший. — Цель на мушке. Все сделаю, как обещал. Не вопрос».
Не вопрос-то не вопрос, но ровно через секунду после того, как Леший дал обещание, дымовая завеса слева вдруг осветилась зеленым, и выплывший из дыма двухметровый в диаметре шар поставил все клятвы сталкера под сомнение. Хорошо, что мысленный диалог не притормозил реакцию Лешего. Сталкер мгновенно выдернул из футляра «Плеть» и щелкнул, как заправский пастух, целя точно в центр химеры.
— Ну, пошла! — для полноты картины крикнул Леший и щелкнул еще раз.
Оба щелчка получились звучными и точными, хотя второй был явно лишним. Химера и после первого основательно зависла, прекратив не только двигаться к сталкерам, но и вращаться. Выпала из времени.
Леший с сожалением посмотрел на разряженную до предела «Плеть». Теперь это оружие годилось только в качестве жупела. Впрочем, тоже полезная функция.
Сталкер сунул «Плеть» на место, снова помчался по маршруту и через минуту очутился в намеченной точке слева от Курчатника. Здесь было тоже полно биомехов, но на развалинах одной неказистой постройки он мог организовать вполне приличный и безопасный наблюдательный пункт. Колесным ботам подъехать к постройке мешали контрэскарпы из бетонных плит и всякого хлама, а шагающих чугунков не выдержали бы хлипкие перекрытия. Боты это понимали и в постройку не совались. Сохранялась опасность, что сарайчик случайно снесет какой-нибудь заезжий бронезавр, но все тяжелые машины находились сейчас на передовой, так что опасность была минимальной.
Леший пробрался внутрь постройки, поднялся на крышу и окинул взглядом окрестности. Что ж, позиция вполне приличная. Обзор не тот, что с крыши Курчатника, зато стартовать в случае чего отсюда намного удобнее.
Сталкер сосредоточился и отыскал взглядом Трояна. «Пеленг» работал на все сто. Скорг обнаружился на третьей секунде поиска. Он по-прежнему сражался на правом фланге, а вернее, если учитывать местоположение новой позиции Лешего, — в центре своего войска. Леший зафиксировал фокус и замер в ожидании момента, когда появится возможность атаковать скорга. Что это будет за момент, Леший пока не знал. Но твердо знал, что этот момент наступит. И очень скоро…
* * *Когда Леший покончил с химерой и стрелой умчался вперед, Гелашвили и Лера попытались его догнать, но в результате заняли промежуточную позицию, а Рихтер безнадежно отстал. Нет, не из желания повыпендриваться или затеряться под шумок в дыму. Просто сначала Рихтер попытался спасти последнего из вольных сталкеров, которого зажали несколько железок, а затем отбивался сам. Отбиться, конечно же, отбился, но время упустил. Пришлось его наверстывать. Но поспешишь, как известно, людей насмешишь. И Рихтер насмешил, правда, не людей, а только самого себя. Так бодро рванул по следам товарищей, что поскользнулся и шлепнулся в лужу, как последний новичок. Пока поднимался, стирал с лица грязь и протирал импульсник, Лера и сержант вовсе исчезли в дымовой завесе где-то впереди.
Зато справа все из той же дымовой завесы неожиданно вырулили пятеро наемников. Экипированы были «гуси» грамотно, но неброско, однако в том, что это наемники, а не вольные ходоки, Рихтер не усомнился ни на секунду.
В другой обстановке встреча не сулила одиночке в форме капитана спецназа ничего хорошего, но сейчас, похоже, прониклись серьезностью момента даже такие отмороженные типы, как «дикие гуси». Они держали оружие на изготовку, но в капитана не целились и вообще вели себя вполне нормально. Практически дружелюбно.
— Во, мужики, вы откуда взялись? — Рихтер тоже опустил ИПП.
— Давно тут сидим, — уклончиво ответил один из наемников, явно лидер группы. — Те трое впереди с тобой?
— Со мной, — Рихтер кивнул.
— И куда вы намылились?
— А прямо к тамбуру. Дело там у нас. Прикроете?
— К тамбуру? — наемник удивленно вытаращился на Рихтера. — Вы долбанулись?! Какие там могут быть дела сейчас?
— Сбор металлолома, — Рихтер усмехнулся. — Трояна заодно утилизируем. Прикроете?
— Трояна? — наемник ухмыльнулся. — Круто замахнулись. Ладно. Отчего ж не прикрыть? Прямо сейчас и начнем.
Рихтер понял, что дело нечисто, еще до того, как наемник закончил фразу. Бывший капитан резко вскинул ИПП и выстрелил в наемника, но опередить противника не успел. Два хлопка импульсников слились в один.
И всё-таки формально дуэль выиграл Рихтер. Пуля наемника прошила бывшего спецназовца в районе живота, а Рихтер попал врагу точно в сердце. Наемник осел на землю медленно, а узловик вмиг рухнул навзничь и уже из партера умудрился дать две короткие очереди по спутникам коварного наемника.
На шум тут же отреагировал Гелашвили. Сержант был далеко, нормально рассмотреть Рихтера и наемников ему мешала дымовая завеса, но сориентировался Гелашвили мгновенно. Он вскинул ИПП и, стреляя на ходу, двинулся на выручку шпиону Ордена.
Оставшись без лидера, наемники быстро пересмотрели свои планы и попятились. А когда контратаку Гелашвили поддержала огнем из двух «Страйков» Лера, наемники вовсе исчезли с поля боя.
Товарищи дружно подхватили раненого Рихтера под руки и оттащили в более-менее приличное укрытие — в узкую щель между остовом сгоревшего носорога и стеной здания института.
— Вот гад, — морщась от боли, пробормотал Рихтер. — Все кишки… наизнанку вывернул. А поначалу вроде нормально… прикрыть обещал… гад!
— Потерпи, капитан, — сказал Гелашвили. — Жалко, меня рядом не было. Я этого хрена сразу расшифровал бы. Знал его еще до Большой зачистки. Это Бобер, наемник, он на мафию работал.
— «Убил бобра — спас дерево», — слабо улыбаясь, проговорил Рихтер. — Польза экологии.
— Шутишь, значит, выживешь, — Гелашвили похлопал узловика по плечу. — Полежи тут, мы вернемся. «Дереву» поможем и вернемся, договорились?
— Лады, — Рихтер прикрыл глаза. — Только бы все не напрасно… было.
— Все будет правильно, — пообещал сержант и быстро двинулся обратно к Лешему.
Лера помогла Рихтеру нащупать его ИПП и побежала следом за сержантом.
Сержант и Лера довольно быстро добежали до постройки, на крыше которой Леший оборудовал наблюдательный пункт, но прибыли, что называется, к шапочному разбору. Лешего на крыше постройки уже не было…
* * *Когда внизу захлопали выстрелы импульсников, Леший даже не обернулся. Он знал, что за спиной у него идет бой, понимал, что, если товарищи проиграют, ему придется отвлечься от основной миссии и переключиться на отражение атаки с тыла, но пока сталкер был по-прежнему сосредоточен на главной задаче — не упустить из вида Трояна.
Скорг мелькал практически вплотную к тамбуру, то ныряя в дымовую завесу, то вновь появляясь в поле зрения, но словно лишь для того, чтобы снова исчезнуть в толпе своих бойцов или в гуще сражения рапторов, носорогов, бронезавров и прочей механической нежити. Дважды скорг трансформировался в небольшого носорога и подключался к атаке, однажды он преобразился в дракона и, взлетев над полем боя, вполне успешно расстрелял нескольких крупных тарантулов, не дававших покоя троянским рапторам на левом фланге, и раза три или четыре скорг принимал обличье прочих железных тварей. Но чаще всего Троян принимал облик трехметрового черного бота-андроида, вооруженного двумя мощными армганами. И, честно говоря, именно в этом облике ему удавалось добиться наилучших результатов.
В целом же Троян был активен настолько, что, не будь он машиной, Леший назвал бы его деятельность вдохновенной и полной энтузиазма. А еще — явно продуктивной. Ведь, несмотря на существенную поддержку, которую узловым биомехам оказывали драконы и химеры, троянское войско определенно перехватывало тактическую инициативу. Пока медленно, на отдельных участках фронта, но верно. И в этом была немалая заслуга выбранной Трояном тактики мобильной войны.
Туда, где противник делал ставку на драконов, троянцы мгновенно перебрасывали тарантулов, которые, будучи невеликими снайперами и никакими мастерами зенитного огня, тем не менее становились для драконов врагами номер один. Тарантулы вели плотный заградительный огонь, выстреливая со скоростью пулеметов сотни шаровых молний, против которых бессильной оказывалась любая броня, даже такая толстая, как броня дракона или бронезавра.
А к местам, где атаку узловых биомехов поддерживали энергоботы-химеры, троянцы перебрасывали на бортах носорогов и рапторов ботов-андроидов, вооруженных артефактами типа «Плеть». Да, да, вот так, ни больше ни меньше. Откуда в троянском войске взялось столько «Плетей», сказать было трудно. Не в Городищах же их наштамповали! Но факт оставался фактом и без разгадки происхождения артефактов. На каждую химеру (а их по полю боя раскатывало не меньше сотни) рано или поздно находился свой погонщик с «Плетью». Когда (и если) боту-андроиду удавалось приблизиться к химере на расстояние удара, вопрос о победителе на этом участке фронта решался сам собой в пользу троянцев. Удар «Плети» на время останавливал зеленоватый сгусток энергии, словно замораживал его, а когда время «заморозки» истекало, химера снова начинала двигаться, но только в одном направлении — укатывалась в тамбур.
Вскоре на ее место из тамбура выплывала новая энергетическая тварь, но троянцы к тому времени уже закреплялись на новых рубежах и успевали подзарядить «Плети».
Так что медленно, но верно троянское войско двигалось к своей цели — к полному контролю над территорией вокруг тамбура.
Леший снова засек Трояна. Скорг методично расстреливал группу ботов, которые пытались прорваться по правому флангу.
«Непонятно только, что это ему даст? Ну, оцепит он тамбур тремя заслонами, заблокирует узловых чугунков в Узле. И что дальше? Как он собирается контролировать другие локации? С помощью своих наместников, тех четырех ботов, что так на него похожи? Ведь сам-то он переместиться по тоннелям не сможет. И ни один чугунок из его войска не сможет переместиться — все тоннели идут через Узел, а в нем что? Правильно, в нем вся узловая рать. Нет, можно, конечно, править империей и не посещая колоний, но рано или поздно Узел доведет технический уровень своих изделий до таких высот, что троянцы не сумеют их остановить, сколько бы новых бойцов они ни наштамповали в своих Городищах. Не числом Узел возьмет, а уменьем. Техническим совершенством. Ведь в Узле модернизация биомехов проводится быстрее и на порядок качественнее, чем в Городищах, это даже людям понятно. То есть наступит момент, когда биомехи в Узле и троянцы начнут различаться по уровню вооружения и подготовки, как спецназ Барьерной армии и царские стрельцы. И тогда блокируй тамбуры не блокируй, узловые изделия прорвутся обратно в наш мир и «Великой Троянской Технической Революции» придет конец».
Леший проследил, как Троян огромными прыжками перемещается на левый фланг. Причина такой спешки была сталкеру непонятна. На левом фланге дела у троянцев шли как раз неплохо. На нем почти не осталось химер, а в воздухе кружили только три-четыре дракона, да и те больше дымили и боролись с неполадками, чем досаждали троянцам. То есть особой необходимости в поддержке со стороны Трояна не было.
Сталкер уловил боковым зрением какое-то багровое свечение, повернул голову и сразу же понял, почему Троян покинул правый фланг. Нет, он не струсил, хотя испугаться было чего. Просто отошел, чтобы продолжить сражение на новом уровне. На уровне генералов. Ведь то, что появилось из тамбура, можно было считать таким же генералом узлового войска, каким для своих чугунков являлся Троян.
Леший почувствовал, как в животе неприятно шевелится тугой комок. Сталкер не испугался нового персонажа, но организм на его появление почему-то отреагировал. Может, дело было в сумасшедшем магнитном поле, которое генерировал этот огромный, метров двадцати в диаметре, багровый шар. Если так, то не зависящий от разума внутренний «мандраж» был вполне объясним. Столько имплантов в организме, как тут не отреагировать?
Гигантская красная химера неравномерно и не слишком ярко светилась, неспешно вращалась вокруг горизонтальной оси и будто бы пульсировала с частотой в один герц. Медленно и степенно, иначе не скажешь. А еще она двигалась от тамбура в южном направлении. Вращение создавало иллюзию, что огромная химера катится по земле, но это не так. Энергобот летел примерно в метре от поверхности. Летел плавно, без малейших рывков и строго на метровой высоте, огибая все складки рельефа.
А вот чего он не огибал, так это биомехов. Какие-то чугунки заблаговременно отъезжали, отбегали и отпрыгивали с пути энергобота, а какие-то пытались ему противостоять. Те, что убирались с пути красной химеры, оставались в строю (видимо, этими умниками были узловые биомехи), а вот те, что пытались стрелять или хлестать химеру «Плетьми» (явно троянцы), мгновенно отключались, а то и вовсе начинали дымить.
Леший совладал с дрожью в организме и наконец признал то, во что отказывался поверить всю последнюю минуту. На его глазах только что обрела подтверждение еще одна легенда. Лешему выпал уникальный случай своими глазами увидеть Атомного демона. Уникальную химеру, которая еще никогда не покидала Узел. Трехмерное энергетическое воплощение этого самого Узла. Его хранителя, администратора, арбитра и так далее, вплоть до ума, чести и совести. Того самого Атомного демона, которым жженые сталкеры в обязательном порядке пугали всех новичков. Сказку, ставшую былью.
«Невероятно! — мысленно воскликнул Леший, ощущая, как шевелятся волосы. То ли от наэлектризованности воздуха, то ли от разлившегося по телу холодка инстинктивного страха. — Неужели Троян опасен настолько, что Узел решил бросить в бой все резервы? Просто непостижимо!»
Леший снова отыскал взглядом Трояна. Скорг наблюдал за плавной миграцией Атомного демона издалека и явно не собирался принимать какие-либо меры. Просто стоял и наблюдал.
Леший перевел взгляд на багряную химеру. Она двигалась точно в сторону Трояна.
Сталкер взглянул на скорга. Троян вдруг сорвался с места и перебежал метров на двести вправо.
Демон тут же сменил направление и ускорился. Он опять двигался точно на Трояна, но уже со скоростью городского авто.
Скорг опять сменил позицию, теперь отбежав далеко влево.
Химера тоже изменила курс и буквально ринулась на Трояна.
Ринулась… и вдруг резко остановилась.
Леший пошарил удивленным взглядом по тому месту, где только что стоял Троян. Скорг исчез.
Сталкер похлопал глазами, приказал импланту дать увеличение, внимательно осмотрел заваленный обломками биомехов участок местности, но Трояна не обнаружил.
Равно как не преуспел в этом деле и Атомный демон. Гигантская химера висела на месте и лениво пульсировала, словно пытаясь сообразить, что за финт применил хитроумный скорг.
Леший приказал импланту медленно уменьшать «зум», и, когда он уменьшился вдвое, сталкер мысленно крикнул: «Стоп!»
Троян никуда не делся. Он по-прежнему находился поблизости от Атомного демона. Вот только выглядел он теперь абсолютно как человек. Как боец-чистильщик Максим Соколов, светлая ему память. И аура вокруг Трояна была странная, очень похожая на человеческое биополе, и дистанционные сканеры показывали, что это существо теплое и скорее живое, чем мертвое.
Вот весь этот комплект противоречивых данных и сбил с толку могущественного Атомного демона.
«Зато не сбил меня! — Леший мгновенно принял решение. — Враг моего врага — почти друг. Надо бы помочь апельсину-мутанту! А то вернется в Узел ни с чем, получит выговор».
Леший сорвался с места, спрыгнул с НП на землю и, ловко маневрируя между продолжающими мутузить друг друга биомехами, помчался наперерез Трояну.
Сталкер то и дело находил Трояна взглядом и с каждым шагом все больше убеждался, что общий замысел Трояна не настолько примитивен, как поначалу думал Леший. Скорг пробирался не куда-нибудь, а прямиком к тамбуру! То есть он вовсе не собирался отсиживаться под видом человека в безопасном месте, дожидаясь, когда Атомный демон плюнет на поиски вражеского генерала и вернется восвояси. Нет! Троян пытался использовать самоуверенный демарш Атомного демона в своих интересах. Скорг явно вознамерился проникнуть за спиной (или что там у него) хранителя в Узел и устроить там какую-то каверзу. Какую? Оставалось только гадать. Но это и не имело значения. Главное, что в отсутствие Атомного демона Троян получил бы в Узле неплохие шансы на успех.
Леший усмехнулся. Что ж, задумано рискованно, но грамотно. Тем более стоило поспешить.
Сталкер поднажал и наконец очутился там, где и планировал. В нескольких метрах от Трояна, точно у него на пути. Скорг пока не видел Лешего, мешала высокая баррикада из коптящих рапторов, но должен был наткнуться на сталкера с секунды на секунду. Вот прямо сейчас…
…Троян вынырнул из дымовой завесы буквально в трех метрах от сталкера. Леший тут же вскинул ИПП и влепил точно в грудь Трояну все оставшиеся в магазине пули. Выглядел Троян как человек, но металлический отзвук, с которым пули пробивали его тело, выдавал скорга с потрохами. Троян опустил взгляд на грудь, с секунду понаблюдал, как затягиваются дыры, и поднял глаза на Лешего. Глаза скорга осветились изнутри, словно два красных стоп-сигнала, а физиономию Трояна перекосила вполне натуральная гримаса ненависти.
— Извини, забыл поздороваться, — отбросив опустевший импульсник и вынув из футляра «Плеть», сказал сталкер. — Куда собрался? В Узел? Хочешь там маленько пошалить, пока хозяин воздухом дышит?
— Прочь с дороги, человечишка! — взревел Троян, пытаясь достать Лешего ударом наотмашь.
Леший легко увернулся от железной клешни скорга и врезал в ответ, но не кулаком и не «Плетью» (что с нее толку, когда она разряжена?), а мощной электрической дугой. «Концентратор» в ладони от такой перегрузки буквально раскалился, но Лешему такие мелочи были сейчас неинтересны.
Троян на миг завис и вдруг начал трансформацию, но не в бота-андроида, а в подобие небольшого гусеничного бронезавра, одного из тех, что в «прошлой жизни» были боевыми машинами десанта. Финт, что и говорить, неожиданный и опасный. Одного не учел Троян: отбросив маскировку под человека, он выдавал свою истинную сущность Атомному демону. Чего, собственно, и добивался Леший.